Ánh đèn neon từ hội chợ Stark Expo xé toạc màn đêm của Flushing Meadows, biến cả một vùng trời thành một bể sáng rực rỡ và phô trương. Tiếng nhạc rock sôi động hòa cùng tiếng hò reo của hàng ngàn người tạo nên một nhịp đập cuồng nhiệt, một biểu tượng của sự kiêu ngạo và tiến bộ công nghệ mà Tony Stark luôn tôn thờ.
Trên đỉnh của một tòa tháp cách đó không xa, Morgana Miller đứng lặng lẽ như một bóng ma. Tà áo khoác đen của nàng bay phần phật trong gió lộng, đôi mắt xanh thẳm giờ đây không còn vẻ bình lặng thường ngày. Nàng nhìn xuống đám đông bên dưới, nơi những chiếc xe sang trọng và những bộ giáp lấp lánh đang trình diễn, nhưng thứ nàng nhìn thấy không phải là sự hào nhoáng.
Trong tầm mắt của nàng, không gian đang bị bóp méo.
Những sợi tơ đen kịt, mỏng như mạng nhện nhưng hôi hám mùi mục rữa, đang từ từ bò ra từ những khe nứt không gian vô hình. Chúng quấn quýt lấy những cột điện áp cao, len lỏi vào hệ thống máy chủ của Stark, và kinh tởm hơn cả, chúng đang bắt đầu bám vào vai của những người dân đang hò reo phía dưới.
[Cảnh báo: Thực thể "Bóng Tối Ký Sinh" (Void Parasites) đang lây lan.]
[Mục tiêu: Ngăn chặn sự xâm nhiễm vào lõi năng lượng Arc.]
[Tiến độ "Mắt Thần Morgan": 15%... Cần tiêu diệt vật chủ trung tâm để kích hoạt hoàn toàn.]
"Ký sinh sao? Đúng là lũ giòi bọ luôn biết chọn chỗ để tiệc tùng."
Nàng lẩm nhẩm, giọng nói lạnh lùng tan biến vào gió. Nàng không vội vàng lao xuống. Một pháp sư thực thụ không bao giờ để mình rơi vào thế bị động. Nàng đưa tay lên, chiếc Sling Ring lấp lánh ánh vàng cam, nhưng thay vì vẽ một vòng tròn đơn thuần, nàng lại thực hiện một động tác vặn xoắn kỳ lạ.
"Eldritch... kết hợp với Lời Nguyền Của Morgan."
Một vòng tròn ma pháp hiện ra, nhưng thay vì màu cam rực rỡ của Kamar-Taj, nó lại mang sắc tím than bao bọc lấy lõi xanh lục bảo. Những ký tự không phải là tiếng Phạn cổ, mà là những hình vẽ ngoằn ngoèo như những con rắn đang bò.
"Vù!"
Vòng tròn ma pháp mở rộng ra thành một mạng lưới tàng hình, bao phủ lấy khu vực trung tâm của hội chợ. Đây là một loại kết giới che mắt, khiến những người bình thường không thể nhìn thấy những gì sắp xảy ra ở tầng không gian phía trên họ.
Ngay lúc đó, một tiếng nổ chấn động vang lên từ phía sân khấu chính.
"Bùm!"
Những chiếc máy bay không người lái (drones) của Justin Hammer đột ngột mất kiểm soát. Chúng không còn bay theo đội hình mà bắt đầu nã đạn loạn xạ. Tiếng hò reo chuyển thành tiếng la hét thảm thiết trong tích tắc. Đám đông hỗn loạn giẫm đạp lên nhau để tìm lối thoát.
"Đến lúc rồi."
Morgana gieo mình xuống khỏi tòa tháp.
Nàng không rơi tự do. Một dải lụa ma lực màu xanh lục quấn quanh eo nàng như một sợi dây vô hình, giúp nàng lướt đi trong không trung với sự duyên dáng của một con thiên nga đen.
