Ánh nắng ban trưa ở vùng ngoại ô Lam Tinh không hề dễ chịu chút nào. Nó hầm hập, hanh khô và mang theo cái mùi ngai ngái của cỏ cháy.
Trên bãi đất trống vốn là trang trại cũ của ông nội để lại, Lâm Khải – vị thiếu gia vốn dĩ chỉ quen với việc điều khiển phi cơ hạng sang và dùng thuốc tăng cường gen loại xịn – lúc này đang lóp ngóp dưới một hố đất sâu quá thắt lưng. Đôi bàn tay vốn chỉ dùng để nhấn phím ảo giờ đây phồng rộp, rỉ máu vì bám chặt lấy cán cuốc rỉ sét.
"Cộp!"
Lưỡi cuốc va phải một tảng đá ngầm, chấn động truyền dọc cánh tay khiến Lâm Khải tê dại, khuỵu xuống. Cậu ta ngước mắt nhìn lên. Cách đó không xa, dưới bóng mát của một tán cây cổ thụ không biết tên, Tô Thần đang nằm đu đưa trên chiếc võng dù, miệng ngậm một cọng cỏ, tay cầm cuốn tạp chí "Cơ khí và Đời sống" cũ nát che nửa mặt.
Lâm Khải nghiến răng, giọng khản đặc:
"Này... tôi đã cuốc được ba tiếng rồi. Đây là huấn luyện kiểu gì vậy? Tôi muốn học võ kỹ! Tôi muốn học cách điều khiển dị năng hệ Hỏa!"
Tô Thần khẽ nhấc tờ tạp chí, để lộ một con mắt lười biếng nhìn xuống cái hố:
"Cậu nhìn thấy đống đất kia không?"
Lâm Khải lau mồ hôi, gật đầu:
"Thấy."
Tô Thần lại chỉ tay về phía đống sắt vụn là tàn tích của chiếc phi cơ mà Lâm Khải đã đâm sầm vào hàng rào sáng nay:
"Thấy đống rác kia không?"
"Thấy... nhưng liên quan gì?"
Tô Thần thở dài, điệu bộ như một bậc thầy đang nhìn một đứa trẻ chậm hiểu:
"Dị năng của cậu là Hỏa. Nhưng lửa của cậu chỉ là loại lửa dùng để nhóm bếp, yếu ớt và vô dụng. Muốn lửa mạnh lên, cậu phải hiểu về 'sự cháy', hiểu về 'vật liệu' và quan trọng nhất là phải có 'tâm thế'. Cậu đang không phải cuốc đất, cậu đang 'giao tiếp' với hành tinh này. Khi nào cậu cuốc mà không thấy mệt, khi đó lửa của cậu mới thực sự bắt đầu cháy."
Lâm Khải ngẩn người. Nghe thì có vẻ rất triết lý, rất cao siêu, nhưng sao cậu ta cứ cảm thấy có gì đó sai sai?
Đúng lúc này, từ phía cổng rào xập xệ của "Học viện", ba bóng người lững thững đi vào.
Dẫn đầu là một gã thanh niên trông có vẻ thư sinh với cặp kính gọng vàng, khoác trên mình bộ đồ dã ngoại đắt tiền nhưng lại cố tình bôi bẩn vài chỗ. Theo sau là một cô gái tóc ngắn cá tính và một gã hộ pháp cao lớn, lầm lì.
Tô Hà từ trong căn nhà gỗ nhỏ bước ra. Ánh mắt cô vốn đang lơ đãng bỗng chốc trở nên sắc lạnh. Trong tầm nhìn của cô, một bảng điều khiển ảo hiện lên, đỏ rực.
[PHÁT HIỆN ĐỐI TƯỢNG XÂM NHẬP]
[THÔNG TIN: Trình Hải - Cấp độ 3 (Bạc) - Thuộc Học viện Viễn Chinh.]
[MỤC TIÊU: Thu thập thông tin, phá hoại ngầm.]
Tô Hà khẽ liếc nhìn anh trai mình. Tô Thần vẫn nằm trên võng, nhưng ngón chân anh đang gõ nhịp đều đặn trên không trung – một dấu hiệu cho thấy anh đã vào trạng thái "quan sát".
