Chương 2: Bản Hợp Đồng Từ Bóng Tối

Hạ Long, hai năm sau. Nguyễn Đức Duy, 20 tuổi đang sửa điện

Cái nắng gắt của vùng biển miền Bắc đổ xuống trạm biến áp nằm sâu trong ngõ nhỏ của phường Bãi Cháy. Trên đỉnh cột điện cao thế, Nguyễn Đức Duy đang đu mình trên đai bảo hiểm, mồ hôi nhễ nhại thấm đẫm chiếc áo bảo hộ màu cam đã bạc phếch vì nắng gió.

Đôi bàn tay từng quấn băng gạc trắng, từng tung ra những cú đấm sấm sét trên sàn đấu Lion Championship, giờ đây đang thoăn thoắt bấm cốt và tuốt vỏ dây điện. Những vết sẹo ở khớp ngón tay vẫn còn đó, thô ráp và chai sạn, nhưng chúng không còn được dùng để đoạt lấy vinh quang. Chúng được dùng để kiếm cơm qua ngày.

Dưới chân cột, tiếng gầm của máy khoan và tiếng còi xe hối hả tạo nên một bản nhạc hỗn loạn. Duy thở hắt ra một hơi, quệt dòng mồ hôi đang chảy vào mắt.

"Xong rồi! Đóng điện đi!"

Anh hét xuống phía dưới. Tiếng hồi đáp vang lên, và một lúc sau, tiếng rè rè của dòng điện chạy qua máy biến áp báo hiệu công việc đã hoàn thành. Duy tháo đai, tuột dần xuống đất. Đôi chân anh chạm đất một cách nhẹ nhàng, một thói quen di chuyển của võ sĩ vẫn chưa hề mất đi dù đã hai năm không bước chân vào lồng sắt.

Duy tháo găng tay bảo hộ, lộ ra đôi bàn tay run rẩy nhẹ vì mỏi. Anh đi về phía quán trà đá đầu ngõ, nơi có bóng râm của cây bàng già.

"Bà cho con cốc trà đá, nhiều đá nhé."

Duy ngồi phịch xuống chiếc ghế nhựa thấp, đôi chân dài của một võ sĩ hạng cân Welterweight co lại một cách khổ sở. Anh lấy trong túi ra một bao thuốc lá rẻ tiền, rít một hơi thật sâu. Khói thuốc hòa vào không khí mặn chát vị muối biển.

Cuộc đời của một kẻ thất bại ở Lion Championship là thế này đây. Hai năm trước, sau ba trận thua liên tiếp, anh bị cắt hợp đồng không thương tiếc. Người ta gọi anh là "bao cát di động", là "kẻ hết thời trước khi kịp bắt đầu". Ông bầu Vinh thậm chí còn không thèm nhìn mặt anh lần cuối khi đẩy bản thanh lý hợp đồng qua bàn.

Bây giờ, Duy là một thợ điện. Ban ngày leo cột, ban đêm lầm lũi trong căn phòng trọ nhỏ với cái bao cát cũ rách. Anh vẫn tập, tập như một con thú điên, không vì vinh quang, mà vì đó là thứ duy nhất khiến anh cảm thấy mình còn sống.

"Anh là Nguyễn Đức Duy?"

Một giọng nói nữ giới vang lên, lạc lõng giữa cái ồn ào của khu phố thợ điện. Giọng nói ấy không phải tiếng Việt chuẩn, nó mang theo âm hưởng của người nước ngoài học tiếng Việt, sắc sảo và cực kỳ chuyên nghiệp.

Duy ngẩng đầu.

Trước mặt anh là một người phụ nữ có thể khiến bất cứ gã đàn ông nào ở cái ngõ này phải nín thở. Cô ấy mặc một bộ suit đen cắt may hoàn hảo, mái tóc vàng búi cao, đôi mắt xanh như nước biển sâu thẳm nhìn thẳng vào anh. Phía sau cô, một chiếc Cadillac đen bóng loáng đỗ xịch sát lề đường, trông như một con quái vật từ thế giới khác lạc vào khu ổ chuột này.

