Không phải vì tiếng động bên ngoài, cũng không phải do vết thương trên ngực đau nhức. Hắn tỉnh dậy bởi một cảm giác kỳ lạ, giống như có thứ gì đó đang đứng ngay bên cạnh, lặng lẽ quan sát mình trong bóng tối.
Tay phải hắn lập tức siết lấy con dao gấp đặt bên cạnh.
Căn phòng sửa chữa vẫn nguyên vẹn. Cửa cuốn đã được chèn bằng một thanh sắt, cửa sau vẫn khóa, chiếc bàn gỗ chắn ngang lối đi không có dấu hiệu bị dịch chuyển. Ánh sáng nhợt nhạt từ bên ngoài len qua khe cửa, phủ lên những dụng cụ kim loại một lớp màu xám lạnh.
Không có kẻ xâm nhập.
Mạc Thần chậm rãi ngồi dậy, kiểm tra xung quanh thêm một lượt rồi mới nhận ra cảm giác bất thường kia không đến từ bên ngoài.
Nó nằm trong ý thức của hắn.
Hắn nhắm mắt, tập trung vào liên kết mơ hồ đã tồn tại từ đêm đầu tiên. Khoảng tối quen thuộc lập tức hiện ra, nhưng lần này có gì đó khác biệt. Nơi vốn chỉ là một vùng không gian mờ mịt dường như sâu hơn trước, những mảng đen chồng lên nhau thành nhiều tầng, không còn đơn thuần là một khoảng trống tĩnh lặng.
Ảnh Nha đang đứng giữa không gian ấy.
Sinh vật nhỏ bé cúi đầu, móng vuốt trước liên tục cào nhẹ xuống mặt đất vô hình. Bóng tối dưới chân nó không ngừng dao động, lúc co lại thành một vòng tròn, lúc kéo dài thành những sợi mảnh rồi tan biến. Đôi mắt xám bạc nhìn về một hướng cố định, nơi chẳng có gì ngoài bóng đêm.
Mạc Thần quan sát một lúc, không lập tức tiếp cận.
Hắn nhớ rõ đêm qua, sau khi bản thân chìm vào trạng thái nghỉ ngơi, Ảnh Nha đã nhìn thấy một đường sáng xuất hiện dưới chân. Hắn không biết hiện tượng đó có thật sự xảy ra hay chỉ là một hình ảnh do liên kết truyền đến. Nhưng nếu nó lặp lại, hắn có thể xác định rằng sự thay đổi không phải ảo giác nhất thời.
Hắn duy trì sự tập trung, thử truyền đi một ý niệm đơn giản.
Ngươi đang nhìn gì?
Ảnh Nha không phản ứng ngay. Nó vẫn giữ nguyên tư thế, đôi tai dựng thẳng, như thể hoàn toàn không nghe thấy câu hỏi. Mạc Thần đợi thêm vài giây rồi chuyển sự chú ý sang hướng mà sinh vật đang nhìn.
Một cảm giác lạnh lẽo bất ngờ lướt qua ý thức.
Không phải cái lạnh trên da thịt, mà là cảm giác trống rỗng khi đứng trước một vực sâu không nhìn thấy đáy. Trong khoảnh khắc ấy, Mạc Thần có cảm giác phía sau lớp bóng tối trước mặt tồn tại một thứ gì đó đang nhìn ngược lại hắn.
Hắn lập tức cắt đứt sự tập trung.
Cơn đau nhói sau trán xuất hiện, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát. Mạc Thần mở mắt, lưng áo đã thấm một lớp mồ hôi lạnh. Hắn ngồi yên, điều hòa nhịp thở, chờ cảm giác khó chịu biến mất rồi mới đưa tay xoa nhẹ giữa hai chân mày.
Lần này, hắn không thử lại.
Một hiện tượng chưa được hiểu rõ không đáng để đánh đổi sức khỏe chỉ nhằm thỏa mãn sự tò mò. Nếu phía sau bóng tối thực sự có thứ gì đó, hắn càng không nên tùy tiện tiếp xúc.
