Ánh đèn Neon của Las Vegas đêm nay như đặc quánh lại dưới sức nóng của sự kiện UFC 398. Dù đây chưa phải là cột mốc 400 huyền thoại, nhưng cả thế giới đều hiểu, đây là khúc dạo đầu của một bản giao hưởng đẫm máu.
Tại khu vực VVIP, nơi chỉ dành cho những ông trùm sòng bài và những ngôi sao hạng A của Hollywood, không khí bỗng dưng chùng xuống khi một bóng hình xuất hiện.
Hắn không mặc vest đuôi tôm, cũng chẳng đeo đồng hồ triệu đô. Hắn khoác lên mình chiếc áo Hoodie đen rộng thùng thình, che đi khối cơ bắp đã bắt đầu "nở" ra một cách đáng sợ của hạng Nhẹ. Và trên khuôn mặt đó, chiếc mặt nạ quỷ El Diablo đỏ thẫm như vừa được nhúng qua máu tươi, phản chiếu ánh đèn sân khấu một cách lạnh lẽo.
Nguyễn Đức Duy ngồi xuống ghế, hai tay đan vào nhau. Richard Coleman ngồi bên cạnh, khẽ thì thầm qua kẽ răng:
"Cậu có thấy không? Cả khán đài đang nín thở. Họ không nhìn vào lồng sắt, họ đang nhìn cậu."
Duy không quay đầu, giọng nói qua bộ lọc âm thanh của mặt nạ trở nên trầm đục, như tiếng đá tảng nghiến vào nhau:
"Họ không nhìn tôi. Họ đang nhìn cái chết đang cận kề của kẻ đứng trên kia."
Tầm mắt của Duy đóng đinh vào lồng bát giác, nơi nhà vô địch hạng Nhẹ đương nhiệm – Julian "The King" Silva – đang thực hiện nghi thức khởi động. Silva là một võ sĩ toàn diện, một thiên tài với 10 trận bảo vệ đai thành công. Nhưng đêm nay, những bước chân của "Nhà vua" không còn sự thanh thoát thường lệ.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Silva khi hắn vô tình liếc về phía hàng ghế VVIP. Hắn đã thấy những gì El Diablo làm với Elias Thorne. Hắn đã xem đi xem lại cú đấm 3 giây khiến Javier Varela chấn thương sọ não.
Và hắn biết, con quái vật đó đang thèm khát cái đầu của mình.
Đúng lúc đó, đối thủ của Silva – Declan Murphy – bước ra từ đường hầm. Gã người Ireland gào thét như một con thú hoang, mái tóc đỏ rực rỡ dưới ánh đèn. Murphy tiến thẳng về phía lồng sắt, nhưng trước khi bước lên bậc thang, hắn dừng lại, quay ngoắt về phía Duy.
Murphy giơ ngón tay thối, rồi làm động tác cứa cổ đầy khiêu khích.
"Thằng hèn đeo mặt nạ! Nhìn cho kỹ vào! Tao sẽ làm thịt con gà này, rồi tới lượt mày!"
Tiếng Murphy gào lên át cả tiếng nhạc nền. Cả đấu trường bùng nổ trong những tiếng la ó và cổ vũ điên cuồng.
Duy vẫn ngồi bất động. Ánh mắt sau lớp mặt nạ không hề dao động, như thể Murphy chỉ là một hạt bụi vô danh vừa bay ngang qua.
Trận đấu bắt đầu.
Nhưng đó không phải là một trận tranh đai đỉnh cao như người ta tưởng tượng. Julian Silva, kẻ vốn nổi tiếng với lối đánh phản công sắc lẹm, đêm nay lại thi đấu như một kẻ mất hồn. Hắn liên tục hở sườn, những cú Jab (đấm thẳng) yếu ớt và thiếu chính xác.
Trong khi đó, Declan Murphy như một con bò mộng điên cuồng, lao vào đấm túi bụi.
Richard Coleman nhíu mày, lẩm bẩm:
"Chuyện quái gì đang xảy ra với Silva vậy? Hắn đang đánh như một gã nghiệp dư."
Duy khẽ nhếch môi, một hành động mà không ai thấy được sau lớp nhựa.
