Mặt trời Hokkaido treo lơ lửng giữa nền trời xanh trong vắt, đổ những vệt nắng vàng ươm lên con phố đã bắt đầu nhuốm sắc thu. Một cơn gió nhẹ lướt qua, mang theo mùi lá khô hăng nồng và chút hơi lạnh se sắt đặc trưng của vùng đất phương Bắc. Giữa dòng người hối hả, Hanazoka Ryu ngồi lặng lẽ trong một tiệm bánh ngọt nhỏ, nơi ánh đèn vàng ấm áp và hương vanilla ngọt ngào quyện vào nhau, tạo nên một không gian tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.
Bộ kimono lụa màu hoa anh đào nhạt, thêu chìm những cành trúc mảnh mai, ôm lấy vóc dáng nhỏ nhắn của cô. Mái tóc đỏ rực như lửa, một màu sắc dị biệt trong gia tộc Hanazoka khắc nghiệt, được búi gọn gàng sau gáy, để lộ chiếc cổ thon thả và vài sợi tóc con vương vấn. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc, ẩn chứa vô vàn bí ẩn và một chút bất cần, lướt qua khung cửa sổ ngắm nhìn những chiếc lá phong đang chầm chậm rơi. Trên bàn, tách trà hoa nhài bốc hơi nghi ngút, bên cạnh là một đĩa bánh mochi trà xanh được sắp xếp tỉ mỉ.
Ryu đưa ngón tay thon dài, được tô điểm bằng lớp sơn đỏ rực rỡ xen lẫn trắng tinh khôi, khẽ vuốt ve miệng tách sứ. Móng tay của cô, sắc nhọn và dài hơn bình thường, không chỉ là một sở thích mà còn là một phần không thể thiếu của bản năng, là huyết thực của loài oni đã được cô thuần thục hóa. Mỗi đường cong, mỗi góc cạnh đều ẩn chứa một sự nguy hiểm chết người, nhưng hiện tại, chúng chỉ nhẹ nhàng chạm vào gốm sứ, mang theo sự thư thái hiếm hoi.
"Aish... Thật là một buổi chiều tuyệt vời để không làm gì cả." Cô lẩm bẩm, nụ cười nhẹ nở trên môi, kéo căng khóe môi, làm lộ ra một sự vui tươi đến bất ngờ. Tiếng chuông gió kêu leng keng khi một vị khách khác bước vào, nhưng Ryu không bận tâm. Cô đã học được cách tạo ra một vùng an toàn cho riêng mình, một bong bóng yên bình nơi những ký ức đau buồn không thể chạm tới.
Tuy nhiên, sự yên bình đó luôn mong manh như thủy tinh. Một ánh chớp thoáng qua trong tâm trí, hình ảnh về những bức tường đá xám xịt của gia tộc Hanazoka, những ánh mắt khinh bỉ và những vết bầm tím cứ thế hiện về. Cô hít một hơi thật sâu, vị trà nhài đắng nhẹ giúp cô kéo mình về thực tại. Mấy năm nay, mọi chuyện đã tốt hơn rất nhiều. Cô đã không còn là con bé yếu ớt bị coi thường, cũng không còn là chiến binh nóng nảy, bốc đồng ngày xưa. Ryu của hiện tại là một phó chỉ huy, là "Công Chúa Quỷ" được kính sợ, nhưng cũng là một người phụ nữ tìm kiếm những khoảnh khắc bình dị như thế này.
Cô đưa tay lên day nhẹ thái dương, một thói quen nhỏ mỗi khi tâm trí bắt đầu lạc lối. Dù nụ cười luôn thường trực, sâu thẳm bên trong, những vết sẹo tâm lý vẫn còn đó, âm ỉ cháy như một ngọn lửa nhỏ, và những viên thuốc màu trắng vẫn là người bạn đồng hành không thể thiếu. Cô không để ai biết về điều đó, chỉ có những người thật sự thân thiết, thật sự tin tưởng mới có thể nhìn thấu lớp vỏ bọc hoàn hảo kia.
