Ánh đèn flash từ hàng chục ống kính phóng viên trong phòng họp báo sân Stade Sébastien Charléty không làm Nguyễn Hoàng Long chói mắt bằng cái sự tĩnh lặng đến rợn người của thực tại.
Trên chiếc bàn gỗ ép bóng loáng, danh hiệu "Man of the Match" (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) được đúc bằng thủy tinh khối nặng trịch, phản chiếu gương mặt vẫn còn lấm lem vệt cỏ của cậu thiếu niên 14 tuổi. Long khẽ chạm tay vào khối thủy tinh lạnh lẽo. Nó không chỉ là một giải thưởng; nó là một tờ giấy thông hành đầy máu và nước mắt, đưa cậu từ một đứa trẻ "đá phủi" ven sông Cần Thơ vào thẳng trung tâm của bản đồ bóng đá thế giới.
Laurent Blanc ngồi bên cạnh, phong thái của "Ngài Tổng thống" vẫn ung dung như cũ, nhưng ánh mắt ông nhìn Long đã mang thêm một tầng ý nghĩa khác: Sự sở hữu.
Một phóng viên của tờ L'Équipe giơ tay, giọng ông ta run rẩy vì phấn khích:
"Thưa HLV Blanc, ông vừa tung một cậu bé 14 tuổi vào sân và cậu ấy ghi bàn quyết định chỉ sau chưa đầy 10 phút. Đây là thiên tài hay là một canh bạc liều lĩnh?"
Blanc nhếch mép, đôi tay đan vào nhau đặt lên bàn.
"Trong bóng đá, khái niệm 'canh bạc' chỉ dành cho những kẻ không biết mình đang có gì trong tay. Tôi biết Long. Tôi đã thấy cậu ấy hành hạ Lovren và Tolisso trên sân tập. Nếu các bạn gọi đây là liều lĩnh, thì có lẽ cả Ligue 1 nên chuẩn bị tinh thần cho sự liều lĩnh này của tôi trong suốt phần còn lại của mùa giải."
Phòng họp báo xôn xao. Long ngồi im lặng, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn về phía cuối căn phòng. Cậu không kiêu ngạo, cũng không hề tỏ ra sợ hãi trước những câu hỏi bủa vây. Cậu đang tính toán.
IQ 200 của Long đang hoạt động ở cường độ cao nhất. Cậu biết rằng, bàn thắng này là một bước ngoặt, nhưng nó cũng là một cái bia ngắm bắn khổng lồ. Từ ngày mai, mọi hậu vệ tại Pháp sẽ có băng hình về cậu. Họ sẽ không nhìn cậu như một "cậu bé khách mời" nữa. Họ sẽ nhìn cậu như một kẻ đi cướp miếng cơm của họ.
"Long, em có điều gì muốn nói với người hâm mộ Việt Nam lúc này không?"
Một phóng viên Việt Nam hiếm hoi có mặt tại Paris thét lên bằng tiếng mẹ đẻ.
Long kéo micro lại gần. Cậu dừng lại một nhịp, hít vào cái không khí đặc quánh mùi nước hoa và hơi người trong căn phòng kín.
"Em chỉ muốn nói rằng... đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường từ Cần Thơ đến Paris rất dài, nhưng con đường từ đây đến đỉnh thế giới còn dài hơn thế nhiều. Em sẽ không dừng lại."
...
2 giờ sáng. Chuyến xe buýt chở đội Olympique Lyonnais lăn bánh trở về trung tâm huấn luyện.
Không gian bên trong xe im ắng lạ thường. Các ngôi sao triệu đô như Lacazette hay Tolisso đều mệt lử, người thì đeo tai nghe, người thì nhắm mắt thiền định. Long ngồi ở hàng ghế gần cuối, dán mắt vào cửa kính nhìn những hàng cây trơ trụi của mùa đông Pháp lướt qua dưới ánh đèn đường vàng vọt.