Duy nhìn xuống đôi ủng đầy bùn đất của mình, rồi nhìn lại cô gái.

"Phải. Có chuyện gì? Sửa điện à?"

Người phụ nữ không cười, cô khẽ nhíu mày khi ngửi thấy mùi thuốc lá, nhưng vẫn giữ thái độ lịch thiệp.

"Tôi là Emily Carter, thư ký riêng của Chủ tịch UFC - Richard Coleman."

Duy sững người. Điếu thuốc trên tay anh rơi xuống đất. Anh không nghe nhầm chứ? UFC? Ultimate Fighting Championship? Cái đỉnh cao mà mọi võ sĩ trên thế giới đều khao khát?

"Cô đùa à? Hay là chương trình truyền hình thực tế?"

Duy cười nhạt, định nhặt điếu thuốc lên nhưng Emily đã nhanh hơn. Cô đặt một tập hồ sơ dày cộp lên cái bàn gỗ nhỏ xíu, đè lên cả những vệt nước trà cáu bẩn.

"UFC không đùa với thời gian, và Chủ tịch của chúng tôi cũng vậy. Chúng tôi đã theo dõi anh từ trận đấu với Lê Đức Minh hai năm trước. Trận đấu mà anh bị Knock-out ở 10 giây cuối cùng."

Duy nheo mắt, gân xanh nổi lên trên trán.

"Để làm gì? Đến đây để chế giễu một kẻ thua cuộc sao?"

Emily lắc đầu, cô ngồi xuống chiếc ghế nhựa đối diện Duy, một hành động đầy tương phản với bộ đồ đắt tiền cô đang mặc.

"Không. Để đưa cho anh một con đường. Richard Coleman tin rằng trận thua đó không phải vì anh yếu, mà vì anh quá mạnh so với cái lồng sắt chật hẹp của Lion Championship. Anh có thứ mà những võ sĩ khác không có: Sự tàn nhẫn với chính bản thân mình."

Cô đẩy tập hồ sơ về phía anh.

"Đây là bản hợp đồng gia nhập UFC. Nhưng nó không giống bất kỳ bản hợp đồng nào khác trong lịch sử MMA."

Duy mở tập hồ sơ ra. Những dòng chữ tiếng Anh và tiếng Việt đan xen. Anh đọc, và hơi thở của anh bắt đầu trở nên nặng nề.

"Võ sĩ bí ẩn? Đeo mặt nạ?"

Duy ngước lên, kinh ngạc.

"Đúng vậy."

Emily bình thản giải thích.

"UFC chuẩn bị mở rộng thị trường vào Việt Nam. Chúng tôi cần một cú hích truyền thông, một huyền thoại bước ra từ bóng tối. Anh sẽ thi đấu dưới một danh tính giả, luôn luôn đeo mặt nạ từ lúc bước vào nhà thi đấu cho đến khi rời đi. Không ai được phép biết Nguyễn Đức Duy là người đứng sau chiếc mặt nạ đó."

Duy lật sang trang điều khoản pháp lý. Mắt anh mở to khi nhìn thấy những con số không tưởng.

"Phạt 10 tỷ USD nếu tiết lộ thân phận? 50 tỷ USD nếu tham gia giải khác? 100 tỷ USD cho người nào cố tình tiết lộ?"

Duy đập mạnh tay xuống bàn, khiến những chiếc chén tống rung lên bần bật.

"Đây là hợp đồng thi đấu hay là hợp đồng bán linh hồn cho quỷ dữ vậy? Cô có biết 100 tỷ USD là bao nhiêu tiền không? Cả cái tỉnh này bán đi cũng không đủ!"

Emily vẫn không đổi sắc mặt, đôi mắt cô lạnh lùng như một mặt hồ đóng băng.

