Hắn không đi thẳng đến kho hàng phía tây mà vòng qua khu chợ, mua một chiếc áo khoác màu nâu sẫm cùng chiếc mũ vải cũ. Sau khi thay đổi trang phục ngay trong một cửa hàng nhỏ, hắn đi xuyên qua hai con phố đông người rồi mới hướng về phía cổng trấn.
Hắn không biết nhóm người áo nâu có tiếp tục theo dõi mình hay không. Nhưng sau nhiều lần bị người khác âm thầm bám theo, hắn đã hiểu rằng việc che giấu hành tung không thể chỉ dựa vào cảm giác.
Nếu đối phương thật sự muốn giám sát hắn, rất có thể chúng đã bố trí người ở nhiều nơi. Vì vậy, hắn không cố tìm kiếm một kẻ theo dõi duy nhất mà chú ý đến những người có hành động lặp lại bất thường.
Một người bán bánh đứng trước cổng trấn.
Một gã ăn mặc như người vận chuyển hàng hóa đang ngồi bên quán trà.
Một nam tử áo xám đi qua con đường phía đông hai lần trong khoảng thời gian ngắn.
Những người ấy đều có thể chỉ là dân thường, nhưng Lâm Vũ không quên rằng kẻ đột nhập căn nhà gỗ cũng từng giả vờ hòa lẫn vào đám đông.
Hắn không dừng lại để xác minh.
Sau khi ra khỏi cổng trấn, hắn đi thêm một đoạn rồi rẽ vào con đường dẫn đến kho hàng phía tây. Nơi ấy nằm ngoài khu dân cư đông đúc, xung quanh có vài nhà kho xây bằng gạch đất và những bãi đất trống dùng để tập kết hàng hóa.
Khi Lâm Vũ đến nơi, đoàn xe đã chuẩn bị gần xong.
Đó là một đoàn vận chuyển nhỏ gồm ba cỗ xe, mỗi xe đều chở những thùng hàng được buộc chặt bằng dây thừng. Có bảy người đi cùng, trong đó ba người mang vũ khí. Một nam tử cao lớn đang kiểm tra bánh xe, còn người đàn ông trung niên mặc áo da đứng bên cạnh liên tục nhắc nhở những người khuân vác.
Lâm Vũ tiến lên.
“Xin hỏi, đây có phải đoàn xe đi đến trạm thu mua dược liệu phía tây không?”
Nam tử mặc áo da quay đầu nhìn hắn.
“Đúng. Ngươi muốn đi cùng?”
“Ta muốn đến vùng ngoài núi để tìm dược liệu. Nếu thuận đường, ta nguyện trả tiền xe và hỗ trợ những công việc nhẹ.”
Nam tử quan sát hắn một lúc rồi hỏi: “Ngươi biết võ?”
“Biết một chút quyền pháp cơ bản, nhưng tu vi không cao.”
“Vậy thì đừng nói quá nhiều về chuyện bảo vệ đoàn xe.” Nam tử chỉ vào cỗ xe cuối cùng. “Ta tên Đổng Khải, là người phụ trách chuyến này. Nếu muốn đi, ngươi phải tuân theo quy củ. Khi gặp nguy hiểm, không được tự ý chạy loạn, càng không được bỏ mặc hàng hóa khiến mọi người gặp rắc rối.”
“Ta hiểu.”
Đổng Khải nhìn hắn thêm một lúc, sau đó nói giá tiền.
Lâm Vũ trả đủ, rồi được sắp xếp ngồi trên cỗ xe cuối cùng. Hắn không cố bắt chuyện với những người khác mà chỉ lặng lẽ quan sát cách họ chuẩn bị.
Trong đoàn có hai người tu luyện đạt đến Khai Mạch Cảnh sơ kỳ. Một người tên Hàn Tùng, dáng người vạm vỡ, sử dụng trường đao. Người còn lại tên Lý Thắng, gầy hơn, mang theo một cây trường thương.
Ba người còn lại chủ yếu phụ trách vận chuyển hàng hóa và chăm sóc ngựa.
Đổng Khải không có tu vi quá cao, nhưng cách hắn phân công công việc rất rõ ràng. Trước khi khởi hành, hắn kiểm tra từng dây buộc, dặn người đi đầu quan sát đường và yêu cầu hai hộ vệ thay phiên nhau canh chừng hai bên.