"Hắn không đánh nghiệp dư. Hắn đang tìm đường thoát."
Richard quay sang, ngạc nhiên:
"Thoát? Đây là trận bảo vệ đai, là danh dự, là hàng chục triệu đô la!"
Duy tựa lưng vào ghế, giọng nói mang theo sự khinh bỉ tột độ:
"Danh dự không đáng giá bằng mạng sống. Silva biết nếu hắn thắng đêm nay, trận tiếp theo hắn phải đối đầu với tôi tại UFC 400. Hắn đã nhìn thấy địa ngục qua những trận đấu của tôi, Richard. Hắn thà mất đai vào tay Murphy còn hơn là bị tôi nghiền nát xương cốt trong lồng sắt."
Lời nói của Duy như một lời tiên tri đầy ám ảnh.
Hiệp 2 vừa bắt đầu được 1 phút, Murphy tung một cú móc phải không quá hiểm hóc. Julian Silva hoàn toàn có thể né được, hoặc ít nhất là đỡ lại. Nhưng không, "Nhà vua" hạng Nhẹ lại đổ sụp xuống một cách đầy kịch tính. Hắn nằm trên sàn, mắt nhắm nghiền, dù cú đấm chỉ vừa sượt qua thái dương.
Trọng tài Herb Dean lao vào can thiệp. Trận đấu kết thúc.
"And New! Tân nhà vô địch hạng Nhẹ: DECLAN MURPHY!"
Tiếng gào của Bruce Buffer làm rung chuyển cả nhà thi đấu. Murphy nhảy lên thành lồng, điên cuồng ăn mừng.
Nhưng khoảnh khắc kỳ lạ nhất lịch sử UFC diễn ra ngay sau đó.
Julian Silva đứng dậy. Hắn không hề có dấu hiệu của một kẻ vừa bị Knock-out. Không choáng váng, không đau đớn. Thay vào đó, hắn nở một nụ cười rạng rỡ, một nụ cười hạnh phúc đến mức kỳ quặc.
Hắn tiến lại gần Murphy, tự tay cầm chiếc đai vô địch từ tay nhân viên UFC và đeo vào bụng cho đối thủ. Silva ôm chầm lấy Murphy, vỗ vai gã người Ireland một cách nhiệt tình, như thể chính hắn mới là người vừa chiến thắng.
"Làm tốt lắm, Declan! Nó là của mày! Tất cả là của mày!"
Silva nói to, giọng hắn lọt vào micro của đài truyền hình, vang vọng khắp thế giới.
Sau đó, Silva quay mặt về phía hàng ghế của El Diablo. Hắn giơ hai tay lên trời, thở phào một cái thật dài, rồi làm động tác như vừa trút bỏ được một gánh nặng nghìn cân. Ánh mắt hắn nhìn Duy chứa đựng một sự nhẹ nhõm đến hèn nhát: "Của mày đấy, con quỷ. Mày muốn đai chứ gì? Đi mà tìm thằng điên Murphy kia, đừng tìm tao nữa!"
Khán giả ngơ ngác. Các bình luận viên câm nín. Joe Rogan chỉ biết thốt lên:
"Tôi chưa từng thấy điều gì tương tự. Một nhà vô địch ăn mừng vì mình vừa bị mất đai?"
Duy đứng dậy. Sự khinh bỉ trong mắt anh đã biến thành một luồng sát khí hữu hình.
Richard Coleman cũng đứng lên theo, mồ hôi đầm đìa trên trán:
"Duy, đi thôi. Mọi chuyện đang vượt ra ngoài tầm kiểm soát rồi."
Hai người bước nhanh ra khỏi khu vực VIP. Khi đi ngang qua đường hầm, một nhóm phóng viên lao tới, nhưng đội bảo vệ của UFC đã nhanh chóng gạt ra.
Bỗng nhiên, Duy khựng lại.
Cách đó mười mét, đứng cạnh thang máy VIP, là một người phụ nữ mặc váy lụa đen sang trọng. Cô không cầm máy ảnh, không cầm sổ ghi chép. Cô chỉ đứng đó, ôm lấy hai đứa nhỏ đang say ngủ trong vòng tay của hai vệ sĩ đi cùng.
