Chương 1: Nơi Những Kẻ Điên Bắt Đầu

Tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền, tan ra thành những bọt tuyết trắng xóa.

Giữa đại dương mênh mông của hành tinh vốn bị coi là "phế tích", một con tàu vận tải cũ kỹ đang lừng lững tiến vào vùng sương mù dày đặc. Trên boong tàu, năm trăm tân sinh viên đứng lố nhố, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ hoang mang xen lẫn mệt mỏi sau chuyến hành trình dài xuyên qua các cổng bước nhảy không gian.

Dẫn đầu đoàn người là một người đàn ông trung niên với phong cách chẳng liên quan gì đến quân đội. Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi họa tiết hoa hòe sặc sỡ, quần ngắn đi biển, chân xỏ đôi dép tông lào cũ kỹ.

Gã đàn ông vừa gặm một quả táo giòn rụm, vừa thong thả bước đi, để mặc năm trăm đôi mắt đang nhìn mình đầy nghi hoặc.

"Này, chúng ta không nhầm trường đấy chứ?"

Một cậu thiếu niên có mái tóc bù xù, tay ôm khư khư chiếc túi đồ nghề cơ khí, thì thầm với người bạn bên cạnh.

"Tớ nghe nói Học viện Thiên Thụ là nơi đào tạo chiến binh cấp cao của Liên Bang mà? Sao trông lão kia giống như... một ông chú đi nghỉ mát vậy?"

Người bạn bên cạnh cũng chẳng khá khẩm hơn, đôi mắt mệt mỏi nhìn vào màn sương trước mặt:

"Chịu thôi. Giờ có muốn quay đầu cũng chẳng kịp nữa rồi."

Người đàn ông mặc áo hoa bất chợt dừng lại. Ông ta không quay đầu, nhưng giọng nói lười biếng lại vang lên rõ mồn một trong tai từng người:

"Mấy nhóc con, giữ trật tự chút đi. Muốn thắc mắc thì chờ lát nữa gặp Hiệu trưởng mà hỏi."

Đoàn người im bặt. Không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh khi con tàu xuyên qua lớp sương mù.

Cảnh tượng hiện ra khiến tất cả phải nín thở.

Đó không phải là một pháo đài thép khô khan như các học viện quân sự danh tiếng ở trung tâm Liên Bang. Trước mắt họ là một hòn đảo khổng lồ được bao phủ bởi những tán rừng bạc lấp lánh như pha lê. Những công trình kiến trúc kỳ lạ mọc lên giữa thiên nhiên: có tòa nhà treo lơ lửng trên những thân cây cổ thụ nghìn năm, có những xưởng chế tạo được khoét sâu vào vách đá dựng đứng, và cả những khu biệt thự hiện đại nằm ẩn mình bên hồ nước trong vắt.

Dưới ánh đèn bạc dịu nhẹ treo trên các cành cây, mùi mặn mòi của biển cả hòa quyện với hương thơm thanh khiết của cỏ cây, tạo nên một bầu không khí thư thái đến lạ lùng.

"Chào mừng đến với Thiên Thụ."

Người đàn ông áo hoa vứt lõi táo xuống biển, cười hì hì:

"Nơi đây là thiên đường... nếu các nhóc còn sống đến ngày mai."

Cả đoàn được dẫn đến một tòa nhà màu bạc cao vút để làm thủ tục nhận phòng. Khi chiếc vòng tay học viên được đeo vào cổ tay, mỗi người đều cảm nhận được một luồng điện nhẹ chạy qua cơ thể. Biểu tượng một cái cây vươn rộng hai cánh chim rực sáng lên rồi lặn mất dưới da.

"Ký túc xá của các nhóc ở đằng kia, khu biệt thự năm hai."

Ông chú áo hoa chỉ tay về phía những căn nhà xinh xắn có vườn rau và chuồng nuôi yêu thú nhỏ xung quanh.

Một nam sinh cao lớn, vẻ mặt đầy kiêu ngạo bước ra hỏi:

"Tại sao tân sinh lại ở chung với năm hai? Theo quy định của Liên Bang, chúng tôi phải có khu huấn luyện riêng biệt cơ mà?"

