Một khoảng thời gian không xác định trôi qua, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một vùng đất.
Đó là một thị trấn cổ.
Những con đường lát đá hẹp, những căn nhà gỗ cũ kỹ và những chiếc đèn lồng treo trước hiên. Tất cả đều mang vẻ tĩnh mịch như thể nơi này đã bị bỏ hoang từ rất lâu.
Nhưng điều kỳ lạ nhất là thị trấn vẫn có ánh đèn.
Một vài ô cửa sổ còn sáng.
Phía xa, có tiếng chuông vọng lại từ một ngôi nhà nào đó.
Con thuyền dừng trước một bến gỗ cũ.
Trên tấm biển mục nát bên cạnh bến có khắc ba chữ:
CỔ TRẠCH.
Nhất Minh bước xuống thuyền.
Ngay khi chân anh chạm vào mặt đất, một tiếng thông báo vang lên:
“Huyết Môn thứ nhất — Cổ Trạch.”
“Thời hạn bắt đầu.”
“Chúc những người tham gia... sống sót.”
Một luồng gió lạnh thổi qua con phố.
Nhất Minh nhìn về phía cuối đường. Ở đó có một người phụ nữ mặc áo trắng đang đứng dưới ánh đèn lồng.
Cô ta quay lưng về phía mọi người.
Không ai biết cô ta đã đứng đó từ bao giờ.
Trần Khải nhìn thấy bóng người ấy, sắc mặt lập tức thay đổi.
Anh ta hạ thấp giọng:
“Đừng nhìn quá lâu.”
“Vì sao?” Lý Nguyệt hỏi.
Trần Khải không trả lời.
Bởi vì ngay lúc ấy, người phụ nữ áo trắng đã từ từ quay đầu lại.
Và trên con phố vắng lặng, tiếng chuông thứ hai vang lên.
Tiếng chuông thứ hai vẫn còn vang vọng giữa những con phố cổ.
Người phụ nữ áo trắng đứng dưới ánh đèn lồng đã biến mất.
Không ai nhìn thấy cô ta rời đi bằng cách nào.
“Vừa rồi... mọi người có nhìn thấy không?”
Một thanh niên mặc áo khoác đen lên tiếng. Cậu ta tên Phạm Huy, là người có vẻ nóng tính nhất trong nhóm.
“Thấy gì?” Một người đàn ông trung niên hỏi.
“Người phụ nữ đứng ở cuối đường ấy!”
“Tôi cũng thấy.” Một cô gái đứng bên cạnh khẽ đáp.
“Vậy sao cô ta biến mất nhanh thế được?”
“Có lẽ cô ta đi vào nhà rồi.”
Người đàn ông trung niên tên Đỗ Thành bình thản trả lời. Ông ta nhìn quanh, dường như muốn kết thúc cuộc tranh luận trước khi nó trở nên ồn ào hơn.
Nhất Minh không tham gia.
Anh đang quan sát con phố.
Hai bên đường là những căn nhà gỗ cũ kỹ, mái ngói phủ đầy rêu. Trước cửa mỗi nhà đều treo một chiếc đèn lồng đỏ. Ánh sáng yếu ớt khiến con đường trông như đang chìm trong một lớp sương mù mỏng.
Nhưng có một điều khiến anh chú ý.
Tất cả những căn nhà đều đóng cửa.
Không có tiếng người nói chuyện, không có tiếng trẻ con, cũng chẳng có tiếng động sinh hoạt thường ngày.
Một thị trấn có ánh đèn, nhưng lại im lặng đến kỳ lạ.
“Có vẻ chúng ta cần tìm một nơi để tập trung.”
Lý Nguyệt lên tiếng.
Nhất Minh gật đầu.
“Trước hết phải biết có bao nhiêu người.”
Sau một hồi trao đổi, mười hai người tham gia tạm thời tập trung tại một khoảng sân nhỏ gần bến thuyền.
Ngoài Nhất Minh và Lý Nguyệt, những người còn lại gồm:
Đỗ Thành: Một người đàn ông trung niên, nói chuyện điềm đạm, có vẻ thực dụng.
Tống An: Một cô gái trẻ ít nói, rất chú ý đến những chi tiết xung quanh.
Phạm Huy: Thanh niên nóng tính, không thích bị người khác ra lệnh.
Nguyễn Tố: Một người phụ nữ có vẻ bình tĩnh khác thường.
Bùi Quân: Một thanh niên đeo kính, khá cẩn thận và thích ghi chép.
Trần Duy: Một người đàn ông trẻ, thường xuyên quan sát những người khác.
Hà My: Cô gái đi cùng Trần Duy, tính cách có phần nhút nhát.