Mạc Thần lấy cuốn sổ, ghi lại thời điểm tỉnh giấc, trạng thái của Ảnh Nha và cảm giác bất thường vừa xuất hiện. Hắn không viết rằng có một sinh vật khác đang tồn tại trong ý thức, bởi đó vẫn chỉ là suy đoán. Hắn chỉ ghi nhận rằng liên kết có dấu hiệu thay đổi khi Ảnh Nha tập trung vào một điểm không xác định.
Sau khi ghi chép xong, hắn kiểm tra vết thương trên ngực. Vùng da xung quanh vẫn sưng, nhưng màu tím sẫm đã nhạt đi một chút. Cơn đau khi cử động cũng giảm so với hôm qua. Điều đó ít nhất cho thấy cơ thể hắn vẫn có khả năng hồi phục, dù tốc độ không nhanh.
Mạc Thần thay băng, uống một ít nước rồi lấy phần thức ăn còn lại ra kiểm kê. Nếu tính theo mức tiêu thụ hiện tại, hắn có thể cầm cự thêm khoảng hai ngày, với điều kiện không phải vận động quá nhiều. Nguồn nước mới tìm được ở cửa hàng sửa chữa chỉ đủ duy trì trong thời gian ngắn. Nếu muốn kéo dài thời gian sinh tồn, hắn buộc phải tìm được một nguồn cung ổn định.
Trạm xử lý nước phía đông vẫn là lựa chọn hợp lý nhất.
Nhưng hắn sẽ không tiếp cận theo lối chính.
Mạc Thần trải bản đồ lên mặt bàn, đánh dấu vị trí cửa hàng, bãi đỗ xe và trạm xử lý nước. Hắn vẽ thêm hai tuyến đường dự phòng, một tuyến men theo các con hẻm dân cư, tuyến còn lại đi qua khu nhà kho phía sau cơ sở xử lý. Nếu một trong hai lối bị chặn, hắn vẫn có thể chuyển hướng mà không phải quay lại con đường cũ.
Sau đó, hắn kiểm tra những thứ có thể mang theo. Một con dao gấp, tua vít, ống nhòm, đèn pin, hai chai nước, ít thức ăn khô, băng gạc và một đoạn dây điện được cuộn gọn. Hắn bỏ lại những vật không cần thiết, giảm trọng lượng ba lô để có thể di chuyển nhanh hơn khi cần.
Trước khi rời đi, Mạc Thần đứng trước cánh cửa sau, nhắm mắt lần nữa.
Hắn không cố tiếp cận khoảng tối sâu bên trong ý thức. Thay vào đó, hắn tập trung vào trạng thái hiện tại của Ảnh Nha, thử xác định xem sinh vật có đang cảnh giác hay không.
Một cảm giác mơ hồ truyền đến.
Yên tĩnh.
Ảnh Nha vẫn ở đó, nhưng không còn biểu hiện căng thẳng như đêm qua. Bóng tối dưới chân nó nằm im, gần như hòa vào không gian xung quanh. Khi Mạc Thần duy trì sự tập trung, sinh vật chỉ hơi nghiêng đầu, sau đó tiếp tục nằm xuống.
Hắn không cảm nhận được sự phục tùng, nhưng cũng không phát hiện dấu hiệu phản kháng.
Điều đó đủ để hắn tạm thời yên tâm.
Mạc Thần mở cửa sau, lách ra con hẻm rồi khóa lại từ bên ngoài bằng một đoạn dây thép. Cách này không thể ngăn một dị thú thực sự muốn xông vào, nhưng ít nhất sẽ khiến cánh cửa không dễ bị mở ra mà không tạo tiếng động.
Hắn không có ý định quay lại căn nhà cũ. Một khi nơi trú ẩn đã bị sinh vật nguy hiểm phát hiện, giá trị của nó giảm đi đáng kể. Tiếp tục sử dụng một địa điểm có thể bị theo dấu chỉ vì tiếc công sức chuẩn bị là hành vi không hợp lý.