Dưới kia, giữa sự hỗn loạn, nàng nhìn thấy một bóng người cao lớn, khoác chiếc áo choàng rách rưới, đứng ngay trên đỉnh của lò phản ứng Arc khổng lồ đang cung cấp điện cho toàn bộ Expo. Hắn không phải là Ivan Vanko. Vanko chỉ là một con tốt thí bằng xương bằng thịt. Kẻ này... hắn không có mặt, chỉ có một hốc đen sâu thẳm tỏa ra khói tím.
Hắn là vật chủ.
"Ngươi không thuộc về nơi này."
Morgana đáp xuống một thanh xà ngang bằng thép ngay phía trên đỉnh đầu sinh vật đó.
Thực thể bóng tối ngước nhìn lên. Tiếng cười của nó như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau, chói tai và buồn nôn.
"Một pháp sư nhỏ bé... ngươi mang hơi thở của Avalon... nhưng lại làm chó săn cho lũ trọc đầu ở Kamar-Taj sao?"
Morgana nhếch môi, đôi mắt nàng đột ngột lóe lên một luồng sáng chói lòa.
"Ta không làm chó săn cho ai cả. Ta chỉ đang dọn rác trước cửa nhà mình thôi."
Nàng vung tay, một thanh kiếm bằng năng lượng xanh thẫm hiện ra. Không cần bất cứ lời chú nào, nàng lao xuống như một tia chớp.
"Keng!"
Thanh kiếm ma pháp va chạm với cánh tay bằng khói đen của thực thể kia, tạo ra một làn sóng xung kích thổi bay những tấm kính cường lực xung quanh. Morgana cảm nhận được một luồng năng lượng lạnh lẽo truyền vào cánh tay mình, cố gắng đóng băng mạch máu của nàng.
[Kích hoạt: Huyết Thống Morgan - Kháng tất cả hiệu ứng đóng băng tâm linh.]
"Chỉ có vậy thôi sao?"
Nàng xoay người trên không, đá mạnh vào ngực thực thể kia. Cú đá mang theo áp lực của ma pháp Eldritch khiến hắn lùi lại mấy bước.
Cùng lúc đó, từ phía xa, một tia phản lực màu đỏ vàng lao đến.
"Này! Ai đó làm ơn nói cho tôi biết tại sao lại có một cô gái mặc đồ gothic đang đấu kiếm với một đống khói trên nóc nhà của tôi không?"
Giọng nói của Tony Stark vang lên qua bộ đàm của bộ giáp Mark VI. Anh vừa tiêu diệt một nhóm drones và đang lao về phía lò phản ứng.
Morgana không ngoảnh đầu lại. Nàng biết Tony không thể thấy thực thể kia một cách rõ ràng, anh chỉ thấy những luồng năng lượng hỗn loạn.
"Tránh xa chỗ này ra, Stark! Lo mà xử lý lũ đồ chơi của Hammer đi!"
Nàng hét lên, giọng nói được khuếch đại bằng ma thuật, vang vọng trực tiếp vào bên trong mũ bảo hiểm của Tony.
"Cái quái— Jarvis, cô gái đó vừa 'nói' trong đầu tôi à?"
"Thưa ông, có vẻ như vậy. Và tôi phát hiện một lượng năng lượng không xác định đang đạt mức báo động tại vị trí của cô ấy."
Tony khựng lại một nhịp giữa không trung, nhưng Morgana không cho anh thời gian để thắc mắc. Thực thể bóng tối đã bắt đầu biến hình. Những xúc tu đen kịt mọc ra từ lưng hắn, vươn dài hàng chục mét, quấn chặt lấy lò phản ứng Arc.
"Năng lượng... năng lượng tinh khiết..." Thực thể đó gầm lên. "Với thứ này, ta sẽ mở ra cánh cửa cho Chủ Nhân!"
"Mơ đi."
Morgana cắm sâu thanh kiếm xuống sàn thép.
"Địa Ngục Xiềng Xích - Avalon Trói Buộc!"
Từ vòng tròn ma pháp dưới chân nàng, hàng trăm sợi xích màu lục bảo mọc lên, quấn chặt lấy thực thể bóng tối và kéo hắn xuống. Những sợi xích này không chỉ trói buộc thể xác, chúng đang đốt cháy linh hồn của nó bằng ngọn lửa của ma thuật cổ xưa.