Ông chú áo hoa ngoáy tai, uể oải đáp:

"Ở đây không có quy định của Liên Bang. Chỉ có quy định của Thiên Thụ. Muốn biết tại sao à? Tự đi mà hỏi mấy anh chị khóa trên ấy."

Nói đoạn, ông ta quay người định bỏ đi, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, ông dừng chân, giọng nói bỗng trở nên trầm thấp và nghiêm túc lạ thường:

"À, nhắc trước một câu. Đừng có dại dột mà bước chân vào những khu vực có biển cảnh báo màu đỏ."

"Nếu lỡ vào thì sao ạ?" Một cô gái tóc đen rụt rè hỏi.

Người đàn ông suy nghĩ một chút, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý:

"Thì chạy. Chạy thật nhanh vào."

"Chạy khỏi cái gì?"

"Cái gì đuổi thì chạy khỏi cái đó. Thế thôi."

Bóng dáng người đàn ông biến mất sau lùm cây, để lại năm trăm con người đứng ngơ ngác giữa sân trường.

Cô gái tóc đen nhìn quanh, rồi bất chợt bật cười cay đắng:

"Tớ bắt đầu nghi ngờ mình đã chọn sai trường rồi đấy."

Cậu thiếu niên đứng cạnh cô, người đang mân mê chiếc vòng tay, thở dài:

"Muộn rồi. Hợp đồng đào tạo của Thiên Thụ là tử kỳ mà."

---

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xuyên qua tán lá bạc, một tiếng còi chói tai đã xé toạc không gian yên bình của khu ký túc xá.

"Dậy! Dậy hết cho tôi!"

Tiếng hét đầy uy lực vang lên từ loa phóng thanh.

"Mười phút nữa, tập trung tại sân huấn luyện số 1. Ai chậm trễ, nhịn cơm cả ngày!"

Cả khu ký túc xá nháo nhào như tổ ong vò vẽ. Những tân sinh viên vốn quen với cuộc sống nhung lụa ở các hành tinh trung tâm chật vật bò ra khỏi chăn. Có kẻ còn ngái ngủ, có kẻ vừa chạy vừa cài khuy áo, khung cảnh hỗn loạn vô cùng.

Mười phút sau, trên sân chạy rộng thênh thang, giáo viên huấn luyện Tần Lam đã đứng đợi sẵn.

Cô mặc một bộ đồng phục tác chiến màu đen ôm sát cơ thể, mái tóc ngắn cá tính và đôi mắt sắc lẹm như dao cạo. Chỉ cần nhìn vào khí chất lạnh lùng tỏa ra từ người phụ nữ này, đám tân binh đã cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Tần Lam nhìn đồng hồ, rồi nhìn đám người đang thở không ra hơi trước mặt, nhếch môi:

"Yếu ớt. Ba mươi vòng sân. Bắt đầu."

"Cô Tần, cho em hỏi..." Một học viên giơ tay, giọng run run: "Một vòng sân này... dài bao nhiêu mét ạ?"

"Ba nghìn mét." Tần Lam thản nhiên đáp.

Cả sân trường im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lá rụng. Ba mươi vòng, mỗi vòng ba cây số? Tổng cộng là chín mươi cây số ngay ngày đầu tiên?

"Cô... cô đùa ạ? Đây là giới hạn của người thường rồi!"

Tần Lam tiến lại gần nam sinh vừa lên tiếng, ánh mắt cô xoáy sâu vào cậu ta khiến cậu ta lùi lại một bước:

"Ở Thiên Thụ, không có khái niệm người thường. Chỉ có kẻ sống sót hoặc kẻ bị đào thải. Chạy!"

Năm trăm con người bắt đầu guồng chân.

Ban đầu, những học viên sở hữu dị năng tăng cường thể chất lao đi như tên bắn. Họ đắc ý nhìn những người phía sau, thậm chí còn có thời gian để trêu chọc nhau. Nhưng sau mười vòng, những nụ cười bắt đầu tắt ngấm.

