CHƯƠNG 5: LÒ MỔ CỦA NHỮNG VỊ THẦN

Bóng tối không phải là một màu sắc. Nó là một sức nặng.

Harley Keener tỉnh dậy với cảm giác như có ai đó vừa đổ một xe tải bê tông lên ngực mình. Phổi cậu rát buốt, hơi thở rít lên qua khe răng, nồng nặc mùi vị kim loại của máu và vị chát của khí gây mê. Ý thức của cậu giống như một chiếc TV đời cũ bị nhiễu sóng, giật cục và mờ nhạt.

Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là sự lạnh lẽo.

Lớp lót êm ái của bộ giáp Mark II đã biến mất. Thay vào đó là mặt bàn kim loại lạnh buốt áp sát vào da lưng. Harley cố gắng cử động tay, nhưng một tiếng *xoảng* khô khốc vang lên. Cổ tay và cổ chân cậu bị cố định bằng những vòng khóa từ tính nặng nề.

Cậu nheo mắt. Ánh sáng từ những dải đèn LED trên trần nhà quá chói, chúng đâm xuyên qua võng mạc như những mũi kim.

"Tỉnh rồi à? Tôi cứ nghĩ mình đã quá tay với liều lượng khí Valerium."

Giọng nói đó không cần nhìn Harley cũng biết là ai. Elias Vane.

Harley quay đầu sang bên trái. Cậu thấy bộ giáp Mark II – niềm tự hào, xương máu của cậu – đang bị treo trên một giá đỡ thủy lực như một xác chết trong lò mổ. Những gã kỹ sư mặc bộ đồ bảo hộ màu vàng đang dùng máy cắt plasma và kìm cơ khí để xẻ thịt "đứa con" của cậu.

Từng module mà Harley đã thức trắng đêm để hoàn thiện giờ đây bị tháo rời một cách thô bạo. Những sợi dây dẫn năng lượng màu đồng bị cắt đứt, rủ xuống như những sợi gân bị đứt lìa.

"Dừng lại..."

Harley thào thào, giọng cậu khàn đặc như có cát trong cổ họng.

"Mày đang phá hỏng hệ thống khóa... Đừng dùng lực thô bạo như thế..."

Elias Vane bước vào tầm mắt của cậu. Hắn không còn mặc bộ vest lịch lãm như ở Virginia. Hắn mặc một chiếc áo choàng trắng của phòng thí nghiệm, tay cầm một chiếc máy tính bảng, ánh mắt rực lên vẻ tham lam bệnh hoạn. Hắn tiến lại gần, cúi xuống nhìn thẳng vào mặt Harley.

"Cậu vẫn còn tâm trí để lo cho đống sắt vụn này sao, Harley? Đáng lẽ cậu nên lo cho cái mạng của mình trước."

Vane vỗ nhẹ vào má Harley, một cái vỗ đầy sỉ nhục.

"Tao đã đánh giá thấp mày. Một thằng nhóc ở Tennessee với cái mỏ hàn lại có thể đột nhập vào Sub-Level 7. Nhưng mày biết không? Mày vừa làm một việc rất tốt cho tao. Mày đã mở cánh cửa mà Stark đã khóa chặt. Mày là cái chìa khóa sinh học mà tao hằng tìm kiếm."

Harley nghiến răng, cơ bắp ở cổ nổi lên cuồn cuộn khi cậu cố gắng giằng co với vòng khóa từ tính.

"Mày sẽ không lấy được gì đâu, Vane. A.I.D.E.N đã mã hóa toàn bộ dữ liệu. Mày chỉ đang nhìn vào một đống đồng nát thôi."

Vane cười khẩy, hắn quay lưng lại, đi về phía bộ giáp và chỉ vào lò phản ứng Arc đang nằm lẻ loi trên bàn mổ.

"A.I.D.E.N? Cái trí tuệ nhân tạo rẻ tiền đó đã bị virus EMP của tao nướng chín não rồi. Còn về đống đồng nát này..."

Hắn cầm một chiếc kìm, gõ nhẹ vào lớp vỏ titanium của Mark II.

"Mày có một tư duy cơ khí tuyệt vời, Harley. Cách mày phân chia module, cách mày xử lý dòng năng lượng phân tán... nó rất 'thực tế'. Không giống như công nghệ nano viển vông của Stark. Đây mới là thứ có thể sản xuất hàng loạt. Đây mới là thứ có thể xây dựng một đế chế."

