Chương 11: Khúc Ca Câm Lặng

Tiếng gió rít qua những kẽ hở của các tòa nhà Pháp cổ trên quảng trường nghe như tiếng rên rỉ của những linh hồn bị giam cầm. Không gian đặc quánh mùi vôi ẩm mốc, mùi sách cũ rách nát và một thứ mùi mà Hùng chưa từng quên: mùi khói thuốc lá rẻ tiền mà Thượng úy Hoàng vẫn thường hút mỗi khi cả hai phá xong một vụ án hóc búa.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt, nhấp nháy như nhịp tim của một kẻ hấp hối, bóng dáng của Hoàng đổ dài trên mặt đá xanh. Ông ngồi đó, lưng còng xuống, đôi vai từng là chỗ dựa vững chãi cho Hùng nay gầy guộc, trơ xương dưới lớp quân phục rách nát. Những sợi dây leo đen ngòm, bò ngoằn ngoèo từ dưới mặt đất lên, quấn chặt lấy tứ chi ông như những con rắn độc đang chờ đợi lệnh hành hình.

Hùng đứng chôn chân tại chỗ. Con dao găm trong tay anh run rẩy, ánh sáng xanh lục từ trạng thái Cộng sinh hắt lên gương mặt anh một vẻ nhợt nhạt, ma quái.

"Sếp..."

Giọng Hùng khản đặc, tan biến ngay lập tức vào sự im lặng đáng sợ của quảng trường.

Hoàng không trả lời. Một giọt nước mắt đục ngầu, sền sệt như mủ, chậm chạp lăn qua gò má đầy những vết lở loét của ông. Đôi mắt vốn tinh anh, sắc sảo của người thợ săn tội phạm hàng đầu nay chỉ còn là hai hố đen sâu hoắm, phản chiếu sự tuyệt vọng tận cùng. Ông mấp máy môi, từng cử động nhỏ nhất cũng khiến lớp da khô khốc trên mặt nứt toác ra, rỉ máu.

"Giết... tôi... đi... Hùng..."

Khẩu hình ấy như một nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ Hùng. Anh lùi lại một bước, đầu óc quay cuồng. Ký ức ùa về như một cuốn phim cháy xám. Ngày đầu tiên Hùng vào nghề, chính bàn tay này đã vỗ vai anh bảo: "Làm nghề này, tim phải nóng nhưng đầu phải lạnh, rõ chưa?"

Vậy mà bây giờ, cái đầu lạnh của anh đã đóng băng, còn trái tim thì đang rỉ máu.

Linh bước lên một bước, sợi xích xanh lục trên tay cô khẽ rung lên, phát ra những tiếng kêu o o đầy cảnh báo. Cô cảm nhận được hơi thở của Hùng đang loạn nhịp, cảm nhận được nỗi đau thấu xương tủy đang truyền qua sợi dây liên kết linh hồn.

"Hùng, anh phải tỉnh táo lại!"

Linh hét lên, nhưng âm thanh của cô bỗng chốc bị bóp nghẹt.

Xung quanh quảng trường, hàng ngàn thi thể dị biến đang bò ra từ bóng tối. Chúng không gào thét, không lao vào tấn công. Chúng chỉ đứng đó, hàng hàng lớp lớp, tạo thành một vòng tròn khổng lồ bao vây lấy ba người. Những đôi mắt trắng dã, không con ngươi đồng loạt đổ dồn về phía trung tâm.

Quảng trường Câm Lặng. Luật chơi ở đây là sự im lặng tuyệt đối. Bất kỳ âm thanh nào phát ra từ cảm xúc đều sẽ trở thành mồi lửa cho đám dị biến kia.

Hùng nhìn chiếc đồng hồ cát khổng lồ lơ lửng trên không trung. Những hạt cát xanh lục đang rơi nhanh hơn.

Chín tiếng mười lăm phút.

"Tôi... tôi không làm được."

