Sương mù buổi sớm ở Tokyo không mang cái vị mặn mòi của biển như ở Miyagi, nó đặc quánh mùi nhựa đường và hơi ẩm từ những tán cây sồi già bao quanh khu tập huấn.
Natsu thức dậy khi trời còn chưa rõ mặt người. Cô vốc nước lạnh lên mặt, cố xua đi cảm giác nóng rực vẫn còn sót lại trên gò má từ cuộc đối thoại đêm qua. Trong gương, đôi mắt cô hơi húp, kết quả của một đêm trằn trọc với câu hỏi của Atsumu cứ xoay vòng như một đường bóng xoáy không có điểm dừng.
"Em còn muốn chơi bóng không?"
Natsu siết chặt cạnh bồn rửa mặt, đốt ngón tay trắng bệch. Cô ghét cái cách anh luôn nhìn thấu mọi lớp vỏ bọc của cô, ghét cái cách anh xộc thẳng vào vùng cấm địa mà cô đã dày công phong tỏa.
Tại nhà ăn chung của khu phức hợp, không khí buổi sáng vốn dĩ đã ồn ào nay lại càng thêm đặc quánh sự tò mò. Tin đồn về việc "Quản lý mới của Karasuno là át chủ bài cũ của Inarizaki" dường như đã lan đi nhanh hơn cả tiếng còi khai cuộc.
Natsu cúi thấp đầu, mái tóc ngắn che khuất nửa khuôn mặt khi cô bê khay thức ăn đi về phía góc khuất. Nhưng cuộc đời vốn dĩ không cho phép cô lùi bước thêm nữa.
"Này, 'số 4'."
Một giọng nói trầm thấp, mang theo âm hưởng Kansai đặc trưng vang lên ngay đỉnh đầu.
Natsu khựng lại. Cô không cần ngẩng đầu cũng biết đó là ai.
Miya Atsumu đang đứng chắn ngay lối đi, bộ đồng phục tập luyện của Inarizaki khoác hờ hững trên vai, toát ra một thứ áp lực tự nhiên khiến những học sinh xung quanh vô thức dạt ra xa.
"Chào buổi sáng, Miya-san."
Natsu đáp bằng giọng Kantou chuẩn mực, giữ một khoảng cách khách sáo. Cô định lách qua người anh, nhưng Atsumu nhanh hơn. Một bàn tay to lớn, chai sần vì hàng vạn cú chuyền bóng, đột ngột vươn ra.
Anh không bắt lấy vai cô, mà thản nhiên nắm lấy cổ tay phải của Natsu rồi nhấc lên.
"Á!"
Natsu khẽ thốt lên vì bất ngờ. Cả nhà ăn bỗng chốc im bặt.
Kageyama, người đang ngồi gần đó với ổ bánh mì kẹp, lập tức đứng bật dậy. Ánh mắt cậu sắc lẹm như một con dao găm găm thẳng vào tay Atsumu. Daichi và Sugawara cũng ngừng đũa, gương mặt đanh lại.
Atsumu hoàn toàn lờ đi những ánh nhìn sát khí xung quanh. Anh nheo mắt nhìn vết bầm tím đỏ trên cổ tay trắng ngần của Natsu – dấu vết từ cú cứu bóng điên rồ ngày hôm trước.
Ngón tay cái của anh khẽ miết nhẹ lên vùng da tổn thương. Một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng Natsu. Cảm giác này… vừa nóng hổi, vừa thô bạo, lại mang theo một sự chiếm hữu mà chỉ những kẻ đứng trên đỉnh cao mới có.
"Vết bầm này… nhìn ngứa mắt thật đấy."
Atsumu gằn giọng, ánh mắt anh tối sầm lại khi nhìn thấy sự tổn thương trên đôi tay mà anh từng đích thân rèn giũa.
"Buông em ra, Miya-san. Mọi người đang nhìn đấy."