Trần Minh Anh.
Đôi mắt cô đỏ hoe, nhìn đăm đăm vào chiếc mặt nạ El Diablo. Khoảng cách giữa họ chỉ là mười mét, nhưng lại như hai thế giới song song.
Duy cảm thấy trái tim mình thắt lại. Một cơn đau nhức nhối từ lồng ngực lan ra khắp tứ chi, còn đau hơn cả những cú đá của Volkanovski hay cú đấm của Thorne.
Minh Anh không nói gì. Cô chỉ lặng lẽ quan sát đôi bàn tay của El Diablo.
Duy vội vàng rụt tay vào túi áo Hoodie, nhưng đã muộn.
Trong ánh đèn vàng vọt của hành lang, Minh Anh đã kịp nhìn thấy lớp da sần sùi và những vết sẹo mới trên khớp ngón tay của anh – hệ quả của những tháng ngày đấm vào bao cát và vật nhau với gấu xám. Và hơn hết, là tư thế đứng của anh. Cái cách anh hơi nghiêng vai trái, cách anh dồn trọng tâm vào chân phải... tất cả đều là của Nguyễn Đức Duy.
"Bà chủ, chúng ta phải đi thôi. Khu vực này sắp hỗn loạn rồi."
Long – gã vệ sĩ – khẽ nhắc nhở.
Minh Anh vẫn đứng yên. Cô mấp máy môi, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Cô chỉ nhìn sâu vào hốc mắt đen ngóm của chiếc mặt nạ, như muốn xuyên qua lớp nhựa để tìm lại người đàn ông đã biến mất khỏi cuộc đời mình hai năm trước.
Duy quay ngoắt đi. Anh bước nhanh như chạy về phía cửa thoát hiểm.
"Richard, đưa tôi về trang trại. Ngay lập tức!"
Duy gầm lên khi đã bước vào trong chiếc xe bọc thép.
Richard Coleman ngồi vào ghế lái, khởi động máy, giọng lo lắng:
"Cậu thấy cô ấy rồi chứ? Duy, cô ấy không còn nghi ngờ nữa đâu. Cô ấy đã biết rồi."
Duy xé toạc chiếc mặt nạ ra, ném mạnh xuống sàn xe. Gương mặt anh lúc này đầm đìa mồ hôi, đôi mắt vằn lên những tia máu vì kìm nén cảm xúc.
"Biết thì đã sao? Hợp đồng vẫn còn đó! 50 tỷ đô, Richard! Nếu tôi lộ diện, không chỉ tôi mà cả gia đình cô ấy, cả tương lai của hai đứa trẻ sẽ bị gã Hiển nghiền nát! Tôi không thể... tôi tuyệt đối không thể thừa nhận!"
Chiếc xe lao vút đi trong màn đêm Las Vegas, để lại sau lưng ánh đèn rực rỡ của những sòng bài và nỗi đau âm ỉ của một người phụ nữ.
***
Sáng hôm sau. Tại biệt thự riêng của Nguyễn Quang Hiển ở Quảng Ninh.
Mặc dù bị đình chỉ công tác, nhưng căn biệt thự vẫn tấp nập những kẻ ra vào bí mật. Quang Hiển ngồi trong phòng làm việc tối om, chỉ có ánh sáng từ màn hình máy tính hắt lên khuôn mặt nham nhở của hắn.
Hắn đang xem lại đoạn clip Julian Silva trao đai cho Murphy.
"Thằng nhóc này... nó là quỷ thật sao?"
Quang Hiển lẩm bẩm, bàn tay run run châm điếu xì gà.
"Đến cả một nhà vô địch thế giới còn phải sợ nó đến mức vứt bỏ cả danh dự... Nếu nó là Nguyễn Đức Duy, thì mình đang đối đầu với cái gì thế này?"
Cửa phòng bật mở. Một gã đàn ông mặc vest đen bước vào, cúi đầu:
"Thưa ngài, tin từ Mỹ. Minh Anh đã tiếp cận được khu vực VIP của UFC. Theo báo cáo của thám tử chúng ta thuê, cô ấy đã có biểu hiện rất lạ khi nhìn thấy El Diablo."
