Mưa bắt đầu nặng hạt, từng giọt quất vào mái ngói mục nát của lầu Vọng Nguyệt, tạo nên những âm thanh vỡ vụn. Mùi máu tươi bị nước mưa pha loãng, tanh nồng và lạnh lẽo.
Thẩm Chiêu đứng chết lặng. Thanh kiếm trong tay nàng vẫn còn nhỏ máu, nhưng cánh tay ấy đang run rẩy không thôi. Không phải vì sợ hãi những xác chết nằm la liệt dưới chân, mà vì hơi ấm từ bàn tay của Lý Nguyệt Tranh đang áp lên vai nàng.
Vết rách trên vai áo quan rất dài, để lộ ra một mảng trắng muốt của lớp vải bó ngực. Dưới ánh chớp xé ngang bầu trời, lớp vải ấy hiện lên rõ mồn một, tố cáo một bí mật động trời mà Thẩm Chiêu đã dùng cả mạng sống để che giấu suốt mười lăm năm qua.
Lý Nguyệt Tranh không nói gì. Nàng đứng đó, đôi mắt phượng vốn luôn sắc sảo giờ đây sâu thẳm như vực tối, nhìn chằm chằm vào vết rách.
"Điện hạ..."
Thẩm Chiêu khàn giọng gọi, thanh âm vỡ ra giữa màn mưa. Nàng toan lùi lại, nhưng bàn tay của Lý Nguyệt Tranh đột ngột siết chặt lấy bả vai nàng, kéo mạnh về phía trước.
"Đừng động đậy."
Giọng của Công chúa lạnh hơn cả nước mưa đêm nay.
Nàng buông đoản kiếm, bàn tay thon dài lướt qua vết thương đang rỉ máu trên vai Thẩm Chiêu. Ngón tay nàng chạm vào lớp vải trắng thô ráp, cảm nhận được sự cứng nhắc và gò bó của nó. Thẩm Chiêu nín thở, lồng ngực như bị thắt lại, không phải vì đau mà vì sự hoảng loạn đang tột cùng.
Lý Nguyệt Tranh đột nhiên cởi bỏ chiếc áo choàng lụa vân trên người mình, khoác lên vai Thẩm Chiêu. Tấm áo còn vương hơi ấm và mùi hương hoa quỳnh thanh khiết, bao bọc lấy thân thể đang run rẩy của vị Đại Lý Tự Khanh.
"Thanh Hồng, dọn dẹp nơi này. Đừng để lại bất kỳ dấu vết nào của 'Bóng Mai'."
Lý Nguyệt Tranh ra lệnh, mắt vẫn không rời khỏi gương mặt trắng bệch của Thẩm Chiêu.
"Tuân lệnh, Công chúa!"
Thanh Hồng hiện thân từ bóng tối, nhanh nhẹn xử lý các thi thể.
Lý Nguyệt Tranh nắm lấy cổ tay Thẩm Chiêu, lực tay không quá lớn nhưng mang theo sự áp chế không thể khước từ.
"Đi theo ta."
Thẩm Chiêu như một con rối đứt dây, để mặc nàng kéo đi xuyên qua màn mưa, tiến về phía chiếc xe ngựa đang chờ sẵn dưới chân đồi.
Bên trong xe ngựa, không gian chật hẹp và tĩnh lặng đến đáng sợ. Chỉ có tiếng mưa đập vào mui xe rầm rập và tiếng thở dốc cố kìm nén của Thẩm Chiêu. Ánh đèn dầu leo lét trên vách xe hắt lên gương mặt hai người những mảng sáng tối chập chờn.
Lý Nguyệt Tranh ngồi đối diện, ung dung rót một chén trà nóng, hơi khói bốc lên mờ ảo. Nàng đẩy chén trà về phía Thẩm Chiêu, đôi môi đỏ mọng khẽ mở:
"Uống đi. Ngài đang lạnh."
Thẩm Chiêu nhìn chén trà, rồi lại nhìn vào đôi mắt không chút gợn sóng của đối phương. Nàng biết, sự im lặng này chính là bản án tử hình treo lơ lửng.
