Chiếc thang máy vận chuyển rỉ sét nghiến vào đường ray, tạo nên những âm thanh chói tai như tiếng rên rỉ của một con quái vật kim loại già nua. Hạo Nhiên đứng nép vào một góc, cảm giác trọng lực thay đổi khiến dạ dày cậu hơi lộn nhào. Maya đứng phía trước, đôi vai mảnh khảnh nhưng vững chãi che khuất một phần ánh đèn vàng vọt đang nhấp nháy trên trần thang máy.
Dưới chân họ, thành phố Tân Thế Giới không ngừng lùi xa, hay nói đúng hơn, họ đang lặn sâu xuống cái đáy của nó – nơi ánh sáng mặt trời là một khái niệm xa xỉ và không khí chỉ toàn mùi dầu máy.
"Cạch!"
Cánh cửa sắt nặng nề trượt sang hai bên. Một luồng khí lạnh lẽo, mang theo hơi ẩm của những đường ống dẫn nước rò rỉ xộc thẳng vào mặt Nhiên. Maya bước ra trước, đôi bốt da nện xuống nền bê tông ẩm ướt tạo nên những nhịp điệu khô khốc.
"Chào mừng đến với 'Tổ Chờ'. Đừng chạm vào bất cứ thứ gì nếu cậu không muốn bị điện giật bay màu."
Maya lạnh lùng buông một câu. Hạo Nhiên lụp cụp đi theo, đôi mắt không ngừng quan sát xung quanh. Đây là một căn hộ được cải tạo từ một phòng máy cũ. Những sợi dây cáp nhiều màu sắc giăng chằng chịt trên trần nhà như mạng nhện, kết nối với những dàn máy tính đang chạy ầm rì, tỏa ra ánh sáng xanh lét dịu nhẹ. Giữa căn phòng là một chiếc ghế tựa bọc da đã sờn rách, xung quanh ngổn ngang những linh kiện điện tử, vỏ lon nước và cả vài cuốn sách giấy hiếm hoi đã ố vàng.
Maya ném chiếc mũ bảo hiểm lên bàn, mái tóc bạc ánh kim của cô rũ xuống, che bớt một phần con mắt máy đang xoay nhẹ để thích nghi với bóng tối. Cô quay lại nhìn Nhiên, ánh nhìn sắc lẹm như muốn mổ xẻ từng thớ thịt trên người cậu.
"Cởi áo ra."
Hạo Nhiên đứng hình, hai tay vô thức bám chặt lấy gấu áo thun xám của mình. Tai cậu nóng bừng lên, lắp bắp hỏi lại:
"Cô... cô nói cái gì cơ?"
Maya nheo mắt, con mắt máy màu tím phát ra tiếng "tít tít" nhỏ xíu. Cô bước lại gần, khoảng cách gần đến mức Nhiên có thể ngửi thấy mùi bạc hà thanh mát hòa lẫn với mùi kim loại đặc trưng trên người cô.
"Tôi bảo cậu cởi áo ra. Tôi cần kiểm tra xem trong máu cậu có chứa cái gì mà lại khiến con robot an ninh kia phát điên. Ở cái thành phố này, không có gì là ngẫu nhiên cả, đồ thuần chủng ạ."
Nhiên nuốt nước bọt cái ực. Cậu là một chàng trai hai mươi tuổi, dù thích đi thám hiểm nhưng kinh nghiệm yêu đương vẫn chỉ là một con số không tròn trĩnh. Đối diện với một cô gái cá tính và nóng bỏng như Maya trong một không gian chật hẹp thế này, trái tim cậu bắt đầu đập loạn nhịp như trống trận.
Cậu run rẩy đưa tay lên, chậm chạp cởi bỏ chiếc áo thun lấm lem. Khi lớp vải cuối cùng rời khỏi cơ thể, hơi lạnh của căn hầm khiến Nhiên khẽ rùng mình. Làn da của cậu không quá vạm vỡ nhưng săn chắc, trắng trẻo – một vẻ đẹp nguyên bản mà ở thế giới này, người ta chỉ có thể tìm thấy trong các bảo tàng sinh học.