Cạnh cậu, Gia Bảo đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, đầu tựa vào thành ghế, tay vẫn nắm chặt chiếc áo đấu của mình như sợ ai đó lấy mất.
Một bóng đen cao lớn chắn ngang luồng ánh sáng le lói từ đèn trần. Alexandre Lacazette đứng đó, chiếc áo khoác của đội bóng khoác hờ trên vai. Anh không nói gì, chỉ ném một chiếc túi chườm đá vào lòng Long.
"Chườm vào cổ chân đi. Thằng hậu vệ số 4 của Paris FC đã tặng cậu một vết sẹo khá sâu đấy."
Long giật mình, đón lấy túi đá.
"Dạ, cảm ơn anh Alexandre."
Lacazette ngồi xuống ghế trống đối diện, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào đôi giày bạc của Long đang đặt dưới sàn xe.
"Nghe này, nhóc. Đừng có đọc báo sáng mai. Đừng có vào Instagram hay Facebook. Cả thế giới sẽ tung hô cậu như một vị thánh, nhưng sự thật là cậu vẫn chưa là cái gì cả."
Long khẽ gật đầu, đặt túi đá lạnh buốt lên cổ chân đang sưng tấy.
"Em biết. Một bàn thắng không làm nên một cầu thủ lớn."
Lacazette nhếch mép cười, nụ cười hiếm hoi của một gã tiền đạo lão luyện.
"Tốt. Cậu có cái đầu lạnh hơn tôi tưởng. Ngày mai, Laurent Blanc sẽ đưa cho cậu một bản hợp đồng chuyên nghiệp tiền-chính-thức (Pre-pro contract). Maurice sẽ tìm mọi cách để xích cậu lại với Lyon bằng những con số mà một đứa trẻ 14 tuổi chưa bao giờ dám mơ tới. Nhưng nhớ lấy lời tôi..."
Lacazette cúi sát lại, giọng anh thấp xuống nhưng đầy uy lực.
"Tiền bạc chỉ là rác rưởi nếu cậu đánh mất cơn đói. Ở Lyon này, tôi đã thấy hàng chục 'Benze-mới' hay 'Hazard-mới' lụi tàn chỉ sau một mùa giải huy hoàng vì họ nghĩ mình đã chạm tới trời xanh. Đừng để mình trở thành một trong số đó."
Nói xong, Lacazette vỗ mạnh vào vai Long rồi quay trở về ghế của mình. Long nhìn theo bóng lưng của người đội trưởng, lòng thầm cảm kích. Cậu biết, trong môi trường khắc nghiệt này, một lời cảnh báo thật lòng còn giá trị hơn vạn lời tán dương sáo rỗng.
...
Sáng hôm sau. Văn phòng điều hành của Lyon tại Groupama Stadium.
Bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng lót thảm nhung đỏ. Jean-Michel Aulas – vị chủ tịch quyền lực của Lyon – ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ. Bên trái ông là Laurent Blanc, bên phải là Jean-Luc Maurice.
Đối diện với bộ ba quyền lực của bóng đá Pháp là Nguyễn Hoàng Long và Trần Văn Nam.
Chú Nam hôm nay mặc một bộ vest xám phẳng phiu, gương mặt phong trần thường ngày giờ đây hiện rõ sự nghiêm nghị của một người đại diện đang nắm trong tay "con gà đẻ trứng vàng".
Chủ tịch Aulas đẩy một tập hồ sơ dày cộm về phía Long.
"Hợp đồng đào tạo trẻ của cậu sẽ được hủy bỏ từ giây phút này. Thay vào đó là một bản hợp đồng dành cho tài năng đặc cách. Lương cơ bản: 20.000 Euro mỗi tháng. Thưởng ra sân: 5.000 Euro mỗi trận. Thưởng bàn thắng: 10.000 Euro. Và quan trọng nhất..."
Aulas dừng lại, đôi mắt nheo lại đầy toan tính.
"Điều khoản giải phóng hợp đồng: 80 triệu Euro."
