Chương 7: Ánh Dương Malibu Và Sợi Dây Chuyền Bị Đứt

Ánh nắng của vùng biển Malibu không giống cái lạnh thấu xương ở Siberia. Nó gắt, mang theo vị muối mặn mòi và tiếng sóng vỗ rì rào vào vách đá bên dưới căn biệt thự treo lơ lửng của Tony Stark.

Morgana Miller mở mắt. Trần nhà bằng kính cường lực phản chiếu bầu trời xanh ngắt, nhưng thứ đầu tiên nàng cảm nhận được không phải là sự xa hoa, mà là một cơn đau xé rách từng thớ thịt. Cảm giác như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào các huyệt đạo, hệ quả của việc cưỡng ép rút tỉa địa mạch để kích hoạt trạng thái "Nữ Vương Avalon".

Nàng khẽ cử động ngón tay. Một tiếng "tách" nhỏ vang lên. Chiếc vòng tay bằng đá thạch anh – vật phẩm dùng để ổn định ma lực mà nàng tự chế tác – đã nứt làm đôi, rơi xuống tấm nệm lông vũ trắng muốt.

"Cô tỉnh rồi sao? Tôi cứ ngỡ cô định ngủ cho đến khi Stark Expo năm sau bắt đầu đấy."

Giọng nói của Tony Stark vang lên từ góc phòng. Anh không nhìn nàng, đôi tay đang bận rộn thao tác trên một màn hình hologram lơ lửng. Gương mặt vị tỷ phú hốc hác thấy rõ, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, nhưng thần thái lại mang một sự hưng phấn điên cuồng.

Morgana chống tay ngồi dậy, tấm chăn lụa trượt xuống, để lộ những vết băng bó trên vai. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng linh khí mỏng manh của biển cả đang cố gắng xoa dịu linh hồn đang khô héo.

"Đây là đâu?"

"Malibu. Một trong những 'chuồng cọp' an toàn nhất của tôi. Jarvis đã ngắt mọi kết nối vệ tinh với bên ngoài. Hiện tại, thế giới tin rằng Iron Man đang đi nghỉ dưỡng ở Monaco, còn cô... cô không tồn tại trên bất kỳ bản ghi chép nào của SHIELD trong vòng 24 giờ qua."

Tony xoay người lại, cầm lấy một cốc cà phê đen đặc, nhìn nàng với ánh mắt phức tạp:

"Cô đã cứu mạng tôi, nhóc. Và cô cũng vừa phá hỏng toàn bộ thế giới quan của một kỹ sư cơ khí. Ma thuật... Avalon... thọ mệnh... Cô có biết là sau khi đưa cô về đây, tôi đã dùng máy quét sinh học và kết quả cho thấy tế bào của cô đang lão hóa với tốc độ của một bà lão 80 tuổi không?"

Morgana nhếch môi, nụ cười nhợt nhạt nhưng vẫn mang theo sự kiêu ngạo vốn có:

"Đó là cái giá của quyền năng, Tony. Không có thứ gì trên đời này là miễn phí cả. Kể cả lò phản ứng trong ngực anh cũng vậy."

Nàng nhắm mắt lại, gọi thầm trong đầu.

[Hệ thống: Trạng thái cơ thể - Suy kiệt cấp độ 3.]
[Thông báo: Nhiệm vụ 'Huyết Tế Siberia' hoàn thành. Phần thưởng: 500 điểm tích lũy, 1 Mảnh vỡ Chìa khóa Avalon (2/5), Kỹ năng bị động: 'Cảm quan thực tại'.]
[Cảnh báo: Thọ mệnh hiện tại còn lại: 18 năm 4 tháng. Đề nghị chủ nhân tìm kiếm nguồn năng lượng tinh khiết để bù đắp tổn thất.]