Maya không hề có vẻ gì là ngượng ngùng. Cô đưa bàn tay lạnh lẽo của mình chạm vào bả vai Nhiên, rồi trượt dần xuống dọc theo sống lưng. Những đầu ngón tay của cô, nơi các khớp nối cơ khí ẩn hiện tinh vi, lướt trên da cậu khiến Nhiên thấy nhột nhạt và tê tái như có luồng điện nhẹ chạy qua.
"Kỳ diệu thật..."
Maya thầm thì, giọng cô bỗng chốc mất đi vẻ đanh đá thường ngày, thay vào đó là một sự ngưỡng mộ mơ hồ.
"Không có vết sẹo cấy ghép, không có cổng kết nối thần kinh, ngay cả lỗ chân lông cũng hoạt động một cách... tự nhiên. Cậu có biết mình là một thực thể quý hiếm đến mức nào không? Đám tài phiệt ở tầng trên sẵn sàng đổ cả tấn vàng vào đây chỉ để được thay một miếng da thật như thế này vào mặt chúng đấy."
Cậu đứng im như một bức tượng, hơi thở dồn dập. Ánh mắt Maya dừng lại ở lòng bàn tay trái của cậu – nơi hình xăm lục giác đang ẩn hiện một cách bí ẩn. Cô nắm lấy tay cậu, kéo lại gần con mắt máy của mình.
"Thứ này là gì? Nó không phải mực xăm, cũng không phải công nghệ nano. Nó giống như... một phần của linh hồn được hữu hình hóa vậy."
Nhiên khẽ rút tay lại, vội vàng mặc áo vào như để che đi sự bối rối đang dâng cao.
"Tôi đã nói rồi, tôi cũng không rõ. Nó xuất hiện sau khi tôi nhặt được một khối pha lê kỳ lạ trong rừng."
Maya im lặng một lúc, cô đi lại phía bàn làm việc, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn kim loại.
"Nghe này Hạo Nhiên. Tôi không quan tâm cậu từ đâu đến hay cái khối lục giác đó là thứ quái quỷ gì. Nhưng hiện tại, cậu đang là 'món hàng' nóng nhất Tân Thế Giới. Chip định danh của con robot lúc nãy đã kịp gửi hình ảnh của cậu về máy chủ trung tâm trước khi tôi bắn hạ nó. Sớm muộn gì bọn Thợ Săn Tiền Thưởng cũng sẽ đánh hơi thấy mùi 'thịt tươi' mà tìm đến đây."
Cậu nhìn cô, lòng tràn đầy lo lắng.
"Vậy tôi phải làm sao? Tôi chỉ cần ở lại đây ba ngày thôi. Sau ba ngày, tôi sẽ biến mất."
"Biến mất? Cậu định bốc hơi vào không khí chắc? Đừng có viển vông. Ở đây, chỉ có cái chết mới giúp cậu biến mất thực sự."
Cô lôi từ trong ngăn kéo ra một thiết bị nhỏ hình tròn, trông giống như một chiếc huy hiệu.
"Đeo cái này vào. Nó là thiết bị nhiễu sóng sinh học. Nó sẽ tạo ra một lớp màng giả lập khiến các máy quét nhận diện cậu như một gã cyborg hạng bét với 80% cơ thể là phế liệu. Đó là cách duy nhất để cậu bước ra đường mà không bị tóm ngay lập tức."
Nhiên cầm lấy thiết bị, cảm nhận cái lạnh truyền vào lòng bàn tay.
"Cảm ơn cô, Maya. Tại sao cô lại giúp tôi? Cô nói cô là một 'Bóng Ma', chuyên thu thập thông tin và lợi ích mà?"