"Điện hạ... người đã thấy rồi."
Thẩm Chiêu lên tiếng, giọng nói đã khôi phục lại sự điềm tĩnh chết chóc của một vị quan chấp pháp, nhưng trong thâm tâm, nàng đang chuẩn bị cho phương án xấu nhất.
Lý Nguyệt Tranh nhướng mày, khẽ nhấp một ngụm trà, động tác tao nhã đến cực điểm.
"Thấy cái gì? Thấy vị phu quân tương lai của ta bị ám sát, hay thấy một vết thương trên vai?"
Thẩm Chiêu siết chặt chén trà, hơi nóng phả vào lòng bàn tay khiến nàng tỉnh táo hơn.
"Người biết thần đang nói đến điều gì. Bí mật này... nếu lộ ra ngoài, Thẩm gia sẽ tru di cửu tộc. Ngay cả Bệ hạ cũng sẽ bị liên lụy."
Lý Nguyệt Tranh đặt chén trà xuống bàn gỗ, tiếng "cạch" nhẹ nhàng nhưng vang vọng trong không gian kín. Nàng hơi nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đến mức Thẩm Chiêu có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đồng tử của nàng.
"Thẩm Chiêu, ngài nghĩ ta là ai? Một tiểu thư khuê các chỉ biết thêu thùa và chờ đợi sự ban ơn của hoàng huynh sao?"
Lý Nguyệt Tranh khẽ cười, nụ cười mang theo vẻ ngạo nghễ của kẻ nắm giữ bàn cờ.
"Ta đã nghi ngờ ngay từ khoảnh khắc chạm vào ngài ở ngự uyển. Một nam nhân, dù có thanh tú đến đâu, cũng không thể có mùi hương ấy, và càng không thể có phản ứng bài xích sự đụng chạm của nữ tử một cách bản năng như vậy."
Nàng đưa tay lên, đầu ngón tay lướt nhẹ từ gò má xuống cằm của Thẩm Chiêu, cảm nhận làn da mịn màng không một chút tì vết.
"Lớp vải đó... chắc hẳn là đau lắm."
Thẩm Chiêu nhắm mắt lại, một giọt nước mắt vô thức lăn dài, hòa cùng nước mưa còn sót lại trên mặt. Lời nói của Lý Nguyệt Tranh không phải là sự buộc tội, mà là một sự thấu hiểu tàn nhẫn.
"Tại sao? Tại sao người không vạch trần thần ngay tại chỗ? Với tính cách của người, đây chẳng phải là cơ hội tốt nhất để hủy bỏ cuộc hôn nhân này sao?"
Lý Nguyệt Tranh thu tay về, tựa lưng vào thành xe, ánh mắt trở nên xa xăm.
"Hủy bỏ? Tại sao ta phải hủy bỏ một quân cờ hoàn hảo như ngài?"
Nàng nhìn thẳng vào mắt Thẩm Chiêu, ánh mắt rực cháy một tham vọng lạnh lùng.
"Vương Hoài muốn ngài chết, hoặc muốn ngài trở thành con chó săn của lão. Hoàng huynh muốn dùng ngài để kiềm chế thế gia. Còn ta... ta muốn một người đồng hành. Một người không có đường lui, một người mà mạng sống nằm gọn trong tay ta."
"Vậy ra, thần chỉ đổi từ một cái lồng này sang một cái lồng khác."
"Không."
Lý Nguyệt Tranh lắc đầu, giọng nói bỗng trở nên trầm ấm một cách lạ thường.
"Ngài sẽ là phu quân của ta. Nhất phẩm phu quân. Chúng ta sẽ cùng nhau dọn sạch rác rưởi ở cái kinh thành này. Ngài giữ bí mật của ngài, ta giữ quyền lực của ta. Chỉ cần ngài trung thành, ta sẽ là tấm khiên vững chắc nhất cho lớp vải trắng ấy của ngài."
