Cơn đau từ cổ chân trái xộc thẳng lên đại não như một mũi khoan rỉ sét. Cừ có thể cảm nhận rõ ràng vị mặn của máu đang thấm qua lớp tất trắng, hòa cùng cái lạnh lẽo của cơn mưa phùn xứ Basque.
Màn hình lớn trên sân San Mames đang chiếu lại pha quay chậm. Gầm giày của Zubeldia đã găm thẳng vào vùng mắt cá chân của cậu. Đó không phải là một pha tranh chấp, đó là một cú triệt hạ có chủ đích. Thế nhưng, tiếng còi của trọng tài chính chỉ vang lên một cách miễn cưỡng, kèm theo chiếc thẻ vàng nhạt nhòa giữa những tiếng la ó đòi "đuổi cổ kẻ ăn vạ" từ bốn phía khán đài.
"Này nhóc, đứng dậy đi chứ? Hay là muốn mẹ sang đây bế về?"
Tiếng cười khẩy của Zubeldia vang lên ngay trên đỉnh đầu. Gã đứng đó, đôi tay chống nạnh, khuôn mặt vuông vức đầy râu quai nón hiện rõ vẻ đắc thắng. Với gã, một chiếc thẻ vàng để đổi lấy sự sợ hãi của một thiên tài mười bảy tuổi là cái giá quá rẻ.
Cừ không nhìn gã. Cậu nhìn xuống vết rách trên tất, rồi nhìn sang phía khu vực kỹ thuật. Ancelotti đã cho Rodrygo khởi động. Carlos thì đang đứng sát đường biên, gương mặt ông tái nhợt, đôi mắt nhìn Cừ như muốn cầu xin cậu hãy rời sân để bảo vệ tương lai.
*Phân tích dữ liệu: Nhịp tim 145. Nồng độ Adrenaline đang tăng cao. Cơn đau cấp độ 7. Khớp xương không có dấu hiệu lệch. Kết luận: Có thể tiếp tục vận hành ở công suất 80%.*
Cừ nghiến chặt răng đến mức cơ hàm nổi rõ. Cậu dùng tay đẩy mạnh mặt cỏ, đứng bật dậy. Động tác đột ngột ấy khiến cổ chân cậu phát ra một tiếng "rắc" khô khốc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhưng đôi mắt Cừ vẫn tỉnh táo đến lạnh người.
Cậu vẫy tay ra hiệu cho đội ngũ y tế lùi lại, rồi quay sang nhìn thẳng vào Zubeldia.
"Anh sút bóng thì tệ, mà đá người cũng chẳng ra gì."
Giọng Cừ bình thản, không có một chút âm sắc nào của sự giận dữ, nhưng nó lại mang theo một sự khinh miệt sâu cay.
"Lần sau nếu muốn tôi rời sân, hãy nhắm vào cổ ấy. Chứ chút đau đớn này... chỉ làm tôi tỉnh táo hơn thôi."
Zubeldia khựng lại. Nụ cười khẩy trên môi gã tắt ngấm. Gã đã từng đối đầu với rất nhiều ngôi sao, từ những kẻ thích than vãn đến những gã nóng nảy sẵn sàng ăn thua đủ. Nhưng gã chưa bao giờ thấy một đôi mắt nào như của Cừ. Nó không chứa đựng sự thù hận, nó chỉ có sự tính toán lạnh lùng, tựa như gã không phải là một con người, mà chỉ là một chướng ngại vật cần được dọn dẹp trên một sơ đồ logic.
Trận đấu tiếp tục.
Sân San Mames lúc này trở thành một lò bát quái thực sự. Bilbao không còn giấu diếm ý đồ. Họ chơi một thứ bóng đá bạo lực, rát và đầy tiểu xảo. Mỗi khi Cừ chạm bóng, ít nhất hai bóng áo sọc đỏ trắng sẽ lao vào như những con bò tót, sẵn sàng dùng mọi bộ phận trên cơ thể để ngăn cản cậu.
Phút 32, Cừ nhận bóng từ Modric ở giữa sân. Ngay lập tức, tiền vệ trụ Dani Garcia lao đến với một cú tắc bóng bằng cả hai chân.
Cừ không thực hiện những pha rê dắt màu mè. Cậu xoay người, thực hiện một đường chuyền một chạm trả ngược về cho Kroos, đồng thời di chuyển thông minh vào khoảng trống phía sau lưng hàng tiền vệ đối phương.
"Nhìn kìa, thằng bé đang chơi như một lão tướng!"
Bình luận viên trên đài truyền hình Tây Ban Nha thốt lên.
"Nó không cầm bóng quá 2 giây. Nó đang điều khiển nhịp độ của trận đấu bằng cách biến mình thành một trạm trung chuyển. Bilbao đang đuổi theo một bóng ma!"