Maya khựng lại. Cô quay lưng về phía cậu, bắt đầu thao tác trên bàn phím ảo với tốc độ chóng mặt. Những dòng mã màu tím chạy dài trên võng mạc máy của cô.
"Vì tôi ghét bọn chúng."
Giọng cô trầm xuống, chứa đựng một nỗi căm hờn sâu thẳm.
"Tôi ghét cái cách chúng biến con người thành những cỗ máy vô hồn. Tôi ghét cái thành phố mà mọi thứ đều được định giá bằng tín dụng. Cậu... cậu là thứ duy nhất ở đây nhắc tôi nhớ rằng con người từng trông như thế nào."
Căn phòng bỗng chốc chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng quạt gió của dàn máy tính kêu o o. Nhiên bước lại gần, nhìn vào tấm lưng mảnh dẻ của Maya. Cậu nhận thấy ở gáy cô, nơi tóc được cắt cao, có một cổng kết nối bằng kim loại màu đen, xung quanh da thịt hơi tấy đỏ.
"Khi họ lắp những thứ máy móc này vào người cô, cô có thấy đau không?"
Maya im lặng hồi lâu. Cô xoay ghế lại, nhìn thẳng vào mắt Nhiên. Đôi mắt máy của cô không hề chớp, nhưng cậu dường như thấy một chút gợn sóng trong đó.
"Đau chứ. Đau đến mức tôi từng ước mình chưa bao giờ được sinh ra. Nhưng ở thế giới này, nếu không tiến hóa, cậu sẽ bị nghiền nát dưới bánh xe của sự phát triển. Đau đớn là cái giá của sự tồn tại."
Cô đứng dậy, đi đến bên một chiếc cửa sổ nhỏ được gia cố bằng lưới thép. Từ đây, họ có thể nhìn thấy những dải đèn neon của tầng trên tỏa sáng rực rỡ, đối lập hoàn toàn với bóng tối mù mịt của khu ổ chuột phía dưới.
"Cậu có đói không? Tôi không có đồ ăn tươi đâu, chỉ có lương khô tổng hợp thôi."
Nhiên gật đầu. Cậu thực sự đã kiệt sức sau một ngày dài chạy trốn. Maya ném cho cậu một tuýp nhựa chứa thứ dung dịch màu xám nhạt.
"Nuốt đi. Nó sẽ giúp cậu cầm cự được mười hai giờ."
Cậu mở nắp, nếm thử một chút. Vị của nó nhạt nhẽo, có chút chát đắng giống như nhai một miếng nhựa non, nhưng ngay khi vào đến dạ dày, một luồng năng lượng ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, xua tan đi sự mệt mỏi.
Đêm ở Tân Thế Giới không bao giờ có sự yên tĩnh. Tiếng xe bay gầm rú, tiếng còi hú xa xăm và cả những tiếng nổ của các cuộc thanh trừng băng đảng vẫn thỉnh thoảng vang lên.
Nhiên nằm trên chiếc sofa cũ, đắp chiếc áo khoác của Maya. Cô vẫn ngồi đó, bên bàn máy tính, ánh sáng tím từ màn hình hắt lên khuôn mặt sắc sảo.
"Maya này..."
"Gì?"
Cô không quay lại, vẫn tập trung vào các dòng lệnh.
"Cô từng thấy bầu trời thật sự bao giờ chưa? Ý tôi là bầu trời màu xanh, có mây trắng và mặt trời không bị che khuất bởi khói bụi ấy."
Ngón tay Maya khựng lại trên bàn phím. Cô thở dài, một hơi thở dài mang theo bao nhiêu mệt mỏi.
"Đó là chuyện của năm mươi năm trước rồi, đồ ngốc. Bà tôi kể rằng ngày xưa, người ta có thể nằm trên cỏ và nhìn ngắm những vì sao. Nhưng giờ đây, những vì sao duy nhất chúng ta thấy là từ những vệ tinh do thám của tập đoàn Arasaka."
