Cơn đau xé toạc màng nhĩ, kéo Lục Trần trở về từ bờ vực của vô thức. Hắn nằm úp mặt trên nền đất khô khốc, mùi bụi bặm và cái vị tanh nồng của máu lợm giọng trong khoang miệng. Mỗi thớ thịt như bị xé nát, xương cốt rên rỉ dưới sức nặng của cơ thể. Hắn cố gắng hít thở, nhưng phổi như bị nén chặt, lồng ngực đau buốt từng cơn. Bầu không khí nơi đây đặc quánh, nặng nề, mang theo mùi của tro tàn, của sắt gỉ và một thứ gì đó mục rữa đến ghê tởm, như thể hàng ngàn sinh vật đã chết đi và hóa thành bụi bặm trong cùng một khoảnh khắc.
Lục Trần từ từ cựa quậy, dồn lực vào khuỷu tay, run rẩy chống người dậy. Những sợi cơ căng cứng phản đối, gân xanh nổi rõ trên trán hắn, nhưng ý chí của hắn kiên cường hơn bất cứ cơn đau nào. Hắn không thể nằm đây. Không bao giờ. Trong cái thế giới quái dị này, một giây yếu mềm cũng có thể là dấu chấm hết.
Ngẩng đầu lên, hắn quét mắt nhìn quanh. Khung cảnh hiện ra trước mắt không phải là sự hoang tàn thường thấy mà là một bức tranh vẽ bằng nỗi kinh hoàng. Bầu trời không có lấy một tia nắng, chỉ là một vòm xám xịt, loang lổ những vệt tím bầm như vết bầm tím trên da thịt mục nát. Không khí im lìm đến đáng sợ, không một tiếng gió, không một tiếng chim, chỉ có sự tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy nhịp đập hoảng loạn của chính trái tim mình.
Những cái cây khô héo mà hắn vừa thoáng thấy giờ hiện rõ hơn, chúng không chỉ là những cành cây trơ trụi. Chúng là những thực thể quái dị, thân cây xoắn vặn như những chiếc xương sống khổng lồ bị vặn vẹo trong cơn hấp hối. Cành cây vươn ra như vô số ngón tay xương xẩu, đen đúa, gầy guộc, cào cấu vào khoảng không vô định, tạo thành một mạng lưới chằng chịt, u ám. Dưới gốc mỗi cây, không có cỏ dại, chỉ có một lớp đất bạc màu, nứt nẻ, lấm tấm những mẩu vụn trắng đục như xương cốt bị nghiền nát thành bột.
Lục Trần khẽ chạm tay xuống nền đất. Cảm giác khô ráp, lạnh lẽo và cứng như đá. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho một Quỷ Cảnh, nhưng hiện thực vẫn vượt xa mọi tưởng tượng. Đây không phải là một nơi để sống. Đây là một nấm mồ khổng lồ, một nhà xác vô tận.
Hắn kiểm tra nhanh cơ thể mình. Áo khoác bị rách một đường dài trên vai, để lộ vết xước đỏ ửng. Máu khô bám vào khóe môi. May mắn thay, không có xương cốt nào bị gãy, dù cơn đau vẫn âm ỉ khắp toàn thân. Hắn vỗ nhẹ túi quần, cảm nhận sự tồn tại của chiếc bật lửa Zippo và con dao nhỏ gấp gọn – những vật dụng tầm thường ở thế giới cũ nhưng có thể là vô giá ở nơi đây. Điện thoại di động đã biến thành một cục gạch vô dụng, không tín hiệu, không pin, chỉ còn là một khối kim loại lạnh ngắt.
Hắn đứng thẳng dậy, đôi chân vẫn còn hơi lảo đảo. Ánh mắt Lục Trần không ngừng di chuyển, phân tích từng chi tiết nhỏ nhất. Bản năng sinh tồn của hắn, được mài giũa qua vô số tình huống nguy hiểm trong cuộc sống cũ, giờ đây hoạt động với công suất tối đa. Hắn là một con người thông minh, điềm tĩnh, và khả năng thích nghi của hắn là vũ khí mạnh nhất.
"Quỷ Cảnh... độ khó từ 1 sao đến 7 sao," hắn lẩm bẩm, giọng khàn đặc. "Cái này... chắc chắn không phải 1 sao."
Sự hoang tàn đến mức tận cùng này gợi lên một cảm giác về một cấp độ khó vượt xa những gì một "người mới" nên đối mặt. Liệu đây có phải là một lỗi, hay một sự thử thách khắc nghiệt ngay từ đầu? Lục Trần không có câu trả lời, và việc suy đoán vô ích chỉ làm tiêu hao năng lượng.
Hắn bắt đầu di chuyển, từng bước thận trọng. Nền đất dưới chân hắn kêu răng rắc, như tiếng xương khô bị nghiền nát, mỗi âm thanh đều bị khuếch đại trong sự tĩnh mịch bao trùm. Hắn không có mục tiêu rõ ràng, chỉ đơn giản là đi theo một đường thẳng, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, hoặc chí ít là một manh mối về bản chất của Quỷ Cảnh này.