Trình Hải bước đến trước mặt Tô Hà, nở một nụ cười chuyên nghiệp:
"Chào cô, chúng tôi đọc được thông báo tuyển sinh trên mạng. Nghe nói đây là 'Học viện Khai Phá' với những phương pháp đào tạo đặc biệt? Tôi là Trình Hải, đây là em gái tôi và bạn thân. Chúng tôi muốn đăng ký nhập học."
Tô Hà không đáp lời ngay. Cô nhìn lướt qua ba người họ, rồi nhìn sang Lâm Khải đang đứng dưới hố. Khí chất của một cựu binh từng đi qua vạn xác chết trong cô khẽ lay động, khiến không khí xung quanh bỗng chốc giảm xuống vài độ.
"Muốn nhập học?"
Tô Hà nhàn nhạt lên tiếng, giọng nói không chút cảm xúc:
"Phí nhập học một triệu đồng liên sao. Không hoàn trả. Chấp nhận được thì ở lại."
Gã hộ pháp phía sau Trình Hải khẽ hừ lạnh một tiếng, định tiến lên nhưng đã bị Trình Hải kín đáo ngăn lại. Hắn ta cười ha hả, rút thẻ từ ra:
"Tiền bạc không thành vấn đề. Quan trọng là chúng tôi muốn thấy... thực lực của giáo viên."
Tô Thần lúc này mới lười biếng ngồi dậy từ chiếc võng. Anh ngáp một cái thật dài, gãi gãi cái bụng rồi đi dép lê loẹt xoẹt tiến lại gần.
"Muốn xem thực lực à? Được thôi."
Tô Thần đi tới đống sắt vụn của chiếc phi cơ, nhặt lên một thanh xà beng rỉ sét. Anh quay sang nhìn Trình Hải:
"Cậu là người thức tỉnh dị năng hệ Kim đúng không? Điều khiển kim loại?"
Đồng tử Trình Hải co rụt lại. Hắn đã che giấu năng lượng rất kỹ, làm sao gã "cá mặn" trông như bảo vệ trường học này lại biết được?
"Đừng ngạc nhiên thế."
Tô Thần cười hắc hắc, xoay xoay thanh xà beng:
"Nghề nghiệp của tôi là 'Ve chai'. Với một người làm nghề nhặt đồng nát, nhìn một miếng sắt là biết nó có linh hồn hay không, nhìn một con người là biết họ có bao nhiêu tiền trong túi... và bao nhiêu sắt trong máu."
Nói đoạn, Tô Thần ném thanh xà beng về phía Trình Hải.
"Thử biến nó thành thứ gì đó hữu dụng xem. Nếu cậu làm tôi hài lòng, tôi sẽ dạy cậu chiêu thức đầu tiên của học viện: 'Kim Long Thăng Thiên'."
Trình Hải thầm khinh bỉ trong lòng. Một thanh xà beng rỉ sét thì làm được trò trống gì? Hắn đưa tay ra, năng lượng hệ Kim cấp Bạc tuôn trào. Thanh xà beng lơ lửng giữa không trung, bắt đầu vặn vẹo, biến đổi hình dạng. Chỉ trong vài giây, nó đã trở thành một thanh đoản kiếm sáng loáng, sắc lẹm.
"Thế nào?"
Trình Hải đắc ý hỏi.
Tô Thần lắc đầu thở dài, vẻ mặt đầy thất vọng:
"Phí phạm. Quá phí phạm vật liệu. Cậu chỉ biết biến sắt thành kiếm, đó là tư duy của mấy tên thợ rèn hạng bét. Ở học viện chúng tôi, sắt vụn là để xây dựng tương lai, không phải để làm đồ chơi."
Tô Thần bước lên, bàn tay anh khẽ chạm vào thanh đoản kiếm.
[KÍCH HOẠT KỸ NĂNG: BÁCH NGHỀ - CƠ KHÍ SƯ CẤP CAO]
[KẾT HỢP DỊ NĂNG: KHÔNG GIAN BIẾN ĐỔI]
Trong mắt đám người Trình Hải, thanh kiếm bỗng nhiên như tan chảy ra, nhưng không phải thành chất lỏng, mà thành hàng ngàn hạt bụi kim loại li ti. Những hạt bụi này xoay tròn theo một quỹ đạo phức tạp, rồi dưới sự điều khiển của Tô Thần, chúng bám vào đống sắt vụn của chiếc phi cơ.