Lâm Vũ và Hạ Vy: Một cặp đôi trẻ, dường như đã quen nhau từ trước nhưng liên tục bất đồng.
Mai Lan: Một phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, ít nói và luôn giữ khoảng cách với mọi người.
Nhất Minh đếm lại một lần nữa.
Mười hai người.
Không thiếu, cũng không thừa.
“Chúng ta nên trao đổi thông tin trước.” Đỗ Thành lên tiếng. “Ít nhất cũng phải biết mọi người đã nhìn thấy những gì.”
“Có gì để trao đổi chứ?” Phạm Huy nhíu mày. “Tôi chỉ muốn biết làm sao rời khỏi đây.”
“Muốn rời khỏi thì càng phải tìm hiểu nơi này.”
Tống An bất ngờ lên tiếng.
Giọng cô không lớn, nhưng đủ khiến mọi người chú ý.
“Tôi đã quan sát từ lúc xuống thuyền. Những căn nhà ở đây đều có đèn, nhưng không có căn nào mở cửa. Hơn nữa, con đường chúng ta vừa đi qua chỉ có một lối vào.”
“Thì sao?”
“Nếu thị trấn này có người sinh sống, tại sao không ai ra đón chúng ta?”
Không ai trả lời.
Lý Nguyệt nhìn về phía những căn nhà.
“Có thể người dân không muốn tiếp xúc với người lạ.”
“Hoặc họ đang tránh chúng ta.” Nhất Minh bổ sung.
Đỗ Thành gật đầu.
“Dù là trường hợp nào, chúng ta cũng cần tìm một người biết chuyện.”
Đúng lúc đó, một tiếng mở cửa vang lên.
Cạch.
Cánh cửa của căn nhà gần nhất chậm rãi hé ra.
Một ông lão mặc áo vải màu xám bước ra. Mái tóc bạc trắng, lưng hơi còng, trên tay cầm một chiếc đèn dầu.
Ông lão nhìn mười hai người trước sân.
“Các vị... là khách từ nơi khác đến sao?”
Không ai trả lời ngay.
Cuối cùng, Đỗ Thành bước lên một bước.
“Đúng vậy. Chúng tôi đang tìm nơi nghỉ chân. Không biết thị trấn này có nhà trọ không?”
Ông lão nhìn ông ta một lúc rồi chỉ về phía cuối phố.
“Có một nhà trọ ở phía đông. Nhưng các vị nên nhanh chân lên. Trời sắp tối rồi.”
“Ở đây có chuyện gì sao?” Bùi Quân hỏi.
Ông lão không trả lời.
Ông ta chỉ cúi đầu, cầm đèn dầu quay trở vào nhà.
Trước khi cánh cửa khép lại, ông lão để lại một câu:
“Đừng để tiếng chuông thứ ba gọi các vị ra khỏi nhà.”
Cạch.
Cánh cửa đóng lại.
Phạm Huy lập tức bước tới.
“Này! Ông nói rõ hơn được không?”
Không có tiếng đáp lại.
Cậu ta định gõ cửa nhưng bị Tống An ngăn lại.
“Đừng.”
“Cô lại làm sao nữa?”
“Ông ta đã nói không nên để tiếng chuông thứ ba gọi chúng ta ra ngoài. Có thể tiếng gõ cửa cũng là một dạng gọi.”
Phạm Huy cau mày, nhưng cuối cùng vẫn rút tay về.
Nhất Minh nhìn cánh cửa.
Trên mặt gỗ có một tấm biển nhỏ.
Bốn chữ đã phai màu, chỉ còn có thể đọc được hai chữ cuối:
... NHÂN ĐƯỜNG.
Nhà trọ nằm ở cuối con phố phía đông.
Đó là một căn nhà hai tầng, phía trước treo tấm biển gỗ đề ba chữ “Cổ Trạch Quán”.
Bên trong có một người phụ nữ trung niên đang ngồi sau quầy.
Bà ta ngẩng đầu khi nhóm người bước vào.
“Các vị muốn thuê phòng?”
“Đúng vậy.” Đỗ Thành đáp.
“Có mười hai người?”
“Đúng.”
Người phụ nữ cúi xuống, lấy ra một quyển sổ cũ.
“Vậy các vị cần sáu phòng. Mỗi phòng hai người.”
Nhất Minh khẽ cau mày.
Cách sắp xếp này trùng hợp với những cặp đôi đang đứng cạnh nhau.
Anh nhìn sang Lý Nguyệt.
Cô cũng đang quan sát quyển sổ.
“Bà chủ, chúng tôi chưa nói muốn ở cùng nhau. Sao bà biết phải chia phòng thế nào?”
