Cái lạnh không phải kiểu gió mùa tràn về, mà là cái lạnh buốt thấu tận xương tủy, như thể có hàng ngàn con sâu băng đang luồn lách trong huyết quản, gặm nhấm từng chút hơi ấm cuối cùng của sự sống.
Tôi cố gắng cử động ngón tay, nhưng chúng cứng đờ như những thanh củi khô.
Cộp.
Tiếng động khô khốc vang lên trong không gian hẹp tới mức nghẹt thở. Tôi mở mắt, nhưng bóng tối đặc quánh bủa vây lấy thị giác, dày đến mức tôi cảm giác mình có thể dùng tay mà bóp nát nó được. Phổi tôi rát buốt, mỗi nhịp thở đều nặng nề như đang hít vào bụi phấn vôi.
Tôi đưa tay lên, chạm phải một bề mặt gỗ xù xì, ẩm mục.
"Mẹ kiếp... cái gì thế này?"
Tiếng lầm bầm của chính mình nghe lạ lẫm vô cùng, nó khàn đặc và run rẩy. Tôi dồn sức đẩy mạnh tấm gỗ trên đầu. Một tiếng *rắc* chói tai vang lên, ánh sáng vàng vọt, hiu hắt lọt qua khe hở, kèm theo đó là mùi tử khí nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Tôi lồm cồm bò ra khỏi cỗ quan tài gỗ đen ngòm, ngã nhào xuống sàn nhà đầy bụi bặm.
Toàn thân tôi run lên bần bật, không chỉ vì cái lạnh, mà vì những dòng ký ức xa lạ đang cuộn trào như thác lũ, đâm xuyên qua đại não. Cơn đau khiến tôi phải ôm đầu, gồng mình lên để không thét thành tiếng.
Tôi tên Lâm Nguyên.
Và khi tôi nhận thức được điều này, tôi cũng nhận ra một sự thật nghiệt ngã hơn gấp bội: Tôi đã xuyên không.
Nơi này không phải Trái Đất hiền hòa với wifi và trà sữa. Đây là thế giới của "Thần Bí Phục Tô" – một địa ngục trần gian nơi quỷ dị đang tỉnh giấc, nơi mà mọi quy luật vật lý đều bị nghiền nát, và cái chết chỉ là sự bắt đầu của một cơn ác mộng dài vô tận.
"Đùa gì vậy? Thần Bí Phục Tô? Cái bộ truyện mà tỷ lệ sống sót của người thường còn thấp hơn trúng độc đắc này sao?"
Tôi thở dốc, đưa mắt quan sát xung quanh.
Đây là một căn nhà gỗ nhỏ, cũ nát đến mức tưởng chừng chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ thổi bay nó. Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ mục, trên đó đặt một ngọn đèn dầu cháy leo lét với ánh lửa màu xanh xám quái đản. Ánh sáng của nó không mang lại hơi ấm, trái lại, nó khiến những cái bóng trên tường co giật như những sinh vật sống.
Bên cạnh ngọn đèn là một mảnh giấy ố vàng. Tôi lảo đảo bước tới, cầm mảnh giấy lên. Những dòng chữ nguệch ngoạc nhưng cứng cáp hiện ra:
*"Cháu à, nếu cháu thấy những lời này thì có nghĩa là cháu đã thành công khống chế quỷ. Ông xin lỗi vì đã làm điều này nhưng thế giới này tuyệt vọng quá, ông buộc phải làm thế để con có thể có cơ hội sống sót..."*
Tôi khựng lại, tim đập loạn nhịp. Ông nội? Trong ký ức vừa tiếp nhận, ông nội là người thân duy nhất của "Lâm Nguyên" này. Một lão già lẩm cẩm luôn kể những câu chuyện ma quái dọa trẻ con. Nhưng giờ đây, từng chữ trong thư đều như một cái tát vào mặt thực tế.
*"Thế giới này thực sự có quỷ, Lâm Nguyên. Chúng không thể bị giết chết. Con chỉ có thể dùng quỷ để đối phó với quỷ, hoặc tìm ra quy luật của chúng để lách qua khe cửa hẹp của sự sống. Ông đã chuẩn bị cho con một 'món quà'. Một con quỷ đã bị ông cưỡng ép làm cho chết máy chiệt để để con sử dụng: Đoạn Hồn Quỷ."*
Phía dưới lớp áo sơ mi mỏng manh, tôi không cảm thấy nhịp tim đập bình thường. Thay vào đó là một sự im lặng chết chóc. Có một thứ gì đó lạnh lẽo, cứng nhắc đang nằm sâu trong lồng ngực tôi, thay thế cho trái tim.
