Nắng chiều ở Nam Kỳ không gắt gỏng như cái nắng miền Trung, nhưng nó hầm hập và đặc quánh, len lỏi qua những rặng dừa xiêm, đổ ập vào cái sân gạch bát tràng rộng thênh thang của Phủ Hội đồng Nguyễn. Tiếng ve sầu kêu ran như muốn xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Bên trong gian nhà chính, mùi trầm hương đắt tiền trộn lẫn với mùi thuốc phiện thoang thoảng từ phía phòng của ông Hội đồng, tạo nên một thứ mùi vị của sự quyền quý nhưng cũng đầy mục nỗng.
Trên chiếc sập gụ khảm xà cừ sáng loáng, Nguyễn Quang Anh ngồi vắt chân chữ ngũ, một tay cầm cuốn sách tiếng Pháp, tay kia hờ hững gõ nhịp xuống mặt bàn. Hắn mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, cổ cồn dựng đứng theo lối Tây phương, mái tóc chải chuốt gọn gàng ra sau để lộ vầng trán cao và đôi mắt sắc lẹm, sâu hoắm mang dòng máu lai Pháp từ mẹ. Vẻ đẹp của hắn không mang chút gì hiền lành, trái lại, nó sắc sảo và lạnh lùng như một lưỡi dao vừa mới rút khỏi bao.
Dưới sàn nhà, một thằng hầu đang quỳ rạp, trán chạm đất, toàn thân run cầm cập. Một lọ hoa bằng sứ men xanh — món đồ cổ từ thời nhà Thanh mà bà Cả hết mực yêu quý — giờ chỉ còn là những mảnh vụn sắc nhọn nằm vương vãi dưới chân Cậu Ba.
Quang Anh không nhìn thằng hầu lấy một cái, mắt vẫn dán vào trang sách, giọng nói cất lên đều đều nhưng khiến người ta lạnh sống lưng:
"Mày biết cái bình đó trị giá bằng bao nhiêu cái mạng của cả tông ti họ hàng nhà mày cộng lại không?"
Thằng hầu dập đầu bôm bốp xuống nền gạch, tiếng thịt da va chạm với đá nghe đến xót xa. Nó nức nở:
"Cậu... Cậu Ba... con lạy Cậu... tại con sơ ý... con xin Cậu tha cho con mạng này..."
Quang Anh gấp nhẹ cuốn sách lại, khẽ nhếch mép. Hắn đứng dậy, đôi giày da bóng loáng nện xuống sàn phát ra những tiếng 'cộp, cộp' nặng nề. Hắn dừng lại trước mặt thằng hầu, dùng mũi giày nâng cằm nó lên, ép nó phải nhìn thẳng vào đôi mắt mang đồng tử màu hổ phách của mình.
"Mạng của mày? Tao không cần cái mạng rẻ rách của mày làm gì cho bẩn phủ. Nhưng quy tắc là quy tắc. Nếu ai cũng sơ ý rồi xin tha, thì cái Phủ Hội đồng này thành cái chợ búa à?"
Hắn quay sang phía gã quản gia đang đứng khúm núm ở góc cột, giọng lạnh tanh:
"Lôi nó ra sau vườn, đánh ba mươi roi mây. Sau đó bán nó cho hầm mỏ ở ngoài Bắc. Tao không muốn thấy mặt nó ở đây vào sáng mai."
Thằng hầu nghe đến chữ 'hầm mỏ' thì mặt cắt không còn giọt máu, nó gào thét van xin thảm thiết nhưng đã bị hai gã lực điền lôi xềnh xệch ra ngoài. Tiếng kêu cứu nhỏ dần rồi mất hút sau những dãy hành lang hun hút của phủ lớn. Quang Anh phủi nhẹ ống tay áo, như thể vừa gạt đi một hạt bụi dơ bẩn bám vào người.
Đúng lúc đó, từ phía sau tấm bình phong bằng gỗ trắc, một bóng dáng nhỏ nhắn lú đầu ra. Đó là Hoàng Đức Duy. Thằng nhỏ năm nay mười sáu tuổi, dáng người gầy nhom, làn da trắng trẻo mịn màng như cục bột, đôi mắt to tròn lúc nào cũng long lanh như chứa nước. Duy mặc chiếc áo bà ba màu nâu sòng đã cũ nhưng sạch sẽ, hai tay đan chặt vào nhau vì sợ hãi. Nó đã đứng đó chứng kiến tất cả.