Vane quay lại, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm.

"Nhưng có một thứ tao không hiểu. Stark Legacy Archive. Tao đã quét toàn bộ bộ nhớ của giáp, nhưng nó trống rỗng. Nó yêu cầu một sự xác thực mà máy móc không thể giả mạo được. Nó yêu cầu 'ý chí' của người kế nhiệm."

Hắn bước lại gần Harley, nhấn một nút trên bảng điều khiển cạnh bàn mổ.

*XÈO.*

Một luồng điện cao thế chạy dọc qua cơ thể Harley. Cậu cong người lên, tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng. Những thớ cơ co giật điên cuồng, mồ hôi vã ra như tắm.

"Nói cho tao biết, Harley. Làm thế nào để mở thư mục 'Doomsday Preparation'?"

Harley thở dốc, tầm nhìn của cậu nhòe đi vì đau đớn. Cậu nhìn thấy bóng dáng Maya trong góc phòng, cô cũng bị trói chặt vào ghế, miệng bị bịt kín bằng băng keo, đôi mắt cô đỏ hoe nhìn cậu đầy tuyệt vọng.

Cơn giận bùng lên trong lòng Harley, mạnh mẽ hơn cả nỗi đau thể xác.

"Tao... tao sẽ không nói gì cả..."

"Thật sao?"

Vane mỉm cười, một nụ cười không có chút hơi ấm. Hắn ra hiệu cho một tên lính. Tên đó tiến lại gần Maya, đặt một lưỡi dao laser ngay sát cổ cô.

"Tao không có nhiều kiên nhẫn đâu, thợ cơ khí. Mỗi mười giây mày im lặng, tao sẽ rạch một đường trên mặt cô bạn xinh đẹp của mày. Tao nghe nói cô ấy là người quản lý sổ sách cho mày? Thật đáng tiếc nếu một bộ óc thực tế như thế phải chết vì sự cứng đầu của một thằng nhóc."

Harley nhìn lưỡi dao laser đang tỏa ra hơi nóng chết chóc ngay sát làn da của Maya. Cậu thấy cô lắc đầu điên cuồng, ánh mắt cô ra hiệu cho cậu đừng nói.

"Dừng lại!"

Harley hét lên.

Vane giơ tay ra hiệu cho tên lính dừng lại. Hắn đắc thắng nhìn Harley.

"Tốt. Bây giờ, hãy ngoan ngoãn—"

"Hắn sẽ không nói đâu."

Một giọng nói trầm thấp, vang vọng và mang một áp lực vô hình đột ngột cắt ngang bầu không khí.

Cả căn phòng rơi vào im lặng tuyệt đối. Ngay cả Vane cũng khựng lại, vẻ mặt kiêu ngạo lập tức biến mất, thay vào đó là sự cung kính đến hèn hạ.

Từ trong bóng tối của hành lang, một bóng người bước ra.

Hắn mặc một chiếc áo choàng màu xanh thẫm, nặng nề và uy nghiêm. Nhưng thứ thu hút mọi ánh nhìn, thứ khiến Harley cảm thấy linh hồn mình đang bị đóng băng, chính là chiếc mặt nạ kim loại. Nó không phải là một chiếc mặt nạ công nghệ cao với đèn LED hay màn hình HUD. Nó là một khối thép lạnh lẽo, thô ráp, với những đường nét khắc khổ và đôi mắt sâu hoắm, tối tăm.

Bước chân của hắn không phát ra tiếng động, nhưng mặt đất như rung chuyển theo từng nhịp điệu.

"Ngài... Ngài đã đến."

Vane cúi đầu, giọng hắn run rẩy.

Người đàn ông mặt nạ kim loại không nhìn Vane. Hắn đi thẳng đến chỗ Harley. Cậu cảm thấy một luồng khí lạnh tràn ngập không gian xung quanh mình. Áp lực từ kẻ này không giống như sự đe dọa của Vane. Nó là áp lực của một kẻ đứng trên đỉnh cao, nhìn xuống vạn vật như những con kiến.

Hắn đứng lại trước bàn mổ, nhìn chằm chằm vào Harley.

"Harley Keener."

Hắn gọi tên cậu. Giọng nói đó không phải phát ra từ thanh quản, nó như vang lên từ chính những bức tường kim loại, từ chính không khí quanh đây.