Xe ngựa dừng lại trước cổng Thẩm phủ.
Lý Nguyệt Tranh đứng dậy, trước khi bước xuống xe, nàng quay lại, ghé sát tai Thẩm Chiêu thì thầm:
"Vết thương trên vai, về nhà hãy bảo bà vú của ngài xử lý kỹ. Sáng mai, ta sẽ sai người mang thuốc mỡ tốt nhất đến. Đừng để lại sẹo... ta không thích phu quân của mình có quá nhiều dấu vết xấu xí."
Nàng bước xuống xe, biến mất vào màn đêm mù mịt.
Thẩm Chiêu ngồi lặng im trong xe ngựa hồi lâu. Tấm áo choàng của Công chúa vẫn còn khoác trên vai nàng, nặng nề như một lời cam kết bằng máu.
***
Bên trong Thẩm phủ.
Bà vú Tần hốt hoảng khi thấy Thẩm Chiêu trở về trong tình trạng thê thảm. Khi cánh cửa mật thất đóng lại, bà òa khóc khi nhìn thấy vết rách trên vai và tấm áo choàng thêu phượng của Công chúa.
"Tiểu thư... chuyện gì đã xảy ra? Công chúa... nàng ấy..."
Thẩm Chiêu ngồi bệt xuống sàn, để bà vú tháo bỏ lớp vải bó ngực đã nhuốm máu. Nàng thở hắt ra, cảm giác đau đớn từ vết thương không bằng sự trống rỗng trong lòng.
"Nàng ấy biết rồi, vú ạ."
Bà vú Tần rụng rời tay chân, chiếc khăn ướt rơi xuống chậu nước vang lên tiếng động lớn.
"Vậy... vậy chúng ta phải bỏ trốn sao? Lão nô sẽ chuẩn bị ngay..."
"Không."
Thẩm Chiêu nắm lấy tay bà vú, ánh mắt nàng ánh lên một tia quyết tuyệt.
"Chúng ta không chạy được. Lý Nguyệt Tranh không muốn giết con. Nàng ấy muốn... hợp tác."
Nàng nhìn vào vết sẹo dài trên vai mình, nơi máu đã ngừng chảy nhưng vết thương lòng vẫn đang rỉ máu.
"Vú, từ hôm nay, con không còn là quân cờ của riêng Bệ hạ nữa. Con đã có một chủ nhân mới. Một người còn đáng sợ hơn cả Vương Hoài."
Lão gầm lên với tên thủ lĩnh "Bóng Mai" đang quỳ rạp dưới đất.
"Bốn tên cao thủ lại không giết nổi một tên quan văn? Lại còn để Trấn Quốc Công chúa nhúng tay vào?"
Thủ lĩnh "Bóng Mai" run rẩy:
"Bẩm chủ thượng, Thẩm Chiêu có võ công rất kỳ lạ, không giống lối đánh của quan trường. Hơn nữa, Công chúa xuất hiện quá đột ngột, chúng thuộc hạ không dám làm thương tổn đến kim thân của nàng, nên mới lỡ mất thời cơ."
"Võ công kỳ lạ? Công chúa ra tay cứu mạng? Hừ, xem ra mối quan hệ giữa hai đứa này không hề đơn giản như ta nghĩ. Lý Diễn muốn dùng hôn nhân để bảo vệ Thẩm Chiêu, còn Nguyệt Tranh lại đích thân hộ giá... Có điều gì đó không đúng."
Lão đi lại trong phòng, tà áo bào lướt trên những mảnh vỡ sứ kêu lạo xạo.
"Thẩm Chiêu... một kẻ không cha không mẹ, được Tiên đế nhặt về, lớn lên trong nhung lụa nhưng lại chọn vào Đại Lý Tự nơi đầy rẫy máu và xác chết. Hắn sạch sẽ đến mức bất thường. Không nữ nhân, không tửu sắc, ngay cả bạn bè thân thiết cũng không có."
Vương Hoài dừng bước, một suy nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu.
"Ngươi nói, lúc chiến đấu, các ngươi đã nhắm vào điểm yếu của hắn?"
