Chương 1: Nắng Đông Trên Đất Bắc và Lời Thì Thầm Từ Xa

Ánh nắng sớm mùa đông len lỏi qua ô cửa kính lớn, vẽ lên sàn đá cẩm thạch những vệt sáng trắng bạc lấp lánh. Hokkaido đón chào ngày mới bằng cái lạnh cắt da cắt thịt, nhưng căn phòng làm việc của Phó Chỉ Huy Hanazoka Ryu, tọa lạc tại tầng cao nhất của trụ sở tập đoàn Oni, lại ấm áp đến lạ. Một bình trà hoa cúc tỏa hương thoang thoảng, dịu nhẹ, xua đi mùi mực và giấy tờ chất chồng.

Ryu, với mái tóc đỏ rực như ngọn lửa bùng cháy giữa đêm đông, đang ngồi đối diện với một chồng hồ sơ cao ngất, đôi mắt hổ phách lướt nhanh từng dòng chữ. Không ai nghĩ rằng một người phụ nữ với vẻ ngoài thanh tú, đôi khi ngây thơ đến mức khó tin, lại là phó chỉ huy của một trong những căn cứ Oni lớn nhất. Móng tay của cô, được giũa dài và sơn xen kẽ đỏ trắng, nổi bật trên nền giấy bạc màu. Chúng không chỉ là sở thích, mà còn là một phần của bản năng, là cách cô chuẩn bị cho những cuộc chiến không ngừng nghỉ, nơi huyết thực được giải phóng tự do.

"Chà, lại thêm một báo cáo 'cá voi xanh' nữa à?" Cô lẩm bẩm, âm điệu kéo dài, mang theo chút châm chọc. "Mấy tên Momotaro này đúng là có gen 'cứng đầu' di truyền hay sao ấy nhỉ? Diệt hoài không hết, còn bày đặt chơi trò cảm tử."

Tiếng gõ cửa vang lên. Trước khi Ryu kịp lên tiếng, cánh cửa đã mở ra, để lộ một nữ Oni trẻ tuổi, tóc đuôi ngựa gọn gàng, vẻ mặt hớt hải.

"Chị Ryu! Có... có chuyện rồi ạ!"

Ryu ngẩng đầu, nụ cười trên môi vẫn giữ nguyên, nhưng đôi mắt hổ phách đã lóe lên một tia sắc lạnh. "Bình tĩnh nào cưng. Hít sâu vào, thở ra. Kể chị nghe."

Cô bé hít một hơi thật mạnh, cố gắng ổn định nhịp thở. "Báo cáo khẩn cấp từ nhóm trinh sát tiền tuyến ạ! Một nhóm Momotaro quy mô lớn đang di chuyển về phía khu vực khai thác linh thạch phía Tây, tốc độ rất nhanh. Có vẻ như chúng đang cố gắng đột kích!"

Ryu nhếch môi, ánh mắt quét qua bản đồ chiến lược ảo đang hiện trên tường. "Ồ, lại giở trò chim sẻngáo đá à? Mấy tên này đúng là hết thuốc chữa." Cô chống cằm, ngón tay sơn đỏ gõ nhẹ lên mặt bàn. "Số lượng bao nhiêu? Có dấu hiệu của 'cờ đầu' không?"

"Ước tính khoảng ba trăm tên, thưa chị. Hiện chưa thấy thủ lĩnh."

"Ba trăm à?" Ryu bật cười khẽ, âm thanh trong trẻo như tiếng chuông gió. "Cũng không tệ lắm. Đủ để chị khởi động gân cốt." Cô đứng dậy, dáng người thanh thoát nhưng toát ra một thứ áp lực vô hình. "Thông báo cho đội Một và đội Hai chuẩn bị xuất phát. Chị sẽ đi trước mở đường."

Cô bé đồng tử co rụt. "Một mình chị sao ạ? Nhưng... bọn chúng rất đông!"