"Chị Ryu, bánh của chị đây ạ." Giọng nói trong trẻo của một cô bé phục vụ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Cô bé đặt xuống một đĩa bánh crepe dâu tây tươi tắn, trang trí bằng kem và những lát dâu đỏ mọng.
"Oa, trông ngon mắt quá đi!" Ryu thốt lên, đôi mắt sáng bừng lên thích thú. "Cưng làm khéo lắm đó." Cô đưa tay xoa đầu cô bé, động tác mềm mại nhưng vẫn giữ được vẻ quý phái.
Cô bé phục vụ, với đôi má ửng hồng vì được khen, ngượng ngùng cúi đầu: "Dạ, cảm ơn chị." Rồi nhanh chóng quay đi, để lại Ryu một mình với bữa tiệc ngọt ngào.
Ryu thưởng thức từng miếng bánh, chậm rãi và đầy tận hưởng. Mỗi khi cảm thấy căng thẳng hay mệt mỏi, đồ ngọt luôn là liều thuốc hữu hiệu nhất đối với cô. Lớp kem béo ngậy tan chảy trên đầu lưỡi, vị dâu tây chua ngọt hòa quyện vào nhau, đánh thức mọi giác quan. Cô khẽ rên lên một tiếng hài lòng, như một con mèo được vuốt ve.
Sau khi đã no nê với những món bánh ngọt, Ryu quyết định đi dạo một vòng quanh con phố. Mua sắm là một trong những thú vui khác của cô, đặc biệt là những bộ kimono mới hay phụ kiện tóc. Cô rảo bước, đôi khi dừng lại trước một cửa hàng nhỏ để ngắm nhìn những món đồ thủ công tinh xảo. Sự tự do này, việc có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà không bị ràng buộc bởi những quy tắc ngột ngạt của gia tộc hay những nhiệm vụ khẩn cấp, là điều mà cô trân trọng hơn bất cứ thứ gì.
Thế nhưng, dù ở đâu, dù làm gì, tâm trí cô vẫn luôn hướng về một người. Mudano Naito. Tên cậu ta luôn luẩn quẩn trong suy nghĩ của cô, như một giai điệu quen thuộc, an ủi. Hokkaido lạnh lẽo, nhưng mỗi tối, chỉ cần nghe giọng cậu ta qua điện thoại, dường như mọi khoảng cách đều tan biến.
Đêm dần buông xuống, mang theo cái lạnh sâu hơn. Ryu trở về căn hộ của mình, nằm trên chiếc giường mềm mại, nhìn ra cửa sổ nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh. Cô với tay lấy lọ thuốc trên tủ đầu giường, đổ ra một viên và nuốt khan. Một thói quen đã ăn sâu vào xương tủy, một lời nhắc nhở rằng dù mạnh mẽ đến đâu, cô vẫn có những góc khuất cần được bảo vệ.
Đúng 9 giờ tối, chiếc điện thoại trên bàn rung lên. Màn hình hiện lên tên "Naito". Một nụ cười chân thật, không gượng ép, nở rộ trên gương mặt Ryu. Cô bắt máy.
"Alo?" Giọng cô nghe có vẻ lười biếng, nhưng ẩn chứa niềm vui không thể giấu.
Đầu dây bên kia vang lên giọng nói trầm thấp, đều đều của Naito, như thường lệ, không mấy cảm xúc nhưng lại có sức an ủi lạ kỳ: "Ryu. Cậu đang làm gì đó?"
"Aish, cậu hỏi gì mà nhàm chán vậy Naito? Tớ đang nằm dài trên giường chứ còn làm gì nữa. Hôm nay tớ đã ăn rất nhiều bánh ngọt, tớ nghĩ mình sắp biến thành một cây kem di động mất thôi." Ryu đáp lại bằng giọng điệu hơi cợt nhả, nhưng lại đầy chân thành. Cô có thể cảm nhận được một nụ cười mờ nhạt từ phía Naito, dù cậu ta không nói ra. "Còn cậu, vẫn đang cắm đầu vào đống giấy tờ của mấy đứa tân binh sao?"