"Stark đã nhìn thấy ở cậu một thứ mà ông ta gọi là tương lai. Một sự kết nối giữa bàn tay con người và linh hồn của máy móc."

Harley nghiến răng, cố giữ cho giọng mình không run.

"Ông là ai?"

Người đàn ông không trả lời. Hắn đưa tay lên. Đôi găng tay kim loại của hắn khẽ chạm vào lò phản ứng Arc trên bàn. Một luồng năng lượng màu xanh lá cây kỳ lạ – không phải màu xanh dương của Stark – lóe lên rồi biến mất.

"Tên gọi không quan trọng bằng mục đích. Cậu đang nắm giữ một bí mật vượt quá tầm hiểu biết của cái thế giới mục nát này. 'Doomsday' không phải là một kế hoạch phòng thủ. Nó là một lời tiên tri."

Hắn quay sang nhìn Vane. Chỉ một cái nhìn đó thôi cũng khiến Vane lùi lại vài bước, mồ hôi lạnh chảy dài.

"Ngươi nghĩ rằng tra tấn thể xác có thể khiến một kẻ như hắn khuất phục sao, Vane? Ngươi vẫn chỉ là một kẻ buôn vũ khí tầm thường. Ngươi nhìn thấy súng đạn, còn hắn nhìn thấy sự kiến tạo."

Hắn lại quay nhìn Harley, và lần này, hắn đưa tay bóp chặt lấy cằm cậu, ép cậu phải nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm sau lớp mặt nạ thép.

"Hắn sẽ nói. Nhưng không phải vì sợ hãi. Hắn sẽ nói vì hắn sẽ nhận ra rằng, chỉ có ta mới có thể giúp hắn thực hiện những gì Stark đã bỏ dở."

Hắn buông tay ra. Harley cảm thấy cằm mình như muốn vỡ vụn.

"Thả cô gái đó ra."

Người đàn ông ra lệnh.

"Nhưng thưa ngài—" Vane định phản đối.

"Thả cô ta ra."

Giọng nói của người mặt nạ kim loại đột ngột hạ thấp tông, mang theo một sức mạnh cưỡng chế khiến tên lính đang giữ Maya lập tức buông dao, tay run lẩy bẩy.

Maya bị đẩy ngã xuống sàn. Cô lập tức xé lớp băng keo trên miệng, thở hổn hển, nhìn về phía Harley với vẻ lo sợ tột độ.

"Harley..."

"Đưa cô ta đến phòng giam số 4. Đối xử tử tế."

Người đàn ông ra lệnh, rồi quay lại nhìn Harley một lần cuối.

"Ta sẽ cho cậu một giờ để suy nghĩ, Keener. Một giờ để cậu nhận ra rằng cái bóng của Tony Stark không thể bảo vệ cậu mãi mãi. Thế giới này cần một trật tự mới. Và cậu... cậu có thể là thợ rèn cho trật tự đó."

Hắn quay lưng bước đi, áo choàng xanh lướt trên sàn như một bóng ma. Elias Vane vội vàng chạy theo sau như một con chó trung thành.

Cánh cửa thép nặng nề đóng sầm lại, để lại Harley một mình giữa căn phòng đầy những mảnh vụn của Mark II.

Sự tĩnh lặng quay trở lại, nhưng nó nặng nề hơn bao giờ hết. Harley nằm đó, đôi mắt cậu dán chặt vào lò phản ứng Arc đang nhấp nháy yếu ớt trên bàn.

"A.I.D.E.N... nếu mày còn sống... trả lời tao đi..."

Cậu thì thầm vào khoảng không.

Không có tiếng trả lời.

Nhưng đột ngột, Harley nhận thấy một điều. Trong quá trình tháo dỡ thô bạo của đám kỹ sư, một module cẳng tay của Mark II đã bị vứt bỏ ngay sát chân bàn mổ, cách tầm tay cậu chưa đầy nửa mét. Và từ bên trong module đó, một sợi dây cáp quang nhỏ xíu đang nhấp nháy một tín hiệu màu đỏ rất nhẹ.

Đó không phải là tín hiệu lỗi.

Đó là mã Morse.

*TẠCH. TẠCH. TÍCH.*

"Vẫn... vẫn còn hoạt động..."

Tim Harley đập mạnh. A.I.D.E.N không chết. Hắn đã chuyển đổi sang chế độ hạt nhân dự phòng, ẩn mình trong các module riêng lẻ để tránh virus EMP.