Quang Anh vừa xoay người lại, bắt gặp ánh mắt của Duy, vẻ mặt tàn độc của hắn bỗng chốc dịu đi một cách kỳ lạ. Hắn không cười, nhưng sát khí xung quanh dường như tan biến sạch.
"Lại đây."
Quang Anh ra lệnh, giọng nói đã mất đi sự gắt gỏng, thay vào đó là một sự trầm thấp, đầy uy quyền nhưng có phần dung túng.
Đức Duy khẽ run lên, nó bước từng bước ngắn về phía hắn, đầu cúi gằm. Đến gần, nó lí nhí:
"Cậu... Cậu Ba đừng đánh anh đó nữa được không Cậu? Anh đó mới vào, chưa biết việc..."
Quang Anh nheo mắt, hắn tiến tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa cả hai. Hắn cao hơn Duy hẳn một cái đầu, hơi thở mang theo mùi bạc hà thanh mát bao trùm lấy thằng nhỏ.
"Mày lại bao đồng nữa rồi đấy Duy ạ. Tao đã bảo mày bao nhiêu lần? Ở cái nhà này, mạng người là thứ rẻ mạt nhất. Chỉ có mày là khác thôi."
Quang Anh đưa tay lên, ngón tay thon dài khẽ vuốt ve gò má trắng hồng của Duy. Thằng nhỏ rụt cổ lại theo bản năng nhưng không dám tránh né. Sự đụng chạm này đối với người khác là cực hình, nhưng với Duy, đó là đặc ân mà cả cái phủ này — từ bà Hai, bà Ba cho đến lũ con của các bà vợ lẽ — đều thèm khát mà không có được.
"Cậu Ba... em sợ."
Duy ngước mắt lên, làn mi cong vút run rẩy. Quang Anh nhìn chằm chằm vào đôi môi đỏ mọng của thằng nhỏ, trong lòng dấy lên một sự chiếm hữu điên cuồng. Hắn hừ lạnh một tiếng:
"Sợ cái gì? Tao còn ở đây, đứa nào dám đụng đến một sợi tóc của mày? Hay là mày sợ tao?"
Duy lắc đầu lia lịa, hai tay nắm lấy vạt áo của Quang Anh, hành động này nếu là kẻ khác làm, chắc chắn đã bị hắn chặt tay, nhưng hắn lại để mặc cho nó vò nát vạt áo sơ mi đắt tiền của mình.
"Em không sợ Cậu, em chỉ sợ Cậu giận thôi."
Quang Anh bật cười, tiếng cười khàn khàn vang vọng trong gian phòng vắng. Hắn nắm lấy cổ tay Duy, kéo mạnh thằng nhỏ vào lòng mình. Duy hốt hoảng chống tay lên ngực hắn, tim đập thình thịch như trống trận.
"Ngoan. Đi xuống bếp bảo con vú làm cho mày bát chè hạt sen. Ăn xong thì lên phòng tao hầu tao đọc sách. Đừng có tíu tít với mấy thằng hầu kia nữa, nghe chưa?"
Duy gật đầu vội vã:
"Dạ, em nghe lời Cậu. Mà Cậu ơi... anh An, anh Hùng với Pháp đang đợi em đi hái trộm xoài bên vườn bà Tư..."
Mặt Quang Anh đanh lại ngay lập tức. Hắn ghét cái cách Duy cứ quấn lấy lũ hầu hạ thấp kém đó. Đối với hắn, Duy là một thứ bảo vật mà hắn nhặt được giữa đống bùn lầy, và bảo vật thì phải được đặt trong lồng kính, chỉ mình hắn được ngắm nhìn.
"Không xoài xoang gì hết. Mày mà bước chân ra khỏi phủ một bước với lũ đó, tao chặt chân chúng nó. Nghe rõ chưa?"
Duy mếu máo, không dám cãi lời, lủi thủi đi xuống phía nhà bếp. Quang Anh nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy, ánh mắt tối sầm lại. Hắn sắp phải đi Pháp. Quyết định của ông Hội đồng và bà Cả đã đưa ra, không thể thay đổi. Mười tám tuổi, hắn phải sang Tây học cách cai trị, học cách bóc lột một cách văn minh hơn để về kế thừa cái gia sản khổng lồ này.