Thực thể bóng tối gào thét đau đớn. Khói tím bốc lên nghi ngút.
Nhưng đúng lúc đó, hệ thống của Morgana vang lên âm thanh cảnh báo dồn dập nhất từ trước đến nay.
[CẢNH BÁO KHẨN CẤP: Sự kiện sụp đổ không gian cấp độ 4.]
[Lò phản ứng Arc bị quá tải do sự can thiệp của năng lượng hư không.]
[Thời gian đến khi phát nổ: 30 giây.]
Morgana nhìn xuống dưới. Nếu lò phản ứng này phát nổ, toàn bộ Flushing Meadows sẽ biến thành một hố đen, và gia đình nàng ở Queens...
Tim nàng thắt lại. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy trào dâng, nhưng ngay lập tức bị sự kiên định đè bẹp. Nàng không thể để chuyện đó xảy ra.
"Stark! Nghe đây!" Nàng truyền âm một lần nữa, lần này mang theo sự khẩn thiết. "Tôi sẽ giữ chặt hắn và ổn định lõi năng lượng. Anh phải dùng tia laser công suất tối đa bắn vào tâm điểm của vòng tròn ma pháp tôi sắp tạo ra. Ngay lập tức!"
"Cô điên rồi! Nếu tôi bắn vào đó, cô cũng sẽ tan xác!" Tony hét lên, anh đang cố gắng đẩy lùi một đám drones đang vây quanh.
"LÀM ĐI! NẾU KHÔNG CẢ NEW YORK SẼ BIẾN MẤT!"
Morgana đứng dậy, hai tay dang rộng. Nàng không còn dùng Eldritch nữa. Nàng rút cạn ma lực từ hệ thống, từ chính huyết quản của mình.
Đôi mắt nàng hoàn toàn chuyển sang màu xanh lục bảo rực rỡ, không còn con ngươi.
[Kích hoạt: Mắt Thần Morgan - Giai đoạn 1: Chân Lý Nhãn.]
Thế giới trong mắt nàng thay đổi. Nàng nhìn thấy những dòng năng lượng đang chạy hỗn loạn như những con sông vỡ đê. Nàng nhìn thấy điểm yếu của thực thể kia, và điểm ổn định duy nhất của lò phản ứng.
Nàng bước tới, xuyên qua làn khói độc, bàn tay nhỏ bé nắm lấy cổ của thực thể bóng tối.
"Trở về hư vô đi."
Một vòng tròn ma pháp khổng lồ, phức tạp đến mức khiến người ta nhìn vào phải chóng mặt, hiện ra bao trùm lấy cả tòa tháp.
"BẮN ĐI, STARK!"
Tony Stark nghiến răng, anh xoay người, hai lòng bàn tay hướng về phía đỉnh tháp.
"Jarvis, dồn toàn bộ năng lượng vào các tấm đệm xung lực. Đừng để cô ấy chết..."
"Đã rõ, thưa ông."
Một luồng ánh sáng chói lòa, rực rỡ hơn cả mặt trời, phóng ra từ bộ giáp của Iron Man, đâm thẳng vào tâm điểm của vòng tròn ma pháp xanh lục.
"OÀNH!!!"
Một vụ nổ không âm thanh diễn ra. Không phải là sự sụp đổ vật lý, mà là sự triệt tiêu năng lượng.
Morgana cảm thấy cơ thể mình như bị hàng ngàn mũi kim đâm xuyên qua. Năng lượng của Stark đi xuyên qua ma pháp của nàng, nghiền nát thực thể bóng tối và đóng sập khe nứt không gian ngay lập tức.
Trong khoảnh khắc đó, nàng nhìn thấy một bóng hình trong hư không. Một người đàn ông với bộ râu tỉa tót, khoác áo choàng đỏ, đang đứng ở một chiều không gian khác, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên tột độ.
Khi Morgana mở mắt ra, xung quanh nàng là sự im lặng đến kỳ lạ.
