Chương 6: Thép Lạnh Và Máu Rồng

Ánh hoàng hôn của Malibu không rực rỡ như thường lệ. Nó bị che phủ bởi những dải mây xám xịt, kéo dài trên mặt biển như những vết thương chưa khép miệng. Tiếng cánh quạt trực thăng của S.H.I.E.L.D đã tắt lịm từ lâu, nhưng dư âm của nó vẫn còn rung bần bật trong lồng ngực Tony Stark.

Ông đứng trong xưởng, tay cầm một ly Scotch nguyên chất, nhưng chẳng buồn nhấp môi. Đá trong ly đã tan hết, để lại những vệt nước đọng trên thành thủy tinh.

Tony nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Elysia trên ban công. Cô gái ấy đứng đó, bất động như một bức tượng được tạc từ cẩm thạch và ánh trăng. Tà áo đen khẽ bay theo gió biển, nhưng khí chất tỏa ra từ cô lại khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

"Này, nhóc con."

Tony phá vỡ sự im lặng, giọng ông khàn đi vì thiếu ngủ và dư chấn của cơn sốt ma thuật mà ông vừa chứng kiến.

Elysia không quay lại. Đôi mắt xanh lục bảo của cô vẫn dõi theo đường chân trời, nơi bóng tối đang dần nuốt chửng những tia sáng cuối cùng.

"Ông muốn hỏi về 'họ' phải không, Anthony?"

"Tôi muốn hỏi về mọi thứ."

Tony bước tới, đứng cách cô một khoảng vừa đủ để cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo nhưng thanh khiết tỏa ra từ người con gái mình.

"Cái tổ chức có cái tên dài dằng dặc như danh sách đi chợ đó... S.H.I.E.L.D. Họ biết cô là ai. Và cô cũng biết họ. Đừng nói với tôi rằng ở Kamar-Taj, các pháp sư cũng có đăng ký hộ khẩu với chính phủ nhé?"

Elysia khẽ bật ra một tiếng cười nhạt. Cô quay lại, ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà hắt lên gương mặt thanh tú, làm nổi bật vẻ cương nghị vốn không thuộc về lứa tuổi mười tám.

"Chính phủ chỉ là những đứa trẻ đang cố gắng quản lý một sân chơi mà chúng không hề hiểu quy luật. S.H.I.E.L.D là những kẻ canh cổng, nhưng họ lại không biết rằng cánh cổng đó dẫn thẳng vào địa ngục."

Cô bước vào trong, đi ngang qua Tony. Mùi hương của tuyết tùng và một chút gì đó giống như mùi sắt sau cơn mưa thoảng qua mũi ông.

"Họ lo sợ những thứ họ không thể kiểm soát. Và ông, Anthony, chính là thứ biến số lớn nhất mà họ từng gặp phải cho đến khi tôi xuất hiện."

Tony đặt ly rượu xuống bàn, các ngón tay gõ nhịp liên hồi lên mặt đá.

"Biến số? Tôi chỉ là một gã chế tạo vũ khí vừa giải nghệ. Còn cô... cô cắt robot như cắt bơ và gọi đó là 'hơi thở hành tinh'. Nếu có ai ở đây là địa ngục, thì đó là gã mặt sẹo đã triệu hồi con quái vật nước kia kìa."

Elysia dừng lại trước bộ giáp Mark II đang bị tháo rời. Cô đưa tay lướt qua lớp vỏ hợp kim, nơi vẫn còn những vết xước do ma thuật hắc ám để lại.

"Hắn ta chỉ là một con tốt. Những chiếc nhẫn mà Obadiah đang sở hữu... chúng mới là vấn đề. Đó không phải là công nghệ, cũng không phải ma thuật thông thường. Chúng là những thực thể ký sinh từ một chiều không gian khác."

"Obadiah..."

Tony nghiến răng, tên của người cộng sự lâu năm giờ đây mang vị đắng của sự phản bội.

"Lão già đó luôn muốn những thứ lớn lao hơn. Nhưng lần này lão đã đi quá xa rồi. Jarvis!"

"Vâng, thưa ông?"