Hùng thều thào, con dao găm hạ thấp xuống.

"Linh, ông ấy đã cứu mạng tôi ba lần. Ông ấy là người đã dạy tôi biết thế nào là công lý giữa cái thành phố thối nát này. Làm sao tôi có thể..."

"Hùng! Nhìn kỹ đi!"

Linh nắm chặt lấy vai anh, xoay người anh lại đối diện với Hoàng.

"Đó không còn là Thượng úy Hoàng của anh nữa! Đó là một cái kén! Hội đồng đang dùng cơ thể ông ấy để nuôi dưỡng một thứ gì đó. Nếu anh không kết thúc chuyện này, ông ấy sẽ phải chịu đựng sự dày vò này mãi mãi. Anh muốn ông ấy trở thành một con quái vật giết người không ghê tay sao?"

Hùng nhìn lại. Lần này, anh nhìn thấy những gì mà Linh đã thấy. Phía sau lưng Hoàng, một khối thịt đỏ hỏn, đập phập phồng như một trái tim khổng lồ đang bám chặt vào cột sống của ông. Những mạch máu đen từ khối thịt đó đâm sâu vào từng thớ thịt của Hoàng, hút cạn sinh lực để lớn dần lên.

Hoàng đột ngột gồng mình lên. Những sợi dây leo đen siết chặt khiến xương cốt ông kêu răng rắc. Một âm thanh khọt khẹt phát ra từ cuống họng bị tàn phá.

"Làm... ơn... Hùng... đau... lắm..."

Máu từ mắt, tai và mũi của Hoàng chảy ra cùng một lúc. Ông không còn là một người thầy, một người sếp nữa. Ông là một linh hồn đang bị xé nát giữa hai thế giới, một vật tế thần cho sự tiến hóa điên rồ của Hội đồng.

Từ trên cao, giọng nói của Hội đồng vang vọng xuống, lạnh lùng như tiếng sương đêm.

"Sự thấu cảm là điểm yếu của con người, nhưng lại là gia vị tuyệt vời nhất cho trò chơi. Thám tử Hùng, anh có tám phút để đưa ra quyết định. Nếu không, 'Mầm bệnh' sau lưng vật thí nghiệm số 00 sẽ nở ra, và người đầu tiên nó ăn thịt chính là cô gái bên cạnh anh."

Đám thi thể dị biến xung quanh đồng loạt tiến lên một bước. Tiếng chân của chúng chạm xuống mặt đá tạo thành một âm thanh khô khốc, rợn người.

Hùng siết chặt cán dao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, máu từ vết thương cũ trên bàn tay anh thấm ra, nhuộm đỏ lớp băng gạc. Anh nhìn Linh. Cô đang nhìn anh, đôi mắt chứa chan sự tin tưởng nhưng cũng không giấu nổi vẻ sợ hãi.

Nếu anh không ra tay, Linh sẽ chết. Nếu anh ra tay, anh sẽ tự tay giết chết đức tin của đời mình.

"Linh... lùi lại."

Hùng nói, giọng anh bỗng nhiên trở nên bình thản đến lạ lùng. Đó là sự bình thản của một kẻ đã bước một chân qua cửa tử.

Linh nhìn anh, định nói gì đó nhưng rồi im lặng. Cô lùi lại phía sau, sợi xích xanh tỏa sáng rực rỡ, sẵn sàng bảo vệ anh khỏi đám dị biến đang chực chờ.

Hùng bước từng bước nặng nề về phía Hoàng. Mỗi bước đi, anh lại thấy một mảnh ký ức vỡ tan.

Khoảng cách ba mét.

Hoàng nhìn thấy anh tiến lại gần, trong đôi mắt đục ngầu ấy bỗng hiện lên một tia sáng ấm áp, một nụ cười nhạt nhòa hiện ra trên gương mặt đầy máu. Ông không còn cầu xin nữa. Ông đang chờ đợi.

