Bình minh không mang theo hơi ấm. Nó chỉ là một vệt rạch đỏ lòm, nhức nhối ngang chân trời phía Đông, hắt thứ ánh sáng sắc lạnh xuống những cánh đồng lúa đang kỳ trổ bông nhưng đã bị giẫm nát dưới móng ngựa quân hành.
Trần Nguyên đứng trên đỉnh một gò đất cao, gió lộng thổi tung tà áo xám đã sờn rách, bết bát những vệt bùn và máu khô. Hắn nheo mắt nhìn về phía dải núi đá vôi nhấp nhô xa xa – vùng đất Hoa Lư. Nơi đó, sương mù giăng kín như một bức màn bí mật, che giấu cả hy vọng lẫn cạm bẫy.
"Đừng nhìn nữa. Càng nhìn, con đường càng dài thêm thôi."
Vũ Thị Ngọc bước tới bên cạnh, giọng nói khàn đặc vì sương đêm nhưng vẫn giữ vẻ sắc sảo thường lệ. Cô ta đang cẩn thận quấn lại tấm băng vải trên bắp tay, nơi một vết chém từ trận chiến đêm qua vẫn còn rỉ máu thấm đỏ lớp vải thô.
Trần Nguyên không quay đầu lại, tay hắn siết chặt lấy bọc vải Tàng Mạch Lục giắt nơi thắt lưng. Cảm giác nóng hổi, âm ỉ từ tập bản thảo vẫn chưa hề tan biến.
"Ngọc, cô có nghe thấy gì không?"
Vũ Thị Ngọc dừng động tác, đôi tai khẽ động. Cô ta nhíu mày, hướng tầm mắt về phía hạ lưu con suối họ vừa băng qua.
"Tiếng nước chảy?"
Trần Nguyên lắc đầu, ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông.
"Không. Đó là tiếng khóc của đất. Mười thế kỷ chúng ta đợi để được đứng trên đôi chân mình, và giờ đây, chính những người con của đất này đang xâu xé nó."
Hắn bước xuống gò đất, mỗi bước chân đều nặng nề như thể mang theo cả khối chì. Dưới thung lũng trước mặt, một cột khói đen đặc bốc lên, cao vút và ngạo nghễ giữa không trung. Đó không phải là khói bếp của một buổi sớm bình yên, mà là khói của hận thù, của những mái nhà tranh bị thiêu rụi.
Cả hai lặng lẽ tiến về phía ngôi làng đang bốc cháy. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Vũ Thị Ngọc phải nghiến chặt răng, bàn tay cô ta run lên vì giận dữ khi chạm vào cánh cung.
Xác người nằm rải rác bên những bờ mương. Những người nông dân tội nghiệp, tay vẫn còn cầm cuốc, chết trong tư thế bảo vệ những bao thóc cuối cùng. Một toán lính khoảng mười người, mặc chiến bào đỏ tía của quân sứ quân Kiều Công Hãn, đang cười đùa man rợ khi dồn một nhóm phụ nữ và trẻ em vào góc đình làng.
Tên cầm đầu, một gã lực lưỡng với vết sẹo dài chạy dọc má, đang thong thả tu một bầu rượu, đôi mắt dâm tà quét qua đám đông đang run rẩy.
"Đốt hết cho ta! Kiều Sứ quân có lệnh, vùng này ai không nộp đủ sưu thuế cho quân nhu, kẻ đó là phản tặc!"
Một lão già tóc bạc trắng, run rẩy quỳ xuống dưới chân gã, tiếng nói đứt quãng:
"Bẩm tướng quân... lúa vừa mới trổ bông... hạn hán cả năm... xin ngài làm phúc..."
*Bốp!*
Cú đá của gã lính khiến lão già văng ra xa, va mạnh vào cột đình, máu tươi trào ra từ miệng.
Trần Nguyên chứng kiến tất cả. Khớp ngón tay hắn trắng bệch vì siết quá mạnh vào chuôi kiếm Thủy Thạch. Hơi thở hắn nặng dần, từng chữ bật ra qua kẽ răng, trầm đục và đầy sát khí.
"Ngọc. Cô giữ hướng Đông. Đừng để đứa nào chạy thoát."
Vũ Thị Ngọc không trả lời bằng lời. Cô ta thoắt cái đã biến mất vào sau những bụi tre già, nhanh nhẹn và im lặng như một bóng ma đêm.
Trần Nguyên bước ra khỏi bóng tối của rặng tre, điềm nhiên tiến về phía giữa sân đình. Tiếng bước chân của hắn không nhanh, không chậm, nhưng mỗi nhịp gõ xuống nền đất lại như một hồi chuông báo tử.