Mười tám năm. Morgana siết chặt nắm tay. Đối với một cô gái mười mấy tuổi, con số đó là một bản án tử hình treo lơ lửng. Nhưng nàng không hối hận. Nếu không có vụ nổ đó, Dormammu đã có thể đặt một cái vòi vào thực tại này, và gia đình nàng ở Queens sẽ là những người đầu tiên bị nuốt chửng.

"Này, cô đang nghĩ gì mà mặt mũi tối sầm lại thế?"

Tony bước lại gần, đặt cốc cà phê xuống bàn cạnh giường. Anh ngập ngừng một chút rồi rút từ trong túi áo ra một vật nhỏ. Đó là một chiếc phù hiệu bằng kim loại có hình cây thánh giá cổ, nhưng đã bị bẻ cong.

"Thứ này rơi ra từ người tên Lucian đó trước khi hắn biến mất. Jarvis đã phân tích thành phần. Nó không phải vàng, cũng không phải bạch kim. Nó là một loại hợp kim không có trong bảng tuần hoàn... và nó có phóng xạ ma thuật, nếu tôi có thể gọi như vậy."

Morgana đón lấy vật đó. Ngay khi đầu ngón tay nàng chạm vào kim loại lạnh lẽo, một ảo ảnh lướt qua tâm trí. Nàng thấy một căn hầm tối tăm, những bóng người mặc áo choàng đỏ, và một con mắt lớn nằm gọn trong lòng bàn tay.

"Hội Bàn Tay Phải..."

Nàng thì thầm, đôi mắt xanh lục bảo co rút lại.

"Cái gì?"

"Một tổ chức cổ xưa. Chúng tôn thờ bóng tối và những thực thể từ chiều không gian hỗn loạn. Chúng không giống như HYDRA – những kẻ chỉ muốn thống trị thế giới bằng vũ lực. Lũ này muốn hiến tế thế giới để đổi lấy sự vĩnh cửu."

Morgana nhìn thẳng vào Tony, giọng nàng trở nên nghiêm trọng:

"Tony, anh phải tìm ra nguyên tố đó. Ngay lập tức. Tôi không thể ở bên cạnh anh mãi để kiềm chế chất độc Palladium. Những kẻ này đã bắt đầu hành động, và mục tiêu của chúng không chỉ là tôi, mà là tất cả những gì có thể giúp chúng mở cổng không gian."

Tony đặt tay lên ngực, nơi ánh sáng xanh nhạt của lò phản ứng vẫn đang đập nhịp nhàng nhờ ma thuật của Morgana. Anh thở hắt ra:

"Tôi đang làm. Jarvis đã quét toàn bộ bản đồ Stark Expo 1974 như cô nói. Cha tôi... ông già đó đúng là một kẻ thích đánh đố. Ông ấy giấu cấu trúc của một nguyên tố mới ngay trong quy hoạch đô thị của cái hội chợ đó. Thật điên rồ."

Tony dừng lại, ánh mắt anh dịu đi một chút khi nhìn thấy sự mệt mỏi hằn lên gương mặt cô gái nhỏ.

"Nghỉ ngơi đi. Tôi đã yêu cầu Happy chuẩn bị một ít đồ ăn. Không phải burger phô mai đâu, mà là thứ gì đó bổ dưỡng hơn cho một 'bà lão' đang hồi xuân."

Tony quay lưng đi về phía phòng thí nghiệm, nhưng trước khi bước ra cửa, anh nói nhẹ nhàng:

"Cảm ơn, Morgana. Vì tất cả."

Cánh cửa trượt đóng lại. Morgana tựa đầu vào gối, lắng nghe tiếng sóng biển. Nàng biết mình không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi. "Cảm quan thực tại" – kỹ năng mới nhận được từ hệ thống bắt đầu hoạt động. Nó khiến nàng nhạy cảm hơn với những dao động của không gian.

Và ngay lúc này, nàng cảm thấy một sự bất an đang dâng trào từ hướng New York.

***

Queens, New York.