Cảm giác đó giống như bạn đang mang một khối băng vĩnh cửu trong người, nó liên tục tỏa ra hơi lạnh, muốn đóng băng mọi cảm xúc và ý chí của bạn.
Tôi tiếp tục đọc:
*"Dưới gầm bàn có một thanh kiếm. Nó là môi giới của Đoạn Hồn Quỷ. Chỉ cần con nghĩ đến kẻ đó trong đầu và vung kiếm, con có thể chém đứt ý thức của chúng. Tác dụng phụ là nó sẽ cắt đi một phần ý thức của chính con, nhưng đừng lo, Đoạn Hồn Quỷ bên trong người con sẽ bảo vệ và bù đắp phần đó. Hiện tại con đang ở Linh Dị Chi Địa, một nơi không thuộc về thực tế. Trong túi áo con có một thẻ xe buýt. Đốt nó đi, xe buýt sẽ đến. Nhưng hãy nhớ, chiếc xe đó không chở người... nó chở quỷ. Cẩn thận nhé cháu trai. Đừng tìm ông, vì ông chết rồi."*
Lá thư kết thúc đột ngột. Tôi buông tay, mảnh giấy rơi xuống sàn, lặng lẽ như một chiếc lá khô.
"Chết rồi sao? Ông bỏ lại thằng cháu này giữa cái nơi khỉ ho cò gáy đầy quỷ này rồi bảo là 'ông xin lỗi'?"
Tôi cười khổ, một nụ cười méo mó. Tôi thò tay xuống gầm bàn, chạm phải một thứ bọc trong vải thô. Khi mở lớp vải ra, một thanh kiếm ngắn, đen tuyền, không hề phản chiếu ánh đèn dầu hiện ra. Nó không có lưỡi sắc bén theo cách thông thường, nhưng khi nhìn vào nó, tôi cảm thấy linh hồn mình như bị một lực hút vô hình kéo vào, đau nhói.
Đây là "Đoạn Hồn Kiếm".
Tôi nhét thanh kiếm vào thắt lưng, cảm giác lạnh lẽo từ nó truyền qua da thịt khiến tôi tỉnh táo hơn đôi chút. Tôi bắt đầu lục lọi túi áo. Đúng như lời ông nói, có một tấm thẻ giấy màu vàng xỉn, trông giống như vé xe buýt của những thập niên trước, nhưng trên đó in hình một chiếc đầu lâu mờ ảo.
"Chết máy hoàn toàn sao? Ông nội, hy vọng ông không lừa cháu."
Tôi hít một hơi thật sâu, cố nén sự sợ hãi đang dâng lên trong cổ họng. Ở thế giới này, sợ hãi là thứ vô dụng nhất. Quỷ không quan tâm bạn khóc lóc hay van xin. Chúng chỉ hành động theo quy luật.
Tôi cầm ngọn đèn dầu, bước ra phía cửa.
Cánh cửa gỗ rên rỉ khi tôi đẩy ra. Bên ngoài không có bầu trời, không có mặt đất quen thuộc. Chỉ có một màn sương mù xám xịt, dày đặc bao phủ lấy tất cả. Xa xa, những bóng cây khẳng khiu như những cánh tay người chết giơ lên trời, vặn vẹo trong sự im lặng tuyệt đối.
Không có tiếng chim hót, không có tiếng gió thổi. Chỉ có tiếng bước chân của chính tôi nện xuống mặt đất mềm nhũn như thịt thối.
Tôi lấy bật lửa trong túi ra – món đồ hiếm hoi còn sót lại của "tôi" cũ – và châm vào tấm vé xe buýt.
Lửa bùng lên. Nhưng nó không có màu đỏ cam. Ngọn lửa cháy trên tấm vé có màu đen kịt, tỏa ra làn khói nồng nặc mùi lưu huỳnh và xác phân hủy.
Vèo...
Làn khói không tan đi mà cuộn lại, bay vút vào màn sương mù phía trước, vạch ra một con đường mòn tối tăm.
