Chương 1: Tuyết Trắng Kamar-Taj Và Đứa Trẻ Bị Lãng Quên

Cơn mưa ở Queens không bao giờ mang lại cảm giác sạch sẽ. Nó chỉ khiến hơi ẩm trộn lẫn với mùi rác thải và khói bụi, tạo nên một bầu không khí đặc quánh, bám lấy phổi của những kẻ nghèo khổ.

Trong căn hộ chưa đầy ba mươi mét vuông, tiếng ho khan của Mary vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Bà nằm đó, trên chiếc giường cũ kỹ nồng mùi thuốc sát trùng rẻ tiền. Đôi mắt từng một thời làm khuynh đảo các ống kính máy quay giờ đây lõm sâu, xám xịt như tro tàn.

Bên cạnh bà, một cô bé khoảng bảy tuổi đang lặng lẽ vắt khăn nước. Cô bé không khóc. Đôi mắt xanh thẳm như đại dương của nó bình thản đến lạ lùng, một sự bình thản không nên có ở một đứa trẻ.

"Elysia... lại đây..."

Mary thào thào, bàn tay gầy guộc run rẩy vươn ra.

Elysia đặt chiếc khăn xuống, nắm lấy tay mẹ. Cô cảm nhận được hơi lạnh đang bò lên từ những đầu ngón tay của bà. Cái chết không phải là một điều gì đó trừu tượng, nó đang hiện diện ngay trong căn phòng này.

"Con phải... sống..." Mary hít một hơi khó nhọc, từng chữ bật ra như thể chúng được rút ra từ tủy xương. "Đừng hận ông ấy. Ông ấy không biết... ông ấy chỉ là một đứa trẻ to xác... bị nhốt trong đống sắt thép của chính mình..."

Elysia im lặng. Cô biết "ông ấy" là ai. Trong chiếc hộp sắt dưới gầm giường, có những tờ báo cắt xén về một người đàn ông luôn mỉm cười tự phụ trước ống kính: Tony Stark.

"Con không hận."

Giọng Elysia trong trẻo nhưng lạnh lùng như tiếng thép va chạm.

"Con chỉ không quan tâm."

Mary mỉm cười cay đắng, hơi thở cuối cùng trôi ra khỏi lồng ngực gầy mòn. Bàn tay bà buông thõng.

Ngay khoảnh khắc đó, trong cơ thể nhỏ bé của Elysia, một thứ gì đó bùng nổ.

Nó không phải là máu, cũng không phải là oxy. Đó là những đường mạch ma thuật (Magic Circuits) vốn đang ngủ yên, nay đột ngột thức tỉnh dưới cú sốc tinh thần. Chúng rực cháy như những dây tóc bóng đèn bị quá tải, chạy dọc theo sống lưng, lan ra tứ chi.

Nóng. Như thể có ai đó đang đổ chì nóng chảy vào huyết quản của cô.

Elysia gục xuống sàn, hai tay ôm chặt lấy ngực. Cô không hét lên. Sự kiêu hãnh bẩm sinh — thứ sức mạnh của một vị vua từ một dòng máu khác đang hòa quyện trong linh hồn cô — không cho phép cô bộc lộ sự yếu đuối.

Giữa cơn đau xé tâm can, một vòng tròn lửa vàng rực đột ngột hiện ra giữa căn phòng rách nát.

Tiếng xèo xèo của năng lượng ma thuật vang lên, xua tan mùi tử khí. Một người phụ nữ bước ra từ vòng tròn ấy. Bà mặc chiếc áo choàng vàng nhạt, đầu cạo trọc, ánh mắt thâm trầm như chứa đựng cả thiên hà.

Pháp sư tối thượng — The Ancient One.

Bà nhìn thi thể của Mary, rồi nhìn đứa trẻ đang quằn quại trên sàn nhà nhưng vẫn cố giữ cho đôi vai thẳng đứng.