Natsu cố rút tay lại, nhưng sức mạnh của một vận động viên hàng đầu quốc gia không phải là thứ cô có thể chống cự.
"Nhìn thì sao?"
Atsumu nhếch mép, anh bất ngờ cúi thấp người xuống, ghé sát tai cô, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai khiến Natsu run rẩy:
"Tay để đập bóng, không phải để làm khiên thịt cho đám quạ yếu ớt đó. Nhớ cho kỹ, Natsu."
"Tsumu, anh làm cái quái gì thế? Trông kinh tởm chết đi được."
Một giọng nói giống hệt Atsumu nhưng mang sắc thái chán chường vang lên. Miya Osamu bước tới, trên tay cầm hai nắm cơm lớn, thản nhiên thúc cùi chỏ vào sườn anh trai mình.
"Bỏ tay con bé ra đi. Anh làm nó sợ đến mức đông cứng lại rồi kìa, đồ ngu."
Atsumu tặc lưỡi, cuối cùng cũng buông tay Natsu ra nhưng không quên quẹt nhẹ vào chóp mũi cô một cái đầy trêu chọc – một hành động thân mật quá mức khiến cả đội Karasuno đồng loạt "nổ tung".
"Này! Anh làm cái gì quản lý của chúng tôi đấy hả?!"
Tanaka và Nishinoya lao tới như hai con bò tót, nhưng đã bị Suna Rintarou từ đâu xuất hiện, giơ điện thoại lên chặn lại.
"Ấy, đừng nóng. Tôi đang quay phim đấy. 'Setter số 1 Nhật Bản quấy rối quản lý đội bạn', tiêu đề này chắc hot lắm nhỉ?"
Từ phía bàn của Nekoma, Kuroo Tetsurou chống cằm, nở một nụ cười ranh mãnh:
"Oya oya? Inarizaki năm nay có vẻ nhiều 'drama' hơn cả bóng chuyền nhỉ? Atsumu-kun, cậu định dùng sức mạnh tình cảm để làm suy yếu đối thủ sao? Thật là hèn hạ quá đi nha~"
"Kuroo-san nói đúng đấy!"
Bokuto Koutarou từ bàn bên cạnh cũng hào hứng góp vui, giọng vang dội khắp nhà ăn:
"Akaashi! Nhìn kìa! Atsumu đang đỏ mặt kìa! Ha ha ha! Hey hey hey! Natsu-chan, em đừng sợ, nếu hắn bắt nạt em, cứ sang Fukurodani, anh sẽ dạy em đập bóng kiểu 'chéo sân thần thánh'!"
"Bokuto-san, im lặng và ăn đi."
Akaashi thở dài, day nhẹ thái dương nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi sự tương tác kỳ lạ giữa Atsumu và Natsu.
Giữa tâm điểm của những lời trêu chọc, Atsumu không hề tỏ ra lúng túng. Anh quay lại, giơ ngón giữa về phía Kuroo và Bokuto, rồi lại nhìn Natsu bằng ánh mắt thách thức.
"Natsu, lát nữa ở sân số 4. Tôi sẽ cho em thấy thế nào là bóng chuyền thực sự. Đừng có đứng đó mà run rẩy nữa."
Dứt lời, anh xoay người bước đi, dáng vẻ hiên ngang và kiêu ngạo như một vị vua không ngai.
Osamu nhìn Natsu, khẽ gật đầu như một lời chào thầm lặng rồi đuổi theo anh trai:
"Đợi đã Tsumu, anh chưa trả tiền nắm cơm này đâu!"
"Câm đi Samu! Tao đang có tâm trạng tốt!"
"Tâm trạng tốt vì vừa bắt nạt được con gái nhà người ta à? Đồ biến thái."
Tiếng cãi vã của anh em nhà Miya nhỏ dần, nhưng bầu không khí tại Karasuno thì vẫn còn rực lửa.
"Natsu-chan! Em không sao chứ?"