Tôi đứng đó, tay nắm chặt chuôi thanh kiếm đen. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng, thấm đẫm chiếc áo sơ mi. Mỗi giây trôi qua dài như một thế kỷ.
Bỗng nhiên, từ sâu trong màn sương, một âm thanh trầm đục vang lên.
*Rầm... Rầm... Rầm...*
Tiếng động cơ cũ kỹ, rệu rã đang gầm rú. Ánh đèn pha vàng vọt, mờ ảo xuyên qua lớp sương mù, quét qua người tôi.
Một chiếc xe buýt cũ nát, rỉ sét loang lổ dần hiện ra. Trên bảng hiệu phía trước xe không ghi số hiệu, chỉ có hai chữ đỏ lòm như máu tươi: **"Tử Vong"**.
Chiếc xe dừng lại ngay trước mặt tôi với một tiếng rít phanh chói tai. Cánh cửa xếp mở ra, phát ra âm thanh *kèn kẹt* khô khốc.
Một luồng hơi lạnh buốt giá từ trong xe ùa ra, khiến tôi suýt chút nữa thì ngã quỵ.
Tôi nhìn vào bên trong. Ánh sáng trong xe lờ mờ, chập chờn. Có vài bóng người – hay đúng hơn là những thứ giống người – đang ngồi bất động trên các hàng ghế. Họ không cử động, không nói chuyện, đầu cúi gằm hoặc nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
"Đây là xe buýt linh dị..."
Tôi lầm bầm, cổ họng khô khốc.
Trong nguyên tác, đây là chiếc xe di chuyển giữa thực tại và các vùng đất linh dị. Nó là nơi an toàn nhất, nhưng cũng là nơi nguy hiểm nhất. An toàn vì quỷ trên xe thường bị áp chế quy luật, không thể tấn công hành khách. Nguy hiểm vì nếu xe dừng lại quá lâu, hoặc nếu bạn vô tình vi phạm quy tắc trên xe... bạn sẽ trở thành một phần của nó.
Tôi bước lên bậc thang đầu tiên.
Mọi ánh mắt – nếu có thể gọi là ánh mắt – từ những "hành khách" phía sau dường như đều đổ dồn vào tôi. Một cảm giác bị quan sát rợn tóc gáy bao trùm lấy toàn thân.
Tôi cố giữ cho bước chân mình vững vàng, dù thầm chửi rủa trong lòng:
"Ông nội ơi là ông nội, quà cáp kiểu gì mà toàn là vé đi tàu ngầm xuống suối vàng thế này?"
Tôi đi về phía hàng ghế trống ở giữa xe. Khi đi ngang qua một người đàn ông mặc bộ vest đen sờn cũ, tôi chợt khựng lại. Hắn ta không có mặt. Chỗ lẽ ra là khuôn mặt chỉ là một mảng da phẳng lì, trắng bệch như sáp.
Hơi thở của tôi nghẹn lại. Đừng nhìn, đừng quan tâm, đừng tò mò. Đó là quy tắc sống còn.
Tôi chọn một chiếc ghế ở sát cửa sổ, ngồi xuống. Ghế bọc da rách nát, lạnh ngắt như đá.
Vừa ngồi xuống, tôi bỗng cảm thấy lồng ngực mình rung nhẹ. Con Đoạn Hồn Quỷ "chết máy" bên trong dường như đang phản ứng với hơi thở linh dị nồng nặc trên xe. Một cảm giác quyền năng kỳ lạ len lỏi vào ý thức tôi. Tôi cảm thấy mình có thể "thấy" được những sợi tơ mờ ảo kết nối giữa các hành khách trên xe, đó là ý thức, là linh hồn... hoặc là thứ gì đó tương tự.
Và thanh kiếm bên hông tôi đang rung lên bần bật, như một con thú dữ ngửi thấy mùi máu.
*Cạch.*
Cửa xe đóng lại. Chiếc xe buýt rung chuyển rồi bắt đầu lăn bánh, đâm đầu vào màn sương mù dày đặc.
"Ổn rồi, ít nhất là tạm thời..."
Tôi thở phào một hơi, nhưng chưa kịp định thần thì một giọng nói khàn khàn, lạnh lẽo vang lên ngay sau gáy tôi:
"Cậu... có tiền lẻ không?"