Đến vòng thứ mười lăm, mồ hôi đã thấm đẫm áo, hơi thở trở nên đứt quãng.

Đến vòng thứ hai mươi lăm, đôi chân của nhiều người đã không còn cảm giác. Họ không còn chạy nữa, mà là lết đi trong vô thức.

Một nam sinh ngã quỵ xuống mặt đường đá, hổn hển:

"Em... em không chạy nổi nữa... Cho em nghỉ một chút..."

Tần Lam đi tới, không một chút mảy may động lòng. Cô cúi xuống, giọng nói bình thản nhưng lạnh thấu xương:

"Đứng lên."

"Em chết mất... thực sự không nổi..."

"Vậy thì bò. Nhưng tuyệt đối không được nằm lại đây."

Cậu học viên nhìn vào đôi mắt không chút cảm xúc của Tần Lam, nghiến răng lấy tay chống xuống đất, tiếp tục lết đi từng chút một.

Ở trên ban công cao nhất của tòa nhà hành chính, Sở Hà đang thư thả nhâm nhi tách trà thượng hạng. Bên cạnh cô là Mộc Thanh, một giáo viên lâu năm với vẻ ngoài hiền từ như một ông tiên già.

Mộc Thanh nhìn xuống sân huấn luyện, nơi đám trẻ đang "thống khổ" rèn luyện, khẽ thở dài:

"Cô thật sự muốn ép chúng đến mức này sao? Dù sao chúng cũng chỉ mới mười tám tuổi."

Sở Hà đặt tách trà xuống, ánh mắt cô hướng về phía đại dương xa xăm, nơi những con sóng ngầm đang cuộn trào:

"Tôi không ép chúng. Tôi chỉ đang giúp chúng nhận ra, giới hạn mà chúng tự đặt ra cho bản thân thực chất chỉ là một bức tường giấy."

Mộc Thanh cười khổ:

"Cô càng ngày càng giống một vị hiệu trưởng thực thụ rồi đấy, Sở Hà."

Sở Hà quay lại, khóe môi khẽ cong lên một nét cười đầy bí ẩn:

"Tôi vốn dĩ là hiệu trưởng mà."

---

Buổi chiều, cơn ác mộng thể chất tạm thời khép lại để nhường chỗ cho một bài học còn... kỳ quái hơn.

Tân sinh viên được đưa đến khu nông nghiệp rộng lớn phía sau học viện. Đứng trước những luống đất đen bóng, thầy Mộc Thanh phát cho mỗi người một chiếc cuốc.

"Hôm nay, bài tập của các em là khai hoang khu vực này."

Một học viên cầm chiếc cuốc lên, ngay lập tức suýt nữa thì cắm đầu xuống đất vì nó nặng một cách vô lý.

"Thầy ơi, cái cuốc này làm bằng gì mà nặng thế ạ?"

Mộc Thanh hiền hậu cười:

"Hợp kim siêu trọng kết hợp với tinh thể dẫn linh. Muốn dùng nó, các em không thể chỉ dùng sức cơ bắp. Phải học cách điều phối tinh thần lực và dị năng vào từng nhát cuốc."

"Cái gì? Dùng tinh thần lực để... đi cày ạ?" Lục Minh, một thiên tài hệ Lôi của một gia tộc lớn, không kìm được mà thốt lên.

"Đúng vậy." Mộc Thanh gật đầu: "Nếu em không thể điều khiển sức mạnh của mình để xới một luống đất mà không làm nát vụn nó, thì làm sao em có thể điều khiển nó để tiêu diệt kẻ thù trên chiến trường?"

Cảnh tượng sau đó trở nên dở khóc dở cười.

Những thiên tài dị năng vốn kiêu ngạo nay lại chật vật với những nhát cuốc. Người thì dùng lực quá mạnh khiến cả mảng đất nổ tung như bị trúng lựu đạn, người thì không đủ tinh thần lực khiến chiếc cuốc bất động như đá tảng.