Thomas Miller vừa kết thúc ca làm việc tại cửa hàng sửa chữa điện máy. Ông lau mồ hôi trên trán, mỉm cười khi nhìn thấy dòng tin nhắn từ vợ mình: "Em đã mua sườn để làm món nướng mà Morgana thích nhất. Anh về sớm nhé."

"Con bé này, đi cắm trại với trường mà chẳng thấy gọi điện về gì cả."

Thomas lẩm bẩm, giọng nói mang theo sự yêu chiều của một người cha. Ông không hề biết rằng con gái mình vừa mới san phẳng một căn cứ ở Siberia và đối đầu với một thực thể tà thần.

Ông dắt chiếc xe đạp cũ ra khỏi cửa hàng. Đường phố Queens vào buổi hoàng hôn mang một màu vàng cam ấm áp. Những đứa trẻ đang chơi bóng rổ ở góc phố, tiếng cười đùa rộn rã.

Bỗng nhiên, một chiếc SUV màu đen bóng loáng từ từ trờ tới, đi song song với Thomas. Cửa kính xe hạ xuống, để lộ một người đàn ông mặc vest xám, đeo kính râm, gương mặt lịch lãm nhưng nụ cười lại không hề chạm tới ánh mắt.

"Chào ông Miller. Ông có thời gian cho một cuộc trò chuyện ngắn không?"

Thomas khựng lại, vẻ cảnh giác hiện rõ:

"Các anh là ai? Tôi không nghĩ mình quen biết ai đi xe sang thế này."

"Chúng tôi là những người ngưỡng mộ tài năng của con gái ông. Cô Morgana là một học sinh rất... đặc biệt. Chúng tôi muốn đề nghị một học bổng toàn phần tại một học viện danh giá ở nước ngoài."

Người đàn ông bước xuống xe. Hắn có những ngón tay dài và gầy guộc, và trên mu bàn tay hắn, có một hình xăm mờ nhạt: một con mắt nằm trong lòng bàn tay.

Thomas lùi lại một bước, tay nắm chặt ghi-đông xe đạp:

"Con tôi không cần học bổng nào cả. Nếu các anh muốn nói chuyện về nó, hãy đợi nó về rồi đến nhà tôi. Bây giờ tôi phải về ăn tối."

"Ồ, tôi e là bữa tối hôm nay sẽ phải hoãn lại một chút."

Người đàn ông tiến lại gần hơn. Không gian xung quanh dường như đột ngột trở nên tĩnh mịch. Tiếng bóng rổ, tiếng còi xe xa xa bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một âm thanh rì rầm như tiếng tụng kinh của hàng ngàn con côn trùng.

Thomas cảm thấy chân mình nặng trĩu như đeo chì. Ông muốn hét lên, nhưng cổ họng khô khốc.

"Đừng sợ, ông Miller. Chúng tôi chỉ mượn ông để làm một 'sợi dây xích' thôi. Một con rồng dù mạnh đến đâu, nếu bị xích vào tổ, nó cũng sẽ phải ngoan ngoãn."

Ngay khi người đàn ông đưa tay ra định chạm vào vai Thomas, một luồng gió lạnh buốt từ đâu thổi tới, hất văng chiếc kính râm của hắn xuống đất.

"Dừng lại ở đó, phàm nhân."

Một bóng người bước ra từ con hẻm tối. Đó là một người đàn ông châu Á mặc bộ đồ pháp sư màu nâu sòng, khuôn mặt nghiêm nghị và đôi mắt sắc lẹm.

Wong.

Pháp sư bảo vệ thư viện của Kamar-Taj bước tới, hai tay kết ấn, một vòng tròn ma pháp Mandala màu cam rực rỡ hiện ra trước ngực ông.

"Kamar-Taj không cho phép các ngươi chạm vào người thân của pháp sư chúng ta."

