Chương 1: Bệnh Viện Vọng Cổ và Người Phụ Nữ Áo Đỏ

Ánh trăng nhợt nhạt, xuyên qua những ô cửa sổ vỡ vụn, rải rắc từng vệt sáng bạc lên nền gạch men ố vàng của Bệnh viện Vọng Cổ. Mùi ẩm mốc, thuốc sát trùng đã bay hơi từ lâu, và một thứ hương vị tanh tưởi, mục ruỗng lạ lùng quẩn quanh, bám víu lấy từng ngóc ngách. Lâm Phàm lững thững bước đi trên hành lang tầng ba, tiếng đế giày thể thao cũ kỹ vang vọng một cách cô độc trong không gian tĩnh mịch đến rợn người.

Hắn khẽ rít một hơi, không phải vì sợ hãi, mà vì cảm thấy hơi nhàm chán. Đây đã là phó bản thứ năm kể từ khi hắn xuyên không, và Bệnh viện Vọng Cổ này, dù mang danh "Cấp A" với tỷ lệ tử vong 95%, vẫn chưa thể khiến trái tim hắn đập nhanh hơn một nhịp. Bàn tay thon dài, linh hoạt của Lâm Phàm nhẹ nhàng xoay tròn một con dao nhỏ bằng hợp kim đen tuyền, mũi dao sắc nhọn phản chiếu ánh sáng mờ ảo như một ngôi sao băng lạc lõng. Đây là một trong số vô vàn "đồ chơi" mà hệ thống đã hào phóng ban tặng, thứ vũ khí từng thuộc về một sát thủ chú thuật khét tiếng.

"Quy tắc 1: Không được nhìn vào bất kỳ chiếc gương nào. Quy tắc 2: Tiếng trẻ con khóc là tín hiệu nguy hiểm, nhưng tuyệt đối không được lại gần kiểm tra. Quy tắc 3: Luôn giữ cho đèn phòng số 303 tắt." Lâm Phàm lẩm nhẩm trong đầu, đôi mắt lướt qua một vết máu khô đen trên tường, nơi một cái bóng mờ nhạt vừa vụt qua. Hắn biết đó là một Quỷ Dị cấp thấp, loại chỉ thích rình rập những con mồi hoảng loạn.

Một tiếng "lạch cạch" khô khốc vang lên từ căn phòng bên phải. Lâm Phàm không thèm liếc mắt. Hắn đã quen với những trò hù dọa rẻ tiền này. Cảm giác chán nản dâng lên. Giá như có gì đó thú vị hơn một chút. Tiếng khóc trẻ con non nớt, ai oán bỗng vẳng lại từ cuối hành lang, xuyên qua những cánh cửa mục nát như luồn lách vào từng tế bào. Âm thanh ấy đủ để khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải dựng tóc gáy, nỗi sợ hãi về một đứa bé bị bỏ rơi, hay một linh hồn oan khuất, sẽ thôi thúc họ phạm vào Quy tắc 2.

Nhưng Lâm Phàm thì khác. Hắn nhếch mép. "Lại chiêu cũ sao? Đúng là không có gì mới mẻ." Hắn bước qua tiếng khóc như đi qua một con gió thoảng, không một chút do dự. Thể chất "thiên dữ chú phược sơ cấp" không chỉ ban cho hắn một cơ thể dẻo dai, bền bỉ đến khó tin, mà còn giúp hắn miễn nhiễm với hầu hết các loại nhiễu loạn tinh thần cấp thấp. Haki, dù mới ở cấp độ cơ bản, cũng đủ để hắn nhận thức được bản chất giả tạo của âm thanh ấy.

Đột nhiên, một y tá với chiếc nón trắng lấm lem máu, khuôn mặt bị rạch nát thành những vết sẹo kinh dị, lao ra từ một căn phòng, móng tay dài hoắm như lưỡi dao găm chĩa thẳng vào cổ họng Lâm Phàm. Tốc độ của nó nhanh như một cơn gió lốc, nhưng trong mắt Lâm Phàm, mọi thứ như chậm lại. Hắn không hề né tránh, chỉ khẽ nghiêng đầu. Con dao trong tay hắn vụt sáng, không phải là một đường chém hoa mỹ, mà là một cú đâm thẳng, gọn gàng, xuyên thấu giữa trán con quỷ.