Buổi sáng trong thành phố yên tĩnh đến bất thường. Những con đường từng đông đúc nay phủ đầy bụi, các phương tiện bỏ lại nằm chồng chéo lên nhau. Một chiếc xe buýt bị lật nghiêng chắn ngang ngã tư, phần kính trước vỡ nát, để lộ những hàng ghế trống bên trong. Trên vỉa hè, những vệt kéo lê màu nâu sẫm chạy từ một cửa hàng tiện lợi đến miệng cống thoát nước.
Mạc Thần không dừng lại kiểm tra.
Hắn đi sát tường, tận dụng những đoạn đường có nhiều vật cản để tránh bị nhìn thấy từ xa. Cứ sau vài chục mét, hắn lại dừng một lần, lắng nghe và quan sát những góc khuất trước khi tiếp tục di chuyển.
Hắn không còn cho rằng mình có thể phân biệt nguy hiểm chỉ bằng vẻ ngoài của một vật thể. Sau những gì đã gặp, một con vật bình thường cũng có thể trở thành mối đe dọa nếu nó mang đặc điểm bất thường. Ngược lại, một dị thú có hình dạng đáng sợ chưa chắc đã chủ động tấn công nếu không có tác nhân kích thích.
Điều hắn cần là dấu hiệu, không phải cảm giác chủ quan.
Khi đến gần khu nhà kho phía đông, Mạc Thần phát hiện cánh cửa của một cửa hàng thực phẩm đã bị phá. Bên trong tối om, nhưng phía trước cửa có những vết chân lẫn lộn giữa người và thú. Một số dấu chân dừng lại ngay ngưỡng cửa, số khác kéo dài vào sâu bên trong rồi biến mất.
Hắn không đi vào.
Thay vào đó, hắn nhặt một mảnh gạch ném về phía cửa hàng. Tiếng va chạm vang lên, lăn dài trên nền gạch rồi dừng lại. Không có phản ứng ngay lập tức. Hắn đợi thêm một lúc, nhưng vẫn không nghe thấy tiếng động nào.
Mạc Thần tiếp tục di chuyển.
Khi đi qua một bức tường bị nứt, hắn nhìn thấy vài dòng chữ viết bằng sơn đỏ. Nét chữ nguệch ngoạc, có chỗ bị máu che khuất, nhưng vẫn đủ để đọc được.
ĐỪNG TIN NGƯỜI CÓ THÚ.
Bên dưới là một dòng chữ nhỏ hơn.
ĐỪNG ĐỂ CHÚNG NHÌN THẤY BÓNG CỦA MÀY.
Mạc Thần dừng lại vài giây.
Hai câu cảnh báo có thể xuất phát từ cùng một người, nhưng cũng có thể do nhiều người viết thêm trong lúc hoảng loạn. Hắn không biết chúng ám chỉ những ngự thú sư nguy hiểm, những dị thú có khả năng điều khiển con người hay một hiện tượng khác chưa được phát hiện.
Tuy nhiên, dòng chữ thứ hai khiến hắn đặc biệt chú ý.
Hắn cúi xuống nhìn bóng mình trên mặt đường. Ánh nắng buổi sáng chiếu từ phía đông, kéo bóng hắn dài về phía sau. Hình dạng không có gì khác thường. Khi hắn nhấc chân, cái bóng cũng lập tức chuyển động theo.
Mạc Thần thử đứng yên, sau đó chậm rãi xoay người.
Bóng tối thay đổi đúng với vị trí của ánh sáng.
Không có dấu hiệu bất thường.
Hắn không vì thế mà hoàn toàn yên tâm. Những hiện tượng liên quan đến bóng tối có thể chỉ xuất hiện trong điều kiện nhất định, hoặc chỉ khi có dị thú ở gần. Nhưng nếu một ngày nào đó bóng của chính mình bắt đầu chuyển động độc lập, hắn sẽ cần nhận ra điều đó trước khi quá muộn.
Mạc Thần ghi nhớ vị trí bức tường rồi tiếp tục đi.