Hùng đứng trước mặt người thầy của mình. Anh quỳ một chân xuống, đặt bàn tay run rẩy lên bờ vai gầy guộc của ông.

"Anh Hoàng... em xin lỗi."

Hùng thì thầm, nước mắt anh rơi xuống mặt đá.

"Không... cảm... ơn... em..."

Hoàng dùng chút sức tàn cuối cùng, mấp máy môi.

Ngay khoảnh khắc đó, khối thịt sau lưng Hoàng bỗng dưng rung chuyển dữ dội. Những xúc tu từ khối thịt ấy vươn ra, nhọn hoắt như những mũi giáo, lao thẳng về phía ngực Hùng.

"HÙNG! TRÁNH RA!"

Linh hét lên, cô tung sợi xích ra để ngăn cản nhưng không kịp.

*Phập!*

Hùng không tránh. Anh để một chiếc xúc tu đâm xuyên qua vai trái của mình. Máu bắn tung tóe lên mặt Hoàng.

Cơn đau kinh hoàng khiến Hùng suýt ngất đi, nhưng anh lại mỉm cười. Một nụ cười đầy cay đắng và quyết liệt. Anh dùng bàn tay phải đang nắm chặt con dao găm, không đâm vào tim Hoàng, mà đâm thẳng vào khối thịt đỏ hỏn phía sau lưng ông.

"Aaaaaaaa!"

Một tiếng thét chói tai, không phải của người, phát ra từ khối thịt. Nó bắt đầu co giật điên cuồng, phun ra thứ chất lỏng màu tím đen nồng nặc mùi tử khí.

Hùng nghiến răng, anh xoay lưỡi dao, dồn toàn bộ năng lượng xanh lục từ trạng thái Cộng sinh vào đòn đánh.

"Mày muốn ăn linh hồn của ông ấy sao? Cút đi!"

Luồng ánh sáng xanh bùng lên, thiêu đốt những mạch máu đen đang bám vào người Hoàng. Khối thịt bị xé toạc, nổ tung thành từng mảnh vụn.

Nhưng cái giá phải trả là quá lớn. Khi khối thịt bị tiêu diệt, sợi dây sự sống mong manh của Hoàng cũng đứt lìa. Cơ thể ông đổ gục vào lòng Hùng như một thân cây mục nát.

Đám thi thể dị biến xung quanh quảng trường như bị kích động bởi âm thanh và ánh sáng, chúng không còn đứng yên nữa. Hàng ngàn con quái vật đồng loạt gầm lên, lao về phía trung tâm như một cơn sóng thần màu xám.

"Linh! Đi!"

Hùng hét lên, anh cố gắng bế thi thể của Hoàng lên nhưng vết thương trên vai khiến anh quỵ xuống.

Linh lao đến, sợi xích của cô xoay tròn tạo thành một bức tường ánh sáng, hất văng những con dị biến đầu tiên đang vồ tới.

"Anh điên rồi! Sao không giết ông ấy nhanh hơn? Anh đang tự giết mình đấy!"

Linh vừa chiến đấu vừa hét lên, gương mặt cô tái mét vì kiệt sức.

Hùng không trả lời. Anh nhìn vào gương mặt của Hoàng. Trước khi nhắm mắt, Thượng úy Hoàng đã trở lại là chính mình. Những vết lở loét biến mất, đôi mắt ông khép lại thanh thản, một nụ cười mãn nguyện đậu trên môi. Ông chết như một con người, không phải như một phế phẩm.

"Tôi không thể để ông ấy chết như một con quái vật."

Hùng lẩm bẩm.

Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân họ rung chuyển. Từ giữa quảng trường, một bục đá khổng lồ trồi lên, mang theo một cánh cổng sắt đen ngòm.

"Cảnh báo: Mầm bệnh bị tiêu hủy trái phép. Hình phạt: Truy sát toàn diện."