"Rắc! Rắc! Rắc!"
Những tiếng động cơ khí va chạm khô khốc vang lên liên hồi. Trước sự chứng kiến của tất cả mọi người, đống sắt vụn vô dụng kia bỗng chốc "sống dậy". Chúng tự lắp ghép, co giãn, chỉ trong chớp mắt đã biến thành một con nhện máy cao bằng người thật, tám cái chân bằng thép cắm sâu xuống đất, phát ra những tiếng rít điện tử đầy đe dọa.
Quan trọng nhất là, con nhện máy này tỏa ra một áp lực kinh người, vượt xa cấp độ của thanh xà beng ban đầu.
Trình Hải chết lặng. Đây không phải là điều khiển kim loại thông thường. Đây là sự kết hợp giữa kiến trúc, cơ khí và một loại dị năng không gian cực kỳ cao cấp mà hắn chưa từng thấy.
"Đây là..."
Trình Hải lắp bắp.
"Đó là nghề 'Ve chai' đấy."
Tô Thần phủi phủi tay, quay sang nói với Tô Hà:
"Hà này, con nhện này để nó đi tưới nước cho vườn rau đi. Đỡ tốn tiền mua robot nông nghiệp."
Tô Hà gật đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Trình Hải:
"Tiền đã nhận. Bây giờ, các người có hai lựa chọn. Một là xuống hố cuốc đất cùng Lâm thiếu gia kia. Hai là... để con nhện này 'tiễn' các người ra cổng."
Gã hộ pháp đi cùng Trình Hải rống lên một tiếng, cơ bắp cuồn cuộn, dị năng hệ Thổ khiến da dẻ gã hóa thành đá xám:
"Đừng có khinh người quá đáng! Để xem cái thứ đồ chơi rách nát này làm được gì!"
Gã lao lên, nắm đấm như búa tạ giáng thẳng vào đầu con nhện máy.
Tô Thần không thèm nhìn, chỉ khẽ búng tay một cái.
Con nhện máy không hề tránh né. Một cái chân thép của nó vung lên, tốc độ nhanh đến mức tạo ra một tiếng nổ không khí. Không phải đâm, mà là "gõ".
"Bốp!"
Gã hộ pháp to lớn bị gõ trúng trán, cả người bay ngược ra sau như một quả bóng, rơi thẳng xuống cái hố mà Lâm Khải đang đứng, đè bẹp dí vị thiếu gia tội nghiệp xuống bùn đất.
"Nhẹ tay thôi chứ."
Tô Thần càu nhàu:
"Hỏng mất cái hố Lâm Khải vừa đào xong."
Trình Hải mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Hắn nhận ra mình đã sai lầm. Sai lầm nghiêm trọng. Cái gọi là "ổ lừa đảo" này thực chất là một hang cọp.
Hắn liếc nhìn cô gái tóc ngắn đi cùng mình. Cô ta là một gián điệp chuyên nghiệp về ám sát, nhưng lúc này, đôi vai cô ta đang run rẩy. Cô ta thì thầm vào thiết bị liên lạc siêu nhỏ:
"Mục tiêu... không thể đo lường. Nhắc lại, không thể đo lường. Yêu cầu rút..."
"Rút đi đâu?"
Giọng nói của Tô Hà vang lên ngay sát bên tai cô ta.
Không biết từ lúc nào, Tô Hà đã đứng ngay phía sau, bàn tay cô đặt nhẹ lên vai cô gái gián điệp. Một luồng sát khí đặc quánh như chất lỏng bao trùm lấy cả ba người. Đó là sát khí tích lũy từ hàng nghìn trận chiến sinh tử ở kiếp trước, thứ mà những bông hoa trong nhà kính của các học viện danh giá chưa bao giờ được nếm trải.
"Đến cũng đến rồi, ở lại đóng góp chút sức lao động cho hành tinh của chúng tôi đi."
Tô Hà khẽ cười, nhưng nụ cười đó khiến Trình Hải cảm thấy lạnh thấu xương tủy.
Tô Thần quay lại ghế nằm, thoải mái duỗi người:
"Nhất Kiếm ơi, mang mấy cái cuốc mới ra đây. Khách quý đến nhà, phải tiếp đãi cho chu đáo."
