7.9% VÀ CHIẾC THÒNG LỌNG TRÊN BÀN TÍNH CỦA TEMPEST

Không khí bên trong văn phòng làm việc của Rimuru tại quốc gia Jura Tempest đặc quánh lại, ngột ngạt đến mức một tiếng động nhỏ từ chiếc đồng hồ Magitech trên tường cũng nghe như tiếng búa rèn đập thẳng vào màng nhĩ.
Trên chiếc bàn gỗ sồi lớn, hàng chục cuộn da thư bản lĩnh và các báo cáo tài chính nằm ngổn ngang, đè lên nhau như những vết thương rỉ máu của kho bạc quốc gia.

Rimuru Tempest ngồi sụp trên chiếc ghế da lớn, hai tay đan chặt vào nhau che khuất nửa khuôn mặt trong hình dáng một thiếu niên tóc xanh lam. Tuy nhiên, luồng áp lực vô thức tỏa ra từ cơ thể cậu lúc này không còn là sự thư thái thường ngày. Đôi mắt vàng kim của vị Ma vương tối cao nheo lại, nhìn chằm chằm vào những con số mực đỏ chói mắt nằm ở trang cuối cùng của bản báo cáo logistics.
7.9%.

Đó không đơn thuần là một con số toán học khô khan. Đó là chiếc thòng lọng kinh tế đang từ từ siết chặt lấy huyết mạch công nghiệp của toàn bộ quốc gia Jura Tempest.

"Mức tăng trưởng chi phí nhập khẩu quặng ma tố thô từ khối Hội đồng các quốc gia Phương Tây đã chạm ngưỡng 7.9% chỉ trong vòng ba tuần qua, thưa Rimuru-sama."

Gã cáo già Mjöllmile—Tổng trưởng Bộ Phát triển Thương mại của Tempest—vừa nói vừa đưa tay lên gạt đi những giọt mồ hôi hột đang lăn dài trên cái trán bóng lưỡng. Bàn tay gã run run, những ngón tay vốn dĩ cực kỳ nhanh nhạy khi gẩy hạt bàn tính giờ đây bỗng trở nên nặng nề, bất lực. Gã đẩy chiếc kính cận gọng mỏng lên sống mũi, giọng điệu đan xen sự cay đắng lẫn kinh hoàng bộc lộ rõ rệt:
"Đây là một đòn chí mạng. Lũ đầu cơ trục lợi ở khối Phương Tây ban đầu là đối tác nhập khẩu lớn của Mafahl. Nhưng sau khi gánh chịu lệnh trừng phạt thảm khốc từ Thống đốc Ngân hàng Trung ương Libra vì tội tự ý đẩy giá quặng ngoài thị trường, toàn bộ nguồn supply của chúng đã bị Mafahl trừng phạt, nghèo nàn hóa ma tố và bị cắt sạch đồ tinh luyện. Lượng quặng rác nghèo nàn ma tố đó... chúng lại bướng bỉnh hét giá bán lại cho chúng ta với mức giá 'hơi' cao để vớt vát công quỹ. Nếu tình hình này kéo dài thêm hai tháng, các đại dự án rèn đúc trang thiết bị của Kaijin và mạng lưới Magitech toàn quân của chúng ta sẽ hoàn toàn cạn kiệt ngân sách kho bạc!"

Rimuru thở dài, một tiếng thở dài bất lực trút ra từ lồng ngực. Cậu khẽ cử động ngón tay, một luồng ma tố nhỏ phát ra để kích hoạt năng lượng xử lý dữ liệu của lõi thần [Raphael].