Nàng đang nằm trên sàn thép lạnh lẽo của đỉnh tháp. Lò phản ứng Arc đã ngừng hoạt động, chỉ còn tỏa ra những hơi khói trắng nhạt. Thực thể bóng tối đã biến mất không để lại dấu vết.
Nàng cố gắng ngồi dậy, cảm thấy toàn thân đau nhức như vừa bị một chiếc xe tải cán qua.
"Ting! Nhiệm vụ hoàn thành."
[Phần thưởng: Mở khóa kỹ năng "Mắt Thần Morgan" - Giai đoạn 1 (Hoàn tất).]
[Độ đồng bộ: 5%.]
[Nhận được vật phẩm: Mảnh vỡ linh hồn của Hư Không.]
"Cô còn sống không, nhóc?"
Một tiếng động cơ phản lực trầm thấp vang lên. Iron Man đáp xuống ngay cạnh nàng. Mặt nạ lật lên, để lộ khuôn mặt đầy mồ hôi và vẻ bàng hoàng của Tony Stark.
Morgana nhìn anh, rồi nhìn xuống bộ đồ học sinh của mình đã bị rách vài chỗ. Nàng nhanh chóng dùng một chút ma lực còn sót lại để che đi vết thương.
"Tôi không phải nhóc." Nàng lạnh lùng đáp, giọng nói vẫn còn hơi run.
Tony bước tới, định đưa tay đỡ nàng, nhưng Morgana đã tự đứng vững.
"Cô là ai? Phù thủy? Hay là người đột biến? Cái thứ cô vừa làm... nó không có trong bất kỳ định luật vật lý nào mà tôi biết."
Morgana nhìn vào đôi mắt của người đàn ông sẽ sớm trở thành cứu tinh của vũ trụ. Nàng thấy sự tò mò, sự lo lắng và cả một chút sợ hãi.
"Tôi là người đã cứu mạng anh và cả thành phố này tối nay. Vậy là đủ rồi, Stark."
Nàng giơ tay lên, chuẩn bị mở một cổng không gian.
"Đợi đã!" Tony gọi với theo. "Cô không thể cứ thế mà đi được. Chúng ta cần nói chuyện. Thế giới này đang thay đổi, và tôi cần những người như cô..."
Morgana dừng lại một chút, nàng hơi nghiêng đầu, bóng tối che khuất nửa khuôn mặt.
"Thế giới luôn thay đổi, Tony. Anh chỉ mới bắt đầu chú ý đến nó thôi. Hãy lo việc của anh đi, Iron Man. Còn tôi... tôi có một bữa tối lasagna đang chờ."
Nàng xoay tay. Một cổng không gian rực rỡ mở ra ngay sau lưng nàng.
"Khoan đã! Lasagna? Cô sống ở đâu?"
Cổng không gian đóng sập lại trước khi Tony kịp bước tới. Anh đứng đó, giữa đống đổ nát của Expo, nhìn vào khoảng không nơi cô gái vừa biến mất.
"Jarvis, ghi lại đặc điểm nhận dạng của cô ấy."
"Thưa ông, hệ thống camera đã bị nhiễu hoàn toàn bởi năng lượng ma thuật. Chúng ta không có bất kỳ hình ảnh rõ nét nào."
Tony Stark thở dài, anh nhìn xuống lò phản ứng đã được cứu thoát một cách kỳ diệu.
"Một pháp sư ăn lasagna... New York càng ngày càng điên rồ rồi."
***
Queens, 11 giờ đêm.
Morgana bước ra từ con hẻm gần nhà, nàng mệt mỏi đến mức suýt chút nữa là ngã quỵ. Bộ quần áo đã được nàng dùng ảo ảnh để che đi những vết rách và bụi bẩn.
Nàng hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại nhịp thở cho thật bình thường rồi mới mở cửa bước vào nhà.
Trong phòng khách, đèn vẫn sáng. Mẹ nàng, Elena, đang ngủ gật trên ghế sofa với một quyển sách trên tay. Trên bàn ăn, một đĩa lasagna được bọc kỹ bằng màng thực phẩm vẫn còn hơi ấm.