Khoảng hai mươi phút sau, hắn đến được phía sau trạm xử lý nước. Khu vực này được bao quanh bởi hàng rào kim loại cao hơn hai mét. Một phần hàng rào đã bị đổ, nhưng khoảng trống đó bị chặn bởi các đoạn ống thép và một chiếc xe tải nhỏ. Bên trong, những đường ống dẫn nước chạy ngang qua sân, nhiều đoạn bị biến dạng hoặc nứt vỡ. Một vũng nước lớn nằm gần tòa nhà điều hành, mặt nước phủ một lớp màng đen mỏng.
Mạc Thần lập tức loại bỏ ý định lấy nước từ vũng đó.
Hắn tìm một vị trí có thể quan sát khu vực mà không bị lộ, sau đó dùng ống nhòm kiểm tra các cửa ra vào. Cửa chính vẫn đóng. Cửa phụ phía tây có dấu hiệu bị mở nhiều lần, trên nền đất xuất hiện những vết giày mới hơn so với bụi bẩn xung quanh.
Có người thường xuyên ra vào.
Hắn chuyển ống nhòm sang tầng hai. Cửa sổ ở đó đã được che bằng rèm, nhưng một khe nhỏ vẫn để lộ ánh sáng bên trong. Không thấy người canh gác. Điều đó không có nghĩa nơi này không được bảo vệ; người bên trong có thể đang quan sát từ một góc khuất hoặc đã bố trí cảnh giới ở những vị trí khó phát hiện.
Mạc Thần không vội tiếp cận. Hắn ngồi xuống sau một khối bê tông, lấy thức ăn khô ra nhấm nháp từng chút một rồi tiếp tục quan sát. Một nơi có người sinh sống luôn mang theo những biến số khó dự đoán hơn một tòa nhà bỏ hoang. Dị thú có thể hành động theo bản năng, nhưng con người có thể thay đổi quyết định chỉ vì lợi ích trước mắt.
Hắn đang cân nhắc tìm đường đến cửa phụ thì nghe thấy tiếng động từ phía bên kia hàng rào.
Một tiếng kim loại va vào nhau.
Sau đó là tiếng bước chân.
Mạc Thần lập tức hạ thấp người, nhìn qua khe hở giữa hai khối bê tông. Hai người xuất hiện ở lối đi bên cạnh tòa nhà điều hành. Người đi trước mặc áo bảo hộ màu xanh, tay cầm một cây giáo tự chế. Người phía sau là một phụ nữ khoảng ngoài hai mươi tuổi, đeo ba lô và mang theo một chiếc can nhựa rỗng.
Họ không đi về phía cổng chính mà tiến đến một đường ống lớn nằm sát tường. Người đàn ông cúi xuống kiểm tra van khóa, trong khi người phụ nữ quan sát xung quanh.
“Có nước không?” cô ta hỏi.
“Chưa biết. Van này bị kẹt.”
“Chúng ta không thể ở đây lâu.”
“Biết rồi.”
Người đàn ông dùng cây giáo gõ vào phần kim loại, thử xoay van. Một tiếng rít chói tai vang lên, khiến cả hai lập tức dừng tay.
Mạc Thần chú ý đến phản ứng của họ. Người phụ nữ không nhìn về phía đường ống mà quay đầu về phía tòa nhà điều hành, vẻ mặt căng thẳng. Người đàn ông cũng bỏ tay khỏi van, lùi lại vài bước, như thể tiếng động vừa rồi có thể thu hút thứ gì đó.
Một giây sau, từ bên trong đường ống vang lên tiếng gõ.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Âm thanh khô khốc truyền qua lớp kim loại, đều đặn như có người đang dùng ngón tay gõ từ phía bên kia.
Người phụ nữ lập tức tái mặt.
“Lại nữa…”
Người đàn ông giơ cây giáo lên, ra hiệu cho cô ta im lặng. Cả hai từ từ lùi khỏi đường ống, mắt không rời khỏi phần kim loại đang rung nhẹ.
Tiếng gõ dừng lại.
Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong.
“Mở cửa.”
