Chương 1: Giữa Tĩnh Lặng Và Bão Tố, Đóa Hồng Đỏ Nở Muộn

Sáng Hokkaido, luôn mang một vẻ đẹp diệu kỳ đến nao lòng. Mặt trời hửng hồng vắt ngang đỉnh núi, dát vàng lên những vạt tuyết còn sót lại trên cành cây khẳng khiu, vẽ nên một bức tranh thủy mặc tĩnh lặng. Trong một góc nhỏ của bức tranh ấy, có một tiệm cà phê cổ kính, nơi hương cà phê rang xay và bánh ngọt ấm nồng quện vào nhau, đánh thức mọi giác quan. Hanazoka Ryu ngồi bên cửa sổ, ánh mắt đỏ rực như máu hổ phách phản chiếu khung cảnh bên ngoài, nhưng tâm hồn lại lơ lửng giữa những đám mây vô định.

Chiếc ghế bọc nhung đỏ thẫm ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của cô, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với mái tóc đỏ rực buông xõa và đôi mắt cùng màu, đôi khi ánh lên sắc lạnh của dao cạo, đôi khi lại mềm mại như nhung. Cô không vội vã, chỉ nhấm nháp ly trà hoa hồng và miếng bánh ngọt vị dâu tây, trên môi nở một nụ cười nhẹ, nửa vời, như thể đang thưởng thức một bí mật riêng. Mười đầu móng tay cô, được cắt tỉa cẩn thận và sơn màu đỏ thẫm xen kẽ trắng tinh khôi, khẽ gõ nhịp trên mặt bàn gỗ sồi, tạo thành những âm thanh lách tách đều đặn như một bản giao hưởng không lời. Đó không chỉ là một sở thích đơn thuần, mà còn là một cách để giải tỏa huyết thực, một nghi thức thiêng liêng và đầy quyền năng của loài oni.

Hơn mười năm trôi qua kể từ cái đêm kinh hoàng ấy, khi ba trụ sở của Momotaro tan hoang dưới bàn tay nhuốm máu của "Công chúa quỷ", Ryu đã học được cách sống chậm lại. Cái mác "hiếu chiến" đã được thay thế bằng một vẻ ngoài "chill" đến lạ lùng, nhưng sự sắc sảo, độc mồm độc miệng thì vẫn còn nguyên. Cô thích một mình lang thang qua những con phố cổ kính, dừng chân ở những tiệm bánh ngọt hay cửa hàng đồ cổ, đôi khi là nhận vài nhiệm vụ nhỏ, nhưng tất cả đều trong sự bình thản đến khó tin. Cuộc sống này, với cô, là một chuỗi những khoảnh khắc được đan xen giữa sự yên bình giả tạo và những cơn sóng ngầm của quá khứ.

Bỗng, chiếc điện thoại thông minh rung lên, phá vỡ sự tĩnh lặng đang bao trùm. Ryu liếc nhìn màn hình, đôi môi khẽ nhếch lên, nụ cười nửa vời kia càng rõ ràng hơn. "Naito". Cái tên đó, với cô, vừa là một gã phiền phức, vừa là một người bạn tri kỷ, một sợi dây kết nối vô hình xuyên qua khoảng cách địa lý và những bức tường cảm xúc. Cô nhấc máy, giọng điệu lập tức chuyển sang một tông khác, cao hơn một chút, đầy vẻ trêu chọc.

"Alo? Ai vậy? À, hóa ra là cậu giáo viên già nua chuyên đi dọa nạt mấy đứa nhỏ tân binh à? Sao, lại nhớ tôi rồi hả?"

Đầu dây bên kia im lặng một thoáng, rồi một giọng nói trầm ổn, lạnh lùng vang lên, gần như không có lấy một chút cảm xúc dao động. "Ryu. Cậu lại kiếm chuyện gì rồi? Tôi nghe thấy tiếng ly tách, lại đang ở cái tiệm bánh ngọt nào đó hả?"

Ryu cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông gió. "Ôi chao, Naito của tôi đúng là thám tử đại tài! Sao cậu biết hay vậy? Hay là cậu gắn định vị vào tôi rồi hả? Đừng hòng! Tôi mà phát hiện ra là tôi chặt bay cái điện thoại của cậu ra làm mười tám mảnh đấy!"