Tên cầm đầu khựng lại, bỏ bầu rượu xuống, đôi mắt híp lại nhìn kẻ lạ mặt.
"Kẻ nào?"
Trần Nguyên dừng lại cách gã mười bước chân. Hắn không rút kiếm ngay. Khí thế từ người hắn tỏa ra khiến lũ lính đang cười đùa bỗng im bặt, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng chúng dù lửa đang cháy rực xung quanh.
"Người qua đường. Nhưng con đường này... các ngươi không nên đi tiếp nữa."
Gã cầm đầu cười sằng sặc, vung thanh đại đao lên chỉ thẳng vào mặt Trần Nguyên.
"Thêm một thằng nhãi muốn làm anh hùng? Giết nó cho ta!"
Ba tên lính lao tới. Chúng vung giáo đâm tới tấp, phối hợp khá bài bản của những kẻ từng trải qua trận mạc. Trần Nguyên vẫn đứng yên cho đến khi mũi giáo chỉ còn cách ngực áo hắn một gang tay.
*Xoẹt!*
Thanh Thủy Thạch Kiếm ra khỏi bao nhanh đến mức mắt thường không kịp thấy tia sáng của nó.
Trần Nguyên xoay người một vòng cực ngắn. Mũi kiếm lướt đi nhẹ nhàng như một gợn sóng trên mặt hồ, nhưng khi nó đi qua, ba mũi giáo sắt bén đã bị chặt đứt lìa như những cọng rơm khô. Không dừng lại ở đó, gót chân hắn xoay chuyển, lưỡi kiếm vẽ một đường vòng cung ngược lên.
*Phập! Phập! Phập!*
Ba tiếng máu phun ra đồng thanh. Ba tên lính ôm cổ họng, đôi mắt trợn ngược trắng dã trước khi đổ sụp xuống bùn đất.
Gã cầm đầu biến sắc, bầu rượu trên tay rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Võ công này... Ngươi là người của Trần gia?"
Trần Nguyên không đáp. Hắn lướt đi. Bộ pháp của hắn kỳ ảo đến mức gã cầm đầu cảm thấy như mình đang nhìn thấy một bóng hình nhòe đi giữa làn khói.
"Bắn! Bắn nó cho ta!"
Gã gào lên trong hoảng loạn. Hai tên lính đứng từ xa vội vã giương cung. Nhưng chúng chưa kịp buông dây thì đã có tiếng *vút, vút* xé gió vang lên.
Hai mũi tên mang lông vũ đỏ xuyên thủng cổ họng chúng, găm chặt chúng vào vách đình gỗ. Vũ Thị Ngọc đã ra tay.
Trần Nguyên đã áp sát gã cầm đầu. Thanh đại đao của gã chém xuống một cú nghìn cân, mang theo kình phong xé toạc màn khói. Trần Nguyên không tránh. Hắn dùng sống kiếm đón lấy lưỡi đao, cổ tay rung lên một nhịp kỳ lạ.
*Keng!*
Một tiếng va chạm thanh mảnh nhưng chói tai. Gã cầm đầu cảm thấy một luồng lực đạo vừa mềm mại vừa cứng rắn như nước lũ tràn vào cánh tay, khiến toàn bộ xương cốt tê dại. Thanh đại đao văng khỏi tay gã, cắm phập xuống đất.
Trần Nguyên thu kiếm, mũi kiếm dừng lại ngay trước yết hầu của gã.
"Sứ quân của ngươi ở đâu?"
Gã cầm đầu run rẩy, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên mặt, hòa cùng lớp bụi tro đen kịt.
"Phong... Phong Châu... Đại quân đang tập kết ở ngã ba sông..."
Trần Nguyên nhìn vào đôi mắt đầy vẻ cầu xin của gã, rồi hắn liếc sang xác lão già và những ngôi nhà đang cháy. Một sự ghê tởm dâng lên tận cổ.
"Ngươi không xứng đáng được chết bởi kiếm của Trần gia."
Vũ Thị Ngọc từ trên mái đình nhảy xuống, hạ cung. Cô ta nhìn lướt qua chiến trường, gương mặt vẫn không chút cảm xúc, nhưng hơi thở vẫn còn chút dồn dập.
"Ngươi quá nương tay rồi, Nguyên. Loại người này, để sống chỉ khổ thêm dân."
Trần Nguyên tra kiếm vào bao, ánh mắt buồn bã nhìn đám dân làng đang từ từ bò ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhìn đống đổ nát của họ.