Đi khoảng vài chục mét, hắn dừng lại. Một cảm giác kỳ lạ len lỏi qua các giác quan. Không phải một âm thanh, cũng không phải một hình ảnh, mà là một sự thay đổi tinh tế trong không khí. Một luồng khí lạnh buốt hơn bình thường, không phải do nhiệt độ vật lý, mà là một thứ lạnh lẽo hơn, thấm vào tận xương tủy, mang theo một cảm giác bị theo dõi. Đồng tử Lục Trần co lại thành một chấm nhỏ, mọi giác quan căng như dây đàn. Hắn đứng im, nín thở, lắng nghe.
Tiếng tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, rõ ràng đến mức hắn tưởng chừng có thể nghe thấy nó vọng lại trong không gian chết chóc này. Hắn chậm rãi xoay đầu, ánh mắt lướt qua từng thân cây, từng góc khuất. Không có gì. Chỉ có những cành cây xương xẩu lặng lẽ đứng đó, như những bóng ma vĩnh cửu.
Tuy nhiên, cảm giác đó không biến mất. Nó giống như một sợi tơ vô hình, quấn quanh hắn, kéo căng và thắt chặt. Lục Trần nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hít sâu một hơi. Khi mở mắt ra, hắn đã hoàn toàn trấn tĩnh. Hắn tin vào trực giác của mình. Nơi đây không hề trống rỗng.
Hắn tiếp tục đi, nhưng lần này, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng hơn, cẩn trọng hơn. Hắn không còn đi thẳng nữa, mà bắt đầu tạo thành một đường zic-zac, thỉnh thoảng nấp mình sau một gốc cây lớn, quét mắt nhìn lại con đường đã qua. Hắn muốn xác định xem liệu có thứ gì đó đang bám theo hắn, hay liệu cảm giác đó chỉ là một sản phẩm của trí óc quá căng thẳng.
Sau khoảng mười phút di chuyển trong trạng thái cảnh giác cao độ, Lục Trần bắt gặp một thứ. Nằm giữa hai thân cây xoắn vặn, có một vật thể lạ. Nó là một khối đá màu đen tuyền, kích thước bằng một cái đầu người, hình thù không rõ ràng, bề mặt sần sùi như da cá sấu. Điều đáng chú ý là trên bề mặt khối đá, có một vết nứt kéo dài, từ đó tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lờ mờ, yếu ớt, như hơi thở cuối cùng của một ngọn nến sắp tắt.
Lục Trần không vội vã tiếp cận. Hắn ẩn mình sau một gốc cây khô, quan sát khối đá từ xa. Ánh sáng xanh đó gợi cho hắn nhớ đến tia sáng đã cuốn hắn vào Quỷ Môn. Liệu có phải là một manh mối? Hay một cái bẫy?
Một luồng gió lạnh bất chợt thổi qua, mang theo một âm thanh yếu ớt, như tiếng rên rỉ than khóc của ai đó bị bỏ rơi. Âm thanh đó không đến từ khối đá, mà từ một hướng khác, sâu hơn vào trong Quỷ Cảnh. Lục Trần quay phắt đầu, nhìn về phía âm thanh. Nơi đó, những cái cây trở nên dày đặc hơn, tạo thành một bức tường đen ngòm.
Hắn do dự. Khối đá bí ẩn trước mặt, hay âm thanh than khóc mời gọi từ sâu thẳm? Sự lựa chọn là một phần của Quỷ Cảnh.
Trực giác của Lục Trần mách bảo hắn rằng khối đá mang tính chất "thụ động" hơn, trong khi tiếng rên rỉ kia lại là một lời mời gọi "chủ động" đến với nguy hiểm. Với bản tính thông minh và điềm tĩnh, hắn luôn ưu tiên việc thu thập thông tin và hiểu rõ môi trường trước khi lao đầu vào hiểm nguy.
Hắn quyết định tiếp cận khối đá. Mỗi bước chân của hắn đều được tính toán kỹ lưỡng, trọng tâm cơ thể thấp, sẵn sàng phản ứng với bất kỳ động thái bất ngờ nào. Khi chỉ còn cách khối đá vài mét, ánh sáng xanh từ vết nứt bắt đầu nhấp nháy, mạnh hơn một chút, rồi lại yếu đi. Một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lại bò lên gáy hắn, nhưng lần này, nó không phải là cảm giác bị theo dõi, mà giống như một luồng năng lượng bí ẩn đang tỏa ra từ chính khối đá.
Khi Lục Trần đứng ngay trước khối đá, hắn cúi người xuống, ánh mắt thận trọng quét qua từng chi tiết. Bề mặt khối đá không chỉ sần sùi mà còn có những đường vân kỳ lạ, như một thứ ngôn ngữ cổ xưa bị khắc sâu vào vật chất. Ánh sáng xanh lờ mờ không tỏa nhiệt, mà ngược lại, nó mang đến một cảm giác lạnh buốt đến thấu xương.