Trên khán đài VIP, Jose Manuel tức giận ném điếu xì gà xuống sàn. Gã cầm điện thoại, nhắn tin cụt lủn cho tay sai phía dưới:
"Kế hoạch B. Ép nó vào nách cánh trái. Dùng bẫy việt vị ảo. Triệt hạ nó khi nó đang ở tốc độ cao nhất."
Dưới sân, Zubeldia nhận được tín hiệu từ băng ghế chỉ đạo. Gã ra hiệu cho hàng thủ dâng cao, tạo ra một khoảng trống mênh mông phía sau lưng. Đó là một cái bẫy. Họ muốn dụ Cừ thực hiện những pha bứt tốc dài – thời điểm mà trọng tâm cơ thể yếu nhất và chỉ cần một tác động nhỏ cũng có thể gây ra chấn thương kinh hoàng.
Cừ liếc nhìn hàng thủ Bilbao. Bộ não của cậu bắt đầu quét qua toàn bộ không gian.
*Hàng thủ dâng cao 5 mét so với vị trí thông thường. Khoảng cách giữa trung vệ và hậu vệ cánh trái là 4,2 mét. Zubeldia đang đứng lệch về phía sau 15 độ để bắt bài đường chọc khe. Đây là bẫy.*
Một nụ cười thoáng qua trên môi Cừ.
"Muốn chơi cờ à? Được, tôi sẽ đi nước cờ mà các người không bao giờ tính tới."
Phút 40, Real Madrid thu hồi được bóng từ một pha phạt góc hỏng của Bilbao. Alaba phất một đường bóng dài lên phía trên.
Cừ bắt đầu tăng tốc. Cổ chân trái nhói lên từng hồi theo nhịp chạy, nhưng cậu mặc kệ. Cậu lao đi như một mũi tên, hướng thẳng về phía khoảng trống mà Bilbao đã giăng sẵn.
Zubeldia lao ra theo đúng kịch bản. Gã không nhìn bóng, gã nhìn vào đầu gối của Cừ. Gã đang chờ đợi khoảnh khắc Cừ khống chế bóng để thực hiện một cú va chạm "hợp lệ" nhưng mang tính hủy diệt.
Nhưng ngay khi quả bóng chuẩn bị rơi xuống, Cừ đột ngột khựng lại. Một cú hãm phanh cháy mặt cỏ.
Thay vì đỡ bóng để đột phá, cậu dùng ngực chuyền ngang một đường bóng cực kỳ tinh tế cho Vinicius đang băng lên ở cánh đối diện.
Hàng thủ Bilbao hoàn toàn bị hố. Họ đã dồn toàn bộ sự tập trung vào Cừ, bỏ quên "con quái vật" tốc độ người Brazil phía bên kia.
Vinicius thoát xuống trống trải. Anh đối mặt với thủ môn, nhưng thay vì dứt điểm, Vini lại trả ngược bóng vào trong theo bản năng của một người đồng đội tuyệt vời.
Cừ lúc này đã lẻn vào vòng cấm. Trước mặt cậu là khung thành trống và Zubeldia đang điên cuồng quay lại bọc lót.
Zubeldia bay người xoạc bóng trong tuyệt vọng. Gã sẵn sàng nhận thẻ đỏ, miễn là ngăn được bàn thắng này.
Cừ nhìn thấy đôi giày đinh của Zubeldia đang lao đến. Lần này, cậu không tránh. Cậu thực hiện một cú sục bóng nhẹ nhàng lên trên đầu Zubeldia.
Quả bóng bay qua người gã trung vệ đang nằm đo đất, rồi từ từ lăn vào lưới. 2-0 cho Real Madrid.
Nhưng cái giá phải trả là ngay sau cú sút, cơ thể của Zubeldia theo đà lao đến đã va chạm cực mạnh vào chân trụ của Cừ.
Cả sân vận động nín thở. Cừ ngã nhào xuống sân, lăn vòng qua mấy vòng.
Ancelotti đứng bật dậy, mặt ông biến sắc. Elena trên khán đài che miệng, nước mắt đã chực trào ra. Carlos thì không giữ nổi bình tĩnh, ông lao ra hét vào mặt trọng tài bàn.
Zubeldia lồm cồm bò dậy, gã nhìn trọng tài, chuẩn bị sẵn tâm lý cho một chiếc thẻ đỏ. Gã đã làm đúng lệnh. Gã đã va chạm đủ mạnh.
Nhưng trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, Cừ lại đứng dậy.
Cậu không hề tỏ ra đau đớn. Cậu đứng đó, chỉnh lại chiếc băng bảo vệ ống đồng đã bị vỡ nát do cú va chạm. Máu từ vết thương cũ lại chảy ra, nhưng khuôn mặt cậu vẫn lạnh lùng như một pho tượng đá.
