trong mỏ

Trần Bình quay người, bước vào tòa nhà gỗ. Võ Tranh Bá đi theo sau, Lưu Thạch và Lưu Mai theo sát.

Bên trong tối, chỉ có một ngọn đèn dầu treo trên tường. Mùi ẩm mốc và bụi đá xộc vào mũi. Một cái bàn gỗ lớn đặt giữa phòng, trên đó có vài cuốn sổ và một cái cân đá. Vách tường treo mấy tấm bản đồ cũ, giấy đã ố vàng.

Trần Bình ngồi xuống sau bàn, chỉ tay vào ghế đối diện: "Ngồi."

Võ Tranh Bá ngồi. Lưu Thạch và Lưu Mai đứng hai bên.

Trần Bình hỏi: "Gia chủ cử ngươi đến kiểm tra gì?"

Võ Tranh Bá đáp: "Sản lượng. Nghe nói gần đây giảm."

Trần Bình gật đầu, mở một cuốn sổ: "Phải. Ba tháng nay, khoáng thạch khai thác được ít hơn. Mỏ cạn dần."

Võ Tranh Bá nhìn cuốn sổ. Những nét chữ nguệch ngoạc, uốn lượn. Hắn không đọc được. Hắn chỉ thấy những hàng gạch ngang dọc, những ký hiệu giống như dấu vết của loài chim. Hắn không biết chúng có nghĩa gì.

Hắn không nói gì. Hắn chỉ gật đầu.

Võ Tranh Bá hỏi: "Ta cần gặp thợ mỏ."

Trần Bình hơi ngạc nhiên: "Thợ mỏ? Để làm gì?"

Võ Tranh Bá đáp: "Để hỏi tình hình."

Trần Bình im lặng một lúc. Rồi gã nói: "Được. Nhưng họ đang làm việc. Ngươi phải đợi đến chiều."

Võ Tranh Bá đứng dậy: "Ta sẽ đợi."

---

Chiều. Trần Bình dẫn Võ Tranh Bá vào miệng mỏ. Lưu Thạch và Lưu Mai đi theo.

Miệng mỏ là một cái hang rộng, đủ cho hai xe ngựa đi vào. Vách đá xám xịt, phủ đầy bụi. Không khí từ trong hang thổi ra lạnh và ẩm.

Bên trong mỏ tối, chỉ có vài ngọn đèn dầu treo trên vách đá. Tiếng búa đập đá vọng lại từ sâu bên trong, từng nhịp đều đặn.

Họ đi qua một hành lang dài. Vách đá hai bên có nhiều vết đục, có chỗ lõm sâu vào. Võ Tranh Bá để ý thấy trên vách có những vết cào. Không phải do người. Giống như móng vuốt. Hắn không hỏi. Hắn ghi nhớ.

Họ đến một khoảng trống lớn. Ở đó, khoảng mười người đàn ông đang đập đá, gánh quặng. Họ mặc áo vải rách, mặt lấm lem bụi đá. Ai cũng gầy, mắt trũng sâu. Họ làm việc chậm chạp. Mệt mỏi. Không ai ngẩng đầu lên.

Trần Bình nói: "Đây là thợ mỏ."

Võ Tranh Bá quan sát. Hắn thấy một người đàn ông ngồi nghỉ bên đống đá vụn, tay ôm bụng. Mặt gã nhăn nhó.

Võ Tranh Bá hỏi: "Ở đây có bao nhiêu thợ?"

Trần Bình đáp: "Hai mươi người. Chia làm hai ca."

Võ Tranh Bá hỏi: "Hộ vệ thì sao?"

Trần Bình đáp: "Mười người. Canh gác bên ngoài."

Võ Tranh Bá gật đầu. Hắn bước đến người thợ mỏ đang ngồi nghỉ.

Võ Tranh Bá hỏi: "Ngươi làm ở đây bao lâu rồi?"

Người thợ mỏ ngẩng đầu lên, vẻ mặt sợ hãi: "Dạ... ba năm."

Võ Tranh Bá hỏi: "Sản lượng có giảm không?"

Người thợ mỏ nhìn Trần Bình một cái, rồi cúi đầu: "Dạ... có."

Võ Tranh Bá hỏi: "Vì sao?"

Người thợ mỏ im lặng. Trần Bình nói: "Mỏ cạn. Ta đã nói rồi."

Võ Tranh Bá nhìn người thợ mỏ. Gã run rẩy. Hắn không nói gì thêm.

Hắn quay sang Trần Bình: "Ta cần xem kho chứa."

Trần Bình nói: "Kho ở cuối hành lang."

Họ đi đến cuối hành lang. Một cánh cửa gỗ lớn. Trần Bình mở ra.