Hắn đưa tay ra, ngón tay chầm chậm tiến về phía khối đá. Một sự ngập ngừng thoáng qua. Liệu đây có phải là cái bẫy? Liệu nó có phát nổ, hay hút cạn sinh lực của hắn? Nhưng sự tò mò, và hơn hết là nhu cầu sinh tồn, đã thúc đẩy hắn. Hắn cần thông tin. Hắn cần hiểu Quỷ Cảnh này.
Ngón tay hắn chạm vào khối đá.
Một luồng điện lạnh lẽo, tê dại chạy dọc cánh tay, rồi xuyên thẳng vào đại não. Không đau đớn, nhưng lại khiến toàn bộ cơ thể hắn cứng đờ trong giây lát. Ánh sáng xanh từ vết nứt bỗng bùng lên dữ dội, nuốt chửng tầm nhìn của Lục Trần. Đồng thời, một dòng thông tin khổng lồ, hỗn loạn và không thể giải thích, đột ngột đổ vào tâm trí hắn, như một thác lũ dữ dội phá vỡ mọi đập ngăn.
Hắn thấy những hình ảnh chớp nhoáng: một thành phố đổ nát dưới bầu trời đỏ rực, những sinh vật khổng lồ với đôi mắt rỗng tuếch lang thang giữa tàn tích, những tiếng thét xé lòng và những lời cầu nguyện tuyệt vọng. Rồi, một chuỗi ký tự cổ xưa hiện lên, xoắn xuýt vào nhau, tạo thành một dòng chữ duy nhất, khắc sâu vào trí óc hắn:
Dòng thông tin kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu. Ánh sáng xanh vụt tắt, khối đá trở lại vẻ tối tăm, vô tri. Lục Trần lảo đảo lùi lại, ôm lấy đầu. Cơn đau đầu dữ dội ập đến, như có hàng ngàn mũi kim đâm vào não hắn. Hắn cần vài giây để trấn tĩnh, để bộ não thông minh của hắn bắt đầu sắp xếp lại mớ hỗn độn vừa tiếp nhận.
"Đại Mộ Thờ Cúng... Hạt Giống Sinh Mệnh..." hắn lặp lại, giọng thì thào. Đây chính là mục tiêu của Quỷ Cảnh này.
Hắn nhìn lại khối đá, giờ đây nó không còn là một vật thể vô tri nữa, mà là cánh cửa đầu tiên, mở ra một phần bí mật của Quỷ Cảnh. Hắn đã hiểu được nhiệm vụ của mình. Nhưng "Hạt Giống Sinh Mệnh" là gì? Nó ở đâu? Và cái giá phải trả để tìm thấy nó là gì?
Ngẩng đầu lên, ánh mắt Lục Trần quét qua khu rừng cây xương xẩu vô tận. Cảm giác bị theo dõi vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó không còn mơ hồ nữa. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó, một thực thể không nhìn thấy bằng mắt thường, đang ẩn mình trong màn đêm xám xịt của Quỷ Cảnh, quan sát từng cử động của hắn, chờ đợi thời cơ.
Tiếng rên rỉ yếu ớt mà hắn đã nghe lúc trước lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, và gần hơn. Nó không phải là tiếng than khóc của con người, mà là một âm thanh ma quái, kéo dài, như tiếng gió rít qua khe cửa của một ngôi mộ cổ. Lục Trần biết, đó chính là lời mời gọi chết chóc.
Hắn siết chặt nắm đấm. Nỗi sợ hãi là một phản ứng bản năng, nhưng hắn không để nó khống chế mình. Thay vào đó, nó trở thành một động lực, một lời nhắc nhở về sự tàn khốc của nơi đây. "Hạt Giống Sinh Mệnh," hắn tự nhủ. Hắn phải tìm ra nó.
Với mục tiêu rõ ràng trong tâm trí, Lục Trần không còn do dự nữa. Hắn quay lưng lại với khối đá bí ẩn, hướng về phía tiếng rên rỉ ma quái. Dù biết rằng đó là nơi nguy hiểm nhất, nhưng hắn cũng biết rằng, đó mới là nơi hắn có thể tìm thấy lời giải đáp. Hắn đã bước vào Đại Mộ Thờ Cúng, và con đường duy nhất để thoát ra là đào sâu vào tận cùng của nó.
Khi Lục Trần bước đi, bóng tối xám xịt của Quỷ Cảnh như nuốt chửng lấy dáng người cô độc của hắn. Những cái cây xương xẩu vươn cao hơn, như những ngón tay khổng lồ đang từ từ khép lại, bao trùm lấy hắn vào một vực thẳm không lối thoát. Tiếng rên rỉ trở nên gần hơn, như một lời thì thầm bên tai, dẫn dụ hắn vào một trò chơi sinh tử mà hắn không có quyền từ chối.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