Mạc Thần nín thở.
Giọng nói nghe giống giọng của một người đàn ông trưởng thành, nhưng bị bóp méo bởi lớp kim loại, tạo thành âm thanh trầm đục khó phân biệt. Điều đáng sợ không nằm ở giọng nói, mà ở việc một thứ gì đó có thể phát ra âm thanh từ bên trong đường ống dẫn nước.
Người phụ nữ lùi thêm một bước, suýt làm rơi chiếc can.
Người đàn ông giữ chặt cây giáo, nhưng không tiến lên. Anh ta nhìn về phía tòa nhà điều hành, dường như đang cân nhắc có nên gọi người hỗ trợ hay không.
“Mở cửa,” giọng nói lặp lại. “Tôi lạnh.”
Mạc Thần lập tức nhớ đến con mèo không bóng và giọng nói trẻ con bên ngoài căn nhà hôm qua.
Một sinh vật bắt chước con người.
Hoặc một người thật đang mắc kẹt trong đường ống.
Hắn không có đủ thông tin để phân biệt hai khả năng, nhưng hành vi của cặp đôi trước mặt cho thấy đây không phải lần đầu họ gặp hiện tượng này. Họ biết tiếng gõ có thể xuất hiện và đã có phản ứng chuẩn bị sẵn.
Người đàn ông kéo người phụ nữ lùi ra sau một chiếc máy bơm. Anh ta không đáp lại lời gọi, cũng không cố mở đường ống. Hai người chờ đợi trong im lặng, cho đến khi tiếng gõ xuất hiện lần nữa.
Lần này, nó phát ra từ ba vị trí khác nhau.
Một tiếng bên trái.
Một tiếng phía sau.
Và một tiếng ngay dưới chân họ.
Người phụ nữ không kìm được, bật ra một tiếng kêu nhỏ.
Ngay lập tức, đường ống rung lên dữ dội.
Một vệt đen tràn ra từ khe nối giữa hai đoạn kim loại, chảy xuống nền bê tông rồi lan nhanh về phía chiếc can nhựa. Người đàn ông vung cây giáo đâm xuống. Mũi giáo xuyên qua lớp chất lỏng, nhưng không tạo ra phản ứng như khi đâm vào một vật thể rắn. Vệt đen tách thành hai nhánh, lách qua mũi giáo rồi bất ngờ dựng lên thành một dải mỏng.
“Chạy!”
Người đàn ông kéo người phụ nữ về phía cửa phụ. Dải đen lao theo, trườn trên mặt đất nhanh đến mức gần như không thể theo dõi bằng mắt thường. Nó không có hình dạng cố định, chỉ liên tục biến đổi theo bề mặt mà nó tiếp xúc.
Người phụ nữ vấp ngã. Chiếc can lăn sang một bên.
Người đàn ông quay lại kéo cô ta, nhưng dải đen đã chạm đến gót giày. Trong khoảnh khắc, phần đế giày biến mất khỏi tầm nhìn, như thể bị thứ gì đó nuốt chửng. Anh ta hét lên, dùng cây giáo đập mạnh xuống nền đất rồi giật người phụ nữ đứng dậy.
Cả hai lao vào cửa phụ.
Cánh cửa đóng sầm lại ngay trước khi dải đen chạm đến ngưỡng.
Mạc Thần vẫn nằm im sau khối bê tông.
Hắn không định giúp đỡ. Hắn cũng không có cách nào giúp đỡ mà không đặt bản thân vào nguy hiểm. Dù dải chất lỏng kia có thể bị ngăn cản bằng vũ khí hay không, hắn không đủ sức để thử nghiệm điều đó trực tiếp.
Nhưng hắn đã thấy một điều đáng chú ý.
Dải đen không đuổi theo ngay khi hai người chạy. Nó dừng lại trước chiếc can nhựa, cuộn quanh vật chứa rồi từ từ kéo nó về phía đường ống. Sau đó, toàn bộ chất lỏng co lại thành một sợi mảnh, chui qua khe nối kim loại và biến mất.