Trần Văn Nam khẽ nhíu mày. 80 triệu Euro cho một cầu thủ 14 tuổi? Đây là một con số điên rồ, một cái lồng kính vững chắc mà Lyon muốn dùng để nhốt Long lại trước sự nhòm ngó của những gã khổng lồ như Real Madrid hay Man City.
"Thưa ngài Chủ tịch," Chú Nam lên tiếng, giọng điềm tĩnh nhưng đanh thép. "Mức lương và thưởng rất công bằng. Tuy nhiên, điều khoản giải phóng 80 triệu Euro là quá cao đối với một cầu thủ trẻ chưa có quốc tịch châu Âu. Chúng tôi muốn con số đó giảm xuống còn 40 triệu, kèm theo điều khoản ưu tiên gia hạn nếu Long đạt đủ số trận thi đấu ở Đội một."
Maurice lập tức phản bác:
"40 triệu? Nam, ông đang đùa sao? Sau bàn thắng đêm qua, giá trị thương hiệu của Long tại thị trường châu Á đã vượt xa con số đó. Chúng tôi đang đầu tư vào một biểu tượng, không chỉ là một cầu thủ."
Cuộc đấu trí kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ. Long ngồi im lặng, cậu không can thiệp vào những con số. Cậu đang quan sát biểu cảm của Aulas. Vị chủ tịch này không chỉ muốn giữ chân cậu vì chuyên môn; ông ta đang nhìn thấy một mỏ vàng từ những bản hợp đồng quảng cáo tại Việt Nam và Đông Nam Á.
Cuối cùng, một thỏa thuận trung gian được đưa ra. Điều khoản giải phóng sẽ là 60 triệu Euro, nhưng lương cơ bản sẽ tăng dần theo từng năm.
Long đặt bút ký vào bản hợp đồng. Từng nét chữ dứt khoát.
[[Nội tâm của Long]]: *Từ giây phút này, mình không còn là một học viên. Mình là một món hàng đắt giá. Và áp lực để xứng đáng với con số 60 triệu đó... sẽ là thứ mài giũa mình hoặc nghiền nát mình.*
...
Bước ra khỏi văn phòng, Long thấy Gia Bảo đang đứng đợi ở hành lang. Gương mặt Bảo có vẻ lo lắng.
"Sao rồi Long? Ký rồi chứ?"
Long gật đầu, vỗ nhẹ vào túi áo khoác nơi có bản hợp đồng bản sao.
"Xong rồi. Chúng ta chính thức là những 'lính đánh thuê' chuyên nghiệp rồi đấy."
Gia Bảo thở phào, nhưng rồi lại kéo Long vào một góc khuất, giọng thì thầm:
"Long này, ông xem tin tức chưa? Vụ của Phan Duy Bách... nó còn kinh khủng hơn chúng ta tưởng."
Long nheo mắt:
"Sao nữa? Chẳng phải cậu ta bị cấm thi đấu vĩnh viễn rồi sao?"
Gia Bảo đưa điện thoại cho Long. Trên màn hình là một đoạn clip quay lén được tung lên mạng xã hội Pháp. Trong clip, Phan Duy Bách đang gào thét điên cuồng trong một quán bar ở trung tâm Lyon, tay cầm chai rượu vỡ, tấn công bất kỳ ai lại gần. Cậu ta trông như một con thú bị dồn vào đường cùng, mái tóc rối bù, đôi mắt dại đi vì ma túy hoặc một loại chất kích thích cực mạnh.
Tiêu đề bài báo viết: *"Cựu thần đồng Việt Nam rơi xuống vực thẳm: Bị bắt vì hành hung và tàng trữ chất cấm tại Pháp."*
Long nhìn đoạn clip, trong lòng không thấy hả hê, chỉ thấy một nỗi buồn man mác.
"Cậu ta đã để bóng tối nuốt chửng mình trước khi kịp thấy ánh sáng."
Đột nhiên, điện thoại của Long rung lên. Một số lạ từ Việt Nam.