Morgana đứng lặng đó nhìn mẹ. Trái tim nàng vốn đã chai sạn qua hai kiếp người, bỗng chốc mềm lại.
Nàng đã làm được. Nàng đã giữ cho thế giới này tiếp tục quay, để mẹ nàng có thể ngủ yên bình trên chiếc ghế sofa cũ kỹ này.
Nàng nhẹ nhàng đắp thêm một chiếc chăn cho mẹ, rồi cầm lấy đĩa lasagna đi về phía cầu thang.
Khi bước vào phòng mình, nàng đóng cửa lại và đổ gục xuống giường. Đôi mắt nàng đột ngột chuyển sang màu xanh lục bảo một lần nữa, nhưng lần này, nó không chỉ là ánh sáng.
Bên trong nhãn cầu của nàng, những vòng tròn ma pháp li ti đang xoay chuyển, phân tích mọi dòng năng lượng trong căn phòng. Nàng nhìn thấy những sợi tơ của số mệnh đang đan xen vào nhau.
Và nàng nhìn thấy, ở góc phòng, một bóng người đang đứng đó.
Một người đàn bà với cái đầu trọc và bộ áo choàng vàng sẫm.
"Con đã bắt đầu nhìn thấy những thứ không nên thấy rồi, Morgana."
Ancient One bước ra từ bóng tối, ánh mắt bà không hề mang vẻ trách móc, mà là một sự lo âu sâu sắc.
Morgana không hề ngạc nhiên. Nàng đặt đĩa lasagna xuống bàn, bình thản nhìn vị sư phụ của mình.
"Đó là cái giá của sức mạnh, đúng không thưa Tôn giả? Người đã biết thứ đó sẽ xuất hiện ở Expo."
"Ta biết có một mối đe dọa, nhưng ta không ngờ con lại chọn cách đối đầu trực diện như vậy." Ancient One bước tới cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm của New York. "Con đã thu hút sự chú ý của những thực thể vượt xa tầm hiểu biết của con. Không chỉ có Stark, mà cả những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối của đa vũ trụ."
Morgana đứng dậy, đối diện với Ancient One.
"Nếu con không làm, ai sẽ làm? Các pháp sư ở Kamar-Taj vẫn đang mải mê với những quy tắc cũ kỹ. Thế giới này đang sụp đổ, và con sẽ không đứng nhìn nó kéo theo gia đình con xuống vực."
Ancient One im lặng hồi lâu, rồi bà khẽ thở dài, đưa tay lên xoa đầu Morgana — một cử chỉ hiếm hoi đầy tình cảm.
"Con rất giống bà ấy... Morgan Le Fay. Sự kiêu hãnh đó chính là vũ khí mạnh nhất, nhưng cũng là điểm yếu chí tử của con."
Bà trao cho Morgana một mảnh bùa hộ mệnh bằng ngọc bích.
"Hãy đeo cái này. Nó sẽ giúp con che giấu sự hiện diện của Mắt Thần trước những kẻ săn lùng linh hồn. Và hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai, con sẽ có một vị khách không mời mà đến tại trường học đấy."
"Ai?" Morgana nhíu mày.
Ancient One chỉ mỉm cười, rồi cơ thể bà tan biến vào những tia lửa ma pháp.
"Một người đàn ông với một chiếc băng che mắt và những bí mật đen tối nhất thế giới này."
Morgana đứng một mình trong căn phòng tối, mảnh ngọc bích trong tay tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn của New York vẫn lung linh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nick Fury sao?
Nàng nhếch môi cười, một nụ cười đầy thách thức.
"Đến đây. Để xem ai mới là kẻ nắm giữ ván bài này."
Nàng cầm lấy chiếc nĩa, xúc một miếng lasagna nguội lạnh đưa vào miệng. Vị béo ngậy của phô mai và vị chua của cà chua lan tỏa, khiến nàng cảm thấy mình vẫn còn là một con người.
Và vì điều đó, nàng sẵn sàng hủy diệt cả thiên hà nếu cần thiết.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
