Chương 1: Bóng Đêm Vĩnh Cửu và Tia Sáng Mỏng Manh

Đêm trường vô tận. Đó là bản án vĩnh viễn mà Trái Đất phải gánh chịu sau Đại Sụp Đổ. Không còn mặt trời, không còn trăng sao. Chỉ có bóng tối, một tấm màn nhung đen khổng lồ trùm phủ lên tất thảy, nuốt chửng mọi sắc màu, mọi sự sống. Trong cái biển đêm ấy, Thành phố Ánh Sáng sừng sững như một hòn đảo cứu rỗi, một pháo đài được xây nên từ hy vọng và những tia sáng nhân tạo. Những ngọn đèn pha khổng lồ vươn lên từ các tòa tháp cao vút, quét những vệt sáng vàng vọt vào màn đêm đặc quánh, cố gắng xua đi cái cảm giác bị cô lập, bị nuốt chửng. Nhưng đó chỉ là một ảo ảnh mong manh.

Hoàng Xuân Phong đứng bên cửa sổ kính cường lực của căn hộ mình, tay cầm một ly cà phê đã nguội ngắt. Ánh sáng nhân tạo hắt vào căn phòng lạnh lẽo, soi rõ gương mặt trẻ tuổi nhưng đôi mắt hằn sâu những lo âu, mệt mỏi. Anh nhìn ra ngoài, nơi những tia sáng yếu ớt của thành phố vật vã chống chọi với bức màn đen không đáy. Cảm giác bất lực và khát khao xen lẫn, bóp nghẹt lồng ngực. Bao nhiêu năm rồi? Bao nhiêu thế hệ đã sống trong cái bóng tối vĩnh cửu này, truyền tai nhau về một "chìa khóa" có thể thắp sáng lại thế giới? Một truyền thuyết, một lời nguyện cầu, hay một sự thật đang chờ được khám phá?

“Phong, vẫn còn đứng đó à?”

Giọng nói ấm áp, trầm bổng của Trần Thanh Hà vang lên từ phía sau. Phong không cần quay lại cũng biết cô đang tựa vào khung cửa, mái tóc ngắn cá tính lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang. Thanh Hà là đồng nghiệp của anh, một sĩ quan điều tra tài năng và cũng là người bạn đồng hành tin cậy nhất trong Đội Điều tra Nguyên nhân Tận thế. Giữa cái thế giới đổ nát này, cô giống như một cây sồi già vững chãi, luôn mang đến sự an tâm kỳ lạ.

Phong khẽ thở dài, đặt ly cà phê xuống bậu cửa sổ. “Tớ chỉ đang nghĩ… liệu chúng ta có thực sự tìm thấy nó không, Hà?”

Thanh Hà bước đến, đặt tay lên vai anh. Bàn tay cô ấm áp và vững chãi. “Chúng ta đã đi quá xa để dừng lại rồi, Phong. Cậu biết mà. Hơn nữa, những gì chúng ta tìm thấy ở khu vực ‘Vườn Địa Đàng’ cũ… nó không phải là một sự trùng hợp.”

“Một dấu hiệu. Một tín hiệu yếu ớt trong vô vàn những tín hiệu giả và truyền thuyết hoang đường,” Phong lẩm bẩm. “Một tấm bản đồ cổ, một vài ký hiệu không ai giải mã được, và một câu chuyện truyền miệng về một cánh cổng… Nhưng cánh cổng đó có thể là gì? Nơi dẫn đến một thế giới khác? Hay chỉ là một lối vào sâu hơn vào lòng đất, nơi những con quái vật biến dị đang chờ chực?”

Thanh Hà nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt kiên định. “Đó là thứ gần nhất chúng ta có được. Một tia hy vọng hữu hình hơn bất cứ điều gì khác trong suốt hai mươi năm qua. Hơn nữa, dữ liệu phân tích từ các vệ tinh thăm dò cũ đã phát hiện ra một sự bất thường về năng lượng ở khu vực đó. Một loại năng lượng mà chúng ta chưa từng thấy, không phải của người, cũng không phải của các sinh vật biến dị.”