"Giết một người không làm đất nước này bớt loạn. Ngọc, nhìn kìa."
Hắn chỉ tay vào một thi thể quân lính. Trên cánh tay gã có xăm một hình thù kỳ lạ: một con chim ưng đang quắp lấy một thanh kiếm.
Vũ Thị Ngọc bước tới, quan sát kỹ hình xăm, sắc mặt cô ta lập tức đại biến.
"Đây không phải quân của Kiều Công Hãn. Đây là... Ưng Đội."
"Ưng Đội?"
Trần Nguyên nhíu mày.
"Một tổ chức sát thủ đánh thuê bí mật. Chúng thường trà trộn vào quân đội các sứ quân để thực hiện những nhiệm vụ đặc thù. Kẻ đứng sau chúng là một ẩn số, nhưng mục tiêu của chúng bao giờ cũng là những thứ có giá trị nhất."
Ngọc ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt phượng đầy lo ngại.
"Chúng không đến đây để thu thuế. Chúng đến đây để tìm ngươi. Hoặc chính xác hơn, chúng dùng ngôi làng này làm mồi nhử để xác nhận hành tung của Tàng Mạch Lục."
Trần Nguyên cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn đưa tay chạm vào bọc vải. Một lần nữa, cảm giác nóng hổi ấy lại xuất hiện, nhưng lần này nó đi kèm với một sự rung động nhẹ, như thể những trang giấy đang cảnh báo hắn về một mối nguy hiểm còn lớn hơn thế nhiều.
Hắn vội vàng lật một trang trong Tàng Mạch Lục, dưới ánh lửa bập bùng của ngôi làng đang cháy. Dòng chữ hiện ra nhòe nhoẹt bởi những vệt máu cũ:
*"...Ưng bay trên trời, rắn bò dưới đất. Kẻ cầm quạt lông vũ không phải người, cũng chẳng phải thần. Hắn là bóng ma của quá khứ, kẻ muốn dùng mạch của đất để nuôi dưỡng lòng tham của quỷ..."*
Trần Nguyên khựng lại. Kẻ cầm quạt lông vũ? Hình ảnh bóng người bí ẩn trong ngôi đền hoang đêm qua hiện về trong trí nhớ hắn.
"Chúng ta phải đi ngay. Hoa Lư không còn xa, nhưng con đường phía trước chắc chắn đã bị phong tỏa."
Hắn quay sang phía đám dân làng, móc trong túi ra vài thỏi bạc lẻ – chút tài sản ít ỏi của một kẻ lãng khách – đặt vào tay một người đàn ông lớn tuổi nhất còn sống sót.
"Tìm nơi lánh nạn đi. Đừng ở lại đây nữa."
Họ không đợi nghe tiếng cảm ơn. Hai bóng người nhanh chóng biến mất vào màn sương mù đang bắt đầu tan dần dưới ánh nắng gay gắt của buổi sớm.
---
Vùng ngoại vi Hoa Lư hiện ra với những vách đá vôi sừng sững, tựa như những thanh kiếm khổng lồ cắm thẳng vào mây trời. Địa thế nơi đây hiểm trở, sông ngòi chằng chịt, rất dễ thủ nhưng khó công.
Nhưng khi Trần Nguyên và Vũ Thị Ngọc tiến gần đến cửa ải dẫn vào thung lũng chính, họ buộc phải dừng lại.
Một toán quân đông đảo, lên đến hàng trăm người, đang đóng trại ngay tại hẻm núi duy nhất. Những lá cờ thêu chữ "Kiều" bay phấp phới trong gió. Điều đáng nói là, đứng ở vị trí chỉ huy không phải là một tướng lĩnh mặc giáp trụ, mà là một người đàn ông trung niên, vận áo bào xanh thanh nhã, tay cầm một chiếc quạt lông vũ, thong thả phe phẩy.
Trần Nguyên nấp sau một tảng đá lớn, tim đập nhanh liên hồi.
"Hắn..."
Vũ Thị Ngọc cũng nhận ra kẻ đó. Cô ta run nhẹ, mũi tên trên dây cung hơi lệch đi.
"Kẻ cầm quạt... Hắn là cố vấn của Kiều Công Hãn, người ta gọi hắn là 'Vô Diện Thư Sinh'. Không ai biết tên thật, không ai thấy võ công của hắn, nhưng mười hai sứ quân đều phải nể sợ mưu kế của kẻ này."