Người đàn ông mặc vest xám nheo mắt, nụ cười của hắn biến mất, thay vào đó là một vẻ hung tợn kỳ dị. Làn da mặt hắn bắt đầu nứt ra, để lộ những vảy đen sần sùi bên dưới.

"Pháp sư của Kamar-Taj? Các người thật phiền phức. Nhưng hôm nay, chủ nhân của ta muốn người này."

Hai tên khác bước ra từ chiếc SUV, tay chúng cầm những thanh đoản kiếm tỏa ra làn khói đen kịt. Trận chiến bùng nổ ngay giữa khu phố bình yên của Queens.

***

Tại Malibu.

Morgana bật dậy khỏi giường, hơi thở dồn dập. Sợi dây chuyền bạc trên cổ nàng – thứ duy nhất nàng mang theo từ kiếp trước, có đính một mảnh nhỏ của đá Avalon – đột ngột vỡ vụn, rơi lả tả xuống sàn nhà.

"Bố!"

Nàng thét lên một tiếng đau đớn. Một sợi liên kết tâm linh vừa bị chấn động. Mắt Thần Morgan tự động kích hoạt, xuyên qua hàng ngàn dặm không gian để nhìn thấy cảnh tượng tại Queens.

Nàng thấy Wong đang chật vật chống lại ba thực thể bóng tối. Nàng thấy cha mình đang ngã quỵ xuống đất, đôi mắt tràn đầy sự sợ hãi và khó hiểu.

"Jarvis! Stark!"

Cửa phòng bật mở. Tony Stark lao vào, trên tay vẫn còn cầm một bản mạch.

"Chuyện gì thế? Cảm biến sinh học của cô đang báo động đỏ!"

"Queens... Chúng đang ở Queens!"

Morgana không kịp giải thích. Nàng loạng choạng bước xuống giường, đôi chân run rẩy nhưng ánh mắt lại bùng lên một ngọn lửa hủy diệt.

Nàng đưa tay lên không trung, định vẽ ra một vòng tròn không gian, nhưng ngay lập tức một ngụm máu tươi trào ra từ miệng nàng. Cơ thể nàng đã quá tải. Ma lực trong cơ thể đang hỗn loạn như một cơn bão tố không thể kiểm soát.

"Chết tiệt! Đừng dùng ma thuật nữa! Cô sẽ chết đấy!"

Tony lao tới đỡ lấy nàng.

"Thả tôi ra! Chúng sẽ giết bố tôi... Chúng sẽ bắt họ..."

Morgana gào lên, nước mắt hòa cùng máu trên gương mặt nhợt nhạt. Sự điềm tĩnh của một pháp sư, sự kiêu ngạo của một Nữ Vương Avalon hoàn toàn tan biến. Lúc này, nàng chỉ là một cô gái nhỏ đang chứng kiến gia đình mình bị đe dọa.

"Nghe này!"

Tony nắm chặt vai nàng, lắc mạnh.

"Tôi đã phái ba bộ giáp Mark IV bay đến đó ngay khi Jarvis phát hiện sự cố năng lượng ở Queens. Chúng sẽ đến đó trong vòng 3 phút! Và tôi đã gọi cho Pepper để điều động lực lượng an ninh tư nhân bao vây khu vực đó."

Anh nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói đanh thép:

"Cô không thể đi trong tình trạng này. Nếu cô đi, cô chỉ là một gánh nặng. Hãy để tôi giúp cô. Hãy để Iron Man làm việc của mình."

Morgana nhìn Tony, lồng ngực phập phồng. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng ép bản thân phải bình tĩnh lại. Hệ thống trong đầu nàng vang lên liên hồi:

[Cảnh báo: Tâm trí không ổn định. Độ đồng bộ với Morgan Le Fay đang dao động cực độ: 15%... 20%... 25%...]
[Phát hiện cảm xúc: Cuồng nộ. Mở khóa kỹ năng bị cấm: 'Lời Nguyền Của Sự Thật'.]

"Tony... nếu bố mẹ tôi có mệnh hệ gì..."