Bên trong, vài bao tải đựng khoáng thạch. Không nhiều. Võ Tranh Bá ước chừng chỉ đủ vài chục ký. Hắn bước vào, cúi xuống nhìn. Đá xám, có lẫn những hạt nhỏ màu đen.

Võ Tranh Bá hỏi: "Đây là toàn bộ?"

Trần Bình đáp: "Phải. Tháng này khai thác được ít."

Võ Tranh Bá im lặng. Hắn đang nghĩ. Nếu Hàn Phong nói thật, Trần Bình đã bán khoáng thạch cho nhà họ Hàn. Số lượng trong kho ít hơn nhiều so với báo cáo.

Nhưng hắn không có bằng chứng.

Hắn quay người: "Được rồi. Ta sẽ báo cáo."

---

Tối hôm đó, Võ Tranh Bá và đội ở lại mỏ. Trần Bình sắp xếp cho họ một căn phòng nhỏ gần tòa nhà gỗ.

Căn phòng chỉ có một cái giường gỗ và một cái bàn. Không có cửa sổ. Đèn dầu cháy yếu ớt.

Võ Tranh Bá ngồi trên giường, Lưu Thạch và Lưu Mai đứng cạnh.

Lưu Thạch nói: "Đội trưởng. Ta thấy có gì đó sai."

Võ Tranh Bá hỏi: "Sai gì?"

Lưu Thạch đáp: "Thợ mỏ sợ hãi. Họ không dám nói. Trần Bình kiểm soát họ."

Lưu Mai nói: "Ta thấy kho chứa ít hơn nhiều so với mỏ khác. Nếu mỏ này khai thác hai mươi năm, không thể chỉ còn vài bao."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Ta biết."

Hắn đứng dậy: "Ta cần vào kho lần nữa. Đêm nay."

Lưu Thạch hỏi: "Để làm gì?"

Võ Tranh Bá đáp: "Để tìm bằng chứng."

---

Nửa đêm. Trăng mờ. Gió lạnh.

Võ Tranh Bá rời phòng, đi về phía kho. Lưu Thạch đi cùng. Lưu Mai ở lại canh Lưu Nguyệt.

Họ đi qua hành lang tối. Đèn dầu đã tắt. Chỉ có ánh trăng lọt qua khe cửa.

Đến kho, Võ Tranh Bá đẩy cửa. Nó không khóa.

Bên trong tối om. Hắn thắp đèn dầu, soi xung quanh.

Những bao tải vẫn ở đó. Hắn mở một bao. Khoáng thạch thô. Hắn bốc một nắm, nhìn kỹ. Đá xám, có lẫn những hạt nhỏ màu đen.

Hắn mở bao thứ hai. Cũng vậy.

Rồi hắn thấy một cái hộp gỗ nhỏ đặt dưới đáy bao. Hắn mở ra. Bên trong có một cuốn sổ nhỏ. Những nét chữ dày đặc. Hắn không đọc được. Nhưng hắn thấy vài nét gạch ngang dọc, vài ký hiệu giống như tên người. Hắn không hiểu.

Hắn cất cuốn sổ vào áo.

Lưu Thạch nói nhỏ: "Đội trưởng. Có tiếng động."

Võ Tranh Bá nín thở. Hắn nghe thấy — tiếng bước chân. Nhiều người. Đang tiến lại gần.

Hắn tắt đèn. Cả hai nấp sau đống bao tải.

Cửa kho mở ra. Ba người bước vào. Họ cầm đèn, soi xung quanh.

Một người nói: "Không có ai."

Người thứ hai nói: "Trần Bình nói phải kiểm tra. Đêm nay có người lạ."

Người thứ ba nói: "Kiểm tra rồi. Không có gì."

Họ quay ra, đóng cửa lại.

Võ Tranh Bá đợi một lúc, rồi mới đứng dậy.

Lưu Thạch nói nhỏ: "Trần Bình biết chúng ta ở đây."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Phải. Chúng ta phải đi ngay."

Họ rời kho, quay về phòng. Võ Tranh Bá đánh thức Lưu Nguyệt và Lưu Mai.

Võ Tranh Bá nói: "Đi. Ngay bây giờ."

Lưu Nguyệt hỏi: "Có chuyện gì?"

Võ Tranh Bá đáp: "Trần Bình có tội. Ta có bằng chứng. Nhưng ông ta biết chúng ta đang điều tra. Chúng ta phải rời mỏ trước khi ông ta ra tay."

Họ thu dọn đồ đạc, rời khỏi phòng. Đi về phía cổng mỏ. Lưu Địa, Trần Phong, Ngô Kiên đang đợi ở ngoài.

Võ Tranh Bá nói: "Đi. Về Thanh Sơn Thành."

Họ quay người, bước nhanh vào bóng tối.

---

Họ đi được khoảng nửa canh giờ thì phía sau có tiếng động. Tiếng bước chân. Nhiều người. Đuổi theo.