Cừ bước đến gần Zubeldia, khi trọng tài còn đang lưỡng lự rút thẻ. Cậu ghé sát tai gã, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng đến từng chữ:
"Cảm ơn vì cú va chạm. Nó giúp tôi nhận ra một điều: Các người không đủ trình độ để làm tôi đau thêm lần nữa."
Cậu quay sang nhìn trọng tài, lắc đầu:
"Không cần thẻ đỏ đâu ông trọng tài. Hãy để anh ta ở lại trên sân. Tôi muốn anh ta phải chứng kiến hết buổi lễ tang này."
Trọng tài chính đứng hình. Ông chưa bao giờ thấy một cầu thủ trẻ nào có khí chất át vía cả người cầm cân nảy mực như vậy. Chiếc thẻ vàng thứ hai được rút ra, nhưng là cho một cầu thủ khác của Bilbao vì lỗi phản ứng. Zubeldia vẫn được ở lại, nhưng đôi chân gã đã bắt đầu run rẩy. Gã nhìn Cừ, không còn thấy một "thằng nhóc Việt Nam" nữa, mà thấy một con quỷ dữ đang mỉm cười trong bóng tối.
Giờ nghỉ giải lao.
Phòng thay đồ của Real Madrid yên tĩnh lạ thường. Các siêu sao thế giới nhìn Cừ với một ánh mắt hoàn toàn khác. Không còn là sự tò mò, mà là sự nể phục.
Bác sĩ của đội tiến lại gần Cừ, chuẩn bị kéo tất của cậu xuống.
"Cừ, cậu phải nghỉ thôi. Vết thương này cần khâu ít nhất 5 mũi."
Cừ gạt tay bác sĩ ra, cậu lấy một chai nước lạnh dội thẳng vào cổ chân để làm tê liệt cảm giác đau.
"Băng bó thật chặt cho tôi. Tôi còn 45 phút để kết thúc chuyện này."
Ancelotti bước đến, ông nhìn sâu vào mắt Cừ. Vị HLV lão luyện này biết khi nào nên dừng một cầu thủ lại, nhưng ông cũng biết khi nào một huyền thoại đang được nhào nặn.
"Cừ, cậu chắc chứ? La Liga còn dài, đây chỉ là trận đầu tiên."
Cừ ngước lên, ánh mắt cậu rực cháy một ý chí sắt đá, thứ ý chí mà Ancelotti chỉ từng thấy ở một người duy nhất: Cristiano Ronaldo.
"Sếp, ở quê tôi có một câu nói: Đã ra trận thì không có đường lui. Nếu tôi rời sân bây giờ, những kẻ ngoài kia sẽ nghĩ họ đã thắng. Tôi muốn họ hiểu rằng, dù họ có bẻ gãy chân tôi, tôi vẫn sẽ ghi bàn bằng đôi nạng."
Ancelotti im lặng hồi lâu, rồi ông khẽ gật đầu. Ông quay sang cả đội, giọng vang lên đanh thép:
"Nghe này các quý ông. Hôm nay chúng ta không đá vì 3 điểm. Chúng ta đá để bảo vệ người em út của mình. Hiệp hai, tất cả bóng phải qua chân Cừ. Tôi muốn San Mames phải quỳ xuống!"
Tiếng gào thét đồng thanh của các cầu thủ Real vang dội khắp căn phòng.
Trong khi đó, ở phòng thay đồ đối diện, không khí u ám như một đám tang. Zubeldia ngồi bất động, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không. Gã bị ám ảnh bởi câu nói của Cừ.
Cửa phòng bật mở, Jose Manuel bước vào, mặt hầm hầm sát khí.
"Inigo! Tại sao nó vẫn còn đứng được? Tôi đã trả bao nhiêu tiền để anh làm việc đó?"
Zubeldia đột ngột đứng dậy, gã túm lấy cổ áo của Jose Manuel, nhấc bổng gã đại diện thấp bé lên không trung.
"Câm mồm lại! Ông không thấy sao? Nó không phải là người! Nó là một con quái vật! Nếu ông muốn triệt hạ nó, tự đi mà làm. Tôi không muốn bị nó ám ảnh thêm một giây nào nữa!"
Zubeldia ném Jose Manuel xuống sàn rồi bước ra ngoài. Gã biết, hiệp hai sẽ là một cơn ác mộng mà gã không bao giờ quên được.
Trận đấu bắt đầu hiệp hai dưới cơn mưa nặng hạt hơn.
Cừ bước ra sân với lớp băng trắng xóa bao quanh cổ chân trái. Mỗi bước đi của cậu đều để lại những vệt nước pha chút ánh hồng của máu trên mặt cỏ. Nhưng tốc độ của cậu không hề giảm đi, trái lại, nó còn trở nên thanh thoát và đáng sợ hơn.