"Đó là cái giá của sự bảo mật tuyệt đối. UFC sẽ biến anh thành một vị thần, và vị thần thì không thể có quá khứ thảm hại của một thợ điện tại Hạ Long. Chúng tôi sẽ trả tiền cho anh, rất nhiều tiền. Đủ để anh không bao giờ phải leo lên cái cột điện kia nữa."

Duy im lặng. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Hai năm qua, anh đã sống như một xác không hồn. Mỗi đêm, anh đều mơ thấy tiếng chuông đài, mơ thấy mùi máu và mồ hôi, mơ thấy cảm giác nắm đấm chạm vào da thịt đối thủ.

Anh thèm khát cảm giác đó đến mức phát điên.

"Tại sao lại là tôi?"

Duy hỏi, giọng anh khàn đặc.

"Tại sao lại chọn một kẻ đã thua 3 trận liên tiếp ở một giải đấu địa phương?"

Emily đứng dậy, chỉnh lại vạt áo suit.

"Vì Richard Coleman nói rằng: Chỉ có kẻ đã chạm đáy vực sâu mới biết cách leo lên đỉnh núi mà không sợ ngã. Anh đã mất tất cả, Duy. Một kẻ không còn gì để mất là kẻ đáng sợ nhất."

Cô để lại một chiếc bút máy mạ vàng trên mặt bàn.

"Hợp đồng có hiệu lực ngay khi anh ký. Chiếc xe kia sẽ đưa anh thẳng đến sân bay Nội Bài. Một chuyến bay chuyên dụng đang chờ để đưa anh sang Las Vegas. Anh có 5 phút để quyết định."

Duy nhìn chiếc bút máy. Ánh nắng phản chiếu trên lớp vỏ vàng sáng loáng, đối lập hoàn toàn với lớp bụi than đen kịt trên tay anh.

Anh nghĩ về căn phòng trọ ẩm thấp. Anh nghĩ về những lời mỉa mai của đồng nghiệp. Anh nghĩ về ánh mắt thất vọng của Minh Anh ngày anh bị cắt hợp đồng.

Và anh nghĩ về MMA.

Duy cầm chiếc bút lên. Cảm giác kim loại lạnh lẽo khiến anh tỉnh táo hơn bao giờ hết. Anh lật đến trang cuối cùng, nơi có dòng chữ "Người ký".

*Xoẹt.*

Nét chữ dứt khoát, mạnh mẽ như một cú Overhand.

"Xong rồi."

Duy đứng dậy, không thèm thu dọn đồ đạc, không thèm ngoảnh lại nhìn trạm biến áp mà anh vừa sửa xong.

Emily cầm lấy bản hợp đồng, khẽ gật đầu.

"Chào mừng đến với địa ngục vinh quang, 'The Ghost'."

Duy bước về phía chiếc Cadillac. Anh biết, kể từ giây phút này, cái tên Nguyễn Đức Duy đã chết. Thay vào đó, một bóng ma sẽ bắt đầu càn quét UFC.

Trên bầu trời Hạ Long, một cơn giông đang kéo đến. Gió biển thổi mạnh, cuốn phăng những hạt bụi trên con phố nhỏ, như muốn xóa sạch dấu vết về một gã thợ điện vừa mới biến mất khỏi thế giới này.

Duy ngồi trong xe, nhìn qua cửa kính đen mờ. Anh nắm chặt nắm đấm.

"Lion Championship... các người đã sai rồi."

Anh tự nhủ, ánh mắt rực lên một thứ ánh sáng tàn nhẫn mà suốt hai năm qua anh đã cố gắng che giấu.

"Thế giới này sẽ phải biết đến tôi. Dù là dưới một chiếc mặt nạ."

Chiếc xe lao vút đi, để lại quán trà đá nghèo nàn và bà cụ bán hàng đang ngơ ngác nhìn theo. Bản hợp đồng điên rồ nhất lịch sử thể thao vừa được ký kết tại một góc phố bụi bặm của Việt Nam, mở đầu cho một kỷ nguyên thống trị đầy máu và nước mắt.