Giọng nói điềm tĩnh của AI vang lên khắp căn phòng.

"Quét toàn bộ dữ liệu về 'Mười chiếc nhẫn'. Tìm kiếm mọi sự cố bất thường, mọi huyền thoại dân gian, mọi báo cáo tình báo về một tổ chức có biểu tượng mười vòng tròn đan xen. Tôi muốn biết chúng ta đang đối đầu với cái gì trước khi Obadiah quyết định thổi bay căn nhà này."

"Đang tiến hành, thưa ông. Tuy nhiên, tôi phát hiện một sự gia tăng đột biến của năng lượng lạ tại khu vực Sector 16 của Stark Industries. Nó có cùng tần số với nguồn năng lượng đã xuất hiện tại cảng Malibu."

Sắc mặt Elysia đanh lại. Cô nắm chặt tay, những đường mạch ma thuật trên mu bàn tay lại bắt đầu rực sáng.

"Lão ta không đợi lâu đến thế đâu. Anthony, bộ giáp mới của ông bao lâu thì xong?"

Tony nhìn vào bản thiết kế holographic của Mark III — bộ giáp màu đỏ vàng rực rỡ mà ông đang ấp ủ.

"Nếu tôi bỏ ngủ và uống thêm năm cốc espresso... thì khoảng năm tiếng nữa. Tại sao?"

"Vì chúng ta không có năm tiếng."

Elysia nhìn thẳng vào mắt Tony, một cái nhìn đầy áp lực khiến ông cảm thấy mình nhỏ bé trước chính con gái mình.

"Tôi cảm nhận được sự hiện diện của 'Vua'. Không phải vị vua của ánh sáng, mà là một kẻ tiếm quyền đang trỗi dậy từ đống tro tàn của tà thuật. Obadiah không chỉ dùng những chiếc nhẫn, ông ta đang bị chúng nuốt chửng."

...

Cùng lúc đó, tại khu hầm ngầm bí mật Sector 16.

Ánh sáng tím u ám bao trùm lấy toàn bộ không gian rộng lớn. Giữa căn phòng, một cỗ máy khổng lồ đang được lắp ráp — một bộ giáp có kích thước gấp đôi Iron Man, thô kệch, hung hãn và đầy sát khí.

Obadiah Stane đứng trên bục cao, mười chiếc nhẫn trên tay lão đang rung lên, phát ra những tiếng thì thầm ma quái găm thẳng vào đại não.

"Sức mạnh... ta cảm thấy nó..."

Gương mặt lão giờ đây đã biến dạng. Những mạch máu đen nổi rõ trên cổ, đôi mắt đỏ ngầu phản chiếu ánh sáng từ những viên đá trên nhẫn.

"Ngài Stane, hệ thống thủy lực đã đạt ngưỡng 200%. Nhưng lò phản ứng hồ quang đời cũ không đủ để duy trì hoạt động cho bộ giáp này lâu hơn mười phút."

Một kỹ sư run rẩy báo cáo, mồ hôi đầm đìa trên trán.

Obadiah quay lại, ánh mắt lão lạnh lẽo như một loài bò sát. Lão giơ bàn tay đeo nhẫn lên. Một tia sáng màu cam rực cháy bắn ra, thiêu sống gã kỹ sư trong tích tắc. Tiếng thét đau đớn vang vọng trong căn hầm rồi tắt lịm.

"Ta không cần lò phản ứng của các ngươi."

Giọng Obadiah giờ đây đa tầng, như thể có nhiều linh hồn đang nói cùng một lúc.

"Ta cần trái tim của Tony Stark. Và đầu của con nhóc đó."

Phía sau lão, gã mặt sẹo bước ra từ bóng tối. Hắn nhìn bộ giáp khổng lồ — Iron Monger — giờ đây đã được phù phép bởi những ký tự cổ xưa rực sáng màu tím.

"Mười chiếc nhẫn sẽ dẫn lối cho 'Kẻ Diệt Thần'. Hãy đi đi, Obadiah. Hãy lấy lại những gì thuộc về ông, và mang về cho tôi dòng máu của Pendragon."