Lâm Vũ nhận thấy đoàn xe này tuy nhỏ nhưng có tổ chức hơn nhiều nhóm thương nhân tự phát khác.
Điều đó khiến hắn yên tâm đôi chút.
Đoàn xe khởi hành khi mặt trời vừa lên khỏi ngọn cây. Bánh xe lăn trên con đường đất, đưa mọi người rời xa Thanh Thủy trấn.
Lâm Vũ ngồi phía sau, không ngừng quan sát hai bên đường. Hắn đã đi qua tuyến đường này trong những chuyến vận chuyển trước, nhưng lần này mục đích khác hẳn. Hắn không chỉ muốn đến trạm thu mua dược liệu, mà còn muốn tìm hiểu những con đường có thể dẫn đến Hắc Thạch Đường.
Nếu có thể thu thập thêm thông tin từ người địa phương, hắn sẽ không cần tự mình mò mẫm trong núi.
Buổi trưa, đoàn xe dừng lại bên một khu đất trống để nghỉ ngơi.
Đổng Khải cho người kiểm tra ngựa, còn những người khác lấy lương khô và nước uống. Lâm Vũ tranh thủ đến gần Hàn Tùng, hỏi thăm về tình hình vùng núi phía tây.
Hàn Tùng đang lau trường đao. Nghe câu hỏi, hắn ta ngẩng đầu.
“Ngươi muốn hỏi chuyện gì?”
“Ta nghe nói gần đây có nhiều yêu thú xuất hiện bất thường. Không biết đường đến trạm thu mua có gặp nguy hiểm không?”
Hàn Tùng suy nghĩ rồi đáp: “Đường chính vẫn có thể đi, nhưng không nên rời khỏi lộ trình. Trước đây, khu vực ngoài núi có nhiều thợ săn và người hái thuốc, yêu thú cũng không thường xuyên xuất hiện gần đường. Nhưng gần đây, có những con vật bỏ chạy khỏi rừng, thậm chí lao thẳng vào khu dân cư.”
“Nguyên nhân là gì?”
“Không ai biết.” Hàn Tùng cất trường đao vào vỏ. “Có người cho rằng trong núi xuất hiện yêu thú mạnh hơn, có người lại nói các nhóm săn thú tranh giành địa bàn. Ta từng đi qua vùng ấy vài lần, nhưng chưa gặp chuyện như vậy.”
Lâm Vũ không hỏi thêm.
Những gì Hàn Tùng biết không nhiều hơn hắn là bao, nhưng điều đó càng cho thấy sự bất thường đã lan rộng. Không chỉ một vài người gặp phải yêu thú, mà cả những người thường xuyên đi lại trong vùng cũng nhận ra tình hình thay đổi.
Sau khi nghỉ ngơi, đoàn xe tiếp tục tiến lên.
Đến giữa buổi chiều, họ đi qua một đoạn đường hẹp giữa hai sườn đồi. Cỏ dại mọc cao hai bên, phía trước có một cây cổ thụ đổ ngang, chắn mất nửa con đường.
Đổng Khải lập tức ra hiệu dừng xe.
Hàn Tùng và Lý Thắng xuống ngựa, cầm vũ khí tiến lên kiểm tra. Hai người khuân vác được yêu cầu đứng cạnh xe, còn những người khác giữ nguyên vị trí.
Lâm Vũ không xuống xe ngay mà quan sát từ phía sau.
Cây cổ thụ có vẻ đã đổ từ lâu, thân cây phủ đầy rêu và cành khô. Tuy nhiên, phần gốc lại không có nhiều dấu hiệu mục nát, trên mặt đất còn lưu lại vài vết kéo dài.
“Có người cố ý đặt cây chắn đường?” Lý Thắng hỏi.
Hàn Tùng dùng mũi thương gạt một nhánh cây, quan sát kỹ phần thân.
“Không giống. Cây này đã chết, nhưng không rõ vì sao lại đổ đúng chỗ này.”
Đổng Khải không muốn lãng phí thời gian. Hắn yêu cầu hai người xuống xe hỗ trợ dọn đường, còn những người khác cảnh giác xung quanh.