Người phụ nữ ngẩng đầu.
“Ở đây khách nào cũng ở theo đôi. Quy định của nhà trọ.”
“Quy định này do ai đặt ra?”
“Người quản lý trước đây.”
Bà ta trả lời rất tự nhiên, sau đó đẩy quyển sổ về phía họ.
“Xin các vị ghi tên.”
Đỗ Thành là người đầu tiên cầm bút.
Ông viết tên mình, sau đó đẩy quyển sổ cho người đứng cạnh.
Từng người lần lượt ghi tên.
Đến lượt Nhất Minh, anh dừng lại một chút.
Quyển sổ đã cũ, giấy ngả vàng và có mùi ẩm mốc. Những trang trước đó đều ghi tên khách thuê phòng.
Nhưng có một điều kỳ lạ.
Tất cả các dòng tên đều được viết bằng cùng một loại mực đỏ.
Trong khi đó, cây bút trên tay anh lại dùng mực đen.
“Có vấn đề gì sao?” Lý Nguyệt hỏi nhỏ.
“Không có gì.”
Nhất Minh viết tên mình.
Khi Lý Nguyệt vừa ghi xong tên, người phụ nữ lập tức khép quyển sổ lại.
“Được rồi. Phòng của các vị đã chuẩn bị sẵn.”
“Chuẩn bị sẵn?” Bùi Quân ngạc nhiên.
“Vâng.”
“Nhưng chúng tôi vừa mới đến mà?”
Người phụ nữ không đáp.
Bà ta chỉ đưa sáu chiếc chìa khóa cho sáu cặp người.
“Đừng làm mất chìa khóa. Sau tiếng chuông thứ ba, nhà trọ sẽ đóng cửa.”
Phòng của Nhất Minh và Lý Nguyệt nằm ở tầng hai.
Căn phòng không lớn, có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn nhỏ và một cửa sổ nhìn ra con phố.
Nhất Minh đặt chiếc chìa khóa lên bàn.
“Em thấy thế nào?”
Lý Nguyệt không trả lời ngay.
Cô đang nhìn quyển sổ nhỏ mà Bùi Quân đã chép lại một số thông tin trước khi mọi người tách nhau về phòng.
“Có ba điểm đáng chú ý.”
“Em nói đi.”
“Thứ nhất, người dân trong thị trấn rất kỳ lạ. Thứ hai, nhà trọ dường như đã biết trước số lượng người đến. Thứ ba...”
Cô dừng lại.
“Thứ ba là gì?”
“Quyển sổ đăng ký.”
Nhất Minh nhìn cô.
“Em cũng để ý à?”
“Ừ. Em nhìn thấy những dòng tên trước chúng ta. Có một số tên bị gạch đi, nhưng ngày tháng bên cạnh chúng đều giống nhau.”
“Ngày nào?”
Lý Nguyệt mở quyển sổ ghi chép.
“Ngày mười bảy tháng bảy.”
Nhất Minh im lặng.
“Cả mười hai người chúng ta đều đến đây vào cùng một ngày. Nhưng những cái tên bị gạch đi trong sổ... có thể đã xuất hiện từ trước.”
Anh bước đến bên cửa sổ.
Bên ngoài, những chiếc đèn lồng đỏ vẫn đang đung đưa trong gió.
“Có lẽ chúng ta nên kiểm tra thị trấn vào sáng mai.”
“Không được.”
“Tại sao?”
Lý Nguyệt chỉ vào chiếc đồng hồ treo trên tường.
Kim đồng hồ đang chỉ 8 giờ 59 phút.
“Anh nhìn đi.”
Nhất Minh nhìn theo.
Đồng hồ không chạy.
Nó đã dừng ở đúng thời điểm ấy từ lúc nào không rõ.
Ngay khi anh định lên tiếng, một tiếng chuông vang lên từ phía xa.
Keng!
Cả hai lập tức quay đầu.
Tiếng chuông đầu tiên.
Ngoài hành lang, có tiếng bước chân chậm rãi đi qua.
Một giọng nói già nua vang lên từ phía bên kia cánh cửa:
“Các vị khách... đã đến giờ đóng cửa.”
Nhất Minh nhìn Lý Nguyệt.
Cô khẽ gật đầu.
Anh tiến đến cửa sổ, kéo rèm lại.
Sau đó, cả hai im lặng chờ đợi.
Bởi vì họ đều hiểu một điều.
Ở Cổ Trạch, những lời cảnh báo đầu tiên có lẽ đã bắt đầu xuất hiện.
Và họ vẫn chưa biết điều gì sẽ xảy ra khi tiếng chuông thứ ba vang lên
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