Obadiah cười cuồng loạn. Lão bước vào buồng điều khiển của bộ giáp khổng lồ. Tiếng kim loại va chạm rầm rầm như tiếng sấm dưới lòng đất.

"Tony... ta đã nuôi dạy ngươi, đã bảo vệ ngươi... Giờ là lúc ngươi trả nợ bằng mạng sống của mình!"

...

Tại dinh thự Stark, không khí đặc quánh sự khẩn trương.

Tony Stark đang lơ lửng giữa không trung, xung quanh ông là sáu cánh tay robot đang hoạt động hết công suất để gắn các mảnh hợp kim Titan-Vàng vào khung xương máy.

"Nhanh lên, Butterfingers! Đừng có làm trầy lớp sơn, tôi vừa mới chọn màu đó xong đấy!"

Tony gào lên với cánh tay robot đang vụng về. Dù miệng vẫn đùa cợt, nhưng mồ hôi đang chảy ròng ròng trên mặt ông.

Ở giữa phòng, Elysia đang ngồi xếp bằng. Thanh kiếm vô hình đặt ngang đùi. Cô không dùng máy móc, cô dùng ý chí. Prana trong không khí bị cô hút vào như một cơn lốc, cô đặc lại, rèn giũa ý chí của chính mình.

"Elysia."

Tony đột ngột lên tiếng, giọng ông trầm xuống.

"Hửm?"

"Nếu... tôi nói là nếu thôi nhé... trận chiến này đi quá giới hạn. Nếu tôi không thể... cô biết đấy... hãy đưa Pepper đi. Đừng lo cho tôi."

Elysia mở mắt. Ánh sáng xanh lục bảo rực rỡ đến mức làm lu mờ cả những bảng đèn holographic trong phòng.

"Ông đang nói nhảm gì thế, Anthony?"

Cô đứng dậy, thanh kiếm trong tay khẽ rung lên một tiếng ngân vang như tiếng chuông nhà thờ.

"Ông là cha tôi. Dù ông có là một gã tỷ phú kiêu ngạo hay một thiên tài tồi tệ trong việc thể hiện tình cảm, thì máu của ông vẫn chảy trong huyết quản của tôi."

Elysia bước tới trước mặt Tony, người lúc này đã được bao bọc gần như hoàn toàn trong bộ giáp Mark III đỏ rực. Cô đặt tay lên vị trí trái tim của bộ giáp — nơi lò phản ứng hồ quang đang tỏa sáng xanh dịu.

"Một hiệp sĩ không bao giờ bỏ lại đồng đội của mình trên chiến trường. Và một người con gái sẽ không bao giờ để cha mình chết trước mặt mình lần thứ hai."

Tony khựng lại. "Lần thứ hai?"

Elysia nhận ra mình vừa lỡ lời, nhưng cô không rút lại. Ánh mắt cô chứa đựng nỗi đau của hàng nghìn năm luân hồi, của những ký ức từ Artoria Pendragon — vị vua đã mất đi tất cả.

"Đừng hỏi. Chỉ cần biết rằng, hôm nay, dù là thần hay quỷ, cũng không kẻ nào có thể chạm vào ông khi tôi còn đứng vững."

Tony nhìn sâu vào mắt cô. Trong giây phút đó, nỗi sợ hãi về ma thuật hay những thứ không thể giải thích được trong ông hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một niềm tự hào mãnh liệt.

"Được rồi. Nghe oai đấy. Jarvis, hoàn tất lắp ráp. Chúng ta có một lão già cần phải dạy dỗ."

"Hệ thống đã sẵn sàng, thưa ông. Mark III trực tuyến. Vũ khí đã nạp. Lời khuyên cuối cùng: Hãy cố gắng không phá nát bộ giáp mới này trong mười phút đầu tiên."

"Câm miệng đi, Jarvis."

*VÙNG!*

Hai luồng lửa phản lực bùng cháy dưới chân bộ giáp. Cùng lúc đó, Elysia giẫm mạnh chân, một vòng tròn ma thuật bùng nổ dưới sàn nhà, nâng cơ thể cô lên không trung.