"Một sự kết hợp kỳ lạ." Ancient One khẽ thầm thì, giọng nói du dương như tiếng chuông gió. "Dòng máu của thiên tài công nghệ và linh hồn của một vị vua cổ đại. Đứa trẻ này không thuộc về thế giới phàm trần này."

Elysia ngẩng đầu lên. Mồ hôi làm bết những lọn tóc vàng óng vào trán. Đôi mắt xanh của cô rực sáng, nhìn thẳng vào người phụ nữ quyền năng nhất trái đất mà không một chút sợ hãi.

"Bà là ai?"

Ancient One mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự bao dung vô tận.

"Ta là người sẽ dạy con cách kiểm soát ngọn lửa đang thiêu đốt con. Ta là người sẽ đưa con ra khỏi cơn mưa này."

Bà đưa tay ra.

"Đi thôi, Elysia Pendragon Stark. Định mệnh của con không nằm ở Queens."

Elysia nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn lại người mẹ đã khuất của mình. Cô đứng dậy, phủi sạch bụi bẩn trên chiếc váy cũ, cử chỉ trang trọng như thể cô đang khoác trên mình một bộ lễ phục hoàng gia.

Cô không nhìn lại lần nào nữa khi bước vào vòng tròn lửa.

***

Mười năm sau. Kamar-Taj.

Tuyết rơi dày đặc trên những mái nhà cổ kính của vùng núi Himalayas. Không khí ở đây loãng và lạnh đến mức mỗi hơi thở ra đều kết tinh thành băng giá.

Giữa sân tập bằng đá, một thiếu nữ đang đứng im lặng. Cô khoác trên mình bộ võ phục đơn giản, nhưng khí chất tỏa ra lại khiến những pháp sư xung quanh phải giữ khoảng cách.

Elysia nay đã mười bảy tuổi. Vẻ đẹp của cô không còn là sự non nớt của đứa trẻ ở Queens, mà là vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lùng của một thanh kiếm vừa ra khỏi lò rèn.

Trước mặt cô là bốn pháp sư dày dạn kinh nghiệm. Họ đang cầm những chiếc roi năng lượng đỏ rực, mồ hôi chảy ròng ròng dù thời tiết đang dưới độ âm.

"Đến đây."

Elysia nhẹ giọng.

Bốn pháp sư đồng loạt tấn công. Những sợi roi năng lượng xé gió lao đến từ bốn hướng tử huyệt.

Elysia không lùi. Cô khẽ bước lên một bước, cánh tay phải vung lên. Không có vòng tròn ma thuật nào hiện ra, thay vào đó, không khí xung quanh cô đột ngột bị nén lại, tạo ra một luồng áp suất cực đại.

"Invisible Air (Phong Vương Kết Giới)!"

*Bành!*

Một cơn lốc xoáy bùng nổ từ tâm cơ thể cô, hất văng cả bốn pháp sư ra xa mười mét. Họ đập người vào những bức tường đá, vũ khí năng lượng tan biến ngay lập tức.

Elysia thu lại luồng khí, hơi thở vẫn bình ổn như thể cô vừa chỉ đi dạo qua một khu vườn.

"Kỹ thuật của các anh quá rườm rà."

Cô nhận xét, giọng điệu không có ý mỉa mai, chỉ đơn giản là nêu lên một sự thật khách quan.

"Ma thuật không phải là biểu diễn. Nó là ý chí. Nếu ý chí của các anh không đủ sắc bén để xuyên thấu không gian, thì những vòng tròn kia chỉ là đồ chơi."

"Nói rất hay."

Tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên từ phía hành lang. Ancient One bước ra, bên cạnh bà là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt nghiêm nghị. Đó là Wong.

"Elysia, con đã vượt xa những gì ta mong đợi." Ancient One nhìn học trò cưng của mình. "Mạch ma thuật của con đã hoàn toàn đồng hóa với linh hồn Pendragon. Nhưng... thanh kiếm của con vẫn chưa có hình thể."

Elysia nhìn vào bàn tay mình. Cô có thể điều khiển gió, có thể cường hóa cơ thể đến mức đấm nát một chiếc xe tăng, nhưng thanh kiếm huyền thoại — thứ nằm trong ký ức sâu thẳm của cô — vẫn chưa chịu xuất hiện.

