Tiếng ve sầu kêu râm ran trong những bụi cây rậm rạp của vùng ngoại ô thành phố. Hạo Nhiên gạt đi những giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán, hơi thở có chút dồn dập. Ở cái tuổi hai mươi, khi bạn bè đồng trang lứa vẫn còn đang vùi đầu vào những trò chơi điện tử hay những cuộc vui thâu đêm suốt sáng, Hạo Nhiên lại có một sở thích khác người: thám hiểm những vùng đất hoang sơ.
Cậu không phải là một vận động viên chuyên nghiệp, chỉ là một chàng trai bình thường với đôi giày leo núi đã sờn cũ và chiếc ba lô chứa đầy nước cùng vài thanh lương khô. Đối với Nhiên, cảm giác được đặt chân lên những nơi chưa ai biết đến, được nghe tiếng gió rít qua kẽ lá và hít hà mùi đất ẩm sau mưa là một thứ đặc ân mà phố thị không bao giờ có được.
Trời chiều bắt đầu chuyển sang màu cam cháy, ráng mây đỏ rực trải dài nơi đường chân trời như một vệt máu loang lổ. Hạo Nhiên định bụng sẽ leo nốt con dốc cuối cùng này rồi tìm chỗ dựng lều nghỉ qua đêm. Thế nhưng, ngay khi cậu vừa bám tay vào một tảng đá lớn để rướn người lên, một âm thanh xé toạc không gian vang lên.
"Vút... uỳnh!"
Một vệt sáng chói lòa, rực rỡ hơn cả ánh mặt trời đang lặn, lao vun vút từ trên cao xuống. Nó không giống như sao băng thường thấy, bởi đường bay của nó thẳng tắp và tạo ra một áp lực không khí mạnh đến mức khiến cây cối xung quanh nghiêng ngả. Tâm chấn của vụ va chạm chỉ cách vị trí của Nhiên chừng vài trăm mét, nằm sâu trong thung lũng phía bên kia sườn đồi.
Hạo Nhiên đứng sững lại, đồng tử co rút vì kinh ngạc. Trái tim trong lồng ngực cậu bắt đầu đập loạn nhịp, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự tò mò mãnh liệt đang trỗi dậy.
"Cái quái gì thế kia?"
Cậu tự lẩm bẩm, giọng nói run run. Không chút do dự, Nhiên lao nhanh xuống dốc. Đôi chân cậu thoăn thoắt vượt qua những bụi gai cào xước cả ống quần, tâm trí chỉ còn dồn vào đám khói trắng đang bốc lên nghi ngút giữa rừng cây.
Khi đến gần hiện trường, đập vào mắt Hạo Nhiên không phải là một hố thiên thạch khổng lồ hay một mảnh vỡ kim loại của máy bay. Giữa một khoảng đất trống mà cỏ cây đã bị cháy sém, có một vật thể đang nằm im lìm.
Nó là một khối hình lục giác đều, kích thước chỉ bằng lòng bàn tay. Điều kỳ lạ là nó không hề có vẻ ngoài thô ráp của đá hay sự lạnh lẽo của kim loại. Khối lục giác ấy trong suốt như pha lê nhưng lại ẩn chứa những luồng sáng màu xanh lam luân chuyển bên trong, nhịp nhàng như nhịp thở của một sinh vật sống.
Hạo Nhiên nuốt nước bọt, bước chân rón rén tiến lại gần. Sức nóng từ vụ va chạm dường như đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một luồng khí mát lạnh tỏa ra từ khối vật thể.
"Đẹp thật..."
Cậu khẽ đưa tay ra, những ngón tay hơi run rẩy chạm nhẹ vào bề mặt nhẵn thín của nó. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng điện nhẹ chạy dọc từ đầu ngón tay lên tận não bộ khiến Nhiên giật mình. Nhưng lạ thay, cậu không hề thấy đau, trái lại, một cảm giác thư thái, dễ chịu bao trùm lấy toàn thân.
Cậu nhặt khối lục giác lên, xoay đi xoay lại dưới ánh hoàng hôn còn sót lại. Đột nhiên, những luồng sáng xanh bên trong khối pha lê bắt đầu xoáy mạnh hơn. Chúng hội tụ lại tại tâm điểm, rồi bùng phát thành một luồng sáng trắng lòa mắt.