Mọi việc ban đầu diễn ra bình thường.
Nhưng khi người khuân vác đầu tiên bước đến gần thân cây, một tiếng động đột nhiên vang lên từ bụi cỏ bên trái.
Một bóng đen lao ra.
“Cẩn thận!”
Hàn Tùng quát lớn, trường đao lập tức chém xuống.
Bóng đen né tránh trong gang tấc, lăn một vòng trên đất rồi lao thẳng về phía con ngựa gần nhất. Con vật hí vang, giật đứt dây buộc, suýt hất người đang đứng bên cạnh xuống đất.
Lâm Vũ nhìn rõ đối phương.
Đó là một con Hắc Giáp Thử, thân hình lớn hơn những con hắn từng gặp trước đây. Lớp da đen bóng phủ kín lưng, hai chiếc sừng nhỏ trên đầu cong về phía sau. Trên thân nó còn có vài vết thương cũ, một bên chân trước dường như bị thương nên bước chạy hơi lệch.
Hắc Giáp Thử!
Lâm Vũ lập tức rời khỏi cỗ xe, nhưng không tiến lên giao chiến. Hắn lùi về phía khoảng đất trống, tránh đứng giữa đường để không bị con vật ép vào góc chết.
Hàn Tùng chặn trước mặt nó, trường đao liên tục chém xuống. Lý Thắng vòng sang bên phải, dùng trường thương đâm vào phần sườn.
Con Hắc Giáp Thử gầm lên, đuôi dài quất mạnh về phía trước. Hàn Tùng kịp đưa đao đỡ lấy, nhưng lực va chạm khiến hắn lùi liền hai bước.
“Thứ này mạnh hơn loại thường!” Hàn Tùng quát.
Đổng Khải lập tức yêu cầu mọi người bảo vệ hàng hóa và giữ ngựa. Hai người khuân vác vội vàng kéo dây cương, còn Lâm Vũ quan sát địa hình xung quanh, tìm cách tránh xa cuộc chiến.
Hắn không quên lần trước mình giết được một con Hắc Giáp Thử nhờ tận dụng địa hình. Nhưng hiện tại, hai võ giả Khai Mạch Cảnh đang trực tiếp giao chiến mà vẫn phải cẩn thận. Nếu hắn tùy tiện xông lên, chỉ có thể trở thành gánh nặng.
Con Hắc Giáp Thử đột nhiên xoay người, bỏ qua Hàn Tùng, lao về phía một người khuân vác đang đứng cạnh xe.
Người ấy hoảng hốt, chân vấp vào bánh xe rồi ngã xuống.
Lâm Vũ nhìn thấy một đoạn dây thừng buộc hàng bị đứt, đầu dây kéo dài trên mặt đất. Hắn lập tức nhặt lấy, dùng hết sức kéo mạnh chiếc thùng gỗ nhỏ đang đặt gần mép xe.
Chiếc thùng trượt xuống, va vào một hòn đá rồi lật nghiêng, khiến một phần hàng hóa rơi ra. Tiếng động lớn cùng những vật thể lăn trên mặt đất khiến con Hắc Giáp Thử chậm lại trong khoảnh khắc.
Chỉ một khoảnh khắc ấy đã đủ.
Lý Thắng lao tới, trường thương đâm xuyên qua lớp da ở chân sau con vật. Hàn Tùng lập tức áp sát, trường đao chém mạnh vào cổ nó.
Con Hắc Giáp Thử giãy giụa vài lần rồi ngã xuống.
Mọi người không lập tức tiến đến. Hàn Tùng và Lý Thắng đứng cách xác con vật vài bước, đợi đến khi chắc chắn nó không còn cử động mới thở phào.
Đổng Khải nhìn hàng hóa bị đổ, sắc mặt không được tốt.
“Kiểm tra xem có thứ gì bị hỏng không. Còn người bị ngã, đưa đến đây xem vết thương.”
Lâm Vũ bước tới hỗ trợ người khuân vác đứng dậy. May mắn là người ấy chỉ bị trầy xước ở tay, không có thương tích nghiêm trọng.
Sau đó, Lâm Vũ quay lại quan sát xác Hắc Giáp Thử.