"Nếu tôi gắn định vị, cậu sẽ là người đầu tiên biết, không cần tôi nói," Naito đáp lại, giọng điệu vẫn đều đều, nhưng Ryu có thể hình dung ra ánh mắt thờ ơ quen thuộc của cậu ta qua giọng nói. "Đừng nói mấy chuyện vô nghĩa đó. Cậu vẫn ổn chứ? Dạo này cậu có vẻ... yên tĩnh hơn bình thường."

"Yên tĩnh à? Cậu chê tôi ồn ào chứ gì? Cậu cứ nói thẳng đi, tôi không chấp đâu," Ryu giả vờ phùng má, nhưng trong lòng lại thấy ấm áp lạ. Naito luôn là người hiểu cô nhất, ngay cả khi cô cố gắng che giấu mọi thứ dưới lớp vỏ bọc vui tươi. "Tôi đang sống chill mà. Phó chỉ huy mà cứ suốt ngày lao đầu vào công việc thì chả mấy mà già đi như cậu mất."

"Phó chỉ huy chỉ là cái danh, thực lực của cậu còn hơn cả chỉ huy. Đừng có ngụy biện." Naito không ngần ngại vạch trần. "Hơn nữa, già đi thì đã sao? Cậu cũng bằng tuổi tôi."

Ryu bật cười sảng khoái. "Đúng là đồ cứng nhắc! Cậu không biết tận hưởng cuộc sống gì cả. Mà thôi, gọi tôi có việc gì không? Hay là lại sắp xếp lịch hẹn hò bí mật của chúng ta à? Lần này tôi muốn ăn sushi cá ngừ vây xanh tươi sống, và phải là loại đắt nhất!"

"Hẹn hò bí mật?" Naito lặp lại, giọng điệu có chút khó hiểu, rồi thở dài. "Cậu đừng có nói mấy lời đó lung tung. Người ta nghe thấy lại hiểu lầm. Tôi chỉ gọi xem cậu có đọc tin tức hôm nay không."

"Tin tức gì? À, về cái vụ Momotaro lại rục rịch ở phía Tây Nam à? Lũ sâu bọ đó, bao năm rồi vẫn không biết sợ," Ryu nhấp một ngụm trà, ánh mắt đỏ rực chợt lóe lên một tia sắc lạnh, như thể những bông hồng gai đã bắt đầu vươn mình trong huyết quản cô. "Chắc tôi phải đi làm vài nhiệm vụ để giãn gân cốt quá. Lâu rồi không được nghịch ngợm gì cả, chân tay cứ ngứa ngáy."

"Đừng có manh động," Naito lập tức cảnh báo, giọng nói có phần nghiêm trọng hơn. "Tình hình phức tạp hơn cậu nghĩ. Đội trinh sát vừa phát hiện ra một dấu hiệu lạ ở khu vực mỏ hoang Kamui. Có vẻ như chúng đang thử nghiệm một loại vũ khí mới, liên quan đến... huyết thuật."

"Huyết thuật?" Ryu đột ngột thẳng lưng, toàn bộ vẻ "chill" ban nãy tan biến. Đôi mắt cô nheo lại, cái nhìn xuyên thấu như muốn bóc tách từng lớp vỏ bọc của lời nói Naito. "Thú vị đấy. Cái lũ Momotaro đó, từ bao giờ lại biết chơi huyết thuật? Lẽ nào chúng lại tìm được vài tên oni phản bội để làm tay sai?"

"Có khả năng đó. Mà khả năng cao là chúng đã bắt được một vài oni yếu kém, hoặc có lẽ là thử nghiệm trên thi thể oni. Báo cáo còn chưa rõ ràng, nhưng tôi đã nói với chỉ huy ở trụ sở chính rồi. Họ sẽ cử đội điều tra đến." Naito tiếp tục, giọng cậu ta mang theo một vẻ mệt mỏi hiếm thấy.

"Cử đội điều tra? Lại mấy ông bà già cứng nhắc với mớ quy tắc rườm rà à? Thế thì đến mùa quýt mới xong việc," Ryu bĩu môi, ánh mắt quét qua những bông hồng gai đang lấp lánh trong ly trà của cô. Một ý tưởng táo bạo chợt nảy ra trong đầu cô, và một nụ cười ranh mãnh nở trên môi. "Thôi được rồi, tôi biết rồi. Tôi sẽ chờ tin tức chính thức."