Nhiên nhìn lên trần nhà đầy dây xích.
"Ở thế giới của tôi, bầu trời vẫn đẹp lắm. Nếu có thể, tôi thực sự muốn đưa cô đến đó một lần."
Maya bật cười, nhưng lần này tiếng cười không còn chua chát nữa.
"Được rồi, lữ khách đa vũ trụ. Lo mà ngủ đi. Ngày mai tôi phải đưa cậu đến khu Chợ Đen để tìm một thứ. Nếu cậu muốn sống sót qua ba ngày, cậu cần nhiều hơn là một cái huy hiệu nhiễu sóng đấy."
Nhiên nhắm mắt lại, hình ảnh Elina với mái tóc bạch kim và khu rừng tím bỗng hiện lên trong tâm trí, rồi nhòa đi, thay thế bằng hình ảnh Maya với con mắt tím u buồn. Cậu nhận ra, mỗi thế giới cậu đi qua đều để lại một vết sẹo trong tim.
Cậu chìm vào giấc ngủ chập chờn.
Nhưng giấc ngủ không kéo dài được bao lâu.
"Bíp! Bíp! Bíp!"
Tiếng báo động vang lên dồn dập khiến Nhiên bật dậy. Maya đã đứng sẵn ở cửa, tay lăm lăm một khẩu súng điện từ trông cực kỳ hầm hố. Khuôn mặt cô căng thẳng tột độ.
"Chết tiệt! Chúng đến nhanh hơn tôi tưởng."
"Ai cơ?"
Nhiên cuống cuồng vớ lấy chiếc áo.
"Đội Phán Quyết. Bọn chúng đã khóa mục tiêu vào căn hầm này. Maya, cô bị lộ rồi!"
Một giọng nói điện tử vang lên từ loa máy tính – đó có lẽ là một trí tuệ nhân tạo mà Maya đã cài đặt.
"Đi cửa sau! Nhanh lên!"
Maya nắm lấy tay Nhiên, kéo cậu lao vào một đường hầm tối đen như hũ nút ngay phía sau đống máy móc.
"Ầm!"
Một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả căn hầm. Cánh cửa sắt dày cộm lúc nãy giờ đây bị thổi bay thành những mảnh vụn. Qua khe hở, Nhiên kịp nhìn thấy những bóng đen cao lớn, khoác trên mình bộ giáp đen bóng loáng, đôi mắt đỏ rực như máu của những chiến binh robot đời mới nhất.
"Mục tiêu đã xác định. Đối tượng thuần chủng và kẻ phản bội Maya. Tiến hành tiêu diệt."
Giọng nói cơ khí vang lên lạnh lùng, kèm theo đó là những tia laser đỏ rực quét khắp căn phòng.
Maya đẩy Nhiên đi trước, cô vừa chạy vừa quay lại bắn trả. Những tia điện xanh từ khẩu súng của cô va chạm với lớp giáp của kẻ thù tạo nên những màn pháo hoa điện tử chói mắt.
Họ chạy bán sống bán chết trong những đường ống cống ngầm hôi thối. Nước bẩn bắn tung tóe lên quần áo. Nhiên cảm thấy phổi mình như muốn nổ tung, nhưng bàn tay của Maya vẫn nắm chặt lấy tay cậu, không buông rời.
"Đừng dừng lại! Nếu dừng lại, cậu sẽ trở thành vật thí nghiệm trong phòng mổ của chúng ngay lập tức!"
Tiếng bước chân rầm rập phía sau càng lúc càng gần. Bọn chúng không phải người, chúng là những cỗ máy giết người không biết mệt mỏi.
Đột nhiên, đường hầm kết thúc bằng một vực thẳm sâu hun hút. Phía dưới là dòng sông rác thải chảy xiết, bốc mùi nồng nặc.
"Nhảy đi!"
Maya hét lên.
"Cái gì? Cao thế này..."
Nhiên nhìn xuống mà hoa cả mắt.