Giọng nói của Hội đồng giờ đây chứa đựng sự giận dữ thực sự.

Toàn bộ đèn đường trên quảng trường đồng loạt nổ tung. Bóng tối bao trùm tất cả. Chỉ còn lại ánh sáng xanh lục mờ nhạt từ Hùng và Linh đang bị vây hãm bởi hàng ngàn tiếng gầm rú.

"Chạy vào cánh cổng đó! Nhanh lên!"

Hùng dùng hết sức lực cuối cùng, đẩy Linh về phía bục đá.

"Còn anh thì sao?"

Linh quay lại, tay nắm chặt lấy xích.

"Tôi sẽ theo sau! Chạy đi!"

Hùng rút con dao găm ra khỏi vai, máu phun ra như suối. Anh đứng chắn trước cánh cổng, đối diện với làn sóng dị biến đang tràn tới. Trong giây phút sinh tử, anh cảm nhận được một luồng sức mạnh mới đang cuộn chảy trong huyết quản. Không phải sức mạnh của con người, mà là thứ gì đó tối tăm hơn, mạnh mẽ hơn.

Mầm bệnh mà anh vừa tiêu hủy... một phần của nó đã kịp chui vào vết thương trên vai anh.

Cánh tay trái của Hùng bắt đầu biến đổi. Lớp da trở nên xám xịt, những móng tay dài ra, nhọn hoắt. Một luồng khí đen cuộn xoáy xung quanh anh, đối chọi với ánh sáng xanh lục của Linh.

"Hùng... tay của anh..."

Linh bàng hoàng dừng lại.

Hùng nhìn cánh tay quái dị của mình, rồi nhìn đám dị biến đang khựng lại vì sợ hãi. Anh cười lớn, một tiếng cười mang theo sự điên cuồng.

"Có vẻ như... tôi đã có đủ tư cách để chơi tiếp trò chơi của các người rồi."

Hùng lao vào đám dị biến như một con mãnh thú. Mỗi cú vung tay của anh xé toạc lồng ngực những con quái vật. Anh không còn phá án bằng não bộ nữa. Anh đang phá nát chúng bằng bản năng thuần túy nhất.

"Vào cổng đi Linh! Đó là lệnh!"

Linh nghiến răng, cô biết mình không thể giúp gì cho anh trong trạng thái này. Cô xoay người, nhảy vào cánh cổng sắt ngay khi nó bắt đầu khép lại.

Hùng đứng giữa quảng trường, xung quanh là xác của hàng trăm thi thể dị biến. Anh đứng đó, một mình giữa bóng tối, thi thể của Hoàng nằm dưới chân anh như một minh chứng cho sự tàn khốc của số phận.

Chiếc đồng hồ cát cộng sinh trên không trung bỗng nhiên chuyển sang màu tím đen.

Tám tiếng không phút.

"Chào mừng thám tử Hùng đến với Tầng 5: Vườn Địa Đàng Của Những Kẻ Tội Lỗi."

Giọng nói của Kẻ chia bài vang lên, lần này nghe gần hơn bao giờ hết, như thể gã đang đứng ngay sau lưng anh.

Hùng quay đầu lại, nhưng chỉ thấy một màn sương mù dày đặc đang nuốt chửng lấy quảng trường. Cơn đau từ cánh tay dị biến khiến anh đổ gục xuống, ý thức dần chìm vào bóng tối.

Điều cuối cùng anh nhìn thấy là một bóng người cao lớn, mặc áo choàng trắng, đang chậm rãi bước đến từ phía cánh cổng.

"Anh đã làm rất tốt, học trò của tôi."

Giọng nói đó... giống hệt giọng của Thượng úy Hoàng lúc còn trẻ.

Hùng lịm đi, trong đầu chỉ còn lại một câu hỏi duy nhất: Ai mới thực sự là kẻ đang điều khiển trò chơi này?