"Xoẹt!"

Âm thanh như xé toạc tấm lụa. Con y tá quỷ dị cứng đờ, đôi mắt đen ngòm trợn ngược. Một giây sau, cơ thể nó tan rã thành những đốm sáng đen kịt, tiêu tán vào không khí, để lại một vũng chất nhầy màu xanh lục trên sàn. Lâm Phàm rút con dao ra, không một giọt máu hay chất bẩn nào vương lại trên lưỡi dao. Hắn lau nhẹ lưỡi dao vào vạt áo, một hành động hết sức tự nhiên như vừa gọt một quả táo.

"Cấp C? Vẫn còn yếu quá." Hắn thở dài thườn thượt. "Thế này thì bao giờ mới gặp được boss đây?"

Hắn tiếp tục đi, tiếng bước chân đều đặn, không nhanh không chậm, như một kẻ đang tản bộ giữa công viên chứ không phải trong một bệnh viện quỷ dị đầy rẫy hiểm nguy. Tầng ba đã được "dọn dẹp" sạch sẽ. Lâm Phàm tiến đến một cầu thang xoắn ốc bằng sắt gỉ sét, dẫn xuống những tầng hầm sâu hun hút. Một luồng khí lạnh lẽo, mang theo cảm giác của sự cổ xưa và quyền năng, phả thẳng vào mặt hắn. Đây rồi, cảm giác này mới đúng là "đặc sản" của phó bản cấp A chứ.

Hắn bước xuống từng bậc, tiếng kim loại kẽo kẹt như tiếng xương cốt va vào nhau. Càng xuống sâu, không khí càng đặc quánh, nặng nề, như có vô vàn ánh mắt vô hình đang dõi theo. Những bức tường bê tông ẩm ướt, phủ đầy rêu mốc, dường như đang thì thầm những câu chuyện kinh hoàng của riêng nó.

Cuối cùng, Lâm Phàm bước vào một đại sảnh rộng lớn. Đây hẳn là khu vực nhà xác hoặc phòng thí nghiệm cũ. Ánh sáng le lói từ những khe hở trên trần nhà cao vút, chiếu xuống những chiếc bàn mổ rỉ sét, những chiếc tủ đựng xác đã bị phá hủy và những dụng cụ y tế hoen ố nằm vương vãi. Trung tâm căn phòng là một chiếc bệ đá cẩm thạch đen, lạnh lẽo, phủ đầy bụi thời gian.

Và rồi, Lâm Phàm nhìn thấy nàng.

Nàng đứng đó, giữa không gian chết chóc, như một đóa hồng huyết rực rỡ đột nhiên nở rộ trong một hoang tàn. Một tà áo dài màu đỏ thẫm, tựa như máu tươi vừa thấm đẫm, ôm lấy thân hình mảnh mai, quyến rũ. Chiếc váy không hề nhàu nát hay cũ kỹ, mà ngược lại, mềm mại, lụa là, phản chiếu ánh sáng mờ ảo một cách kỳ dị, tạo thành những dải màu sắc ma mị lay động theo từng cử động rất nhẹ của nàng. Mái tóc đen nhánh, dài mượt mà như thác nước, buông xõa đến tận eo, che khuất một phần khuôn mặt đang quay lưng về phía Lâm Phàm.

Một luồng khí tức cường đại, không thể diễn tả bằng lời, tỏa ra từ nàng, không phải là sự hung tợn hay tàn bạo, mà là một cảm giác áp bức tuyệt đối, như thể nàng là trung tâm của cả thế giới này, và mọi thứ khác đều phải cúi mình. Đây chính là "boss", Lâm Phàm nhận ra ngay lập tức. Và không chỉ là boss, mà là một thực thể mà hệ thống thậm chí còn không dám hiển thị cấp độ cụ thể, chỉ có thể mập mờ cảm nhận được nàng ở một cấp độ vượt xa những gì hắn từng đối mặt. SSS? Chắc chắn rồi.

