Giọng nói khàn khàn vang lên giữa con đường tối om.
Tạ Hoài Cẩn không lập tức quay đầu lần nữa. Cậu giữ nguyên tư thế, lắng nghe âm thanh xung quanh, đồng thời âm thầm quan sát bóng mình trên mặt kính cửa hàng gần đó.
Không có bóng người phía sau.
Nhưng giọng nói vừa rồi tuyệt đối không phải ảo giác.
“Nguyên Sơ, vị trí.”
“Phía sau ngươi, cách khoảng ba mét.”
Hoài Cẩn lập tức xoay người.
Một luồng gió lạnh quét qua mặt. Cuối con đường, bóng đen ban nãy đang đứng dưới mái hiên, chiếc thẻ cũ trên cổ khẽ đung đưa.
Khoảng cách giữa hai bên đã thay đổi.
Rõ ràng vừa rồi nó còn ở phía sau cậu.
Bây giờ lại xuất hiện ở tận cuối đường.
Hoài Cẩn nheo mắt.
“Di chuyển tức thời?”
“Chưa chắc.” Nguyên Sơ đáp. “Có thể là năng lực dịch chuyển, cũng có thể ngươi đang bị ảnh hưởng bởi quy tắc của khu vực này.”
“Nghe chẳng khác nhau là bao.”
“Khác chứ. Một cái là năng lực của mục tiêu, một cái là vấn đề của cả khu vực. Nếu ngươi không phân biệt được, lát nữa gặp chuyện thì đừng trách ta không nhắc.”
Hoài Cẩn không tiếp tục tranh luận.
Cậu lấy một vật nhỏ từ túi trang bị, ném về phía trước.
Vật thể lăn trên mặt đường, phát ra vài tiếng động khô khốc rồi dừng lại ngay dưới mái hiên.
Bóng đen không phản ứng.
Hoài Cẩn đợi thêm vài giây, sau đó chậm rãi tiến lên.
Một bước.
Hai bước.
Đến bước thứ ba, đèn đường phía trên đột nhiên lóe sáng.
Bóng đen biến mất.
Ngay sau đó, thiết bị dò tìm trong tay cậu phát ra tiếng cảnh báo chói tai.
[Cảnh báo: Dao động dị thường tăng đột biến.]
[Phạm vi ảnh hưởng: Đang mở rộng.]
Mặt đường dưới chân Hoài Cẩn rung nhẹ.
Những cánh cửa sắt hai bên đường đồng loạt phát ra tiếng va đập, như thể có ai đó đang đứng bên trong liên tục đẩy chúng.
Cậu lập tức lùi về phía ngã tư.
“Nguyên Sơ?”
“Rời khỏi vị trí đó.”
Không cần nhắc lần thứ hai, Hoài Cẩn xoay người chạy.
Ngay khi cậu vượt qua góc phố, một tiếng nổ trầm đục vang lên phía sau. Mặt đường nơi cậu vừa đứng xuất hiện một vết nứt dài, kéo thẳng đến bức tường đối diện.
Hoài Cẩn dừng lại ở khoảng cách an toàn, nhìn vết nứt rồi khẽ thở ra.
“Thứ đó muốn giết ta?”
“Có thể.”
“Ngươi có câu trả lời nào chắc chắn hơn không?”
“Có. Nếu ngươi tiếp tục đứng đó, lần sau chưa chắc còn đủ thời gian để hỏi.”
Hoài Cẩn quyết định không phản bác.
Cậu mở bản đồ, đánh dấu vị trí vừa xảy ra dị thường. Sau đó, cậu kiểm tra lại thiết bị dò tìm.
Tín hiệu vẫn tồn tại, nhưng nguồn phát đã chuyển sang một địa điểm khác.
Quảng trường trung tâm.
Cậu nhìn về phía cuối con đường.
Nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ, cậu buộc phải tìm được nguyên nhân khiến khu phố mất liên lạc. Chỉ tránh né những hiện tượng kỳ lạ sẽ chẳng giúp cậu thu thập được thông tin gì.
Hơn nữa, bóng đen kia có vẻ không định rời khỏi khu vực.
Nó chỉ đang chờ.
Chờ cậu đi sâu hơn.
“Ta đi tiếp.”
Nguyên Sơ không phản đối, chỉ nhắc một câu:
“Đừng để lòng hiếu kỳ làm ngươi quên mất mục đích ban đầu.”
“Ta biết.”
Hoài Cẩn cất thiết bị rồi tiến về phía quảng trường.
⸻
Quảng trường trung tâm rộng hơn cậu tưởng.
Ở giữa quảng trường là một đài phun nước đã khô cạn. Những bức tượng trang trí bị phủ bụi, mặt đá nứt nẻ theo thời gian. Xung quanh là các cửa hàng và tòa nhà thấp tầng, tất cả đều đóng kín.
