Chương 1: Máu Đổ Trên Trang Sử Cũ

Mưa rào tháng ba trút xuống vùng đất Cổ Loa như muốn gột rửa đi lớp bụi mờ của mười thế kỷ Bắc thuộc. Nhưng nước mưa không xóa được mùi máu. Mùi máu tươi nồng nặc quyện vào mùi bùn đất, xộc lên mũi Lê Đạo khi lão khẽ lách mình qua cánh cửa gỗ mục nát của ngôi đền hoang.

Lão già khẽ ho một tiếng, bàn tay nhăn nheo siết chặt bọc vải thô giấu trong ngực áo. Bên trong đó là "Tàng Mạch Lục" – hay ít nhất là những trang bản thảo đầu tiên của nó.

"Lão già, giao thứ đó ra."

Giọng nói lạnh lẽo như băng đá vang lên từ phía sau những bức tượng hộ pháp sứt sẹo. Ba bóng đen từ từ bước ra khỏi màn mưa, thanh đoản đao trên tay chúng ánh lên tia sét rạch ngang bầu trời. Chúng mặc y phục đen của những sát thủ phương Bắc, tàn dư của Nam Hán vẫn còn lẩn khuất đâu đó sau đại bại trên sông Bạch Đằng.

Lê Đạo không chạy. Lão biết mình không còn sức để chạy. Đôi mắt lão, vốn đã mờ đục vì tuổi tác, bỗng lóe lên một tia sáng sắc lẹm của kẻ từng xông pha trận mạc dưới trướng Ngô Vương.

"Các ngươi muốn thứ này? Một cuốn sách chép về những kẻ đã chết và những lời thề đã cũ?"

Lê Đạo cười nhạt, thanh âm khàn đục như tiếng sỏi đá cọ vào nhau.

Tên cầm đầu tiến lên một bước, lưỡi đao chỉ thẳng vào ngực lão.

"Vương gia có lệnh, phàm là thứ gì liên quan đến vận mệnh của An Nam, dù là một mẩu giấy cũng phải mang về. Giao ra, ta cho lão chết toàn thây."

Lê Đạo hít một hơi thật sâu. Lão cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo của cái chết đang cận kề, nhưng cũng cảm nhận được một luồng sức mạnh khác đang cuộn trào trong huyết quản. Đó không phải là võ công thượng thừa, mà là ý chí của một kẻ đã thấy giang sơn này đứng dậy từ đống tro tàn.

"Vận mệnh của đất này không nằm trong tay một cuốn sách. Nhưng cuốn sách này... sẽ nhắc nhở con cháu ta rằng vận mệnh đó đã phải trả bằng bao nhiêu xương máu."

"Giết!"

Tên sát thủ gầm lên. Hắn lao tới như một mũi tên đen, đoản đao vạch một đường vòng cung chết chóc hướng thẳng vào cổ họng Lê Đạo.

*Keng!*

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên. Một bóng người từ trên xà nhà lao xuống, thanh kiếm trong tay xoay tròn như một đóa hoa sen thép, gạt phăng lưỡi đoản đao ra.

Đó là một thanh niên trẻ, gương mặt góc cạnh dưới ánh chớp trông vừa cương nghị vừa có chút lãng tử. Trần Nguyên. Hắn không nói một lời, cổ tay rung lên, lưỡi kiếm lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc, vạch một đường đỏ thắm trên ngực tên sát thủ.

"Lão bá, lùi lại."

Trần Nguyên trầm giọng, mắt không rời hai tên còn lại.

Lê Đạo tựa lưng vào cột đền, hơi thở dốc.

"Nguyên... cẩn thận. Chúng là 'Ảnh Vệ' của Lưu Hoằng Tháo còn sót lại."

Trần Nguyên nhếch môi, một nụ cười ngạo nghễ hiện trên mặt.

"Ảnh Vệ? Để xem bóng của chúng có nhanh hơn kiếm của ta không."

Hai tên sát thủ còn lại không hề nao núng trước cái chết của đồng bọn. Chúng phối hợp nhịp nhàng, một tên tấn công tầm thấp, một tên vung đao chém bổ từ trên xuống. Trần Nguyên xoay người, tà áo xám tung bay trong gió máy. Hắn không lùi mà tiến, dùng một thế võ kỳ lạ – bộ pháp uyển chuyển như nước chảy nhưng chiêu thức lại nặng nề như núi đá.