"Nó chưa xuất hiện vì con chưa tìm thấy mục đích để vung nó lên." Wong lên tiếng, giọng trầm đục. "Một vị vua không vung kiếm để tập luyện. Một vị vua vung kiếm để bảo vệ vương quốc."

Elysia im lặng. Vương quốc của cô ở đâu? Ở Kamar-Taj này sao? Hay là ở cái thế giới đầy rẫy sự hỗn loạn ngoài kia?

Ancient One phẩy nhẹ tay, một tấm gương ma thuật hiện ra giữa không trung.

Hình ảnh trên gương thay đổi. Đó là một thành phố hiện đại rực rỡ ánh đèn — Malibu. Trên màn hình lớn của một tòa nhà, một người đàn ông với bộ râu được tỉa tót kỹ lưỡng đang cầm ly rượu vang, cười đùa giữa một rừng phóng viên.

*“Tony Stark vừa tuyên bố đóng cửa bộ phận sản xuất vũ khí của Stark Industries sau khi trở về từ Afghanistan...”*

Trái tim của Elysia khẽ thắt lại một nhịp. Cái tên đó. Khuôn mặt đó.

"Ông ấy đã thay đổi." Ancient One nói, ánh mắt bà quan sát từng biểu cảm nhỏ nhất trên mặt Elysia. "Hạt giống của sự cứu rỗi đã nảy mầm trong tâm hồn đầy tội lỗi của ông ấy. Nhưng thế giới này đang bắt đầu rung chuyển, Elysia. Những thực thể từ không gian khác, những kẻ mang dã tâm từ chính trái đất này... tất cả đang nhắm vào ông ấy."

Elysia siết chặt nắm tay. Cô nhớ về mẹ mình. Nhớ về lời hứa cuối cùng trong căn hầm tối tăm ấy.

"Bà muốn con đi bảo vệ ông ấy?"

"Ta muốn con đi tìm câu trả lời cho chính mình." Ancient One đính chính. "Con là một Stark, nhưng con cũng là một Pendragon. Hãy đi xem thử, liệu người đàn ông này có xứng đáng để thanh kiếm của con được rút ra hay không."

Elysia nhắm mắt lại. Trong đầu cô, hình ảnh người mẹ gầy gò và hình ảnh người đàn ông hào nhoáng kia đan xen vào nhau.

"Con cần một danh tính." Elysia mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh như băng. "Con sẽ không xuất hiện trước mặt ông ấy như một đứa con gái thất lạc đang tìm kiếm tình thương. Con không cần thứ đó."

"Con sẽ là gì?" Wong hỏi.

Elysia bước tới phía trước, nhìn vào hình ảnh Tony Stark đang bước lên chiếc xe sang trọng. Khí chất vương giả đột ngột bùng phát, khiến tuyết xung quanh cô bị đẩy lùi, tạo thành một vòng tròn trống rỗng.

"Con sẽ là thanh kiếm bảo vệ ông ấy khỏi bóng tối."

Giọng cô vang vọng khắp sân tập.

"Và nếu ông ấy đi chệch hướng... con sẽ là người phán xét ông ấy."

***

Sân bay Malibu, ba ngày sau.

Một chiếc chuyên cơ riêng hạ cánh. Bước xuống thang máy không phải là một tiểu thư kiêu kỳ, mà là một cô gái trẻ mặc bộ suit đen cắt may tinh xảo, mái tóc vàng búi cao gọn gàng. Cô mang theo một chiếc vali dài, trông giống như đựng một nhạc cụ, nhưng nó nặng nề hơn rất nhiều.

Happy Hogan đứng chờ sẵn bên cạnh chiếc Rolls-Royce, tay cầm bảng tên: "E. STARK - CỐ VẤN AN NINH".

Ông ta nhìn cô gái đang tiến lại gần, hơi sững sờ. Đôi mắt đó... cái cách cô ấy nheo mắt nhìn ánh mặt trời California... sao mà giống ông chủ của ông ta đến thế?