"Cậu lại có ý gì đó rồi đúng không?" Naito hỏi, giọng nói đầy cảnh giác. Cậu ta đã quá quen với cái kiểu "tôi biết rồi" của Ryu. Mỗi khi cô nói vậy, y như rằng sẽ có chuyện động trời xảy ra.

"Làm gì có! Tôi là phó chỉ huy trụ sở chính ở Hokkaido cơ mà, sao lại có thể tùy tiện hành động được?" Ryu nói, giọng điệu ngọt xớt đến bất thường. "Tôi chỉ là đang nghĩ xem nên mua loại bánh ngọt nào cho buổi trà chiều nay thôi. Chà, bánh dâu tây vừa hết rồi."

Naito im lặng một lúc, rồi thở dài thườn thượt. "Thôi được rồi. Cậu bảo trọng. Nhớ uống thuốc đầy đủ."

Câu nói cuối cùng của Naito khiến nụ cười trên môi Ryu khẽ tắt. Cô cụp mắt xuống, che đi tia buồn bã thoáng qua trong đôi mắt đỏ rực. "Biết rồi, biết rồi. Cậu giáo viên già cứ lải nhải mãi. Tạm biệt."

Cô cúp máy, đặt chiếc điện thoại lên bàn. Ly trà hoa hồng đã nguội lạnh, những cánh hoa hồng gai trong ly cũng đã chìm xuống đáy. Ryu khẽ chạm ngón tay sơn đỏ của mình vào thành ly, cảm nhận cái lạnh thấu xương. Cô thở hắt ra một hơi, rồi từ từ mở chiếc ví nhỏ, lấy ra một vỉ thuốc. Viên thuốc màu xanh lam nhỏ xíu, như một giọt nước mắt cô độc giữa biển khơi. Cô nuốt nó xuống mà không cần nước, vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng.

Bệnh tâm lý của cô, một vết sẹo vô hình hằn sâu trong tâm hồn, là cái giá cô phải trả cho những năm tháng bị lạm dụng, cho cái đêm mà chị cô ngã xuống. Nó là một bí mật mà chỉ những người thân thiết nhất như Naito mới biết, và cũng là gông cùm trói buộc cô vào một chuỗi ngày dài của sự bình yên giả tạo. Nhưng cái yên bình đó, đến một lúc nào đó, cũng cần phải bị phá vỡ.

Ryu đứng dậy, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng. Cô bước ra khỏi tiệm cà phê, không gian bên ngoài vẫn tĩnh lặng và đẹp đẽ như một bức tranh. Nhưng trong tâm trí cô, một cơn bão đã bắt đầu hình thành.

"Mỏ hoang Kamui..." cô lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ có gió mới có thể nghe thấy. Đôi mắt đỏ rực của cô nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa ẩn mình trong màn sương mờ ảo. "Lũ Momotaro ngu ngốc. Lại muốn chơi với máu à? Xem ra, đã đến lúc 'Công chúa quỷ' này phải trở lại rồi."

Nụ cười trên môi cô không còn là nụ cười "chill" nữa. Đó là một nụ cười rạng rỡ, nhưng đầy vẻ ngông cuồng và khát máu. Mười đầu móng tay đỏ trắng của cô như bỗng dài ra thêm một chút, những gai nhọn vô hình bắt đầu đâm xuyên qua không khí, báo hiệu một đêm kinh hoàng sắp đến. Cô rút chiếc điện thoại ra, bấm một dãy số.

"Alo? Tomoe à? Chị đây. Cưng có rảnh không? Chị muốn nhờ cưng một việc nhỏ..." Ryu nói, giọng điệu vẫn ngọt ngào như mọi khi, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo đến rợn người. "Cưng có thể giúp chị chuẩn bị một chuyến đi 'ngẫu hứng' đến khu mỏ Kamui được không? Đừng cho ai biết nhé, đặc biệt là mấy ông già khó tính ở trụ sở chính. Chị chỉ đi dạo một chút thôi mà."

Đôi mắt đỏ rực của Ryu lóe lên vẻ thích thú, như một con mãnh thú vừa đánh hơi thấy mùi máu tươi. Lâu rồi, đã lâu lắm rồi, cô mới cảm thấy hưng phấn đến vậy. Cuộc sống "chill" này, đôi khi cũng cần một chút gia vị của sự điên rồ, đúng không?