Nhưng điều khiến hắn trăn trở nhất không phải là việc phải rời xa sự nhung lụa, mà là thằng nhỏ này. Hắn đã nuôi dạy nó từ năm sáu tuổi, uốn nắn nó theo ý mình, biến nó thành sinh vật duy nhất trung thành và phụ thuộc hoàn toàn vào hắn. Nếu hắn đi, lũ vợ lẽ của cha hắn, hay đám anh em cùng cha khác mẹ xảo quyệt kia, chắc chắn sẽ không để Duy được yên.
Tiếng chuông đồng hồ quả lắc vang lên sáu hồi báo hiệu giờ cơm chiều. Phủ Hội đồng Nguyễn bắt đầu náo nhiệt một cách giả tạo. Tám bà vợ cùng mười mấy đứa con đổ dồn về nhà chính. Tiếng cười nói, tiếng trang sức vàng bạc va vào nhau loảng xoảng, tiếng kẻ hầu người hạ thưa gửi tạo nên một khung cảnh hỗn loạn nhưng có thứ bậc rõ ràng.
Ông Hội đồng Nguyễn bước ra, bụng phệ, mặc áo gấm thêu chữ Thọ, tay cầm điếu bát thuốc lào. Theo sau là bà Cả, mẹ của Quang Anh, một người đàn bà mang dòng máu Pháp kiêu kỳ với chiếc váy đầm tân thời và đôi găng tay ren trắng.
Quang Anh đứng dậy, khẽ cúi đầu chào cha mẹ nhưng gương mặt vẫn giữ nét ngạo mạn thường thấy. Hắn liếc nhìn đám anh em của mình — những kẻ luôn nhìn hắn bằng ánh mắt vừa ghen tị vừa sợ hãi. Trần Minh Hiếu, Trần Đăng Dương và Nguyễn Tuấn Duy, ba thằng bạn thân của hắn, con của những gia đình quyền quý khác trong vùng cũng vừa tới chơi.
Minh Hiếu vỗ vai Quang Anh, cười hề hề:
"Nghe nói tháng sau mày đi Tây hả Anh? Sướng nhé, sang đó tha hồ mà ngắm đầm, chứ ở cái xứ khỉ ho cò gáy này chán chết."
Quang Anh nhấp một ngụm trà, lãnh đạm đáp:
"Đi để học cách trị lũ dân đen này cho tốt hơn thôi. Chứ đầm với chả không đầm, tao không hứng thú."
Đăng Dương nhìn quanh quất rồi ghé tai Quang Anh thì thầm:
"Thế còn 'con mèo nhỏ' của mày? Mày đi rồi, để lại đây không sợ đứa khác nó cuỗm mất à? Tao thấy mấy thằng con bà Hai, bà Ba nhìn thằng Duy thèm thuồng lắm đấy."
Cái tên "Đức Duy" vừa thốt ra, không khí xung quanh Quang Anh lập tức hạ xuống vài độ. Hắn đặt chén trà xuống bàn mạnh đến nỗi nước bắn cả ra ngoài. Đôi mắt hổ phách lóe lên tia nhìn tàn khốc.
"Đứa nào dám đụng vào nó, tao thề sẽ khiến cả nhà nó tuyệt diệt trước khi tao bước chân lên tàu."
Cả đám bạn im bặt. Chúng nó biết Quang Anh không nói chơi. Thằng này điên lắm, nó có thể giết người mà vẫn mỉm cười được. Ở cái tỉnh này, lời nói của Cậu Ba Quang Anh có khi còn nặng ký hơn cả lệnh quan tỉnh trưởng.
Buổi tối hôm đó, mưa bắt đầu rơi tầm tã. Những giọt mưa nặng hạt gõ lên mái ngói âm dương, tiếng nước chảy từ máng xối xuống sân nghe róc rách. Trong căn phòng rộng lớn của Quang Anh, ánh đèn dầu lạc cháy leo lắt, hắt bóng hai người lên vách tường gỗ lim.
Đức Duy đang ngồi bóp chân cho Quang Anh. Đôi bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại xoa bóp nhịp nhàng. Quang Anh nằm tựa lưng vào gối tựa, mắt nhắm hờ, tận hưởng sự chăm sóc của riêng mình nó.