Yachi chạy lại, nắm lấy bàn tay còn lại của Natsu, mặt tái mét.
"Tớ ổn, Yachi. Chỉ là… hơi bất ngờ thôi."
Natsu cố mỉm cười, nhưng trái tim cô vẫn đang đập thình thịch trong lồng ngực. Cảm giác hơi ấm từ bàn tay Atsumu vẫn còn vương vấn trên cổ tay, như một sợi dây xích vô hình kéo cô về phía quá khứ rực rỡ và đau đớn.
Kageyama đứng chắn trước mặt cô, bóng tối che khuất đôi mắt cậu.
"Hắn ta… từng là người dạy cậu phát bóng?"
Natsu khựng lại, rồi khẽ gật đầu:
"Ừ. Anh ấy là người khắc nghiệt nhất mà tớ từng biết."
"Tôi sẽ không thua."
Kageyama nói, giọng nói không hề có chút do dự. Cậu không nhìn Natsu, mà nhìn thẳng về phía cửa nhà ăn, nơi Atsumu vừa biến mất.
"Tôi sẽ không để hắn ta khinh thường Karasuno. Và cũng sẽ không để hắn ta… chạm vào cậu như thế nữa."
Natsu ngẩn người. Cô nhận ra trong giọng nói của "Vua sân đấu" không chỉ có sự hiếu thắng của một vận động viên, mà còn có một thứ gì đó nguyên sơ hơn, giống như một con quạ nhỏ đang xù lông để bảo vệ tổ của mình.
Buổi tập sáng bắt đầu trong cái nóng hầm hập. Karasuno có trận đấu tập với Nekoma ở sân số 1, nhưng tâm trí của Natsu thỉnh thoảng vẫn bay về phía sân số 4 – nơi Inarizaki đang tập luyện.
Mỗi khi tiếng bóng đập sàn khô khốc từ phía bên kia vang lên, vai cô lại khẽ run.
"Kaori-san."
Shimizu Kiyoko đi tới, đặt một chai nước lạnh vào tay cô.
"Nếu em thấy không thoải mái, có thể ra ngoài đi dạo một chút. Chị và Yachi sẽ lo liệu ở đây."
Natsu nhìn vị tiền bối xinh đẹp, người luôn quan sát mọi thứ bằng sự điềm tĩnh tuyệt đối. Cô lắc đầu, ánh mắt dần trở nên kiên định:
"Không đâu ạ. Em đã trốn chạy quá lâu rồi. Nếu bây giờ em lại quay lưng, em sẽ thực sự đánh mất chính mình."
Shimizu mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi nhưng tràn đầy sự cổ vũ:
"Được. Vậy thì hãy chứng minh cho họ thấy, Kaori Natsu của Karasuno không phải là kẻ dễ bị bắt nạt."
Trận đấu giữa Karasuno và Nekoma diễn ra vô cùng căng thẳng. Những pha cứu bóng không tưởng của Yaku và sự điều phối nhạy bén của Kenma khiến Karasuno gặp rất nhiều khó khăn.
Tuy nhiên, sự chú ý của mọi người đột ngột bị phân tán khi một quả bóng từ sân bên cạnh bay vèo qua lưới, suýt chút nữa đập trúng đầu Hinata.
"Ui da! Cái gì thế?!"
Hinata nhảy dựng lên.
Từ phía sân bên kia, Atsumu thong thả đi tới, tay đút túi quần, nhìn quả bóng đi lạc với vẻ mặt vô tội:
Atsumu không trả lời Kageyama. Anh nhìn chằm chằm vào Natsu, người đang đứng cầm bảng ghi điểm.
"Natsu, cầm quả bóng đó ném lại đây cho tôi."
Natsu nhìn quả bóng đang nằm dưới chân mình. Cả nhà thi đấu lại một lần nữa rơi vào im lặng. Đây không chỉ là một yêu cầu ném bóng đơn thuần. Đây là một lời thách thức.