"Vâng, theo lệnh chủ thượng, chúng thuộc hạ chủ yếu tấn công vào phần thân trên để tìm sơ hở, nhưng hắn thủ rất kín. Chỉ có một tên đâm trúng vai hắn trước khi bị Công chúa giết chết."
Vương Hoài cười lạnh.
"Vai sao? Tốt. Sai người canh chừng Thẩm phủ và Cung Trường Ninh. Nếu có bất kỳ ngự y nào ra vào, hoặc có bất kỳ loại thuốc đặc trị nào được chuyển đi, phải báo cáo ngay lập tức."
Lão quay sang bức bình phong, nơi thấp thoáng bóng một người phụ nữ đang ngồi thoát ẩn thoắt hiện.
"Ngọc Mai, ngươi chuẩn bị một chút. Lễ thành thân sắp tới, ta cần một món quà bất ngờ cho tân nương và tân lang. Một món quà... khiến họ không bao giờ quên được đêm động phòng hoa chúc."
Người phụ nữ sau bình phong khẽ cúi đầu, giọng nói lãnh lẽo như băng:
"Tuân lệnh phụ thân."
***
Đại Lý Tự lúc này cũng không hề yên tĩnh.
Tin tức Thẩm đại nhân bị ám sát khiến cả nha môn rúng động. Trần Hùng dẫn theo một đội nha dịch điên cuồng lùng sục các ổ nhóm tội phạm trong thành, khí thế bừng bừng.
Thẩm Chiêu ngồi trong thư phòng, vai trái đã được băng bó cẩn thận dưới lớp quan phục rộng rãi. Nàng đang xem xét hồ sơ vụ án "Thây ma sông Hoài", nhưng tâm trí lại đặt ở một nơi khác.
"Đại nhân, Công chúa điện hạ sai người mang quà tới."
Trần Hùng bước vào, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ trắc tinh xảo.
Thẩm Chiêu khẽ nhíu mày. Lại là quà?
Nàng mở hộp ra. Bên trong không phải là thuốc mỡ như Lý Nguyệt Tranh đã nói, mà là một chiếc quạt xếp bằng ngọc thạch, trên mặt quạt vẽ một cành mai đỏ rực giữa tuyết trắng.
Kèm theo đó là một mảnh giấy nhỏ với nét chữ rồng bay phượng múa:
"Tuyết rơi che lấp dấu chân, nhưng không che được lòng người. Tối nay, lầu Túy Phượng, ta chờ ngài uống rượu mừng."
Thẩm Chiêu siết chặt mảnh giấy. Lầu Túy Phượng là tửu lầu lớn nhất kinh thành, nơi tai mắt của các phe phái nhiều như lông lươn. Lý Nguyệt Tranh muốn công khai xuất hiện cùng nàng sau vụ ám sát đêm qua?
Đây là một lời thách thức gửi đến Vương Hoài, đồng thời cũng là một bài kiểm tra dành cho Thẩm Chiêu.
Nàng đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng mỏng, che đi sự mệt mỏi trên gương mặt.
"Trần Hùng, chuẩn bị xe. Đến lầu Túy Phượng."
"Nhưng đại nhân, vết thương của ngài..."
"Không chết được."
Thẩm Chiêu lạnh lùng cắt lời.
Nàng biết, từ giây phút này, nàng không còn đường lui. Hoặc là cùng Lý Nguyệt Tranh bước lên đỉnh cao quyền lực, hoặc là cùng nàng ta rơi xuống vực thẳm của sự phản nghịch.
***
Lầu Túy Phượng, đêm nay rực rỡ đèn hoa.
Trấn Quốc Công chúa bao trọn tầng cao nhất. Khi Thẩm Chiêu bước lên, nàng thấy Lý Nguyệt Tranh đang ngồi bên cửa sổ, nhìn xuống dòng người tấp nập phía dưới.