"Duy này."
"Dạ, Cậu Ba gọi em?"
Quang Anh đột ngột ngồi dậy, nắm lấy bàn tay đang làm việc của Duy, kéo nó ngồi lên sập cùng mình. Duy ngơ ngác, nhìn hắn bằng ánh mắt trong veo.
"Tháng sau tao đi Pháp rồi."
Tay Duy run lên. Dù đã nghe phong phanh từ lũ hầu khác, nhưng khi chính miệng Quang Anh nói ra, nó vẫn cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực. Đối với Duy, Quang Anh là cả thế giới. Dù hắn có ác với ai, có tàn nhẫn với ai, thì hắn vẫn là người duy nhất cho nó cơm ăn, áo mặc và bảo vệ nó khỏi những trận đòn roi của những bà vợ lẽ cay nghiệt.
"Cậu... Cậu đi bao lâu ạ?"
"Năm năm. Hoặc mười năm. Tùy tâm trạng tao."
Duy cúi đầu, hai giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay của Quang Anh. Hắn nhíu mày, nâng cằm nó lên, bắt nó nhìn vào mắt mình.
"Khóc cái gì? Tao chưa chết."
"Em... em sợ không có Cậu, không ai bảo vệ em... em nhớ Cậu lắm..."
Quang Anh nhìn thấy sự lệ thuộc hoàn toàn của Duy vào mình thì cảm thấy thỏa mãn vô cùng. Hắn luồn tay vào mái tóc mềm mại của nó, kéo sát mặt nó lại gần mặt mình, thì thầm bằng giọng điệu vừa đe dọa vừa âu yếm:
"Nghe cho kỹ đây. Trong thời gian tao đi, mày phải ở lỳ trong phủ. Không được nói chuyện với thằng đàn ông nào quá ba câu, trừ lũ hầu thân thiết của mày. Không được để ai chạm vào người. Nếu tao về mà thấy mày sứt mẻ miếng nào, tao sẽ san phẳng cái phủ này. Mày rõ chưa?"
Duy nấc lên, gật đầu lia lịa:
"Em nhớ rồi, em sẽ đợi Cậu về. Em không đi đâu hết, em chỉ ở đây đợi Cậu thôi."
Quang Anh nhìn chằm chằm vào đôi môi đang run rẩy của Duy. Một ý nghĩ đen tối lóe lên trong đầu hắn. Hắn muốn đánh dấu nó, muốn để lại một dấu ấn không thể xóa nhòa để bất cứ kẻ nào nhìn vào cũng biết Duy là món đồ sở hữu của riêng Nguyễn Quang Anh.
Hắn cúi xuống, không phải một nụ hôn nhẹ nhàng, mà là một cú cắn mạnh vào hõm cổ của Duy. Thằng nhỏ đau đớn kêu lên một tiếng, nhưng không dám đẩy ra, chỉ biết bám chặt lấy vai áo hắn. Mùi máu tươi tanh nồng nhàn nhạt lan tỏa. Quang Anh liếm láp vết thương vừa tạo ra, ánh mắt hiện lên sự cuồng loạn của một kẻ độc tài.
"Mày là của tao. Nhớ lấy, mạng mày, người mày, linh hồn mày... tất cả đều là của tao."
Đêm đó, dưới bóng tối của Phủ Hội đồng uy nghi, một bản khế ước vô hình đã được ký kết bằng máu và nước mắt. Một kẻ ra đi với trái tim đầy tham vọng và tàn độc, một người ở lại với sự ngây thơ bị giam cầm trong lồng vàng.
Họ không biết rằng, cuộc chia ly này chỉ là khởi đầu cho một chuỗi những bi kịch và sự tha hóa tột cùng của một thời đại sắp suy tàn. Và khi Quang Anh trở về, hắn sẽ không còn là Cậu Ba kiêu ngạo của ngày hôm nay, mà sẽ là một con quỷ thực thụ, sẵn sàng dẫm đạp lên tất cả để bảo vệ thứ duy nhất mà hắn coi là của mình.
Bên ngoài, tiếng mưa vẫn không ngừng rơi, xóa sạch những vết máu trên nền gạch bát tràng, nhưng không thể xóa đi sự mục nát đang âm thầm gặm nhấm cái Phủ Hội đồng rực rỡ này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