Vô Diện Thư Sinh chợt dừng quạt. Hắn không quay đầu lại, nhưng giọng nói vang lên đều đều, rõ mồn một như thể đang nói ngay bên tai hai người, dù khoảng cách lên đến hàng trăm trượng:
"Trần công tử, Vũ tiểu thư. Đi đường xa chắc hẳn đã mệt. Tại sao không ra đây cùng ta uống chén trà nhạt, đàm đạo về chuyện hưng vong của sơn hà?"
Trần Nguyên kinh hãi. Truyền âm nhập mật? Một cao thủ có nội công thâm hậu đến mức này, tại sao lại cam tâm làm kẻ đứng sau một sứ quân?
Hắn liếc nhìn Vũ Thị Ngọc. Cô ta khẽ lắc đầu, ám chỉ rằng một khi đối phương đã phát hiện, trốn tránh là vô ích.
Trần Nguyên hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại hơi thở, tay đặt lên chuôi kiếm. Hắn bước ra khỏi tảng đá, dáng đứng thẳng tắp như một cây tùng giữa bão tố.
"Trà của tiên sinh, e rằng Trần mỗ không đủ phúc phận để hưởng."
Vô Diện Thư Sinh từ từ quay lại. Hắn không đeo mặt nạ, gương mặt hắn hết sức bình thường, thậm chí là có phần hiền lành, nhưng đôi mắt thì sâu thẳm như vực tối, không chút ánh sáng.
Hắn mỉm cười, nụ cười khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy hơn cả tiếng gào thét của lũ sát thủ.
"Phúc phận là do người tạo ra. Tàng Mạch Lục vốn không nên nằm trong tay một kẻ lãng tử không nhà không cửa. Đưa nó cho ta, ta sẽ cho ngươi thấy một giang sơn thái bình dưới tay Kiều Sứ quân."
Trần Nguyên nhếch môi, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ.
"Thái bình? Thái bình là đốt làng, giết lão già, hãm hiếp đàn bà sao? Nếu đó là thái bình của các ngươi, thì Trần mỗ thà để đất nước này loạn thêm vạn kiếp nữa!"
Vô Diện Thư Sinh thở dài, vẻ mặt đầy nuối tiếc.
"Đáng tiếc. Một thanh kiếm tốt, nhưng lại mang một trái tim quá mềm yếu."
Hắn khẽ phất tay.
Hàng trăm binh lính ngay lập tức giàn trận, giáo dài chĩa thẳng về phía hai người. Những tay cung thủ trên vách đá cũng đồng loạt giương cung.
Không khí bỗng chốc đặc quánh lại, căng thẳng như một sợi dây đàn sắp đứt.
Trần Nguyên quay sang Ngọc, thấy cô ta đã thủ sẵn ba mũi tên trên tay, ánh mắt rực cháy ý chí chiến đấu.
"Ngọc, lần này e rằng chúng ta phải dốc toàn lực rồi."
Vũ Thị Ngọc cười nhạt, một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ.
"Chết dưới chân núi Hoa Lư, cũng không phải là một nơi tồi tệ."
Trần Nguyên rút kiếm. Lưỡi kiếm Thủy Thạch rung lên, phát ra tiếng kêu ong ong như tiếng rồng ngâm. Hắn không nhìn lũ lính, mà nhìn thẳng vào Vô Diện Thư Sinh.
"Sơn hà này, không phải của các ngươi!"
Hắn lao đi. Lần này, không còn là sự uyển chuyển của nước, mà là sự bùng nổ của núi lửa.
Một trận đại chiến không cân sức bắt đầu nổ ra ngay trước cửa ngõ Hoa Lư. Tàng Mạch Lục trong ngực áo Trần Nguyên dường như cũng cảm nhận được huyết khí xung thiên, nó bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo xuyên qua lớp vải thô, bao phủ lấy thân hình hắn.
Và ở phía bên kia hẻm núi, sâu trong thung lũng Hoa Lư, một chàng trai trẻ với dáng vẻ oai phong, đang đứng trên lưng một con trâu mộng, tay cầm bông lau làm cờ, đưa mắt nhìn về phía cửa ải.
"Có khách quý đến."
Chàng trai mỉm cười, đôi mắt sáng như sao sa.
"Mở cổng. Chúng ta đi đón 'Mạch' của đất nước."
Sự giao thoa của các thế hệ, sự va chạm của những lý tưởng, và bắt đầu của một huyền thoại vĩ đại nhất lịch sử Việt Nam, đang diễn ra trong tiếng gào thét của chiến trận và ánh lửa rực trời của buổi bình minh huyết sắc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