Long bắt máy.
"Alo?"
Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề. Rồi một giọng nói khàn đặc, đầy oán hận vang lên:
"Mày đã thắng, Long ạ. Mày đã phá nát gia đình tao, phá nát cuộc đời tao... Nhưng mày nghe cho kỹ đây..."
Là giọng của Phan Duy Mạnh – bố của Bách.
"Mày nghĩ mày sẽ yên ổn đá bóng ở đó sao? Mày đã đụng vào những người mà mày không nên đụng. Ở Việt Nam, tập đoàn của tao sụp đổ, nhưng những mối quan hệ ngầm của tao thì không. Mày sẽ phải trả giá... bằng chính đôi chân của mày."
Tút... tút... tút...
Cuộc gọi ngắt quãng. Long siết chặt chiếc điện thoại, khớp xương ngón tay trắng bệch.
Gia Bảo thấy mặt Long biến sắc, vội hỏi:
"Ai vậy Long? Lại là bọn họ à?"
Long thở hắt ra, ánh mắt trở nên sắc lẹm như một con dao vừa được tôi rèn qua lửa.
"Một con chó điên đang sủa trước khi chết. Bảo này, từ giờ đi đâu cũng phải đi cùng nhau. Tuyệt đối không được tách rời đoàn đội."
...
Buổi tập chiều hôm đó tại Tola Vologe.
Bầu không khí đã thay đổi. Khi Long bước vào sân, không còn những tiếng xì xào coi thường. Thay vào đó là một sự im lặng đầy kính trọng, nhưng cũng đầy sự cạnh tranh.
Laurent Blanc thổi còi tập trung. Ông không khen ngợi Long nửa lời về trận đấu hôm qua. Ngược lại, ông chỉ tay vào một thanh niên cao lớn, da màu, có đôi mắt lờ đờ như buồn ngủ nhưng cơ bắp thì như được tạc từ đá hoa cương.
"Long, vào đây. Đây là Castello Lukeba – trung vệ xuất sắc nhất lứa trẻ của chúng ta, người vừa được gọi lên đội tuyển U21 Pháp. Trong buổi tập hôm nay, Lukeba sẽ kèm cậu 1-1. Nhiệm vụ của cậu là phải ghi bàn. Nếu không ghi được bàn nào trong 30 phút, cậu sẽ phải chạy thêm 10 vòng sân."
Long nhìn Lukeba. Vị trung vệ này không cười, anh ta chỉ đứng đó, đôi chân dài như sếu và sải tay rộng như cánh đại bàng.
Trận đối kháng bắt đầu.
Long nhận bóng từ Gia Bảo. Cậu định thực hiện một pha đảo chân sở trường để vượt qua Lukeba. Nhưng ngay khi Long vừa nhấp chân, Lukeba đã không hề bị đánh lừa. Anh ta không nhìn chân Long, anh ta nhìn thẳng vào hông của cậu.
*Rầm!*
Một pha va chạm vai cực mạnh. Long cảm thấy như mình vừa đâm sầm vào một bức tường bê tông. Cậu văng ra xa, ngã nhào xuống cỏ.
"Đứng dậy, nhóc!"
Lukeba lạnh lùng nói, giọng anh trầm đục.
"Paris FC là lũ nghiệp dư. Ở đây, tôi sẽ không để cậu chạm vào bóng."
Long nghiến răng đứng dậy. Vị máu tanh trong miệng lại xuất hiện. Cậu nhận ra, hào quang của đêm qua đã chính thức kết thúc. Đây là thực tế: Một môi trường mà mỗi ngày bạn đều phải chứng minh mình xứng đáng để tồn tại.
IQ 200 của Long bắt đầu hoạt động. Cậu không lao vào Lukeba bằng sức mạnh nữa. Cậu bắt đầu di chuyển rộng, kéo Lukeba ra khỏi vùng an toàn. Cậu dùng những pha chạm bóng một chạm để đánh lừa cảm giác không gian của đối thủ.