"Không. Vừa xong." Naito trả lời ngắn gọn, nhưng cô biết cậu ta đang cố gắng kéo dài cuộc trò chuyện. "Hôm nay cậu đi đâu?"
"Lại tra khảo tớ à? Tớ đã đi dạo, mua sắm vài thứ linh tinh, và quan trọng nhất là 'càn quét' tiệm bánh ngọt yêu thích của tớ đó." Cô nói, cố tình nhấn mạnh vào từ "càn quét". "Cậu biết không, cái bánh crepe dâu tây ở đó ngon bá cháy bọ chét luôn! Tớ ước gì cậu ở đây để nếm thử, đảm bảo cậu sẽ phải bỏ cái vẻ mặt lạnh lùng đó mà thốt lên 'ngon' cho xem."
Naito im lặng một lúc, rồi vang lên một tiếng "Hừm" nhẹ. "Tôi không thích đồ ngọt."
"Ôi dào, cậu đúng là đồ vô vị mà! Làm sao mà sống thiếu những niềm vui nhỏ bé đó được chứ? Cuộc đời này đã đủ khốc liệt rồi, Naito à." Ryu thở dài đánh thượt. "Nói chứ, dạo này cậu có khỏe không? Mấy đứa tân binh có làm cậu đau đầu không?"
"Vẫn bình thường. Mấy đứa nhóc đó khá ổn." Giọng Naito vẫn đều đều. "Còn cậu? Có gây rắc rối gì ở Hokkaido không?"
"Gì chứ? Tớ á? Tớ bây giờ là một người phụ nữ trưởng thành, chín chắn và vô cùng 'chill' rồi nhé! Không còn cái kiểu hở tí là vung móng vuốt như hồi xưa đâu." Ryu cười khúc khích. "Trừ khi có thằng Momotaro nào ngu ngốc dám vác xác đến tận Hokkaido để 'thăm hỏi' tớ thì tớ mới cho chúng nó nếm mùi vị của 'Công Chúa Quỷ' thôi."
Giọng cô hạ thấp, ẩn chứa một chút sắc lạnh khó nhận ra, dù chỉ là nói đùa. Cả hai đều biết, cái tên "Công Chúa Quỷ" không phải là một danh hiệu để đùa cợt. Nó là một vết sẹo, một lời cảnh báo, một sự khẳng định về sức mạnh và sự tàn bạo mà Ryu đã từng phô bày để trả thù cho chị gái mình. Naito hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Cậu ta cũng đã từng tạo ra cơn mưa máu từ xác Momotaro, và cậu ta biết sức nặng của những hành động như vậy.
"Cậu nói vậy là tôi yên tâm rồi." Naito nói, giọng có chút nhẹ nhõm hơn một chút, hoặc ít nhất là Ryu cảm thấy vậy. "Nhưng cậu đừng quên nhiệm vụ của mình. Hokkaido không phải là nơi để cậu chỉ đi mua sắm và uống trà."
"Biết rồi, biết rồi. Tớ là phó chỉ huy đó nha, Naito! Dù tớ có thua kéo búa bao đi chăng nữa thì chức vị của tớ vẫn là phó chỉ huy đó." Ryu bĩu môi, dù biết Naito không thấy. "Với lại, cậu cũng đâu có khá hơn tớ là bao. Giáo viên của mấy đứa nhóc tân binh, nghe có vẻ nhàn hạ hơn chức phó chỉ huy nhiều đó."
"Có vẻ như cậu đang quên chuyện gì đó." Naito chợt lên tiếng, giọng nói trầm hơn một chút, khiến Ryu hơi giật mình. "Tôi là người đã tạo ra 'cơn mưa máu' từ xác của cả trăm tên Momotaro. Còn cậu... đã tự tay phá hủy ba trụ sở của chúng chỉ để giết một tên khốn đã hại chị cậu."