Phong biết cô nói đúng. Anh là người đầu tiên tin vào những dấu hiệu này, là người khát khao tìm kiếm nhất. Nhưng đôi khi, gánh nặng của niềm hy vọng lại nặng nề hơn cả sự tuyệt vọng. Trái Đất đã chìm trong bóng tối quá lâu, con người đã quá quen với việc tồn tại trong nỗi sợ hãi và sự khắc nghiệt. Những thành phố nhân tạo như Thành phố Ánh Sáng là những ốc đảo, nhưng bên ngoài kia, Vùng Tối là một cõi chết chóc. Những sinh vật biến dị hung hãn, to lớn như những cỗ xe tăng biết đi, hay nhỏ bé nhưng mang độc tố chết người, lẩn khuất khắp nơi. Và tệ hơn cả là căn bệnh “Cuồng Loạn” – một loại virus bí ẩn khiến con người mất đi lý trí, trở thành những kẻ điên cuồng, hung tợn, tấn công bất cứ ai chúng gặp. Đó là lý do tại sao mỗi chuyến đi ra khỏi thành phố đều là một canh bạc với tử thần.

“Tớ biết,” Phong nói, giọng trầm xuống. “Chỉ là… tớ sợ rằng chúng ta sẽ tìm thấy một thứ gì đó, nhưng nó không phải là cái chúng ta cần. Hoặc tệ hơn, chúng ta sẽ không tìm thấy gì cả, và niềm hy vọng cuối cùng này cũng sẽ tan biến.”

Thanh Hà mỉm cười, nụ cười hiếm hoi nhưng mang theo sự ấm áp. “Vậy thì chúng ta sẽ tạo ra một niềm hy vọng mới. Nhưng trước hết, hãy tập trung vào việc này. Sáng mai, chúng ta sẽ lên đường.”

Lời nói của Thanh Hà như một dòng nước mát xoa dịu những lo âu trong lòng Phong. Anh quay lại nhìn cô, ánh mắt biết ơn. “Cảm ơn cậu, Hà. Luôn là cậu.”

“Không có gì,” cô đáp nhẹ nhàng. “Đó là việc của đồng đội. Hơn nữa, tớ cũng muốn thấy cái thế giới có mặt trời một lần nữa, trước khi quá già để tận hưởng nó.” Cô nháy mắt, cố ý làm không khí bớt căng thẳng. “Nào, giờ thì đi kiểm tra lại thiết bị đi. Vũ khí, bộ đồ bảo hộ chống độc, bộ định vị, máy quét sinh vật biến dị, và cả thuốc giải độc ‘Cuồng Loạn’ nữa. Đừng để quên thứ gì. Chuyến đi này sẽ dài hơn những chuyến trước rất nhiều.”

Phong gật đầu. Thanh Hà đã đúng. Đây không phải lúc để chìm đắm trong những suy tư viển vông. Họ là sĩ quan, là những người mang trong mình trách nhiệm lớn lao. Mỗi hành động, mỗi quyết định của họ đều có thể ảnh hưởng đến số phận của hàng triệu người đang co mình trong những thành phố ánh sáng nhân tạo.

Anh bắt đầu thu dọn đồ đạc, kiểm tra từng món thiết bị một cách cẩn thận. Bộ đồ bảo hộ màu xám đậm, được gia cố bằng sợi carbon tổng hợp, có khả năng chống chịu va đập và axit từ các sinh vật biến dị cấp thấp. Mặt nạ phòng độc tích hợp hệ thống lọc khí và giao tiếp. Chiếc súng trường xung năng lượng thế hệ mới nhất, đủ mạnh để hạ gục những con quái vật lớn nhất, nhưng số đạn thì luôn có hạn. Dao găm chiến đấu, đèn pin siêu sáng, bộ cấp cứu y tế khẩn cấp. Tất cả đều được đặt gọn gàng vào balo quân dụng.

Trong khi Phong đang kiểm tra lại hệ thống dẫn đường và bản đồ kỹ thuật số, Thanh Hà đã chuẩn bị xong khẩu súng bắn tỉa hạng nặng của mình. Cô thành thạo lắp ráp từng bộ phận, tiếng kim loại lách cách vang lên đều đặn trong căn phòng. Khác với Phong, Thanh Hà không hay thể hiện cảm xúc ra bên ngoài, nhưng sự cẩn trọng và tỉ mỉ trong từng động tác của cô cho thấy cô coi trọng chuyến đi này đến mức nào.

“Cậu có mang đủ pin dự phòng cho máy quét không, Phong?” Thanh Hà hỏi, không ngẩng đầu lên khỏi khẩu súng.

“Đủ cho ít nhất hai tuần sử dụng liên tục. Và cả bộ sạc năng lượng mặt trời nữa, hy vọng chúng ta sẽ tìm thấy một nơi nào đó đủ cao để tiếp nhận chút năng lượng,” Phong đáp, giọng mang theo chút chua chát. “Mặt trời… một khái niệm xa xỉ.”