Hạo Nhiên hét lên một tiếng, theo bản năng đưa tay che mặt.
"Chuyện gì thế này!"
Luồng sáng ấy chỉ tồn tại trong vài giây ngắn ngủi. Khi cậu mở mắt ra, lòng bàn tay đã trống rỗng. Khối lục giác biến mất không một dấu vết, cứ như thể nó chưa từng tồn tại ở đó. Nhiên hốt hoảng lục tìm xung quanh, lật từng chiếc lá, bới từng nắm đất nhưng chẳng thấy gì cả. Cậu nhìn kỹ lại lòng bàn tay mình, không có vết cháy, không có sẹo, chỉ có một cảm giác man mác, hơi ngứa ngáy ở ngay giữa tâm tay.
Đứng giữa khu rừng bắt đầu tối mịt, Hạo Nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát. Sự hoảng hốt bắt đầu xâm chiếm tâm trí cậu. Một vật thể lạ rơi từ trên trời xuống, rồi biến mất ngay khi chạm vào mình? Chuyện này nằm ngoài mọi logic mà cậu từng biết.
"Chắc là mình mệt quá nên nhìn nhầm rồi... Đúng, chắc chắn là vậy."
Cậu cố trấn an bản thân bằng một lý do nực cười nhất có thể. Nhiên không còn tâm trí đâu mà cắm trại nữa. Cậu vội vàng thu dọn đồ đạc, dùng đèn pin soi đường và cuống cuồng xuống núi. Suốt quãng đường về nhà, cậu liên tục nhìn lại phía sau, cảm giác như có hàng ngàn đôi mắt đang dõi theo mình từ trong bóng tối của rừng sâu.
Về đến căn hộ nhỏ của mình khi đồng hồ đã điểm mười hai giờ đêm, Hạo Nhiên quăng chiếc ba lô sang một bên, lao thẳng vào nhà tắm. Cậu xả nước lạnh vào mặt, cố gắng gột rửa đi cái cảm giác bất an đang đeo bám. Soi mình trong gương, cậu vẫn thấy khuôn mặt trẻ măng, có chút thư sinh nhưng đôi mắt lại lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Cậu lên giường, trùm kín chăn. Đầu óc Nhiên quay cuồng với hình ảnh khối lục giác phát sáng. Cơn buồn ngủ ập đến nhanh chóng, kéo cậu vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.
Nhưng, đó không phải là một giấc ngủ bình thường.
...
Hạo Nhiên tỉnh dậy bởi một tiếng chim hót lạ lùng. Nó không phải tiếng chíp chíp của chim sẻ, cũng không phải tiếng lảnh lót của họa mi, mà là một âm thanh trầm bổng, ngân vang như tiếng sáo trúc.
Cậu lờ mờ mở mắt, định vươn vai một cái cho giãn gân cốt sau một ngày leo trèo mệt mỏi. Thế nhưng, ngay khi định thần lại, Hạo Nhiên bật dậy như lò xo, miệng há hốc.
"Đây... đây là đâu?"
Cậu không còn nằm trong căn phòng trọ mười lăm mét vuông chật hẹp với mùi mì tôm và quần áo chưa kịp giặt. Thay vào đó, Hạo Nhiên đang nằm trên một thảm cỏ xanh mướt, mềm mại như nhung. Xung quanh cậu là những cái cây khổng lồ, thân cây to đến mức mười người ôm không xuể, tán lá rộng mênh mông che khuất cả bầu trời. Điều kỳ lạ nhất là lá cây không có màu xanh lá thông thường, mà là một màu tím nhạt pha lẫn những đốm bạc lấp lánh như những vì sao.
Không khí ở đây trong lành đến mức kinh ngạc, mỗi hơi thở đều mang theo vị ngọt thanh và hương thơm của hàng ngàn loài hoa lạ.
Nhiên nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc. Vẫn là chiếc áo thun xám và quần túi hộp từ hôm qua, nhưng chúng đã lấm lem bùn đất. Cậu đưa tay lên dụi mắt, rồi tát mạnh vào má mình một cái.
"Đau! Không phải mơ?"