Chiếc can rỗng vẫn nằm trên mặt đất.
Mạc Thần không rời mắt khỏi nó.
Thứ vừa xuất hiện có thể di chuyển qua những khoảng không rất hẹp, thậm chí tồn tại bên trong hệ thống đường ống. Nếu trạm xử lý nước đã bị nó chiếm giữ, việc tiếp cận từ bên trong sẽ nguy hiểm hơn hắn tưởng. Một nơi tưởng như có nguồn nước ổn định có thể trở thành chiếc bẫy khổng lồ, nơi dị thú có thể xuất hiện từ bất kỳ đường dẫn nào.
Hắn cần một phương án khác.
Mạc Thần chậm rãi lùi khỏi vị trí quan sát, không để lại tiếng động. Hắn không muốn sinh vật kia phát hiện có người đang theo dõi. Nếu nó có thể bắt chước giọng nói và di chuyển trong đường ống, khả năng nó nhận biết những âm thanh nhỏ từ môi trường bên ngoài cũng không thể loại trừ.
Hắn đã đi được gần mười mét thì liên kết trong ý thức đột nhiên rung lên.
Ảnh Nha.
Cảm giác lần này mạnh hơn hẳn những lần trước, nhưng không giống phản ứng thù địch khi nhìn thấy sinh vật có bóng lệch. Nó giống một mũi kim lạnh đâm thẳng vào tâm trí, kéo theo cảm giác đói khát dữ dội.
Mạc Thần khựng lại.
Trong khoảng tối, Ảnh Nha đã đứng dậy. Cơ thể nó thấp xuống, bốn chân bám sát mặt đất, còn bóng tối dưới chân liên tục trườn về phía trước như đang tìm đường thoát khỏi không gian vô hình. Đôi mắt xám bạc nhìn về hướng trạm xử lý nước.
Nó muốn tiến đến đó.
Mạc Thần lập tức hiểu rằng phản ứng này có thể liên quan đến thứ vừa xuất hiện trong đường ống. Nhưng hắn không biết đó là do Ảnh Nha nhận ra một nguồn thức ăn, cảm nhận được mối nguy hiểm hay bị kích thích bởi một đặc tính tương đồng.
Hắn thử truyền đi một ý niệm đơn giản: dừng lại.
Ảnh Nha khựng trong chốc lát.
Bóng tối dưới chân nó co lại, nhưng không hoàn toàn biến mất. Sinh vật quay đầu nhìn Mạc Thần, đôi mắt xám bạc lóe lên một tia sáng rất nhạt. Sau đó, nó tiếp tục hướng về phía trước, chậm hơn lúc đầu nhưng không dừng hẳn.
Mạc Thần mở mắt, cảm thấy vùng trán căng cứng.
Hắn vừa truyền đi một ý niệm, và lần đầu tiên phản ứng của Ảnh Nha có vẻ giống sự do dự trước một tín hiệu từ hắn. Tuy nhiên, hắn chưa thể kết luận mình đã điều khiển được sinh vật. Nó có thể chỉ đang tự thay đổi hành động vì một lý do khác.
Dù thế nào, việc tiếp tục thử nghiệm ngay tại đây là không hợp lý.
Mạc Thần rời khỏi khu vực trạm xử lý nước, men theo con đường đã chuẩn bị sẵn. Hắn không quay về cửa hàng sửa chữa ngay mà đi thêm một đoạn, tìm một tòa nhà văn phòng có cầu thang ngoài và lối thoát ở cả hai phía. Sau khi kiểm tra tầng trệt, hắn leo lên tầng ba, chọn một căn phòng có thể quan sát đường phố rồi chèn cửa lại.
Chỉ đến khi chắc chắn không có ai theo dõi, hắn mới ngồi xuống và mở cuốn sổ.
Hắn viết lại hiện tượng ở đường ống, đặc điểm của chất lỏng đen và phản ứng của Ảnh Nha. Sau đó, hắn bổ sung một dòng mới bên dưới những ghi chép trước đó.