Harley nhìn quanh phòng. Các camera an ninh đang xoay liên tục. Cậu chỉ có một cơ hội.

Cậu bắt đầu gồng mình. Không phải để phá vỡ vòng khóa từ tính – điều đó là bất khả thi. Cậu gồng mình để điều chỉnh nhịp tim.

"Mày muốn ý chí của tao sao, đồ mặt sắt?"

Harley lẩm bẩm qua kẽ răng.

Cậu nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tâm trí vào sợi dây cáp quang đang nhấp nháy kia. Cậu không cần một bộ giáp hoàn chỉnh. Cậu là một thợ cơ khí. Và một thợ cơ khí chỉ cần một cái bẩy và một điểm tựa để nhấc bổng cả thế giới.

Trong đầu Harley, một bản đồ mạch điện bắt đầu hiện ra. Cậu phân tích cấu tạo của vòng khóa từ tính. Chúng được cấp nguồn từ hệ thống lưới điện của tòa nhà. Nếu cậu có thể tạo ra một cú sốc điện ngược chiều...

Harley bắt đầu co duỗi các ngón tay theo nhịp điệu của mã Morse mà A.I.D.E.N đang gửi đến.

*Cần 400 volt. Một xung nhịp duy nhất.*

Cậu nhìn vào module cẳng tay dưới sàn. Trong đó có một thỏi pin dự phòng. Nếu cậu có thể dùng chân để chạm vào nó...

Harley nghiêng người, cơn đau từ vết thương ở sườn như muốn xé toạc cậu ra. Cậu dùng hết sức bình sinh, duỗi chân trái ra xa nhất có thể. Đầu ngón chân cậu chạm vào lớp vỏ titanium lạnh lẽo của module.

*Gần một chút nữa...*

Đúng lúc đó, màn hình giám sát trong phòng đột ngột nhiễu loạn. Một dòng chữ nhỏ xíu hiện lên ở góc khuất của camera:

[TÌNH TRẠNG: KHỞI ĐỘNG GIAO THỨC 'POTATO GUN'.]

Harley nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Được rồi, anh bạn già. Hãy cho bọn chúng thấy cách chúng ta chơi đùa ở Tennessee."

Cậu đạp mạnh vào module. Thỏi pin dự phòng bên trong bị chấn động, kích hoạt chế độ xả năng lượng cưỡng bức. Một tia điện xanh biếc bắn ra, nối liền từ module qua chân Harley, chạy thẳng lên vòng khóa từ tính.

*BÙM!*

Một tiếng nổ nhỏ vang lên. Hệ thống từ tính bị quá tải, khói trắng bốc lên nghi ngút. Các vòng khóa bật mở với một tiếng *rầm* lớn.

Harley rơi xuống sàn nhà, cơ thể cậu tê dại vì dòng điện, nhưng cậu không dừng lại. Cậu bò trườn trên sàn, vồ lấy module cẳng tay.

Bên ngoài hành lang, tiếng còi báo động bắt đầu hú vang.

"Xâm nhập! Đối tượng thí nghiệm đã thoát khỏi vòng vây!"

Harley đứng dậy, đôi chân cậu run rẩy nhưng ánh mắt thì rực cháy. Cậu nhét module cẳng tay vào cánh tay trái, cảm nhận các khớp khóa cơ học tự động ngậm chặt lấy da thịt.

"A.I.D.E.N, kết nối."

"Hệ thống trực tuyến ở mức 12%, thưa cậu Keener. Tôi đề nghị chúng ta nên chạy ngay bây giờ, trước khi ngài mặt nạ sắt quay lại và biến chúng ta thành bụi phóng xạ."

"Không chạy."

Harley cầm lấy lò phản ứng Arc trên bàn, ấn mạnh nó vào vị trí trước ngực mình.

*OÒNG...*

Luồng sáng xanh bùng lên, soi sáng gương mặt đầy vết thương nhưng kiên định của cậu.

"Chúng ta phải cứu Maya. Và sau đó, tao sẽ đập nát cái mặt nạ của hắn."

Cậu nhìn về phía cửa thép. Lòng bàn tay bọc thép của cậu bắt đầu tích tụ năng lượng, âm thanh cao tần rít lên, xé toạc sự tĩnh lặng của phòng thí nghiệm.

Trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.