Hắn chú ý đến những vết thương cũ trên thân con vật. Có vài đường rách sâu, mép vết thương đã khô lại, nhưng vị trí lại không giống vết cắn thông thường. Trên phần lưng gần đuôi còn có một vết lõm dài, như thể từng bị vật gì đó rất nặng đập trúng.
Lâm Vũ không tự tiện chạm vào xác yêu thú mà hỏi Hàn Tùng:
“Những vết thương này có từ trước không?”
Hàn Tùng cúi xuống kiểm tra.
“Có lẽ vậy. Khi giao chiến, nó vẫn rất hung dữ, nhưng động tác không hoàn toàn linh hoạt. Nếu không bị thương, chúng ta chưa chắc đã có thể giải quyết nhanh như thế.”
“Có thể là do con yêu thú khác gây ra không?”
Hàn Tùng nhìn hắn, không lập tức trả lời.
“Có khả năng. Nhưng chỉ nhìn vết thương thì không thể kết luận.”
Lâm Vũ gật đầu, ghi nhớ điều đó.
Một lần nữa, hắn nhìn thấy Hắc Giáp Thử mang thương tích bất thường. Nếu những con yêu thú quanh vùng thật sự đang bị một sinh vật mạnh hơn tấn công, tình hình ở Hắc Phong Cốc có thể nguy hiểm hơn những gì hắn dự tính.
Đổng Khải không muốn tiếp tục dừng lại lâu. Sau khi kiểm tra hàng hóa, hắn yêu cầu mọi người thu dọn đồ đạc, đồng thời nhắc nhở không ai được tự ý rời khỏi đội hình.
Đoàn xe tiếp tục lên đường.
Trời gần tối, họ cuối cùng cũng nhìn thấy trạm thu mua dược liệu nằm dưới chân một ngọn đồi thấp. Nơi này được bao quanh bởi hàng rào gỗ, bên trong có vài căn nhà nhỏ và một kho chứa hàng. Một số người hái thuốc đang phơi dược liệu ngoài sân, khi thấy đoàn xe đến liền ra đón.
Đổng Khải xuống ngựa, trao đổi với người phụ trách trạm thu mua.
Lâm Vũ tranh thủ quan sát xung quanh. Hắn không nhìn thấy Hắc Thạch Đường, nhưng địa hình nơi đây khá phù hợp để làm điểm dừng chân trước khi tiến vào vùng núi phía tây.
Một lúc sau, người phụ trách trạm thu mua quay sang hỏi:
“Các ngươi có gặp chuyện gì trên đường không?”
Đổng Khải kể lại việc Hắc Giáp Thử tấn công đoàn xe.
Người phụ trách nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Lại là Hắc Giáp Thử sao?”
Hàn Tùng nhíu mày.
“Gần đây đã xảy ra nhiều vụ tương tự?”
Người phụ trách nhìn về phía rừng cây xa xa, giọng nói trầm xuống.
“Ba ngày trước, một đội hái thuốc cũng bị loại yêu thú này tấn công. Nhưng điều kỳ lạ là chúng không tìm thức ăn, cũng không ở lại tranh giành địa bàn. Chúng dường như đang chạy trốn khỏi thứ gì đó.”
Lâm Vũ đứng cách đó không xa, nghe rõ từng lời.
Một con Hắc Giáp Thử bị thương đã tấn công đoàn xe của hắn. Bây giờ lại có thêm những vụ việc tương tự, hơn nữa người địa phương cũng nhận ra chúng đang bỏ chạy khỏi nơi nào đó.
Những dấu hiệu này không còn giống những sự cố riêng lẻ nữa.
Hắn nhìn về phía tây, nơi những dãy núi đang dần chìm vào bóng tối.
Nếu muốn tìm Trần Hổ và Hắc Thạch Đường, hắn buộc phải tiếp tục tiến về phía ấy. Nhưng trước khi đi, hắn cần hiểu rõ hơn về thứ đang khiến yêu thú bỏ chạy.
Bởi một khi ngay cả yêu thú cũng không dám ở lại vùng núi phía tây, con đường mà hắn sắp bước vào có thể nguy hiểm hơn rất nhiều.
Hết chương 35
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