"Nhảy hoặc chết! Chọn đi!"
Maya không đợi cậu trả lời, cô ôm chặt lấy eo Nhiên rồi cả hai cùng lao mình xuống khoảng không đen ngòm.
Tiếng gió rít bên tai, cảm giác rơi tự do khiến tim Nhiên như ngừng đập. Cậu chỉ kịp cảm nhận được vòng tay của Maya đang siết chặt lấy mình, hơi ấm từ cơ thể cô là thứ duy nhất khiến cậu cảm thấy mình còn sống trong cái thế giới tàn khốc này.
"Uỳnh!"
Mặt nước lạnh ngắt ập đến, nhấn chìm cả hai vào bóng tối.
Nhiên cố gắng vùng vẫy, ngoi lên mặt nước. Cậu vơ được một mảnh kim loại nổi lềnh bềnh, thở hồng hộc.
"Maya! Cô đâu rồi?"
Cậu gào lên giữa màn đêm, nhưng chỉ có tiếng rác thải va đập vào nhau trả lời.
Bỗng nhiên, từ dưới dòng nước đen, một bàn tay vươn lên, bám chặt vào mạn thuyền rác của cậu. Maya ngoi lên, mái tóc bạc giờ bết lại, khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi mắt máy vẫn sáng rực.
Cô trèo lên, nằm vật ra đống rác, thở dốc.
"Chết tiệt... cái bộ lọc oxy của tôi bị hỏng rồi."
Nhiên vội vàng bò lại gần, đỡ lấy cô.
"Cô có sao không?"
Maya nhìn cậu, một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi.
"Vẫn chưa chết được. Nhưng mà... chúng ta mất hết rồi. Căn hầm, máy móc, cả số tín dụng tôi tích góp bấy lâu nay..."
Nhiên nhìn cô gái đang run rẩy vì lạnh, lòng bỗng dâng lên một cảm giác tội lỗi. Chính vì cậu mà cô mới mất tất cả. Cậu đưa tay ra, định lau đi vết bẩn trên má cô, nhưng Maya đột ngột nắm lấy tay cậu.
"Này, đồ thuần chủng."
"Tôi nghe đây."
"Nếu chúng ta sống sót qua đêm nay... cậu nhất định phải kể cho tôi nghe nhiều hơn về bầu trời xanh của cậu đấy."
Dưới ánh đèn neon mờ ảo hắt xuống từ tầng trên, giữa dòng sông rác thải bốc mùi, Hạo Nhiên nhìn vào mắt Maya. Cậu nhận ra rằng, dù ở thế giới nào, con người – hay kể cả những kẻ nửa người nửa máy – đều khao khát một điều duy nhất: Một mảnh linh hồn để nương tựa.
Nhưng cuộc truy đuổi vẫn chưa kết thúc. Trên bầu trời, những chiếc trực thăng không người lái bắt đầu quét những luồng sáng trắng xuống mặt sông.
"Chúng ta phải đi thôi. Phía trước là khu Phế Tích, nơi mà ngay cả bọn cảnh sát cũng không dám bén mảng tới."
Maya gượng dậy, đôi mắt máy của cô xoay tít, xác định phương hướng.
Hạo Nhiên nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô, gật đầu chắc nịch.
"Tôi sẽ không để cô lại một mình đâu."
Hai bóng người lầm lũi tiến sâu vào bóng tối của khu Phế Tích, nơi những tòa nhà đổ nát từ thế kỷ trước đứng sừng sững như những bóng ma, chứng kiến sự sụp đổ của một nền văn minh từng rực rỡ.
Hành trình của Kẻ Lữ Hành tại Tân Thế Giới giờ đây mới thực sự trở thành một cuộc chiến sinh tồn đúng nghĩa. Và cậu biết, cám dỗ lớn nhất lúc này không phải là sự xa hoa của tầng trên, mà chính là ánh mắt tím đang nhìn cậu giữa đêm đen kia.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