"Đi thôi, Anthony!"

Hai vệt sáng — một đỏ vàng rực rỡ, một xanh lam thanh khiết — xé toạc mái vòm của dinh thự Malibu, lao vút vào màn đêm.

...

Trên đường cao tốc dẫn đến trụ sở Stark Industries, một cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra.

Iron Monger — cỗ máy chiến tranh khổng lồ — đang càn quét mọi thứ trên đường đi của nó. Obadiah không còn lái máy bay nữa, lão đang nghiền nát những chiếc xe hơi dưới chân như những vỏ lon rỗng.

Mười chiếc nhẫn gắn trên cánh tay của bộ giáp khổng lồ tỏa ra mười luồng ánh sáng khác nhau: Lửa, băng, điện trường, và cả những luồng sóng phân rã vật chất.

"TONY! RA ĐÂY ĐỐI MẶT VỚI TA!"

Tiếng gào của Obadiah qua loa phóng thanh vang dội cả một vùng trời. Lão giơ tay lên, một tia chớp tím bắn thẳng vào một chiếc xe buýt chở đầy hành khách đang hoảng loạn.

*XÈO!*

Một vệt sáng đỏ lao xuống từ tầng mây, dùng chính thân thể kim loại chặn đứng tia chớp.

*BÙM!*

Tony bị hất văng ra xa, va chạm mạnh với mặt đường, tạo thành một rãnh dài hơn hai mươi mét.

"Hự... Jarvis, báo cáo thiệt hại."

"Lớp giáp ngực bị tổn hại 15%. Tôi đã nói là ông nên cẩn thận mà."

Tony lồm cồm bò dậy, bộ giáp Mark III rực sáng dưới ánh đèn đường.

"Lão già... lão thực sự đã phát điên rồi."

Ở phía trên cao, Elysia lơ lửng giữa không trung. Cô nhìn xuống cảnh tượng hỗn loạn, đôi mắt tràn đầy sự phẫn nộ của một vị vua thấy thần dân của mình bị tàn sát.

"Obadiah Stane."

Giọng cô vang lên, thanh thoát nhưng mang sức nặng của ngàn cân, át cả tiếng gầm rú của động cơ.

"Ngươi đã từ bỏ nhân tính để đổi lấy sức mạnh của bóng tối. Ngươi đã phản bội lòng tin và gieo rắc nỗi sợ hãi lên mảnh đất này."

Elysia giơ cao thanh kiếm vô hình. Gió bắt đầu cuộn xoáy quanh cô, tạo thành một cơn bão nhỏ giữa lòng thành phố.

"Nhân danh Hiệp Sĩ Vương, ta tuyên án ngươi: Sự diệt vong!"

Obadiah ngước nhìn lên, lão cười khẩy, mười chiếc nhẫn đồng loạt rực sáng.

"Con nhóc ranh! Để xem ma thuật của ngươi có chống lại được sức mạnh của mười vị thần không!"

Lão phóng thẳng bộ giáp khổng lồ lên không trung, hướng về phía Elysia. Tony cũng kích hoạt động cơ phản lực, lao lên từ mặt đất.

"Elysia! Phối hợp nhé!"

"Rõ, Anthony! Đừng để lão ta chạm vào dân thường!"

Trận chiến đỉnh điểm bắt đầu.

Trên bầu trời đêm Los Angeles, ba thực thể mang sức mạnh khủng khiếp nhất thời đại va chạm vào nhau. Ánh sáng của Repulsor, hỏa lực của Iron Monger và những nhát chém bằng gió của Elysia tạo nên một màn trình diễn ánh sáng chết chóc.

Elysia di chuyển như một tia chớp trắng. Cô không cận chiến trực tiếp với khối kim loại khổng lồ kia mà dùng tốc độ để cắt đứt các khớp nối thủy lực của nó. Mỗi nhát kiếm của cô đều để lại những vết cắt sâu hoắm, bốc khói tím nghi ngút do sự xung đột giữa Prana và ma thuật hắc ám.

"Chết đi!"

Obadiah gào lên, một chiếc nhẫn trên tay lão lóe sáng. Một luồng sóng trọng lực cực mạnh nện thẳng xuống lưng Elysia.