Điều kỳ lạ là nơi này sạch sẽ hơn những con đường cậu vừa đi qua.
Không có cỏ dại mọc giữa các khe gạch.
Không có rác bị gió cuốn thành từng đống.
Ngay cả lớp bụi trên những chiếc ghế đá cũng mỏng hơn hẳn.
Như thể có thứ gì đó thường xuyên đi qua nơi này.
Hoài Cẩn tiến đến đài phun nước, phát hiện dưới đáy có một thiết bị hình trụ đã vỡ một nửa.
Cậu đeo găng tay, cẩn thận nhấc nó lên.
Trên bề mặt thiết bị vẫn còn một nhãn nhận dạng.
ĐƠN VỊ GIÁM SÁT THANH HÀ — MÃ 03.
Đây có thể là một trong những thiết bị đã mất tín hiệu.
Hoài Cẩn mở phần vỏ bên ngoài. Mạch điện đã hỏng gần hết, nhưng bộ lưu trữ vẫn còn nguyên.
Cậu kết nối thiết bị với dụng cụ đọc dữ liệu.
Màn hình hiện lên một danh sách các bản ghi.
Phần lớn đều bị lỗi.
Chỉ có một đoạn ghi hình còn khả năng khôi phục.
Hoài Cẩn nhấn mở.
Hình ảnh hiện ra trong vài giây đầu khá bình thường. Góc quay cho thấy quảng trường khi khu phố vẫn còn người sinh sống. Có người đi bộ, vài cửa hàng vẫn mở cửa, một đứa trẻ chạy ngang qua đài phun nước.
Sau đó, toàn bộ hình ảnh đột ngột dừng lại.
Không có dấu hiệu cảnh báo.
Không có sự cố điện.
Chỉ trong một khung hình, tất cả người xuất hiện trên màn ảnh đều biến mất.
Hoài Cẩn cau mày, tua lại đoạn ghi hình.
Cậu xem lần thứ hai.
Rồi lần thứ ba.
Kết quả vẫn không thay đổi.
“Nguyên Sơ, ngươi thấy gì?”
“Thời điểm hình ảnh thay đổi, nhìn vào góc dưới bên phải.”
Hoài Cẩn lập tức phóng to.
Ở góc màn hình, một con số hiện lên trong đúng một khung hình.
00:17.
Ngay sau đó, hình ảnh chuyển sang màu đen.
Cậu nhìn con số ấy, ánh mắt hơi thay đổi.
Mười bảy.
Sự cố số 017.
Hai thứ này có liên quan không?
Cậu chưa thể kết luận. Nhưng rõ ràng khu phố Thanh Hà cũng có một bí mật mà hồ sơ hiện tại không giải thích được.
Hoài Cẩn lưu lại bản ghi, sau đó kiểm tra những dữ liệu còn sót lại.
Một danh sách ngắn xuất hiện.
[Đơn vị giám sát 01: Mất tín hiệu.]
[Đơn vị giám sát 02: Mất tín hiệu.]
[Đơn vị giám sát 03: Dữ liệu không đầy đủ.]
[Đơn vị giám sát 04: Không tìm thấy.]
Đơn vị thứ tư không chỉ mất tín hiệu.
Nó hoàn toàn không tồn tại trong hệ thống lưu trữ.
Hoài Cẩn nhớ đến Phòng Hồ Sơ Số 07, nhưng lập tức ép mình dừng suy nghĩ.
Hai sự việc có thể giống nhau ở một vài điểm, song chưa có bằng chứng chứng minh chúng cùng một nguyên nhân.
Cậu cần tìm thêm dữ liệu.
Vừa lúc ấy, một tiếng bước chân vang lên phía sau.
Cộp.
Hoài Cẩn đóng thiết bị lại, xoay người.
Một người đàn ông mặc đồng phục cũ đang đứng ở lối vào quảng trường.
Đầu cúi thấp.
Hai tay buông thõng.
Trên ngực áo có một tấm thẻ nhân viên, nhưng phần tên đã bị cào xóa.
Hoài Cẩn lập tức nhận ra người này không giống bóng đen trước đó.
Bóng đen kia gần như không có hình dạng rõ ràng.
Còn người trước mặt lại có thân thể hoàn chỉnh, chỉ là chuyển động quá cứng nhắc.
“Anh là người của khu phố này?”
Người đàn ông không trả lời.
Hoài Cẩn thử hỏi lần nữa.
“Tôi đến điều tra vụ mất liên lạc. Anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?”
Cái đầu đang cúi thấp chậm rãi ngẩng lên.
Khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn.
Một lúc lâu sau, người đàn ông mới mở miệng.
“Không được…”
Giọng nói đứt quãng.
“Không được đến đó.”
“Đến đâu?”