*Xoẹt!*

Thanh kiếm của Trần Nguyên đâm xuyên qua bả vai một tên, đồng thời hắn tung một cú đá sấm sét vào hạ bộ tên còn lại. Tiếng xương gãy vụn vang lên khô khốc giữa tiếng sấm rền.

Trận chiến kết thúc nhanh như lúc nó bắt đầu. Trần Nguyên tra kiếm vào bao, máu trên lưỡi kiếm văng ra, thấm vào nền đất lạnh. Hắn quay lại, nhìn Lê Đạo với vẻ lo lắng.

"Lão già, ông liều mạng quá rồi. Chỉ vì mấy tờ giấy này sao?"

Lê Đạo run rẩy đưa bọc vải ra.

"Nguyên, đây không phải là giấy. Đây là 'Mạch' của đất nước. Ta đã ghi lại tất cả. Từ những trận đánh ở cửa biển, đến những mưu hèn kế bẩn của bọn quan lại phương Bắc, và cả những lời thề của các hào trưởng..."

Lão ho sặc sụa, máu tươi trào ra khóe miệng. Trần Nguyên vội vàng đỡ lấy lão, chân mày nhíu chặt.

"Ông bị thương lúc nào?"

"Lúc ở bờ sông... chúng đã hạ độc."

Lê Đạo nắm chặt lấy tay Trần Nguyên, đôi mắt lão giờ đây bừng lên một sự khẩn thiết đến cực độ.

"Nguyên... ta không còn thời gian nữa. Ngươi phải mang Tàng Mạch Lục đi. Tìm đến Hoa Lư, tìm người họ Đinh... Hoặc bất cứ ai có thể giữ cho ngọn lửa này không tắt."

Trần Nguyên nhìn tập bản thảo thô sơ, rồi nhìn lão già đang hấp hối. Hắn là một kẻ giang hồ, một kẻ chỉ tin vào thanh kiếm trong tay và vò rượu trên lưng. Hắn chưa bao giờ quan tâm đến chính sự hay vận mệnh dân tộc. Nhưng lúc này, khi nhìn vào đôi mắt của người cựu binh già, hắn cảm thấy một sức nặng chưa từng có đè lên vai mình.

"Tại sao lại là tôi?"

Lê Đạo mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện.

"Vì ngươi có đôi mắt của một kẻ... không bao giờ cúi đầu. Và vì... kiếm pháp của ngươi, vốn dĩ đã được ghi lại trong trang đầu tiên của bộ sách này rồi."

Trần Nguyên sững sờ. Hắn chưa kịp hỏi thêm thì bàn tay của Lê Đạo đã buông thõng. Lão già đã đi, đi giữa tiếng mưa gào thét của một thời đại vừa mới khai sinh.

Trần Nguyên đứng lặng trong ngôi đền hoang hồi lâu. Hắn cầm bọc vải lên, cảm thấy nó nặng nề như cả một ngọn núi. Hắn khẽ lật trang đầu tiên. Dưới ánh chớp, những dòng chữ mực tàu đen nhánh hiện lên, mạnh mẽ và dứt khoát:

*"Sơn hà vạn kiếp, mạch chảy không ngừng. Kẻ giữ sách này, phải dùng máu để bảo vệ sự thật, dùng mạng để giữ lấy lời thề."*

Bên dưới là hình vẽ một chiêu thức kiếm pháp mà hắn thuộc nằm lòng, nhưng được biến tấu một cách tinh vi hơn, tàn khốc hơn.

Hắn chợt hiểu ra, Tàng Mạch Lục không phải là một bí kíp võ công để xưng bá, mà là một tấm gương soi chiếu quá khứ và tương lai.

Bên ngoài, tiếng mưa đã ngớt, nhưng bầu không khí lại càng thêm nặng nề. Trần Nguyên cảm nhận được những luồng sát khí mới đang áp sát. Không chỉ có bọn sát thủ phương Bắc, mà còn có cả những thế lực địa phương, những kẻ đang thèm khát quyền lực khi vương triều họ Ngô bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt sau cái chết của Ngô Vương.

Mười hai sứ quân. Cái tên đó hiện lên trong đầu hắn như một bóng ma.

Trần Nguyên giắt tập bản thảo vào thắt lưng, siết chặt chuôi kiếm. Hắn nhìn thi hài của Lê Đạo một lần cuối, rồi bước ra ngoài màn đêm.

"Hứa với ông, lão già. Sách còn, người còn."

Hắn vừa bước ra khỏi cổng đền thì một mũi tên xé gió lao đến. Trần Nguyên không nhìn, chỉ nghiêng đầu nhẹ nhàng, mũi tên cắm phập vào cột gỗ, đuôi tên còn rung bần bật.