Cậu đứng phắt dậy, nhìn ngó xung quanh. Phía xa xa, qua những kẽ lá, cậu thấp thoáng thấy những công trình kiến trúc kỳ vĩ. Những tòa tháp cao vút bằng đá trắng, uốn lượn mềm mại như những dải lụa, lơ lửng giữa không trung mà không cần bất kỳ bệ đỡ nào.
Đang còn ngơ ngác, Hạo Nhiên bỗng nghe thấy tiếng sột soạt từ bụi cây gần đó. Cậu nín thở, vơ vội một cành cây khô dưới đất để tự vệ.
Từ trong bụi rậm, một bóng người bước ra. Không, nói đúng hơn là một sinh vật có hình dáng con người. Đó là một cô gái với mái tóc dài màu bạch kim, đôi tai nhọn hoắt hơi vểnh lên và đôi mắt to tròn màu xanh ngọc bích. Cô ấy khoác trên mình bộ trang phục bằng da thú được cắt may tinh tế, trên lưng đeo một cây cung gỗ chạm khắc hoa văn cầu kỳ.
Hai người đứng nhìn nhau trân trân. Hạo Nhiên đứng hình vì vẻ đẹp thoát tục của cô gái, còn cô ấy thì nhìn cậu với ánh mắt đầy cảnh giác và cả sự tò mò.
Cô gái lên tiếng, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió:
"Anh là ai? Tại sao lại xuất hiện ở vùng cấm của bộ tộc Linh Nguyệt với bộ dạng kỳ quặc thế này?"
Hạo Nhiên ngớ người. Cậu không hiểu cô ấy nói gì, nhưng kỳ lạ thay, trong đầu cậu lại tự động dịch ra ý nghĩa của câu nói đó.
"Tôi... tôi là Hạo Nhiên. Tôi cũng không biết tại sao mình lại ở đây nữa. Tôi vừa ngủ dậy thì..."
Cậu lắp bắp, tay chân quơ quạng loạn xạ để diễn tả. Cô gái nheo mắt lại, tiến thêm một bước, mũi tên trên tay cô đã lăm lăm hướng về phía cậu.
"Đừng cử động! Người phàm trần không thể vào được đây. Anh là gián điệp của tộc Ma Ảnh đúng không?"
"Không, không phải! Tôi chỉ là một người bình thường thôi! Thề có trời đất, tôi còn chẳng biết tộc Ma Ảnh là cái gì!"
Nhiên cuống quýt xua tay. Đúng lúc này, lòng bàn tay trái của cậu chợt nóng rực lên. Hình xăm mờ nhạt của khối lục giác hiện rõ mồn một, tỏa ra luồng sáng xanh dịu nhẹ.
Nhìn thấy ký hiệu đó, đôi mắt cô gái giãn ra, vẻ mặt từ cảnh giác chuyển sang kinh ngạc tột độ. Cô hạ cây cung xuống, giọng run rẩy:
"Dấu ấn của Kẻ Lữ Hành... Anh... anh là người được chọn sao?"
Hạo Nhiên nhìn lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn cô gái xinh đẹp trước mặt. Cậu vẫn chưa kịp tiêu hóa hết những gì đang diễn ra. Thế giới này là đâu? Tại sao cậu lại ở đây? Và "Kẻ Lữ Hành" là cái quái gì?
Ba ngày tiếp theo ở thế giới này đối với Hạo Nhiên giống như một cuộc phiêu lưu trong truyện cổ tích, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy. Cậu được cô gái tên là Elina dẫn về bộ lạc, được tận mắt chứng kiến những sinh vật chỉ có trong trí tưởng tượng: những chú rồng nhỏ bay lượn trên bầu trời, những người khổng lồ hiền lành đi chăn dắt đàn thú lạ.
Nhiên học được rằng đây là thế giới Thiên Giới, nơi hội tụ của hàng ngàn chủng tộc cùng chung sống. Nhưng cậu cũng sớm nhận ra, mình chỉ là một kẻ ngoại lai yếu ớt. Nếu không có sự bảo bọc của Elina, có lẽ cậu đã sớm bỏ mạng dưới vuốt của những con quái thú trong rừng.