Người đàn ông giơ tay, chỉ về phía tòa nhà ba tầng ở cuối quảng trường.
Chính là tòa nhà xuất hiện trong bức ảnh nhiệm vụ.
“Đừng mở cửa.”
“Bên trong có gì?”
Người đàn ông đột nhiên run lên.
Tấm thẻ trước ngực va vào khuy áo, phát ra tiếng lách cách.
“Đừng… để nó nhìn thấy ngươi.”
Ngay sau câu nói ấy, toàn thân người đàn ông cứng đờ.
Một đường nứt đen xuất hiện trên cổ áo, lan dần xuống cánh tay. Cơ thể ông ta bắt đầu mờ đi, như một hình ảnh bị mất tín hiệu.
Hoài Cẩn lập tức tiến lên.
“Này! Chờ đã!”
Nhưng khi cậu vừa đến gần, người đàn ông đã biến mất hoàn toàn.
Trên nền gạch chỉ còn lại tấm thẻ nhân viên cũ.
Hoài Cẩn nhặt nó lên.
Mặt trước không có tên.
Mặt sau có một hàng chữ nhỏ.
NHÂN VIÊN GIÁM SÁT — KHU PHỐ THANH HÀ.
Bên dưới là ngày cấp thẻ.
Sáu năm trước.
Hoài Cẩn nhìn tấm thẻ, im lặng hồi lâu.
Sáu năm.
Lại là khoảng thời gian ấy.
“Nguyên Sơ, ngươi nghĩ…”
“Chưa đủ bằng chứng.” Nguyên Sơ ngắt lời. “Đừng vội ghép tất cả mọi thứ thành một câu chuyện chỉ vì chúng có cùng một mốc thời gian.”
Hoài Cẩn siết nhẹ tấm thẻ rồi cất vào túi.
“Ta biết.”
Cậu nhìn về phía tòa nhà ba tầng.
Ô cửa sổ trên tầng hai vẫn tối đen.
Nhưng lần này, cậu có thể khẳng định một điều.
Có thứ gì đó bên trong tòa nhà đang theo dõi toàn bộ hoạt động của cậu.
Và người đàn ông vừa xuất hiện đã cảnh báo cậu không được mở cửa.
Điều đó chỉ khiến Hoài Cẩn càng muốn biết bên trong có gì.
Tuy nhiên, cậu không định hành động thiếu suy nghĩ.
Cậu quay lại kiểm tra sơ đồ khu phố, tìm lối tiếp cận khác và ghi nhớ những vị trí có thể rút lui. Sau đó, cậu đặt một thiết bị đánh dấu gần đài phun nước để theo dõi dao động dị thường.
Ngay khi thiết bị được kích hoạt, màn hình hiện lên một thông báo mới.
[Phát hiện nguồn dao động tại khu vực lân cận.]
[Khoảng cách: 86 mét.]
[Mức độ dao động: Đang tăng.]
Hoài Cẩn nhìn con số đang thay đổi.
Tám mươi sáu mét.
Bảy mươi chín mét.
Bảy mươi hai mét.
Nguồn dao động đang tiến về phía cậu.
Cậu lập tức rời khỏi quảng trường, tìm một vị trí có thể quan sát toàn bộ con đường mà không để lộ bản thân.
Chưa đầy nửa phút sau, một tiếng động nặng nề vang lên từ phía con hẻm bên cạnh.
Ầm!
Mặt đất khẽ rung.
Một bóng đen khổng lồ chậm rãi xuất hiện ở đầu hẻm.
Nó cao gần bằng tầng hai của một ngôi nhà, thân thể phủ đầy những mảng tối đan xen. Trên người có nhiều đường sáng đỏ nhạt chạy dọc, lúc ẩn lúc hiện như những vết nứt.
Mỗi bước chân của nó đều khiến lớp gạch dưới đất rung lên.
Hoài Cẩn nín thở.
Thiết bị trong tay cậu phát ra âm thanh cảnh báo liên tục.
[Phát hiện thực thể dị thường.]
[Đang xác định cấp bậc…]
[Dữ liệu không đầy đủ.]
Thực thể khổng lồ dừng lại giữa con đường.
Nó chậm rãi quay đầu.
Mặc dù không có đôi mắt rõ ràng, Hoài Cẩn vẫn cảm nhận được ánh nhìn của nó đang xuyên qua những bức tường, hướng thẳng về phía mình.
Nguyên Sơ lần đầu tiên không buông lời trêu chọc.
“Hoài Cẩn.”
“Ừ?”
“Đừng giao chiến ở đây.”
Hoài Cẩn nhìn thực thể trước mặt, ngón tay khẽ siết chặt.
“Ta cũng không định đánh nhau với thứ to như vậy.”
Nhưng ngay khi cậu vừa dứt lời, thực thể kia đột ngột giơ cánh tay lên.