Liên kết có thể truyền phản ứng bản năng của Ảnh Nha. Ý niệm đơn giản có khả năng gây ảnh hưởng, nhưng mức độ kiểm soát chưa xác định.
Mạc Thần nhìn dòng chữ ấy một lúc lâu.
Nếu có thể sử dụng Ảnh Nha để nhận biết nguy hiểm, hắn sẽ có thêm một lợi thế trong việc trinh sát. Nếu có thể truyền đi những tín hiệu đơn giản, hắn có thể thử phối hợp hành động với sinh vật này mà không cần hiểu toàn bộ cơ chế khế ước.
Nhưng nếu liên kết chưa ổn định, việc dựa vào nó quá nhiều sẽ khiến hắn trả giá khi cần thiết nhất.
Hắn không thể biến một khả năng chưa được kiểm chứng thành nền tảng sinh tồn.
Mạc Thần lấy một mẩu bánh quy, ăn chậm rãi rồi uống vài ngụm nước. Hắn quyết định tạm thời từ bỏ trạm xử lý nước. Ít nhất trong ngày hôm nay, nơi đó không còn là mục tiêu phù hợp. Hắn cần tìm một nguồn nước khác, đồng thời xác định xem khu vực quanh tòa nhà có còn nhóm người sống sót nào hay không.
Hắn cũng cần tìm kiếm thông tin về Hạch Hồn Thú.
Những gì nghe được từ ba người ở bãi đỗ xe chỉ là tin đồn. Nếu muốn ký khế ước, hắn cần biết quá trình đó bắt đầu như thế nào, Huyết Ấn được hình thành ra sao và Tinh Thần Ấn có dấu hiệu nhận biết gì. Quan trọng hơn, hắn phải xác định được liệu Ảnh Nha có thực sự là một Hạch Hồn Thú hay không.
Nếu nó chỉ là dị thú ký sinh trong ý thức, việc cố gắng hoàn thành khế ước có thể khiến hắn tự đưa mình vào đường chết.
Mạc Thần nhắm mắt, tập trung vào liên kết thêm một lần nữa, nhưng lần này hắn chỉ duy trì trong vài giây.
Ảnh Nha vẫn đứng giữa khoảng tối. Nó không còn hướng về trạm xử lý nước mà đang nhìn xuống mặt đất dưới chân. Bóng tối của nó bình thường trở lại, nhưng ở rìa thân thể vẫn xuất hiện những gợn sóng rất nhỏ, giống như một mặt hồ bị tác động bởi cơn gió nhẹ.
Mạc Thần không tiến đến gần.
Hắn chỉ thử truyền đi một hình ảnh: bàn tay mở ra, không có thức ăn, không có con mồi, cũng không có hành động đe dọa.
Ảnh Nha ngẩng đầu.
Một lúc sau, nó bước đến gần hơn một chút.
Khoảng cách không lớn, nhưng đây là lần đầu tiên sinh vật chủ động rút ngắn khoảng cách sau khi nhận được một tín hiệu từ hắn. Mạc Thần không lập tức tiếp tục. Hắn giữ nguyên hình ảnh, chờ phản ứng tiếp theo.
Ảnh Nha đưa mũi đến gần bàn tay tưởng tượng, ngửi nhẹ rồi ngồi xuống. Đôi mắt xám bạc nhìn hắn, không có vẻ phục tùng, nhưng cũng không còn hoàn toàn xa cách.
Mạc Thần chậm rãi kết thúc sự tập trung.
Không có cơn đau dữ dội. Chỉ có cảm giác mệt mỏi nhẹ sau trán, giống như vừa duy trì sự chú ý quá lâu. Hắn ghi lại kết quả rồi dựa lưng vào tường.
Đây vẫn chưa phải khế ước hoàn chỉnh. Hắn không có bằng chứng về Huyết Ấn hay Tinh Thần Ấn, cũng chưa thể điều khiển Ảnh Nha theo ý muốn. Nhưng liên kết giữa hai bên rõ ràng đang thay đổi, và hắn có thể thử khai thác sự thay đổi đó từng bước một.