Cả người tôi cứng đờ. Da gà nổi lên rần rần. Tôi chậm rãi quay đầu lại.
Ngồi ngay hàng ghế sau tôi là một bà lão tóc bạc trắng, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, nhưng đôi mắt bà ta lại trống rỗng, chỉ có hai hốc mắt đen ngòm đang chảy ra một thứ chất lỏng màu đen hôi thối.
Bà ta đưa ra một bàn tay chỉ còn trơ xương, móng tay dài và đen kịt, hướng về phía tôi.
"Cho tôi... một đồng... để mua vé..."
Mồ hôi hột chảy xuống cằm tôi. Đây không phải người thường. Đây là một con quỷ! Và nó vừa mở miệng nói chuyện với tôi!
Quy luật là gì? Nếu tôi không có tiền, bà ta sẽ giết tôi? Hay nếu tôi trả lời, tôi sẽ dính bẫy?
Trong đầu tôi lập tức hiện lên hàng ngàn suy nghĩ. Ở thế giới này, mỗi lời nói đều có thể là một bản án tử hình.
Tôi quay hẳn người lại, nở một nụ cười mà tôi hy vọng là trông nó không quá méo mó vì sợ hãi.
"Bà già này, thời đại nào rồi còn dùng tiền lẻ? Giờ người ta dùng chuyển khoản hoặc quét mã QR hết rồi. Bà có dùng ví điện tử không? Để tôi bắn cho vài tỷ đô âm phủ?"
Bà lão khựng lại. Cái hốc mắt đen ngòm kia dường như co rút lại một chút. Bà ta không ngờ con mồi lại trả lời theo kiểu "vô tri" như thế này.
"Tiền... lẻ..."
Bà ta lặp lại, giọng nói bắt đầu mang theo sự oán độc, bàn tay xương xẩu vươn dài ra, định chạm vào cổ tôi.
"Được thôi, để tôi lấy 'tiền' cho bà."
Tay tôi nắm chặt lấy chuôi kiếm.
*Xoẹt!*
Tôi không rút kiếm ra khỏi vỏ hoàn toàn, chỉ nhích nhẹ lưỡi kiếm đen tuyền ra khoảng một lóng tay. Một luồng khí đen kịt, lạnh lẽo kinh người bùng phát.
Trong tâm trí tôi, hình ảnh bà lão hiện ra. Tôi tập trung toàn bộ ý chí vào cái bóng đó và "chém" một nhát dứt khoát.
Bà lão đột ngột khựng lại. Cánh tay đang vươn ra run rẩy dữ dội, rồi thõng xuống như một sợi dây thừng đứt đoạn. Cái miệng đang há ra định nói gì đó cũng khép lại, toàn thân bà ta cứng đờ như một bức tượng đá.
Đoạn Hồn Kiếm đã chém đứt ý thức (nếu có) hoặc sự liên kết linh dị của bà ta trong giây lát.
Cùng lúc đó, tôi cảm thấy đầu mình đau như búa bổ, như thể có một lưỡi dao vừa lướt qua não bộ. Nhưng ngay lập tức, khối băng trong ngực tôi tỏa ra một luồng khí mát lạnh, xoa dịu cơn đau, vá víu lại vết thương trong ý thức.
"Phù... đúng là hàng thật giá thật."
Tôi quay lại chỗ ngồi, tim đập như đánh trống, nhưng trong lòng lại dâng lên một sự hưng phấn kỳ lạ.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc xe buýt đang đi xuyên qua một nghĩa địa khổng lồ với hàng vạn ngôi mộ cổ. Những bóng ma lờ mờ đứng hai bên đường, nhìn theo chiếc xe với ánh mắt thèm khát.
Tôi tựa lưng vào ghế, tay vẫn không rời chuôi kiếm.
"Thần Bí Phục Tô sao? Để xem, là quỷ nuốt chửng tôi, hay tôi sẽ dùng thanh kiếm này chém nát cái quy luật chết tiệt của thế giới này."
Chiếc xe buýt vẫn lầm lũi tiến về phía trước, chở theo một kẻ xuyên không đầy liều lĩnh và một toa tàu đầy rẫy những điều kinh hoàng. Cuộc hành trình về với "hiện thực" chỉ mới bắt đầu.
Và tôi biết, hiện thực ngoài kia... có lẽ còn đáng sợ hơn cả Linh Dị Chi Địa này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