Phút thứ 25. Gia Bảo tung một đường chuyền dài.
Long không chạy theo bóng. Cậu bất ngờ dừng lại một nhịp, khiến Lukeba đang đà bám đuổi bị lỡ trớn nửa mét. Chỉ nửa mét đó là đủ.
Long bứt tốc. Đôi Nike Mercurial bạc xé cỏ. Cậu đón bóng bằng ngực, thực hiện một pha "tâng bóng qua đầu" (sombrero) ngay trước mặt Lukeba đang lao về xoạc bóng.
Trái bóng bay cầu vồng qua đầu trung vệ người Pháp. Long vòng qua phía sau, dứt điểm một chạm cháy lưới.
"VÀO!"
Gia Bảo hét lên tán thưởng.
Lukeba đứng dậy, phủi bùn trên áo, nhìn Long bằng ánh mắt nể phục thực sự.
"Nhanh đấy. Nhưng lần sau tôi sẽ bẻ gãy cậu trước khi cậu kịp tâng bóng."
Laurent Blanc đứng bên đường biên, khẽ mỉm cười. Ông biết mình đã chọn đúng người.
...
Cuối buổi tập, khi trời đã sập tối, Jean-Luc Maurice hớt hải chạy ra sân, tay cầm một xấp tài liệu điện tử.
"Laurent! Laurent! Có tin mới từ VFF (Liên đoàn bóng đá Việt Nam) và cả... LĐBĐ Pháp!"
Blanc nhíu mày:
"Có chuyện gì?"
Maurice thở hổn hển, chìa chiếc máy tính bảng ra:
"VFF vừa gửi công hàm chính thức. Họ muốn triệu tập Long vào Đội tuyển quốc gia Việt Nam để chuẩn bị cho vòng loại World Cup sắp tới. Nhưng... LĐBĐ Pháp cũng vừa đánh tiếng. Họ muốn xem xét khả năng nhập tịch đặc cách cho Long để cậu ấy thi đấu cho đội trẻ của Pháp (Les Bleus)."
Cả sân tập lặng đi.
Một cuộc chiến giành giật nhân tài ở cấp độ quốc gia đã chính thức nổ ra.
Long đứng giữa sân cỏ, mồ hôi đầm đìa, nhìn về phía hai người đàn ông đang tranh luận. Cậu biết, đây là một cái bẫy ngọt ngào. Chọn Việt Nam là chọn tình yêu quê hương, nhưng cũng là chọn một con đường đầy rẫy khó khăn để vươn ra thế giới. Chọn Pháp là chọn thảm đỏ, nhưng cậu sẽ mãi mãi mang cái mác "kẻ nhập cư".
"Long, em nghĩ sao?"
Trần Văn Nam bước lại gần, đặt tay lên vai cháu mình.
Long nhìn lên bầu trời Lyon, nơi những ngôi sao bắt đầu hiện rõ. Cậu nắm chặt biểu tượng con sư tử trên ngực áo Lyon, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh những bãi bồi ven sông Cần Thơ, nơi cậu đã đá những quả bóng nhựa đầu tiên.
"Cháu sẽ không chọn Pháp, chú Nam ạ."
Giọng Long nhẹ nhàng nhưng đanh thép.
"Cháu sẽ đưa Việt Nam đến World Cup. Đó mới là mục tiêu của 'Cầu thủ hay nhất thế giới'."
Nhưng Long không biết rằng, ngay lúc cậu đưa ra quyết định đó, ở một góc tối của sân tập, một gã thợ ảnh lạ mặt đã ghi lại toàn bộ cuộc hội thoại. Và trong túi của gã, một chiếc điện thoại đang hiển thị tin nhắn từ một thế lực lạ tại Việt Nam:
*"Nó đã từ chối Pháp. Kế hoạch B bắt đầu. Đừng để nó kịp lên máy bay về Việt Nam."*
Bão tố chỉ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