Hôm nay, Công chúa mặc một bộ váy lụa màu tím nhạt, mái tóc chỉ cài một chiếc trâm ngọc đơn giản, nhưng khí chất cao quý vẫn khiến người ta không dám nhìn thẳng.
"Ngài đến muộn."
Lý Nguyệt Tranh không quay đầu lại, giọng nói thản nhiên.
Thẩm Chiêu bước tới, cúi đầu hành lễ:
"Thần xử lý chút việc ở Đại Lý Tự, xin Công chúa thứ lỗi."
"Ngồi đi."
Lý Nguyệt Tranh quay lại, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện. Trên bàn đã bày sẵn vài món nhắm tinh tế và một vò rượu lâu năm.
Nàng tự tay rót rượu vào hai chiếc ly ngọc, rồi đẩy một ly về phía Thẩm Chiêu.
"Rượu này tên là 'Bất Túy', uống vào sẽ không say, chỉ khiến người ta tỉnh táo hơn để nhìn rõ sự đời."
Thẩm Chiêu cầm ly rượu, nhìn làn nước trong vắt phản chiếu ánh đèn.
"Điện hạ đưa thần đến nơi đông đúc này, không sợ lời ra tiếng vào sao?"
Lý Nguyệt Tranh bật cười, đôi mắt phượng lấp lánh sự tinh quái.
"Lời ra tiếng vào? Họ đang nói chúng ta là đôi lứa xứng đôi, là tình thâm nghĩa trọng. Càng ồn ào, bí mật của ngài càng an toàn. Kẻ thù sẽ chỉ lo đối phó với sự liên kết giữa ta và ngài, mà quên mất việc soi xét xem ngài thực chất là ai."
Nàng nâng ly rượu lên, chạm khẽ vào ly của Thẩm Chiêu.
"Chúc cho cuộc hôn nhân của chúng ta... vạn sự khởi đầu nan."
Thẩm Chiêu nhìn nàng, một cảm giác kỳ lạ nảy sinh trong lòng. Đây là người phụ nữ sẽ cùng nàng chung chăn gối, người đã nắm giữ mạng sống của nàng, nhưng cũng là người duy nhất lúc này khiến nàng cảm thấy mình không còn cô độc trong bóng tối.
Nàng uống cạn ly rượu. Vị rượu cay nồng xộc lên mũi, nhưng sau đó là một vị ngọt thanh khiết đọng lại nơi đầu lưỡi.
Đúng lúc đó, từ tầng dưới vang lên tiếng ồn ào. Một toán lính cấm vệ quân xông vào, dẫn đầu là một vị quan trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Đại Lý Tự Khanh Thẩm Chiêu có ở đây không?"
Thẩm Chiêu và Lý Nguyệt Tranh liếc nhìn nhau.
Biến cố đến nhanh hơn họ tưởng.
Lý Nguyệt Tranh thong dong đặt ly rượu xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.
"Xem ra, có kẻ không muốn chúng ta uống hết vò rượu này rồi."
Nàng đứng dậy, tà áo lụa lướt trên sàn gỗ, chắn trước mặt Thẩm Chiêu như một ngọn núi vững chãi.
"Thẩm đại nhân đang dùng bữa cùng bổn cung. Kẻ nào to gan dám quấy rầy?"
Vị quan trẻ tuổi bước lên tầng, nhìn thấy Công chúa liền quỳ xuống, nhưng giọng nói vẫn cứng cỏi:
"Bẩm Công chúa, thần nhận được mật báo, Thẩm phủ có chứa chấp gian tế liên quan đến vụ án mạng ở sông Hoài. Bệ hạ có chỉ, yêu cầu Thẩm đại nhân về cung phối hợp điều tra ngay lập tức."
Mắt Thẩm Chiêu nheo lại. Gian tế ở Thẩm phủ? Vương Hoài đã ra tay vào điểm yếu nhất của nàng – bà vú Tần.
Nàng đứng dậy, đôi tay giấu trong tay áo siết chặt đến mức móng tay đâm vào da thịt.
Trò chơi này, thực sự đã bắt đầu đổ máu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