Cô bị ép rơi xuống với tốc độ chóng mặt.

"ELYSIA!"

Tony hét lên, ông lập tức tăng tốc, lao đến ôm lấy cô giữa không trung ngay trước khi cô chạm đất. Cả hai lăn vòng trên nóc một tòa nhà cao tầng.

"Cô có sao không?"

Tony vội vàng mở mặt nạ, lo lắng hỏi.

Elysia ho ra một ngụm máu nhỏ, nhưng đôi mắt cô vẫn rực cháy ý chí chiến đấu. Cô đứng dậy, gạt tay Tony ra.

"Tôi không sao. Nhưng những chiếc nhẫn đó... chúng đang cộng hưởng với nhau. Lão ta đang chuẩn bị một đòn tấn công diện rộng. Nếu lão phóng thích toàn bộ năng lượng đó, một nửa thành phố này sẽ biến mất."

Cô nhìn lên Iron Monger đang lơ lửng trên cao như một con quỷ dữ.

"Anthony, tôi cần ông thu hút sự chú ý của lão. Dùng mọi thứ ông có. Tôi cần ba mươi giây để giải phóng toàn bộ giới hạn của Avalon."

Tony nhìn con gái mình, rồi nhìn xuống lò phản ứng hồ quang đang nhấp nháy trong ngực mình. Ông hiểu mình phải làm gì.

"Ba mươi giây? Tôi có thể cho cô một phút. Đừng có làm tôi thất vọng đấy, nhóc."

Tony đóng mặt nạ lại, hai tay nạp đầy năng lượng Repulsor đến mức báo động đỏ.

"Này, lão già hói! Nhìn vào đây này! Đây mới là hàng thật!"

Tony lao thẳng vào Iron Monger, tung ra tất cả hỏa lực từ tên lửa mini đến tia Repulsor ngực.

Trong khi đó, ở phía sau, Elysia đứng thẳng người. Cô cắm thanh kiếm vô hình xuống mặt sàn bê tông của sân thượng.

Hai tay cô đan vào nhau trước ngực. Chiếc vòng Avalon trên cổ tay cô không còn tỏa sáng nữa — nó đang 'cháy'. Những đường mạch ma thuật trên người cô chuyển từ màu xanh sang màu vàng kim rực rỡ, xuyên qua cả lớp suit đen.

"Hỡi linh hồn của những anh hùng quá khứ... Hỡi hơi thở của hành tinh chưa bao giờ lụi tàn..."

Bầu trời đột ngột trở nên yên tĩnh một cách lạ kỳ. Những đám mây xám bị xua tan, để lộ ánh trăng tròn vành vạnh.

"Giải phóng giới hạn... Tầng thứ hai!"

Một cột ánh sáng vàng rực phóng thẳng lên trời xanh, xuyên thủng mọi tầng mây, khiến cả thành phố Los Angeles phải ngước nhìn trong kinh ngạc.

Ở trung tâm của cột sáng đó, Elysia không còn là một cô gái nhỏ bé nữa. Cô đứng đó, khoác trên mình bộ giáp bạc xanh lộng lẫy của Vua Hiệp Sĩ, mái tóc vàng tung bay trong hào quang thánh khiết.

Thanh kiếm trong tay cô không còn vô hình. Nó là một thanh kiếm bằng vàng ròng, tỏa ra hơi thở của sự cứu rỗi và phán xét.

"Ex..."

Cô đưa thanh kiếm lên cao, ánh sáng hội tụ về lưỡi kiếm mạnh đến mức không gian xung quanh bắt đầu rạn nứt.

"...Cali..."

Obadiah nhận ra mối đe dọa, lão điên cuồng từ bỏ Tony, dồn toàn bộ năng lượng của mười chiếc nhẫn vào một phát bắn hủy diệt hướng về phía Elysia.

"KHÔNG! CHẾT ĐI!"

Một luồng ánh sáng tím đen khổng lồ lao đến.

"...BUR!!!"

Cả thế giới dường như nổ tung trong một màu trắng xóa.