Ryu quay lại, nụ cười càng tươi hơn, nhưng ánh mắt lại như nhìn xuyên thấu vào những nỗi sợ hãi của cô bé. "Cưng quên mất chị là ai rồi sao? Ba trăm tên Momotaro... còn không đủ cho chị làm nóng người. Vả lại, ai bảo một mình chị đi? Chị luôn có những 'người bạn' đi cùng mà." Cô nháy mắt, rồi xoay người bước đi, mái tóc đỏ rực lướt qua như một dải lụa lửa.

Cô bé nhìn theo bóng lưng của Ryu, sống lưng chợt lạnh toát. "Những người bạn" của Phó Chỉ Huy... đó là những lời cô bé từng nghe kể, về đêm kinh hoàng mười năm trước, khi hàng trăm Momotaro bị biến thành những con rối máu, treo lơ lửng giữa không trung. Cô bé rùng mình, vội vàng chạy đi truyền lệnh.

Ryu lao vút qua hành lang, đôi bốt cao cổ tạo ra tiếng gõ nhịp nhàng trên sàn. Cô không đi quá nhanh, nhưng mỗi bước chân đều chứa đựng một sức mạnh tiềm ẩn, một sự tự tin đến đáng sợ. Gương mặt vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng, nhưng trong đầu cô, những chiến lược đã được vạch ra rõ ràng, sắc bén như lưỡi dao.

Điện thoại trong túi áo rung lên, một cuộc gọi đến từ số lạ. Ryu nhíu mày, rồi vẫn bắt máy.

"Alo?"

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi một giọng nói trầm thấp, có phần lạnh lùng vang lên. "Cậu lại chuẩn bị đi làm mấy cái nhiệm vụ chết tiệt một mình nữa à?"

Ryu bật cười sảng khoái. "Ôi chao, Mudano Naito của tôi, cậu đúng là thần giao cách cảm hay sao vậy? Sao lại biết ngay được thế?"

"Tối qua cậu vừa nói chuyện điện thoại với tôi hơn hai tiếng đồng hồ, kể lể về việc mấy tên Momotaro đang rục rịch ở khu vực phía Tây. Sáng nay tôi vừa thấy báo cáo mật, và bây giờ điện thoại cậu lại bận... chỉ có một lý do thôi." Giọng Mudano vẫn đều đều, không chút cảm xúc thừa thãi, nhưng Ryu lại nghe ra được sự quan tâm ẩn chứa bên trong.

"Hừm, đúng là không giấu được cậu cái gì." Ryu tặc lưỡi. "Mà sao, cậu lo cho tôi à?"

"Lo cái gì? Tôi chỉ không muốn phải nghe cậu than vãn về việc bị thương này nọ rồi lại bắt tôi mua đồ ăn vặt cho cậu thôi."

Ryu khúc khích cười, tiếng cười vang vọng trong hành lang vắng vẻ. "Cậu đúng là đồ độc mồm độc miệng mà. Thôi được rồi, tôi biết cậu quan tâm tôi. Tôi sẽ cẩn thận. Mà này, mấy đứa tân binh của cậu hôm nay thế nào rồi? Có đứa nào đủ gan để thách thức 'Công Chúa Quỷ' này không?"

"Chúng nó mới chỉ học cách cầm kiếm cho đúng thôi. Cậu đừng có mà lôi kéo chúng vào mấy trò điên rồ của cậu."

"Chà, vậy thì tiếc quá. Tôi đang tính kể cho chúng nghe về việc tôi đã xé xác ba trụ sở Momotaro như thế nào đây."

Đầu dây bên kia lại im lặng một lúc. "Cậu đừng có mà dọa mấy đứa nhỏ. Cậu cũng biết cái danh hiệu đó của cậu đáng sợ đến mức nào mà."