『Báo cáo: Tỷ lệ hao hụt tài nguyên ma tố tinh khiết trong chuỗi cung ứng hiện tại đã vượt mức an toàn 14.2%. Nguồn quặng từ Ma đạo Vương triều Sarion và Vương quốc lùn Dwargon đều bị Libra thắt chặt van tài nguyên nghiêm ngặt dưới điều khoản chống lạm phát sắt đá. Không thể bù đắp khoảng trống thiếu hụt bằng các nguồn cung trực tiếp khác.』
Giọng nói cơ khí, phẳng lặng của Kỹ năng Tối thượng vang lên trong tâm trí Rimuru, lạnh lùng dập tắt mọi hy vọng tìm kiếm một giải pháp thay thế nhanh chóng. Rimuru đưa tay bóp trán, thầm nghĩ về cái thế lực đang đứng sau bóng tối điều phối toàn bộ cái chết kinh tế này. Đại cường quốc Mafahl. Nữ hoàng Ruphas Mafahl và bộ máy hành chính bất tử của cô ta. Mọi con đường, mọi mỏ quặng ma tố tinh khiết nhất thế giới từ hơn 2500 năm trước đều nằm gọn trong kho báu đa tầng của họ.
"Mjöllmile," Rimuru lên tiếng, chất giọng trầm xuống đầy nghiêm túc. "Không thể để khối Phương Tây tiếp tục dắt mũi chúng ta. Bản thân họ đang bị Libra bóp nghẹt hạn ngạch quặng thô xuống mức tối thiểu, vậy mà vẫn có thể tuồn một lượng lớn quặng nghèo nàn đó sang biên giới phía Nam của chúng ta sao? Đây không giống như một hành vi đầu cơ lén lút thông thường. Nó quá... trơn tru."
Mjöllmile khựng lại, đôi mắt gã cáo già thương trường bỗng lóe lên một tia kinh hãi khi chạm vào giả thuyết của Rimuru. Gã lắp bắp:
"Rimuru-sama... Ngài ý muốn nói... có kẻ đang cố tình mở đường cho lượng quặng rác đó chảy vào Tempest?"
"Phải," Rimuru đứng dậy, bước về phía cửa sổ lớn nhìn ra quảng trường trung tâm thành phố đang tấp nập người qua lại. "Tuyến đường cung ứng mới tại vùng giáp ranh phía Nam mà Sagittarius vừa phát hiện... ta cá là do khối Phương Tây tự ý thiết lập để né tránh sự kiểm soát của Mafahl. Nhưng điều ta lo sợ nhất là bộ não điều hành hằng ngày của chính phủ Mafahl—Thủ tướng Dina."
Cái tên "Dina" vừa thốt ra khỏi miệng Rimuru, một cơn gió lạnh từ độ cao vạn dặm bất chợt lùa qua khe cửa sổ, làm lật tung vài trang da thư trên bàn. Rimuru rùng mình một cái vô thức. Cậu đã từng nghe những lời đồn đại mơ hồ từ các tài liệu cổ và những lời cảnh báo đầy ẩn ý từ các thực thể lâu đời. Đằng sau nụ cười lịch thiệp, mềm mỏng và có phần "vô tri, nhút nhát" của vị Half-Elf luôn ngồi ghé bên lề ngai vàng của Ruphas kia, là một cái đầu lạnh nham hiểm, gian xảo đến đáng sợ.
Cô ta là người duy nhất được Ruphas cho phép ngồi trên ngai vàng của vương quyền. Cô ta điều phối toàn bộ chuỗi chính phủ để Overlord tự do rèn vũ khí và nhặt vàng. Một kẻ như thế, làm sao có thể để một tuyến đường buôn lậu quặng thô tăng giá 7.9% hoạt động rầm rộ ngay dưới mũi mình nếu không có một mục đích tàn nhẫn hơn?
"Rimuru-sama! Báo cáo khẩn cấp từ đội trinh sát bóng tối của Souei!"
Một làn khói đen bất chợt hiện hình ngay giữa văn phòng. Souei bước ra từ bóng tối, gương mặt lạnh lùng thường ngày lúc này lại lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ. Anh ta quỳ một gối, giọng nói gấp gáp:
"Tuyến đường vận tải mới của chúng ta tại vùng giáp ranh phía Nam... toàn bộ liên lạc đã bị cắt đứt hoàn toàn. Không có dấu hiệu của một trận chiến vật lý, không có ma pháp hỏa lực của Aries hay Leo. Tuy nhiên, dòng chảy thời gian xung quanh tọa độ đó đang bị làm chậm lại đến mức đóng băng. 400 cỗ xe thồ hàng cùng đội hộ tống của chúng ta... đã biến mất vào một không gian phụ trống rỗng."
Mjöllmile nghe xong liền ngã nhào ra đất, chiếc bàn tính trên tay gã rơi xuống sàn gỗ vang lên tiếng loảng xoảng chát chúa. Gã ôm đầu, miệng lẩm bẩm trong sự điên cuồng của một thương nhân phá sản:
"Mất trắng... Toàn bộ số vàng tinh khiết dùng để đặt cọc cho khối Phương Tây... và cả lượng quặng ma tố... 7.9% tăng giá đó đã biến thành chiếc thòng lọng treo cổ kho bạc của chúng ta rồi!"
Rimuru không nói gì. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận luồng sóng ma tố không-thời gian tối cao đang dao động từ khoảng cách vạn dặm phía Nam. Đó không phải là hỏa lực tầm xa của súng pháo Brachium từ Libra, cũng không phải là mỏ neo Anchor Lance của Castor.
Đó là một trận pháp ma thuật vĩ mô, một sự can thiệp mang tính hệ thống nhằm bẻ gãy mọi định luật vật lý để cô lập kẻ thù từ bóng tối.
“Dina...” Rimuru nghiến răng thì thầm.
Vị Ma vương toàn năng lúc này mới thực sự nhận ra, con slime nhỏ bé như cậu và toàn bộ nền kinh tế của Tempest chưa bao giờ thoát khỏi cái bóng của chiếc ngai vàng Svalinn. Mức tăng giá 7.9% kia không phải là do khối Phương Tây ép giá, mà là cái bẫy tâm lý được mớm sẵn từ Ngân hàng Trung ương để lôi kéo Tempest chui đầu vào nghĩa địa không-thời gian do cô ta tự tay dàn dựng.
Cuộc chơi thực sự này, từ đầu đến cuối, Tempest chưa từng có cơ hội cầm quân cờ trắng.
(Không gian phụ khép lại. Làn tóc mái màu xanh lam nhạt đổ sụp che khuất hai hố đen rỗng tuếch. Căn phòng lại trở về với sự tĩnh lặng chết chóc.)
"Suỵt... Ngón tay ngươi vừa run lên khi định lướt sang chương tiếp theo đúng không, quân cờ của ta? Ngươi có chắc... đằng sau lưng ngươi lúc này chỉ có bóng tối không?"