Phút 55, Modric có bóng. Anh không cần nhìn cũng biết Cừ đang ở đâu. Một đường chuyền xuyên tuyến loại bỏ hoàn toàn hàng tiền vệ Bilbao.
Cừ nhận bóng bằng một nhịp chạm tinh tế, loại bỏ hậu vệ trái đối phương chỉ bằng một động tác giả vai.
Cậu không dứt điểm ngay dù đã ở vị trí thuận lợi. Cậu nhìn thấy Zubeldia đang lao về. Cừ chờ đợi. Cậu muốn đối mặt với gã một lần cuối.
Khi Zubeldia chỉ còn cách 2 mét, Cừ thực hiện một chuỗi động tác đảo chân liên tục – Flip-flap phối hợp với Rabona giả.
Zubeldia hoàn toàn bị thôi miên. Gã loạng choạng, đôi chân vốn đã mỏi mệt giờ đây không còn nghe theo bộ não nữa. Gã ngã quỵ xuống mặt cỏ ngay trước mặt Cừ.
Cừ đứng đó, nhìn gã trung vệ tội nghiệp trong một giây, rồi mới nhẹ nhàng thực hiện cú sút vòng cung vào góc xa.
3-0!
Hat-trick cho Nguyễn Văn Cừ!
Cả sân San Mames lúc này không còn tiếng la ó. Một vài khán giả xứ Basque đã bắt đầu đứng dậy vỗ tay. Họ là những người am hiểu bóng đá, và họ biết mình đang được chứng kiến lịch sử.
Cừ chạy về phía cột cờ góc. Lần này cậu không ăn mừng "SIUUU". Cậu đứng lặng im dưới cơn mưa, đôi tay dang rộng, đầu ngẩng cao hướng về phía bầu trời xám xịt.
Dưới ánh đèn cao áp, những giọt mưa rơi xuống mặt cậu hòa cùng mồ hôi và một chút máu, tạo nên một hình ảnh đầy tráng lệ và bi hùng.
"Hoàng tử mới của Madrid đã lên ngôi!"
Tiếng bình luận viên vang vọng khắp Tây Ban Nha.
"Từ một vùng quê nghèo ở Việt Nam đến đỉnh cao của San Mames. Nguyễn Văn Cừ không chỉ ghi bàn, cậu ấy vừa viết nên một chương mới cho lịch sử bóng đá thế giới."
Trận đấu kết thúc với tỉ số 4-0 sau đường kiến tạo dọn cỗ của Cừ cho Bellingham ở phút bù giờ cuối cùng.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Cừ đổ gục xuống sân. Cơn đau vốn bị kìm nén bấy lâu giờ đây bùng phát dữ dội.
Nhưng trước khi các bác sĩ kịp chạy đến, một bóng người đã chắn trước mặt cậu.
Đó là Zubeldia. Gã đứng đó, chìa tay ra về phía Cừ. Gương mặt gã không còn sự hung dữ, chỉ còn sự tôn trọng của một chiến binh dành cho một chiến binh khác.
"Cậu giỏi lắm, nhóc con. Madrid thật may mắn khi có cậu."
Cừ nhìn bàn tay của đối thủ, cậu khẽ mỉm cười, nắm lấy nó và đứng dậy.
"Hẹn gặp lại ở Bernabeu, Inigo."
Trong khi đó, ở một góc tối của sân vận động, Jose Manuel đang vội vã rời đi. Gã biết mình đã thua ván cờ này. Nhưng trong đôi mắt cáo già của gã, một âm mưu mới lại bắt đầu nhen nhóm.
"Mày giỏi lắm, thằng nhóc Việt Nam. Nhưng bóng đá không chỉ có trên sân cỏ. Để xem mày sẽ đối phó thế nào với những bóng hồng và những cạm bẫy danh vọng mà tao đã giăng sẵn ở Madrid."
Chiếc xe cứu thương đưa Cừ rời sân San Mames giữa những tiếng vỗ tay của chính các cổ động viên đối phương. Elena ngồi cạnh cậu, nắm chặt lấy tay cậu, nước mắt cô rơi xuống mu bàn tay Cừ.
"Cậu điên thật rồi, Cừ ạ." Cô nức nở.
Cừ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố Bilbao lùi xa dần. Cậu biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường đưa Việt Nam đến World Cup còn rất dài, và cậu sẽ phải đối mặt với những kẻ thù còn đáng sợ hơn cả Zubeldia.
Nhưng lúc này, cậu chỉ muốn nhắm mắt lại và nghĩ về mẹ, về những ngày đá bóng nhựa trên sân đất Thanh Hóa.
*Mẹ ơi, con làm được rồi.*
Cừ thiếp đi trong khi bàn tay vẫn nắm chặt chiếc áo đấu số 28 đẫm mồ hôi và máu. Một chương mới đã mở ra, rực rỡ và cũng đầy bão tố.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
