Bước Chân Đầu Tiên: Vọng Ảnh Trữ Tú

Tiếng "đinh" khô khốc của hệ thống vừa dứt, An Lạc còn chưa kịp nhổ toẹt một bãi nước bọt vào cái bản chỉ số "ghét: 85%" trêu ngươi kia, thì một cơn choáng váng ập đến, kéo theo là mùi hương quế ẩm mốc và sự nặng nề của một tấm chăn bông cũ. Đồng tử nàng co rút, trần nhà gỗ sạm màu hiện rõ mồn một trước mắt, khác hẳn trần thạch cao trắng bóc quen thuộc. Nàng cố gượng dậy, cả thân thể như bị xẻ làm đôi, một cơn đau nhức nhối từ xương cốt lan tỏa, khiến nàng khẽ rên lên.

"Trời ạ... cái gì thế này?"

Cổ họng khô rát, nàng đưa tay chạm vào thái dương. Bàn tay nhỏ xíu, non nớt và có phần chai sạn, không phải bàn tay mềm mại của nàng. Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng. Nàng vội vàng nhìn xuống, thấy một bộ y phục xanh xám thô ráp, không phải bộ đồ ngủ thoải mái nàng vẫn mặc.

Vội vã lật người xuống giường, đôi chân trần chạm đất lạnh buốt. Nàng loạng choạng bước đến chiếc gương đồng mờ đục đặt trên bàn trang điểm sơ sài. Hình ảnh phản chiếu làm nàng suýt nữa hét lên. Đó là một gương mặt lạ lẫm, thanh tú nhưng phờ phạc, đôi mắt đen láy mở to đầy bàng hoàng, quầng thâm dưới mi mắt tố cáo sự thiếu ngủ triền miên. Đây không phải nàng!

"Hệ thống! Ngươi đâu rồi? Chuyện này là sao?" An Lạc vội vàng gọi, giọng nói líu ríu như chim non.

Không có tiếng đáp lại. Chỉ có sự tĩnh lặng đến đáng sợ bao trùm căn phòng nhỏ bé, chật chội. Nàng hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh bản thân. "Được rồi, An Lạc. Bình tĩnh. Ngươi đã xuyên không. Ngươi đã biết kịch bản. Ngươi sẽ ổn thôi." Nàng tự nhủ, dù trái tim vẫn đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cái "biết kịch bản" giờ đây nghe thật yếu ớt khi đứng trước hiện thực tàn khốc này.

Nàng bắt đầu kiểm tra xung quanh. Căn phòng không lớn, chỉ có một chiếc giường gỗ đơn, một bàn nhỏ với gương đồng, và một cái tủ gỗ cũ kỹ. Qua ô cửa sổ nhỏ, nàng nhìn thấy những mái ngói cong vút, những bức tường đỏ son và những tán cây cổ thụ vươn mình trong sương sớm. Mùi hương của hoa mộc lan thoang thoảng xen lẫn mùi khói bếp và ẩm mốc đặc trưng của Tử Cấm Thành. Không thể sai được, nàng thực sự đã ở trong Diên Hy Cung Lược.

Đôi mắt nàng lia nhanh khắp căn phòng, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào về thân phận hiện tại của mình. Trên bàn, có một cái thẻ bài nhỏ bằng gỗ, khắc hai chữ "An Lạc", bên dưới là "Thượng Thực Cung".

"Thượng Thực Cung? Chuyên lo việc ăn uống sao?" Nàng lẩm bẩm, một tia sáng lóe lên trong đầu. Điều này không tệ. Một cung nữ phụ trách việc bếp núc, tuy địa vị thấp kém nhưng lại có thể đi lại nhiều nơi, tiếp xúc với nhiều người, đặc biệt là các cung điện lớn. Đây chính là cơ hội để nàng tiếp cận mục tiêu.