Tim Lâm Phàm không đập nhanh hơn, nhưng một sự hứng thú tột độ bùng lên trong huyết quản. Môi hắn khẽ cong lên một nụ cười tinh quái. "Cuối cùng thì cũng có gì đó đáng để mong đợi rồi."

Hắn bước thêm một bước, tiếng giày khẽ khàng, nhưng trong không gian tĩnh lặng đến đáng sợ ấy, nó vang lên rõ mồn một. Người phụ nữ áo đỏ khẽ động. Nàng từ từ xoay người lại.

Khuôn mặt nàng hiện ra. Đẹp. Một vẻ đẹp thoát tục, không thuộc về nhân gian. Làn da trắng như tuyết, không tì vết, đôi môi đỏ mọng như cánh hoa anh đào vừa hé nở, và đôi mắt... Đôi mắt nàng là một hồ sâu không đáy, màu hổ phách pha lẫn chút đỏ thẫm, chứa đựng sự cổ xưa, trí tuệ và một nỗi buồn vô tận, nhưng cũng ẩn chứa một sức mạnh đủ để nghiền nát mọi thứ. Không có đồng tử, chỉ có một vầng sáng mờ ảo xoáy sâu vào tâm hồn người đối diện. Nàng không có vẻ gì là một con quỷ dữ tợn, mà giống như một nữ thần bị giam cầm trong chốn địa ngục.

Lâm Phàm không hề chớp mắt, không hề sợ hãi. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, một nụ cười bất cần đời vẫn treo trên khóe môi.

"Chào buổi tối, tiểu thư áo đỏ," Lâm Phàm cất giọng, phá tan sự im lặng. Giọng hắn trầm ấm, pha chút hài hước. "Không ngờ ở nơi 'sống' thế này lại có một bông hoa đẹp đến vậy. Cô tìm gì ở đây vậy?"

Nữ quỷ áo đỏ không trả lời ngay. Nàng chỉ đứng đó, bất động, đôi mắt hổ phách khóa chặt lấy Lâm Phàm, như đang đọc thấu từng lớp suy nghĩ, từng tế bào trong cơ thể hắn. Một làn sóng năng lượng vô hình, lạnh lẽo nhưng không gây hại, lướt qua Lâm Phàm. Đó là một sự dò xét thuần túy, không có ý định tấn công.

Lâm Phàm đứng yên, để mặc nàng. Haki của hắn tự động kích hoạt, tạo thành một lớp màng bảo vệ vô hình, nhưng hắn không hề tỏ ra đề phòng. Hắn tin vào sự tự tin của mình, và vào bản năng của một con người đã từng đối mặt với cái chết vô số lần.

"Ngươi... không sợ ta?" Nàng cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nàng nhẹ nhàng, thanh thoát, nhưng lại mang theo một sự u uẩn, một tiếng vọng từ ngàn năm cũ, như tiếng chuông chùa giữa đêm đông. Nó không phải là một câu hỏi nghi vấn, mà là một sự ngạc nhiên chân thành. Hàng ngàn năm qua, nàng chưa từng thấy một sinh vật sống nào, đặc biệt là con người, có thể đứng vững trước mặt nàng mà không run sợ, không hoảng loạn, hay ít nhất là không có ý định tấn công liều mạng.

Lâm Phàm cười phá lên. Tiếng cười vang dội trong đại sảnh, mang theo sự sảng khoái và một chút bất kính, khiến không gian quỷ dị như sống động hơn một chút.

"Sợ?" Hắn bước thêm một bước, thu hẹp khoảng cách. "Không hẳn là sợ. Có lẽ là thích thú nhiều hơn. Lâu lắm rồi mới thấy một 'khách' đặc biệt như cô, tiểu thư. Hay phải gọi là 'chủ nhà' mới đúng nhỉ?" Hắn nhún vai, điệu bộ vô cùng tự nhiên. "Bệnh viện này buồn tẻ quá, gặp cô coi như là một bất ngờ thú vị vậy."