Ryu im lặng. Naito đã chạm vào một điểm nhạy cảm. Cô không muốn nhớ lại đêm đó, đêm mà cả trăm xác Momotaro bị treo lơ lửng, bị gai nhọn đâm xuyên qua như những con rối bị hỏng. Cảnh tượng đó vẫn ám ảnh cô trong những cơn ác mộng.
"Cậu có cần phải nhắc lại chuyện đó không vậy, Naito?" Cô khẽ cằn nhằn, nhưng giọng nói lại mang theo chút run rẩy. "Đêm đó... tớ chỉ muốn quên đi thôi."
"Tôi chỉ muốn nhắc cậu nhớ rằng chúng ta đều đã từng là những kẻ điên rồ." Naito nói, giọng cậu ta dịu đi một chút. "Và chúng ta vẫn đang mang trong mình những bản năng đó. Đừng bao giờ lơ là."
Ryu thở dài. Naito luôn là người thẳng thắn như vậy, luôn kéo cô về với thực tại, dù đôi khi thực tại đó thật đau đớn.
"Được rồi, được rồi, cậu là giáo viên, cậu có quyền dạy dỗ tớ." Cô nói, cố gắng lấy lại vẻ vui tươi thường ngày. "Nhưng mà, nói đi, khi nào cậu mới có thể lên Hokkaido thăm tớ đây? Tớ nhớ cậu muốn chết đi được, nhớ đến nỗi muốn gửi bưu phẩm một con Momotaro đã bị tớ 'xử lý' đến tận Tokyo để làm quà cho cậu đó."
Naito im lặng một lúc, rồi tiếng thở dài rất khẽ của cậu ta vọng đến. "Tôi cũng nhớ cậu, Ryu. Nhưng công việc ở đây... Rất nhiều."
"Aish, biết ngay mà!" Ryu bĩu môi. "Luôn là công việc. Cậu đúng là đồ cuồng công việc mà. Tớ đây cũng bận muốn chết đây, nhưng vẫn cố gắng dành thời gian 'thư giãn' cho bản thân đó. Cậu nên học tập tớ đi."
"Tôi sẽ cố gắng sắp xếp." Naito nói, giọng cậu ta có vẻ hơi mệt mỏi. "Cậu cũng vậy, đừng liều lĩnh một mình như mọi khi. Nhiệm vụ nguy hiểm thì phải báo cáo, đừng tự ý hành động."
"Biết rồi mà, Naito-sensei!" Ryu cười khúc khích, cảm thấy ấm áp trong lòng. Dù Naito luôn tỏ ra lạnh lùng, nhưng cậu ta luôn quan tâm đến cô theo cách riêng của mình. "Mà này, tớ có cảm giác hôm nay sẽ có chuyện gì đó xảy ra đó."
"Cảm giác của cậu thường không sai." Naito đáp. "Cẩn thận."
Vừa lúc đó, một tiếng "Ting!" vang lên từ điện thoại của Ryu, báo hiệu có tin nhắn mới. Cô liếc nhìn màn hình. Đó là một tin nhắn khẩn cấp từ trụ sở chính. Trái tim cô chợt thắt lại. Cảm giác của cô, quả nhiên, không sai.
"Naito, tớ có tin nhắn khẩn cấp." Giọng Ryu bỗng trở nên nghiêm túc hơn hẳn. "Có vẻ như 'công việc' đã tìm đến tớ rồi."
"Nhanh như vậy sao?" Giọng Naito cũng trở nên căng thẳng. "Chuyện gì vậy?"
Ryu mở tin nhắn, đôi mắt đỏ rực lướt nhanh qua từng dòng chữ. Ngón tay cô siết chặt chiếc điện thoại, lớp sơn đỏ và trắng nổi bật trên nền da tái nhợt. Nội dung tin nhắn khiến nụ cười trên môi cô vụt tắt, thay vào đó là ánh mắt sắc lạnh, đầy nguy hiểm dần hiện rõ.