Atsumu muốn xem, liệu đôi tay đã từng đập nát hàng chắn đối phương ấy, giờ đây có còn đủ dũng khí để chạm vào quả bóng hay không.
Natsu hít một hơi thật sâu. Cô cúi xuống, nhặt quả bóng lên.
Cảm giác da thuộc sần sùi chạm vào lòng bàn tay khiến các dây thần kinh của cô biểu tình dữ dội. Ký ức về trận thua cuối cùng, về tiếng còi mãn cuộc, về ánh mắt thất vọng của đồng đội ùa về như một cơn lũ.
Bàn tay cô run lên bần bật.
"Đừng có run."
Giọng nói của Atsumu vang lên, lần này không còn trêu chọc mà mang theo một sự nghiêm túc đến đáng sợ.
"Em là chủ công của tôi. Dù bây giờ em ở đâu, đôi tay đó cũng không được phép run rẩy trước mặt quả bóng."
Natsu cắn chặt môi đến mức bật máu. Cô nhìn vào đôi mắt hổ phách đang rực cháy phía bên kia lưới.
Đúng thế. Cô có thể trốn chạy khỏi Hyogo, trốn chạy khỏi Inarizaki, nhưng cô không thể trốn chạy khỏi bản năng đang gào thét trong từng thớ cơ.
Natsu không ném bóng bằng một tay như bình thường.
Cô lùi lại một bước, ném quả bóng lên cao bằng tay trái, rồi bằng một động tác xoay người đầy điệu nghệ, cô thực hiện một cú phát bóng dưới tay (underhand serve) cực mạnh.
Quả bóng không bay bổng, mà lao đi theo một đường thẳng tắp, xoáy tít và găm thẳng vào ngực Atsumu với một lực đạo không hề nhỏ.
Bộp!
Atsumu lùi lại nửa bước để đón quả bóng. Anh kinh ngạc nhìn quả bóng đang xoay tít trong tay mình, rồi ngước lên nhìn cô gái nhỏ bé đang đứng bên kia đường biên.
Natsu đứng thẳng người, đôi mắt cô không còn sự sợ hãi. Cô trả lời bằng chính giọng Kansai quê hương mình, hào sảng và đầy sức nặng:
"Trả anh đấy, Miya-senpai. Đừng có để trượt tay thêm lần nào nữa, trông thảm hại lắm."
Cả nhà thi đấu sững sờ.
"Ồ..."
Kuroo huýt sáo một tiếng dài.
"Mèo con bắt đầu nhe nanh rồi kìa."
Osamu từ phía sau bật cười sảng khoái, vỗ vai Atsumu một cái đau điếng:
"Đáng đời anh lắm, Tsumu. Bị con bé phản đòn trước mặt bàn dân thiên hạ, nhục nhã chưa?"
Atsumu không giận. Ngược lại, khóe môi anh dần cong lên thành một nụ cười điên rồ.
Đúng rồi. Đây mới chính là Natsu mà anh biết. Con quái vật nhỏ mà anh đã tự tay nuôi dưỡng, kẻ duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt anh và thách thức sự kiêu ngạo của một thiên tài.
"Được lắm..."
Atsumu lẩm bẩm, ánh mắt anh rực lên một niềm hưng phấn đến tột độ.
"Cứ giữ lấy cái thái độ đó đi. Vì mùa hè này, tôi sẽ không để em yên bình mà làm quản lý đâu."
Ở phía bên kia, Natsu quay lại với công việc của mình, nhưng đôi bàn tay cô không còn run nữa. Vết bầm trên cổ tay vẫn còn nhói đau, nhưng trong thâm tâm, một mầm mống của sự phản kháng đã bắt đầu trỗi dậy.
Cô nhìn về phía bầy quạ Karasuno đang lo lắng nhìn mình, rồi nhìn về phía hang cáo Inarizaki đầy mưu mô.
Cuộc chiến này, có lẽ chỉ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