Đôi mắt hổ phách của nàng khẽ lay động. Một tia sáng lướt qua, như một ngôi sao băng vụt qua bầu trời đêm. Nàng không hiểu. Con người này khác biệt. Hoàn toàn khác biệt. Hắn không chỉ không sợ hãi, mà còn... trêu chọc nàng? Sự tự tin toát ra từ hắn không phải là sự ngông cuồng của kẻ yếu, mà là một loại bình thản đến khó tin, ẩn chứa một sức mạnh sâu thẳm mà nàng không thể nhìn thấu hoàn toàn. Vẻ ngoài bình thường của hắn, mái tóc đen, đôi mắt đen, quần áo bình thường, tất cả đều tạo nên một bức màn che giấu thứ gì đó cực kỳ nguy hiểm.

Một nụ cười, mờ ảo như sương khói, chợt hé nở trên đôi môi đỏ mọng của nàng. Đó là một nụ cười hiếm hoi, mang theo chút buồn bã, chút bí ẩn, nhưng cũng đầy mê hoặc.

"Ngươi rất thú vị, con người." Nàng thì thầm, giọng nói như một lời nguyền rủa êm ái. "Nhưng ngươi không nên ở đây. Nơi này không dành cho những kẻ sống sót."

Lâm Phàm nhướn mày. "Ồ? Vậy thì cô ở đây để làm gì? Trông chừng 'những kẻ sống sót' đó sao?" Hắn hỏi, với vẻ mặt nửa đùa nửa thật. "Hay là... cô cũng đang tìm kiếm một thứ gì đó ở bệnh viện đổ nát này?"

Nữ quỷ áo đỏ im lặng, ánh mắt nàng lại một lần nữa khóa chặt lấy Lâm Phàm. Có lẽ nàng đang cân nhắc, có lẽ nàng đang tìm kiếm một lời giải thích cho sự tồn tại bất thường của hắn. Nhưng dù là gì đi nữa, Lâm Phàm biết, sợi dây kết nối giữa hắn và nàng, giữa kẻ săn và con mồi (hoặc ngược lại), đã được thắt chặt. Cuộc gặp gỡ định mệnh này, trong một bệnh viện mục nát giữa thế giới Quỷ Dị Quy Tắc, chắc chắn không phải là sự tình cờ.

Nàng không trả lời câu hỏi của hắn. Thay vào đó, một làn sương đỏ nhạt bỗng bao phủ lấy cơ thể nàng. Bóng hình nàng bắt đầu mờ ảo đi, như một giấc mộng sắp tan biến.

"Hãy cẩn thận, con người thú vị," Giọng nàng vang lên, lần này mang theo một chút cảnh báo, một chút gì đó gần như là quan tâm. "Thế giới này... không đơn giản như ngươi thấy."

Và rồi, nàng hoàn toàn biến mất, như chưa từng tồn tại. Chỉ còn lại mùi hương thoang thoảng của hoa anh đào và một chút lạnh lẽo còn vương vấn trong không khí.

Lâm Phàm đứng đó, nhìn vào khoảng không nơi nàng vừa biến mất. Nụ cười trên môi hắn càng sâu hơn. "Thế giới này không đơn giản, đúng. Nhưng ta cũng vậy." Hắn khẽ lầm bầm, đôi mắt ánh lên sự hứng thú tột độ. "Nữ quỷ áo đỏ cấp SSS... thú vị thật."

Dù nàng đã biến mất, Lâm Phàm biết, đây chỉ là khởi đầu. Hắn đã tìm thấy một mục tiêu mới, một bí ẩn mới, không phải để chinh phục, mà để khám phá. Và có lẽ, để đồng hành. Bước chân hắn tiếp tục, nhẹ nhàng và kiên định, như một thợ săn đã tìm thấy dấu vết của con mồi quý giá nhất. Phó bản Bệnh viện Vọng Cổ này, từ giờ, đã không còn buồn tẻ nữa rồi.