"Có vẻ như... một chi nhánh Momotaro mới đã được phát hiện ở rìa Hokkaido." Ryu nói, giọng cô trầm xuống, không còn chút vui tươi nào. "Và chúng không chỉ đơn thuần là một chi nhánh nhỏ lẻ. Chúng đã bắt đầu thu thập huyết thực và... có dấu hiệu của một 'nghi lễ' nào đó."
"Nghi lễ?" Naito hỏi, giọng cậu ta mang theo sự nghi ngờ. "Loại nghi lễ gì?"
"Chưa rõ." Ryu đứng dậy, đi về phía tủ quần áo. "Nhưng... chúng đã dùng máu tươi để vẽ lên biểu tượng của gia tộc Hanazoka."
Một sự im lặng nặng nề bao trùm cả hai đầu dây. Biểu tượng của gia tộc Hanazoka, bị vấy bẩn bằng máu tươi bởi Momotaro? Đó là một sự sỉ nhục, một lời thách thức trực diện. Đối với Ryu, người đã phải chịu đựng quá nhiều từ chính gia tộc mình, đây lại càng là một sự xúc phạm không thể chấp nhận.
"Đồ khốn kiếp..." Ryu lẩm bẩm, âm điệu đầy sát khí. Đôi mắt đỏ rực của cô giờ đây đã không còn chút ấm áp nào, thay vào đó là sự lạnh lẽo của một đêm tuyết rơi. Cô với tay lấy bộ chiến phục màu đen tuyền, những đường thêu chỉ đỏ ẩn hiện như những dòng máu.
"Ryu, đợi đã." Naito lên tiếng, cố gắng giữ cô lại. "Đừng hành động một mình. Báo cáo tình hình, đợi chi viện."
"Không cần." Ryu lạnh lùng đáp. "Chúng đã dám đụng đến gia tộc Hanazoka, dù tớ có ghét bỏ gia tộc đó đến đâu đi chăng nữa, thì đây vẫn là sự sỉ nhục không thể chấp nhận. Với lại..."
Cô dừng lại, mặc chiếc áo khoác chiến đấu, kéo khóa lên đến tận cổ. Trên gương mặt xinh đẹp, giờ đây hiện rõ một nụ cười rạng rỡ, nhưng lại ẩn chứa vẻ điên cuồng và khát máu khó tả.
"Với lại, cậu biết mà, Naito. Tớ ghét bị người khác làm phiền lúc tớ đang thư giãn lắm."
Trong ánh mắt cô, hình ảnh của "Công Chúa Quỷ" đã trở lại, sắc bén và không thể ngăn cản. Móng tay của cô, giờ đây không còn chỉ là phụ kiện, mà là vũ khí sẵn sàng xé nát bất cứ kẻ nào dám ngáng đường.
"Tôi sẽ gọi lại cho cậu sau." Ryu nói, giọng cô giờ đây đã mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng.
Trước khi Naito kịp nói thêm lời nào, cô đã ngắt máy. Chiếc điện thoại nằm trên bàn, ánh sáng xanh của màn hình phản chiếu lên đôi mắt đỏ rực của cô. Ryu hít một hơi thật sâu, cảm nhận adrenaline đang dâng trào trong huyết quản. Cơn khát máu, một phần bản năng oni mà cô đã cố gắng kiềm chế bấy lâu, giờ đây đang bùng cháy dữ dội.
"Mấy con chuột nhắt Momotaro..." Cô lẩm bẩm, một nụ cười tàn độc nở trên môi. "Dám phá hỏng buổi tối của ta sao? Được thôi. Ta sẽ cho chúng nếm thử mùi vị của địa ngục."
Cô mở cửa sổ, để gió lạnh ùa vào phòng, thổi tung mái tóc đỏ rực. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng dáng Hanazoka Ryu lao vút đi, hòa mình vào màn đêm Hokkaido, mang theo một cơn thịnh nộ đã bị kìm nén quá lâu. Giai điệu yên bình của buổi chiều đã kết thúc. Giờ là lúc để bản giao hưởng của máu và gai nhọn bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