Không cần vội vàng.
Ở thế giới này, người chết không phải lúc nào cũng là kẻ yếu nhất. Đôi khi, kẻ chết trước chỉ là người tin rằng mình đã hiểu đủ để đặt cược mạng sống.
Mạc Thần ngẩng đầu nhìn ánh sáng bên ngoài cửa sổ. Mặt trời đã lên cao, nhưng bầu trời vẫn bị phủ bởi những đám mây xám. Xa xa, một tiếng gầm trầm đục vọng qua các tòa nhà, khiến kính cửa sổ rung nhẹ. Tiếp đó là vài tiếng súng rời rạc, rồi tất cả lại chìm vào im lặng.
Hắn không biết những người sống sót ở khu thương mại đang làm gì, cũng không biết người đàn ông và phụ nữ ở trạm xử lý nước có thoát được hay không. Những chuyện đó không nằm trong phạm vi kiểm soát của hắn.
Thứ hắn có thể kiểm soát là lựa chọn tiếp theo.
Mạc Thần đánh dấu một khu dân cư cũ ở phía nam trên bản đồ. Nơi đó có một trường tiểu học, một phòng khám tư và một cửa hàng tạp hóa. Nếu may mắn, hắn có thể tìm được nước đóng chai, thuốc men và một nơi trú ẩn khác. Nếu không, hắn ít nhất vẫn có thể quan sát các tuyến đường xung quanh để tìm hướng đi an toàn hơn.
Hắn thu dọn đồ đạc, kiểm tra lại vũ khí rồi đứng dậy. Trước khi rời khỏi căn phòng, hắn quay đầu nhìn bóng mình trên nền nhà.
Cái bóng vẫn nằm đúng vị trí, kéo dài theo hướng ánh sáng.
Mạc Thần nhìn thêm vài giây rồi bước đi.
Hắn không biết rằng ở sâu trong ý thức, khi hắn vừa chuyển sự chú ý sang việc chuẩn bị hành trình, Ảnh Nha đã ngẩng đầu nhìn về phía khoảng tối xa xôi. Đường sáng mảnh từng xuất hiện dưới chân nó không còn hiện ra, nhưng cảm giác về một thứ đang chờ đợi phía sau lớp bóng đêm vẫn chưa biến mất.
Sinh vật nhỏ bé cúi thấp đầu, móng vuốt cào nhẹ xuống mặt đất vô hình.
Một tiếng động rất khẽ vang lên từ nơi không có phương hướng.
Không giống tiếng gõ của sinh vật trong đường ống. Âm thanh ấy sâu hơn, xa hơn, như vọng đến từ một nơi cách biệt với thế giới hiện tại. Ngay khi nghe thấy nó, Ảnh Nha lập tức đứng bất động. Bóng tối dưới chân co rút, bao bọc lấy cơ thể như một lớp vỏ bảo vệ.
Sau vài giây, âm thanh biến mất.
Ảnh Nha không đuổi theo. Nó chỉ nhìn về phía đó, đôi mắt xám bạc phản chiếu một tia sáng mờ nhạt rồi dần trở lại bình thường.
Ở bên ngoài, Mạc Thần đã đi xuống cầu thang, chuẩn bị rời khỏi tòa nhà.
Hắn không nghe thấy tiếng động ấy, cũng không biết rằng sinh vật đầu tiên liên kết với mình vừa phản ứng trước một thứ không thuộc về những dị thú mà hắn từng gặp. Đối với hắn, ngày hôm nay vẫn chỉ là một ngày sinh tồn khác: tìm nước, tránh nguy hiểm, thu thập thông tin và không để bản thân rơi vào tình thế không thể quay đầu.
Nhưng trong thế giới bị những vết nứt dị giới xé rách, có những thứ không cần xuất hiện trước mắt con người mới có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của họ.
Và đôi khi, thứ nguy hiểm nhất không phải con quái vật đang đuổi theo phía sau.
Mà là thứ đã âm thầm nhận ra sự tồn tại của ngươi từ rất lâu trước đó.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