Thanh Hà khẽ cười. “Đừng bi quan thế. Biết đâu ‘chìa khóa’ đó lại mang đến cho chúng ta một mặt trời nhỏ để mang theo thì sao?”

Phong không nói gì, chỉ lắc đầu nhẹ. Anh biết Thanh Hà chỉ đang cố gắng làm nhẹ bớt không khí, nhưng ý nghĩ về một mặt trời nhỏ bé trong tay lại càng khiến anh cảm thấy cô đơn. Ánh sáng mà anh tìm kiếm không phải là một món đồ chơi, mà là sự sống, là một kỷ nguyên mới cho nhân loại.

Sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị tươm tất, cả hai cùng ngồi xuống bàn ăn nhỏ trong bếp, chia sẻ bữa ăn tối cuối cùng trước khi lên đường. Mì gói khô và một viên năng lượng tổng hợp – bữa ăn quen thuộc của những người lính tiền tuyến. Không có sự xa hoa, chỉ có sự thực dụng để duy trì sự sống.

“Trưởng nhóm Dương đã dặn dò gì thêm không?” Thanh Hà hỏi, nhấp một ngụm nước lọc.

“Ông ấy chỉ nhắc lại sự nguy hiểm của khu vực ‘Vườn Địa Đàng’,” Phong đáp. “Đó là vùng đất chết chóc, nơi mà ngay cả những con quái vật biến dị cũng không mấy khi lui tới, và là nơi những người mắc bệnh ‘Cuồng Loạn’ tập trung. Có vẻ như có một thứ gì đó thu hút chúng đến đó. Ông ấy cũng nói rằng, nếu mọi chuyện quá sức, chúng ta phải quay về ngay lập tức. Tính mạng là trên hết.”

“Dương già luôn lo lắng thái quá,” Thanh Hà nhếch mép. “Nhưng ông ấy nói đúng. Khu vực đó nổi tiếng là ‘cấm địa’. Tớ nghe nói có cả những chủng loại ‘Cuồng Loạn’ đột biến ở đó, những kẻ có sức mạnh và trí tuệ bất thường. Sức mạnh của chúng có thể ngang ngửa với sinh vật biến dị cấp cao.”

Phong rùng mình. Căn bệnh “Cuồng Loạn” là nỗi ám ảnh lớn nhất của nhân loại. Nó không chỉ cướp đi lý trí, biến con người thành những cỗ máy giết chóc, mà còn lây lan nhanh chóng qua vết cắn, vết thương hở. Tệ hơn nữa, không có cách chữa trị dứt điểm. Chỉ có thuốc ức chế tạm thời, nhưng rồi cuối cùng, người bệnh cũng sẽ mất đi bản thân.

“Chúng ta sẽ cẩn thận,” Phong nói, giọng kiên quyết. “Tớ sẽ không để cậu gặp nguy hiểm. Và chúng ta sẽ tìm thấy nó.”

Thanh Hà nhìn Phong, một tia nhìn phức tạp lướt qua đôi mắt cô. Có sự tin tưởng, sự lo lắng, và cả một chút gì đó khó gọi tên. “Chúng ta sẽ cùng nhau tìm thấy nó, Phong. Dù là gì đi nữa.”

Đêm xuống sâu hơn, bóng tối bên ngoài cửa sổ dường như càng đặc quánh. Tiếng máy phát điện của thành phố vẫn ầm ầm không ngừng nghỉ, giữ cho những tia sáng nhân tạo không bao giờ tắt. Nhưng trong căn hộ nhỏ, sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng thở đều của hai con người đang chuẩn bị cho một hành trình mà họ không biết liệu có ngày trở về hay không.

Hoàng Xuân Phong tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Hình ảnh về một thế giới tràn ngập ánh nắng, bầu trời xanh và những cánh đồng xanh mướt hiện lên trong tâm trí anh. Một thế giới mà anh chưa từng được thấy, chỉ được biết qua những mảnh ký ức vụn vặt được lưu truyền từ thời Đại Sụp Đổ. Niềm hy vọng mong manh ấy, dù có vẻ điên rồ đến mấy, lại là thứ duy nhất giữ anh tỉnh táo, là động lực để anh tiếp tục bước đi trong đêm trường tăm tối này.

Ngày mai, họ sẽ rời khỏi Thành phố Ánh Sáng, dấn thân sâu hơn vào Vùng Tối, đến một nơi mà không ai dám đặt chân tới, để tìm kiếm một chiếc chìa khóa mà không ai biết nó là gì, hay liệu nó có thực sự tồn tại. Nhưng họ phải đi. Vì đó là tất cả những gì còn lại.