"Đáng sợ sao? Tôi thấy nó đáng yêu mà." Ryu nũng nịu một cách giả tạo, nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp. Cô biết Mudano chỉ đang lo cho mình. "Thôi được rồi, không đùa nữa. Tôi phải đi đây. Nhớ giữ gìn sức khỏe, giáo viên Mudano Naito. Đừng có mà làm việc quá sức rồi gầy tong teo ra đấy."

"Cậu mới là người nên giữ gìn sức khỏe. Ăn uống điều độ vào, đừng có mà ăn toàn đồ cay nóng."

"Biết rồi, biết rồi. Tôi không phải con nít đâu." Ryu mỉm cười, ánh mắt xa xăm. "Mà này, tuần sau cậu có rảnh không? Tôi nghĩ chúng ta nên đi ăn một bữa. Tôi biết một quán ramen mới mở, ngon lắm đó."

Mudano thở dài, một âm thanh nhỏ bé nhưng rõ ràng qua điện thoại. "Để tôi xem lịch. Nếu tôi không bị mấy con quỷ nhỏ hành hạ thì có lẽ được."

"Tuyệt vời! Vậy nhé, tạm biệt." Ryu cúp máy, nụ cười vẫn đọng trên môi. Cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Mudano luôn khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn, như một liều thuốc xoa dịu những góc khuất trong tâm hồn.

Cô bước ra khỏi trụ sở, cái lạnh của Hokkaido lập tức bao trùm lấy cô, nhưng Ryu không hề nao núng. Một đội hình nhỏ gồm ba Oni tinh nhuệ đã chờ sẵn. Họ là những người đã cùng cô chiến đấu qua nhiều trận mạc, hiểu rõ sức mạnh và cả sự điên rồ ẩn sau nụ cười của cô.

"Sẵn sàng chưa, các cưng?" Ryu hỏi, giọng nói vang lên giữa không gian rộng lớn, không cần dùng chút sức lực nào.

"Sẵn sàng, Phó Chỉ Huy!" Ba Oni trẻ tuổi đồng thanh đáp, ánh mắt rực lửa.

"Tốt!" Ryu gật đầu. "Mục tiêu: khu vực khai thác linh thạch phía Tây. Nhiệm vụ: dọn dẹp lũ Momotaro phá hoại. Luật chơi: ai diệt được nhiều nhất, tối nay chị khao ramen!"

Một Oni trẻ tuổi, tóc bạc, ánh mắt tinh ranh, cười toe toét. "Thật sao ạ? Chị Ryu, em sẽ không khách sáo đâu!"

Ryu khoanh tay, nụ cười bí hiểm. "Cứ thử xem. Nhưng đừng có mà chết trước khi kịp thưởng thức ramen đấy nhé. Chị không muốn phải đi nhặt xác cưng về đâu."

Bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến, nhường chỗ cho sự vui vẻ và thách thức. Đó là phong cách của Hanazoka Ryu. Cô biến mọi nhiệm vụ, dù nguy hiểm đến đâu, thành một trò chơi, một cuộc thi. Có lẽ, đó là cách cô tự bảo vệ bản thân khỏi những góc tối đã từng nuốt chửng cuộc đời mình.

Ryu dẫn đầu, lao đi như một mũi tên xé gió. Tốc độ của cô nhanh đến kinh ngạc, cơ thể uyển chuyển như một vũ công, nhưng lại mang trong mình sức mạnh hủy diệt của một cơn bão. Mái tóc đỏ rực tung bay trong gió lạnh, như một ngọn lửa dẫn đường trong bóng tối.

Khi đến gần khu vực khai thác, âm thanh chém giết và tiếng gầm gừ đã vang vọng. Những tên Momotaro, với lớp da xám xịt và ánh mắt khát máu, đang điên cuồng tấn công các Oni bảo vệ mỏ. Cảnh tượng hỗn loạn, máu bắn tung tóe.