Từ trong bóng tối của những tán cây cổ thụ, một người phụ nữ bước ra. Cô ta mặc bộ đồ da bó sát, lưng đeo cung dài, gương mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng như một pho tượng đá.

"Giao sách ra, Trần Nguyên. Ngươi không bảo vệ nổi nó đâu."

Trần Nguyên nhếch môi, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

"Vũ Thị Ngọc? Ngay cả người của Vũ gia cũng thèm khát thứ này sao?"

Vũ Thị Ngọc không trả lời, cô ta chậm rãi rút ra một mũi tên khác, mũi tên có gắn lông vũ màu đỏ thẫm – ám hiệu của một cuộc đi săn không khoan nhượng.

"Thế gian đang loạn. Ai nắm giữ bí mật, người đó nắm giữ thiên hạ. Trần Nguyên, ngươi chỉ là một kẻ lãng khách, đừng để mình chết vô ích."

Trần Nguyên cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp khu rừng vắng. Hắn rút kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng xuống đất, khí thế bỗng chốc thay đổi, sắc lẹm và áp đảo.

"Ta không nắm giữ thiên hạ. Ta chỉ giữ một lời thề."

Dứt lời, thân hình hắn biến mất trong không trung. Vũ Thị Ngọc biến sắc, vội vàng lùi lại, nhưng đã muộn. Một đường kiếm bạc xé toạc bóng đêm, lao thẳng về phía cô ta.

Cuộc hành trình xuyên qua vạn kiếp của Sơn Hà bắt đầu từ đây, giữa máu, mưa và những lời thề được viết bằng mực tàu trộn lẫn lệ sầu.

Trần Nguyên không biết rằng, kể từ giây phút hắn cầm lấy Tàng Mạch Lục, vận mệnh của hắn đã không còn thuộc về chính hắn nữa. Hắn đã trở thành một mắt xích trong sợi dây xích kéo dài nghìn năm, nối liền từ những bãi cọc Bạch Đằng cho đến những biến động kinh hoàng mà lịch sử chưa kịp gọi tên.

Ở phương Nam xa xôi, vùng đất Hoa Lư bắt đầu chuyển mình. Những hào trưởng đang rục rịch binh mã. Ở phương Bắc, những âm mưu mới lại bắt đầu nhen nhóm. Và ở giữa vòng xoáy đó, một thanh niên với một thanh kiếm và một cuốn sách cũ, bắt đầu bước đi những bước đầu tiên trên con đường đầy chông gai để bảo vệ linh hồn của một dân tộc vừa mới tìm lại được ánh sáng tự chủ.

Tiếng kiếm chạm nhau vang lên trong đêm tối, báo hiệu một thời kỳ võ lâm lịch sử đầy biến động chính thức bắt đầu. Tàng Mạch Lục đã mở trang đầu tiên, và lịch sử sẽ được viết tiếp bằng những lựa chọn của những con người không bao giờ chịu khuất phục trước định mệnh.

Lê Đạo nằm đó, gương mặt bình thản. Lão đã hoàn thành sứ mệnh của thế hệ mình. Giờ đây, gánh nặng đó thuộc về những người trẻ tuổi, những người sẽ phải đối mặt với sự phản bội, tình yêu, và cả sự cô độc tột cùng để giữ cho "mạch" của đất nước không bao giờ bị cắt đứt.

Trần Nguyên vung kiếm gạt bay mũi tên thứ hai của Vũ Thị Ngọc, rồi bất thần áp sát. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn gang tấc.

"Ngọc, đừng ép ta phải giết cô."

Vũ Thị Ngọc nhìn vào mắt hắn, một thoáng do dự hiện lên trong đôi mắt phượng, nhưng rồi nhanh chóng bị thay thế bởi sự kiên định tàn nhẫn.

"Vậy thì hãy xem, kiếm của ngươi nhanh hơn, hay mạng lưới của Vũ gia dày hơn."

Hai bóng người quấn lấy nhau giữa màn đêm Cổ Loa, mở màn cho một trường thiên tiểu thuyết sẽ kéo dài suốt chín trăm năm lịch sử, qua bao triều đại hưng vong, bao anh hùng hào kiệt, để cuối cùng hội tụ lại vào một thời khắc định mệnh của dân tộc.

Sơn Hà Vạn Kiếp – cuốn sách của máu và hoa, của nước mắt và nụ cười, bắt đầu lật sang những trang đầy bão tố.