Quang Hiển nheo mắt, khói xì gà vây quanh hắn như một làn sương độc.
"Lạ thế nào?"
"Cô ấy không sợ hãi. Cô ấy khóc. Và sau đó, cô ấy đã yêu cầu vệ sĩ thu thập tất cả các mẫu ADN có thể tìm thấy ở khu vực ghế ngồi của El Diablo."
Quang Hiển bật cười, một điệu cười khàn đặc và ghê tởm.
"Tốt! Rất tốt! Minh Anh, cô đúng là chìa khóa của tôi. Duy có thể lừa được cả thế giới, lừa được cả máy móc, nhưng nó không thể lừa được người đàn bà đã sinh con cho nó."
Hắn đứng dậy, đi tới bản đồ thế giới treo trên tường, dùng điếu xì gà đang cháy châm thẳng vào vị trí của Las Vegas.
"Declan Murphy chỉ là một con tốt thí. Ta không cần hắn thắng. Ta chỉ cần trận đấu đó diễn ra. Trong lúc El Diablo và Murphy đang tử chiến trong lồng sắt, đó sẽ là lúc ta ra tay bắt giữ Minh Anh và hai đứa nhỏ. Để xem lúc đó, cái mặt nạ của mày có giữ được bí mật nữa không, Nguyễn Đức Duy!"
***
Tại trang trại huấn luyện.
Duy đang đứng trước một tấm gương lớn. Anh nhìn vào cơ thể mình. Cân nặng hiện tại: 74.5 kg. Cơ bắp hạng Nhẹ dày đặc và nặng nề hơn rất nhiều so với hạng lông. Từng thớ thịt như được đúc bằng thép nguội, chứa đựng một sức mạnh bộc phát kinh hoàng.
Anh cầm điện thoại lên. Một tin nhắn mới từ một số lạ.
"Em biết là anh. Dù anh có biến thành quỷ, em vẫn nhận ra anh qua hơi thở. Em sẽ chờ anh ở UFC 400. Nếu anh không tháo mặt nạ, em sẽ tự tay lột nó ra trước mặt cả thế giới."
Duy siết chặt chiếc điện thoại đến mức màn hình nứt toác.
Anh biết, trận đấu với Declan Murphy sắp tới không còn đơn thuần là một trận tranh đai. Đó là một ván bài sinh tử mà kẻ thua cuộc sẽ mất tất cả: danh dự, sự nghiệp và cả người mình yêu thương nhất.
Duy bước lại phía bao cát mới vừa được thay.
Lần này, anh không dùng găng tay.
*Bốp! Bốp! Rắc!*
Tiếng xương tay va vào bao cát da trâu vang lên khô khốc. Máu từ những vết thương cũ lại rỉ ra, thấm đỏ cả lớp vải bọc bao cát.
"Declan Murphy... mày muốn địa ngục chứ gì?"
Duy thì thầm, ánh mắt anh lúc này không còn là của một con người. Nó là ánh mắt của một thực thể đã từ bỏ linh hồn để đổi lấy sức mạnh tuyệt đối.
"Tao sẽ cho mày thấy, địa ngục thật sự không phải là những cú đấm. Địa ngục... là phải đối đầu với một kẻ không còn gì để mất."
UFC 400. Đồng hồ đếm ngược bắt đầu.
Cả thế giới đang nín thở chờ đợi ngày 16 tháng 6. Ngày mà "Kẻ gác cổng địa ngục" đối đầu với "Chủ nhân của địa ngục". Và cũng là ngày mà mọi bí mật sẽ được phơi bày dưới ánh đèn rực rỡ của Las Vegas.
Duy tung một cú đá cao (Head kick) xé toạc không khí. Chiếc bao cát nặng 120kg rung chuyển dữ dội, sợi xích sắt rên rỉ dưới áp lực nghìn cân.
Phía sau lưng anh, chiếc mặt nạ El Diablo đỏ rực đặt trên kệ gỗ, trông như đang mỉm cười đầy ngạo nghễ trước cơn bão sắp tới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