Ryu dừng lại trên một vách đá cao, nhìn xuống chiến trường. Nụ cười trên môi cô nhạt đi một chút, thay vào đó là ánh mắt lạnh lẽo, đầy sát khí. "Xem ra, chúng đã nóng lòng quá rồi."

Cô giơ tay lên, những móng tay dài đỏ trắng lóe lên dưới ánh nắng yếu ớt. Một làn sương đỏ nhạt bắt đầu lan tỏa từ đầu ngón tay cô, nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một sức mạnh đáng sợ.

"Này các cưng," cô quay lại nói với ba Oni phía sau, giọng nói đã không còn vẻ đùa cợt, mà thay vào đó là sự lạnh lùng đến rợn người. "Chúng ta có một cuộc chiến lớn đang chờ đợi. Hãy cho lũ Momotaro này biết, ai mới là chủ nhân của mảnh đất này."

Làn sương đỏ đặc lại, biến thành những sợi chỉ máu mỏng manh, sắc lẹm như lưỡi dao cạo. Chúng uốn lượn trong không khí, rồi đột ngột lao thẳng xuống chiến trường như những con rắn độc. Tốc độ của chúng vượt xa cả tầm nhìn của những Oni tinh nhuệ nhất.

"Đi thôi!" Ryu hô lên, rồi lao xuống, theo sau là ba Oni đồng đội.

Chiến trường lập tức trở thành địa ngục. Những sợi chỉ máu của Ryu không chỉ đơn thuần là vũ khí. Chúng là những con dao tàng hình, xuyên qua lớp áo giáp, xuyên qua xương thịt của Momotaro một cách dễ dàng. Tiếng la hét thảm thiết vang lên liên tục. Hàng chục tên Momotaro ngã xuống, cơ thể bị cắt thành từng mảnh nhỏ, máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng.

Ryu di chuyển giữa vòng vây kẻ thù, đôi mắt hổ phách lướt nhanh, tìm kiếm những mục tiêu tiếp theo. Cô không hề nao núng trước cảnh máu me, thậm chí còn tận hưởng nó một cách kỳ lạ. Mỗi động tác của cô đều là một điệu nhảy chết chóc, uyển chuyển và tàn bạo.

"Chị Ryu, tuyệt vời quá!" Một Oni trẻ reo lên, vừa chém ngã một tên Momotaro.

Ryu đáp lại bằng một nụ cười tươi rói, nhưng tay cô vẫn không ngừng điều khiển những sợi chỉ máu. "Cưng cũng không tệ lắm. Nhưng đừng có mà lơ là đấy nhé. Mấy tên này dai như đỉa ấy."

Đột nhiên, từ sâu bên trong khu rừng, một tiếng gầm vang vọng, mạnh mẽ và hung tợn, khiến mặt đất rung chuyển. Một con quái vật Momotaro khổng lồ, cao gần ba mét, da thịt cứng như đá, lao ra. Đó là một thủ lĩnh, với đôi mắt đỏ ngầu và cây chùy gai khổng lồ.

"Ồ, xem ai xuất hiện kìa." Ryu nhếch môi, ánh mắt đầy hứng thú. "Cuối cùng thì cũng có một tên đáng để tôi làm nóng người." Cô vung tay, những sợi chỉ máu lập tức thu lại, tụ lại thành một khối huyết thực lớn, rồi biến hình.

Không phải là những bông hồng gai, cũng không phải những con rối. Lần này, là một thanh kiếm dài, lưỡi kiếm lấp lánh màu đỏ tươi, tỏa ra hơi lạnh chết chóc.

"Nào, anh bạn to xác," Ryu thì thầm, nụ cười vẫn thường trực, nhưng cả không khí xung quanh cô đều trở nên đặc quánh, nặng nề. "Hãy xem ai sẽ là người chiến thắng trong trò chơi này nhé."

Cô lao thẳng về phía tên thủ lĩnh Momotaro, thanh kiếm máu vung lên, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trong không khí, như một lời mời gọi đến tử thần.