"Chào cô, tôi là Happy. Cô Stark, đúng không? Ông Stark đang bận ở phòng thí nghiệm, nên tôi sẽ..."

Elysia không đợi ông ta nói hết. Cô lướt qua Happy, mùi hương thanh khiết như tuyết núi tràn ngập khoang mũi của gã vệ sĩ già.

"Đi thôi."

Cô ngồi vào ghế sau, cử động dứt khoát và uy quyền đến mức Happy vô thức đứng thẳng lưng như một binh nhì trước mặt vị tướng.

"Đến thẳng hầm chứa của ông ấy. Đừng phí thời gian."

Happy ngẩn người: "Nhưng... ông ấy không thích người lạ vào hầm chứa..."

Elysia quay sang, ánh mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào gương chiếu hậu, khiến Happy cảm thấy như có một lưỡi kiếm đang kề vào cổ mình.

"Tôi không phải người lạ."

Cô nói, giọng điệu bình thản nhưng không thể chối từ.

"Tôi là cơn ác mộng mà ông ấy chưa từng biết mình đã tạo ra."

Chiếc xe lao đi trên con đường ven biển Malibu. Phía xa, dinh thự của Tony Stark nằm chênh vênh trên vách đá, rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.

Trong tầng hầm, Tony Stark đang loay hoay với cánh tay robot Mark III, âm nhạc AC/DC bật hết cỡ. Ông không hề biết rằng, cánh cửa thang máy đang mở ra, và cùng với nó là định mệnh mà ông đã bỏ quên mười bảy năm trước.

Elysia bước ra khỏi thang máy. Cô nhìn đống hỗn độn đầy công nghệ cao cấp, nhìn bóng lưng của người đàn ông đang càu nhàu với trí tuệ nhân tạo.

"Jarvis, tôi đã bảo là tăng áp suất lên 15%, sao cậu lại..."

"Áp suất không phải là vấn đề."

Giọng nói lạnh lùng vang lên, cắt ngang lời Tony.

"Vấn đề là lõi năng lượng của ông đang bị rò rỉ ma sát. Nếu ông tiếp tục, bộ giáp sẽ nổ tung trước khi kịp bay lên."

Tony Stark giật mình, suýt nữa đánh rơi chiếc cờ lê. Ông xoay ghế lại, chuẩn bị buông ra một câu mỉa mai sắc mỏng thường thấy.

Nhưng khi nhìn thấy cô gái đang đứng đó, những lời định nói bỗng nghẹn lại nơi cổ họng.

Mái tóc vàng đó. Đôi mắt xanh đó. Và đặc biệt là sự kiêu ngạo lạnh lùng toát ra từ xương tủy kia.

"Cô là ai?" Tony hỏi, giọng ông lần đầu tiên mất đi vẻ tự tin thường ngày. "Và làm sao cô vào được đây? Happy! Tôi sẽ trừ lương anh!"

Elysia bước lại gần, bỏ chiếc vali xuống sàn nhà với một tiếng *rầm* nặng nề. Cô nhìn thẳng vào mắt người đàn ông được gọi là thiên tài, người cha mà cô chưa từng gặp mặt.

"Tên tôi là Elysia."

Cô dừng lại một chút, môi khẽ nhếch lên một nụ cười không mang theo hơi ấm.

"Và tôi đến đây để đảm bảo rằng ông không tự giết chết chính mình trước khi kịp trả nợ cho mẹ tôi."

Bầu không khí trong căn hầm đột ngột trở nên đặc quánh. Ma lực vô hình bắt đầu dao động, khiến các màn hình holographic xung quanh Tony chập chờn.

Lần đầu tiên trong đời, Iron Man cảm thấy sợ hãi trước một cô gái chưa đầy đôi mươi. Không phải vì vũ khí, mà vì cái bóng của cô ấy đổ dài trên sàn nhà... mang hình dáng của một vị vua đang cầm kiếm.