Đến ngày thứ ba, khi Hạo Nhiên đang cùng Elina ngồi bên bờ suối phát sáng, cô ấy khẽ tựa đầu vào vai cậu, thầm thì:
"Hạo Nhiên, anh thực sự phải đi sao? Ở lại đây với em không được à?"
Cậu nhìn đôi mắt đượm buồn của cô gái tộc Elf, lòng dâng lên một cảm giác xao xuyến khó tả. Cậu là một gã trai tân chính hiệu, chưa một mảnh tình vắt vai, bỗng dưng được một mỹ nhân xinh đẹp tuyệt trần như thế này bày tỏ, hỏi sao không xao động cho được.
"Tôi... tôi cũng không biết làm sao để ở lại. Tôi không điều khiển được thứ này."
Cậu nhìn vào lòng bàn tay. Đúng lúc đó, luồng sáng xanh lại bùng lên. Không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn, hình ảnh của Elina và khu rừng tím nhạt nhòa dần.
"Hạo Nhiên!"
Tiếng gọi của cô gái vang vọng bên tai, rồi lịm tắt.
Hạo Nhiên giật mình tỉnh giấc. Cậu thấy mình đang nằm trên chiếc giường cũ kỹ trong phòng trọ. Ánh nắng ban mai xiên qua khe cửa sổ, chiếu thẳng vào mặt. Cậu vội vàng vớ lấy chiếc điện thoại trên bàn.
"7 giờ sáng? Mình mới ngủ có một tiếng đồng hồ?"
Nhiên bàng hoàng. Ba ngày ròng rã ở thế giới kia, thực tế chỉ trôi qua có một giờ đồng hồ ở trái đất. Cậu nhìn xuống lòng bàn tay, hình xăm lục giác vẫn ở đó, ẩn hiện dưới lớp da.
Cậu ngồi thẫn thờ trên giường, cảm giác hụt hẫng bủa vây. Tất cả những gì vừa trải qua, từ mùi hương của Elina đến cảm giác mát lạnh của dòng suối, đều chân thực đến mức không thể là mơ.
Nhưng cậu không có nhiều thời gian để suy ngẫm. Đúng 7 giờ sáng hôm sau, khi Nhiên vừa chợp mắt, cảm giác vặn xoắn không gian lại ập đến.
Khi mở mắt ra một lần nữa, cậu không còn thấy rừng cây tím hay cô gái tộc Elf đâu nữa. Trước mắt Hạo Nhiên là một thành phố tương lai rực rỡ ánh đèn neon, với những chiếc xe bay lượn lờ giữa các tòa nhà chọc trời bằng kim loại lạnh lẽo.
Tiếng loa phóng thanh vang dội khắp phố phường bằng một thứ ngôn ngữ cơ khí:
"Chào mừng cư dân đến với Tân Thế Giới 2099. Vui lòng quét mã nhận diện để bắt đầu ngày mới."
Hạo Nhiên đứng giữa dòng người tấp nập, ai nấy đều có những bộ phận cơ thể bằng máy móc. Cậu nhìn xuống bộ quần áo cũ của mình, rồi lại nhìn những cô gái nóng bỏng trong bộ đồ bó sát bằng sợi carbon đang lướt qua.
"Lại một thế giới mới... Lần này là cái gì đây?"
Cậu thở dài, nhưng trong đôi mắt đã bắt đầu ánh lên vẻ phấn khích. Hành trình của Hạo Nhiên chỉ mới bắt đầu. Mỗi ngày một thế giới, ba ngày ở đó đổi lấy một giờ ở đây. Cậu không biết mình sẽ đi đến đâu, gặp những ai, nhưng có một điều chắc chắn: cuộc đời bình thường của cậu đã chính thức chấm dứt từ khoảnh khắc nhặt được khối lục giác ấy.
Và quan trọng hơn hết, làm sao để một chàng trai "chưa trải sự đời" như cậu có thể đứng vững trước những cám dỗ đầy mê hoặc từ những người phụ nữ xinh đẹp của đủ mọi chủng tộc trên khắp các vũ trụ?
Nhiên bước tới trước, hòa vào dòng người của thành phố tương lai, lòng thầm nghĩ:
"Thôi thì... tới đâu hay tới đó vậy!"
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