Trần Dã, một cậu thiếu niên lầm lì với dị năng hệ Kim, lặng lẽ quan sát. Cậu không vội vàng vung cuốc mà nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy kim loại bên trong dụng cụ. Một lát sau, nhát cuốc của cậu bổ xuống, ngọt lịm và chuẩn xác.

Lục Minh đứng bên cạnh thấy vậy, máu nóng nổi lên:

"Này, thi xem ai cuốc xong trước không?"

Trần Dã liếc nhìn cậu ta một cái, môi mím lại:

"Được."

Hai thiếu niên, hai cá tính trái ngược, bắt đầu một cuộc đua kỳ lạ trên cánh đồng. Họ không biết rằng, đây chính là khởi đầu cho một tình bạn sinh tử sau này.

---

Ngày thứ năm tại Thiên Thụ, một sự kiện khiến cả năm trăm tân sinh suýt nữa thì "đứng tim".

Cánh cổng khu chăn nuôi mở toang. Tiếng gầm rú và tiếng chân dẫm đạp rầm rập khiến mặt đất rung chuyển.

Hàng trăm con yêu thú đủ chủng loại lao ra như ong vỡ tổ. Có những con dê ba sừng mắt đỏ rực, những con lợn rừng to bằng chiếc xe tải với lớp da cứng hơn thép, và cả những đàn gà biến dị có thể phun ra lửa nhỏ.

"Nhiệm vụ của các em hôm nay: Chăm sóc và cho chúng ăn." Giáo viên chăn nuôi mỉm cười nói.

"Chăm... chăm sóc cái đám quái vật này sao?" Một nữ sinh hét lên khi thấy một con lợn rừng đang lững thững tiến về phía mình.

"Đừng để vẻ ngoài của chúng đánh lừa. Chúng rất nhạy cảm với cảm xúc của con người. Nếu các em sợ hãi hoặc có ý định tấn công, chúng sẽ... coi các em là bữa trưa."

Lời còn chưa dứt, một học viên vì quá hoảng loạn đã ném củ cà rốt vào mặt con lợn rừng. Ngay lập tức, con quái vật rống lên một tiếng kinh thiên động địa rồi lao thẳng về phía cậu ta.

"Á! Cứu tôi với!"

Cậu học viên vắt chân lên cổ mà chạy. Con lợn rừng đuổi sát nút phía sau, mỗi bước chân của nó đều làm bụi bay mù mịt. Cả đồng cỏ bỗng chốc biến thành một đấu trường rượt đuổi hỗn loạn.

Sở Hà đứng từ xa nhìn cảnh tượng đó qua màn hình giám sát, khẽ lắc đầu:

"Lũ nhóc này đúng là còn phải dạy nhiều."

Đúng lúc đó, hệ thống vang lên một âm thanh cảnh báo đỏ rực:

[Ký chủ, phát hiện tín hiệu không xác định từ đáy đại dương. Tọa độ: 13.700 mét dưới mực nước biển.]

Ánh mắt Sở Hà lập tức thay đổi. Vẻ lười biếng tan biến, thay vào đó là một sự sắc lạnh đến đáng sợ.

"Nguồn gốc tín hiệu?"

[Không thuộc về bất kỳ công nghệ nào của Liên Bang hiện tại. Có dấu hiệu của tàn tích cổ đại đang tự kích hoạt.]

Sở Hà đứng dậy, chiếc áo khoác hiệu trưởng tung bay trong gió. Cô nhìn ra phía đại dương xanh thẳm, nơi những bí mật nghìn năm đang bắt đầu trỗi dậy.

"Thông báo cho Tần Lam và Mộc Thanh, chuẩn bị tàu khảo sát sâu. Chúng ta có khách không mời mà đến rồi."

Dưới đáy biển sâu, nơi ánh sáng không bao giờ chạm tới, một con mắt khổng lồ đột ngột mở ra, rực lên sắc tím huyền bí. Một tiếng trầm đục vọng lại từ vực thẳm, báo hiệu cho một cơn bão sắp sửa quét qua Học viện Thiên Thụ.

Và bài học thực sự dành cho đám tân binh, giờ mới chính thức bắt đầu.