Giọng Morgana trầm xuống, lạnh lẽo đến mức khiến Tony phải rùng mình.

"Tôi sẽ không chỉ tiêu diệt bọn chúng. Tôi sẽ thiêu rụi cả thế giới này để bắt chúng phải trả giá."

Nàng nhắm mắt lại, ngồi kiết già ngay trên sàn nhà. Một luồng ánh sáng màu tím sẫm bắt đầu bao phủ lấy cơ thể nàng. Nàng không thể dịch chuyển đến đó, nhưng nàng có thể dùng "Hồn du thái hư" để gửi đi một phần sức mạnh của mình.

"Đưa tôi vào phòng thí nghiệm của anh. Tôi cần lò phản ứng của anh làm vật dẫn."

Tony không hề do dự. Anh bế nàng lên, chạy như bay về phía phòng thí nghiệm ngầm.

"Jarvis! Chuyển hướng toàn bộ điện năng của biệt thự vào lõi năng lượng dự phòng! Chuẩn bị cho một sự quá tải không gian!"

"Rõ, thưa ông. Nhưng thưa ông Stark, việc này có thể khiến căn biệt thự bị phá hủy hoàn toàn."

"Xây lại cái khác là được! Làm ngay đi!"

Trong phòng thí nghiệm, Morgana được đặt vào trung tâm của những vòng tròn hologram. Nàng đưa tay ra, những sợi dây cáp điện xung quanh bắt đầu rung chuyển, bị hút về phía nàng như những con rắn thép.

"Bằng danh nghĩa của Morgan Le Fay... bằng dòng máu của Avalon..."

Morgana lẩm nhẩm chú ngữ. Mái tóc nàng bạc trắng hoàn toàn trong tích tắc. Một hình ảnh mờ ảo của nàng thoát ra khỏi cơ thể, xuyên qua mái nhà, lao vút đi với tốc độ ánh sáng về hướng Đông Bắc.

Tại Queens.

Wong đang bị một tên bóng tối đâm xuyên qua bả vai. Ông quỳ xuống, hơi thở nặng nề. Tên mặc vest xám cười khẩy, hắn giơ tay lên, một quả cầu năng lượng đen đặc hình thành, nhắm thẳng vào đầu Thomas Miller.

"Vĩnh biệt, ông bố tội nghiệp."

Đúng lúc đó, bầu trời Queens đột ngột chuyển sang màu tím thẫm. Một tiếng thét vang dội khắp không gian, không phải bằng tai, mà vang vọng trực tiếp vào linh hồn của mọi sinh vật trong khu vực.

"CÚT KHỎI ĐÂY!!!"

Một bóng ma khổng lồ với vương miện rực lửa hiện ra giữa không trung. Một bàn tay ánh sáng khổng lồ từ trên trời giáng xuống, nghiền nát chiếc SUV và hất văng ba tên thực thể bóng tối như những con búp bê vải.

Thomas Miller ngước nhìn lên, đôi mắt ông đẫm lệ khi nhận ra hình dáng mờ ảo đó.

"Morgana...?"

Bóng ma không trả lời. Nó chỉ quay lại nhìn ông một lần cuối, ánh mắt chứa đựng sự dịu dàng vô hạn trước khi tan biến vào hư không.

Cùng lúc đó, tại Malibu, Morgana Miller gục xuống trong vòng tay của Tony Stark. Toàn bộ hệ thống điện của biệt thự Stark phát nổ, chìm vào bóng tối.

Nhưng trong bóng tối đó, có một thứ gì đó vừa thức tỉnh.

[Hệ thống: Độ đồng bộ đạt 30%. Chức năng 'Giao kèo với Quỷ dữ' đã mở khóa.]
[Cảnh báo: Chủ nhân đã chính thức lọt vào tầm ngắm của 'The One Below All'.]

Trò chơi thực sự, giờ mới bắt đầu.