Võ Tranh Bá quay lại. Ánh đuốc lập lòe trong đêm. Ít nhất mười người. Trần Bình và hộ vệ của gã.

Võ Tranh Bá nói: "Chạy. Không đánh."

Họ chạy. Nhưng Lưu Nguyệt chạy chậm. Cô ấy không quen đi rừng. Võ Tranh Bá nắm tay cô ấy, kéo đi.

Tiếng bước chân gần hơn. Rồi một mũi tên bay qua, cắm vào thân cây bên cạnh.

Võ Tranh Bá hét: "Tản ra! Nấp!"

Cả đội tách ra hai bên. Võ Tranh Bá kéo Lưu Nguyệt vào sau một tảng đá lớn.

Mũi tên thứ hai bay tới, sượt qua vai Lưu Thạch.

Võ Tranh Bá nhìn quanh. Họ đang ở trong một khu rừng thưa. Không có nhiều chỗ nấp. Trần Bình có ít nhất mười người. Họ chỉ có sáu.

Võ Tranh Bá nói nhỏ: "Lưu Mai. Bắn trả."

Lưu Mai giơ cung, bắn một mũi. Một tiếng hét vọng lại. Một tên ngã xuống, ôm vai.

Võ Tranh Bá nói: "Lưu Thạch, Trần Phong, Ngô Kiên. Đánh vào sườn trái. Lưu Địa ở lại với tiểu thư."

Họ gật đầu, tản ra.

Võ Tranh Bá rút đao. Hắn quay sang Lưu Nguyệt: "Tiểu thư. Đứng sau ta."

Lưu Nguyệt gật đầu. Cô ấy bước ra khỏi chỗ nấp. Cô ấy giậm chân xuống đất. Một lớp băng mỏng lan từ bàn chân cô ấy ra xung quanh, trườn qua mặt đất, hướng về phía kẻ địch đang lao tới.

Tên đầu tiên lao vào. Chân gã đạp lên lớp băng. Gã trượt, ngã. Lưu Nguyệt giơ tay. Một mũi băng dài bay ra, xuyên qua ngực gã. Gã nằm im.

Tên thứ hai lao tới. Lưu Nguyệt lại giậm chân. Lần này, lớp băng dày hơn, lan nhanh hơn. Băng trườn lên chân tên đó, bám chặt, giữ gã đứng yên. Gã vùng vẫy, nhưng không thoát ra được. Lưu Nguyệt giơ tay, một mũi băng khác xuyên qua cổ gã. Gã đổ gục.

Võ Tranh Bá lao lên. Hắn chém một nhát vào kẻ thứ ba. Gã ngã xuống. Hắn quay người, đỡ một nhát đao từ kẻ thứ tư. Hắn đá vào đầu gối gã, rồi đâm vào cổ. Gã nằm im.

Tiếng la hét vang lên. Lưu Thạch và hai người kia đã đánh vào sườn trái. Trần Bình hét: "Rút!"

Đám hộ vệ quay đầu, chạy vào bóng tối. Võ Tranh Bá không đuổi theo.

Hắn đứng giữa bãi chiến, thở dốc. Xung quanh, bốn xác người nằm rải rác. Một tên bị Lưu Mai bắn trúng vai, không chết, đã bò đi cùng đồng bọn.

Lưu Thạch bước đến: "Đội trưởng. Chúng bỏ chạy."

Võ Tranh Bá gật đầu: "Về Thanh Sơn Thành. Ngay bây giờ."

Họ quay người, đi về phía đông. Không ai nói.

---

Họ về đến Thanh Sơn Thành khi trời sáng. Cổng đông vẫn mở.

Võ Tranh Bá dừng lại trước cổng, quay lại nhìn đội: "Về chỗ. Ta báo cáo."

Năm người gật đầu, tản ra. Lưu Nguyệt cũng đi về phía nhà chính.

Võ Tranh Bá đứng một mình, nhìn vào trong thành. Hắn đang nghĩ về cuốn sổ trong túi áo. Về những nét chữ hắn không đọc được. Về những ký hiệu hắn không hiểu.

Hắn quay người, bước vào cổng.

---

Võ Tranh Bá về phòng, ngồi xuống giường. Hắn lấy cuốn sổ ra, mở ra. Những nét chữ uốn lượn. Những hàng gạch ngang dọc. Hắn không đọc được một chữ nào.

Hắn cần đọc được nó. Nhưng hắn không thể nhờ người khác. Cuốn sổ này có thể là bằng chứng chống lại Trần Bình. Nếu hắn đưa cho người khác, nó có thể bị thất lạc. Hoặc bị sửa.

Hắn cất cuốn sổ đi. Hắn cần tìm cách khác.

Hắn nằm xuống. Ngủ.