Từ trong bóng tối của căn nhà gỗ, Nhất Kiếm lững thững bước ra, tay ôm một bó cuốc sắt sáng loáng. Ông lão không nói lời nào, chỉ liếc nhìn Trình Hải một cái. Ánh mắt ấy sắc hơn bất kỳ thanh kiếm nào Trình Hải từng thấy.
Lâm Khải dưới hố lúc này mới lóp ngóp bò dậy từ dưới thân gã hộ pháp, mặt mũi đầy bùn đất, hét lên:
"Ha ha! Cho các người chết! Cảm giác bị bóc lột sức lao động không dễ chịu đâu bọn khốn!"
Lâm Khải lập tức ngậm miệng, cắm cúi cuốc đất như điên.
Trình Hải nhìn con nhện máy đang đứng canh gác ở cổng, nhìn ông lão ôm kiếm, rồi nhìn hai anh em nhà họ Tô đang nhàn nhã uống nước trà. Hắn biết, hôm nay mình không phải đến để làm gián điệp, mà là đến để làm... nông dân.
---
Đêm đó, dưới bầu trời sao rực rỡ của Lam Tinh.
Tô Hà ngồi trên sân thượng căn nhà gỗ, nhìn xuống ba "tân học viên" đang rã rời nằm bệt dưới đất.
"Anh, hệ thống vừa báo, danh tiếng của học viện tăng lên một chút rồi. Nhưng dường như Học viện Viễn Chinh sẽ không bỏ qua đâu."
Tô Thần đang hí hoáy chế tạo một thứ gì đó từ đống linh kiện điện tử cũ, không ngẩng đầu lên:
"Kệ chúng nó. Càng đến nhiều càng tốt. Chúng ta đang thiếu nhân lực để cải tạo hành tinh của anh. Em xem, cái máy lọc nước biển này anh vừa chế xong, dùng dị năng hệ Thủy của em để khởi động thử xem."
Tô Hà nhìn cái máy trông như một đống rác ghép lại, hoài nghi hỏi:
"Cái này... thực sự lọc được nước biển thành nước linh khí sao?"
Tô Thần cười bí hiểm:
"Nước biển trên hành tinh của anh chứa hàm lượng ion kim loại cực cao. Nếu dùng phương pháp thông thường sẽ không dùng được. Nhưng nếu kết hợp với nghề 'Luyện kim' và dị năng của em, chúng ta sẽ có nguồn tài nguyên vô tận."
Anh đứng dậy, nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những vì sao đang nhấp nháy:
"Học viện của chúng ta không cần lớn, không cần phô trương. Nhưng mỗi một viên gạch ở đây, đều phải là thứ mà cả liên hà này phải thèm khát."
Đúng lúc đó, Quang não của Tô Thần chợt nhận được một tín hiệu lạ. Một tọa độ không gian không xác định đang gửi tới một thông điệp mã hóa.
Tô Thần nheo mắt. Đây là mã Morse của Trái Đất.
[CỨU... CHÚNG TÔI... HÀNH TINH... SỐ 0...]
Sắc mặt Tô Thần bỗng chốc thay đổi. Anh nhìn sang em gái, thấy Tô Hà cũng đang nhìn mình với vẻ kinh ngạc tương tự.
"Anh... đó là..."
"Mã Morse."
Tô Thần trầm giọng:
"Ngoài chúng ta ra, vẫn còn những người khác từ Trái Đất xuyên không đến đây? Và họ đang gặp nguy hiểm?"
Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh của biển cả từ một hành tinh xa xôi. Học viện Khai Phá, vốn dĩ chỉ là một kế hoạch "cá mặn" của hai anh em, dường như đang bị cuốn vào một vòng xoáy lớn hơn rất nhiều.
Dưới sân, Trình Hải đang mê man trong giấc ngủ, bỗng cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ chạy qua người. Hắn không biết rằng, trong lúc hắn cuốc đất, những hạt bụi kim loại mà Tô Thần để lại đã âm thầm cải tạo kinh mạch của hắn.
Học viện này... thực sự không phải là nơi lừa đảo.
Nhưng cái giá để trở thành thiên tài ở đây, có vẻ như là hơi bị "tốn sức".
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