Cánh cửa gỗ khẽ mở, một cung nữ trẻ tuổi với gương mặt tròn trịa, đôi mắt lanh lợi thập thò bước vào. "An Lạc, ngươi tỉnh rồi sao? Mau dậy đi, sắp đến giờ điểm danh rồi. Hôm nay chúng ta phải đi chuẩn bị trà cho các nương nương ở Trữ Tú Cung đó!"

"Trữ Tú Cung?" An Lạc giật mình. Cái tên đó như một tiếng sét đánh ngang tai. Ngay ngày đầu tiên đã phải chạm trán mục tiêu "85% ghét" ư? Đây là may mắn hay rủi ro đây?

Cung nữ kia không để ý đến vẻ mặt thất thần của An Lạc, đã nhanh chóng đi đến bên tủ, lục lọi lấy ra một bộ y phục khác. "Nhanh lên! Nếu để Đại cô cô phạt thì không xong đâu!"

An Lạc gật đầu như người máy, vội vã thay y phục. Bộ đồ thô ráp, cũ kỹ, nhưng ít ra cũng giúp nàng hòa mình vào đám đông. Nàng thầm thở phào. Đây là một cơ hội vàng!

***

Sáng sớm ở Thượng Thực Cung luôn nhộn nhịp như một tổ ong vỡ. Hàng trăm cung nữ, thái giám hối hả chuẩn bị bữa sáng cho khắp các cung điện trong hậu cung. Mùi đồ ăn thơm lừng, hơi nóng bốc lên từ các nồi nước sôi, tiếng dao thớt lách cách, tiếng quát tháo của các ma ma, tất cả tạo nên một bản hòa tấu hỗn loạn nhưng đầy sức sống.

An Lạc, dưới sự hướng dẫn của cung nữ tên Tiểu Đào, nhanh chóng hòa mình vào công việc. Nàng được giao nhiệm vụ chuẩn bị các loại trà và điểm tâm nhỏ. Bàn tay nàng thoăn thoắt xếp những chiếc bánh hoa tinh xảo vào khay, rồi pha các loại trà hảo hạng. May mắn là thân thể này có vẻ đã quen thuộc với công việc, nên nàng không quá lúng túng.

"Ngươi hôm nay sao cứ ngẩn người ra vậy, An Lạc?" Tiểu Đào thì thầm, dùng khuỷu tay huých nhẹ vào An Lạc. "Đại cô cô đang nhìn đó!"

An Lạc giật mình, vội vàng cúi thấp đầu, tiếp tục công việc. Nàng biết mình phải cẩn trọng. Một sơ suất nhỏ ở đây cũng có thể phải trả giá bằng roi vọt, thậm chí là mạng sống. Cái hào quang "biết trước kịch bản" không hề bảo vệ nàng khỏi những tai họa nhỏ nhặt của cuộc sống cung nữ.

Một lúc sau, Đại cô cô Thượng Thực Cung với gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc như dao, đi đến. "An Lạc, Tiểu Đào, khay trà và điểm tâm cho Trữ Tú Cung đã xong chưa? Nhanh lên! Cao Quý phi nương nương không thích chờ đợi đâu!"

Tiểu Đào vội vàng đáp: "Dạ thưa Đại cô cô, đã xong cả rồi ạ."

Đại cô cô gật đầu, đưa mắt quét qua hai người. "Đi đi. Cẩn thận từng bước chân. Trữ Tú Cung không phải chỗ để các ngươi làm loạn."

"Dạ!" An Lạc và Tiểu Đào đồng thanh đáp, vội vã bưng hai chiếc khay gỗ sơn son thếp vàng, cẩn trọng bước ra khỏi Thượng Thực Cung.

Con đường đến Trữ Tú Cung lát đá xanh mướt, hai bên là những hàng cây cổ thụ rợp bóng. An Lạc đi phía sau Tiểu Đào, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh. Những bức tường đỏ son cao vút như nuốt chửng ánh sáng mặt trời, khiến không khí trở nên u tịch và nặng nề. Mỗi bước chân của nàng đều mang theo sự thận trọng, pha lẫn chút hồi hộp khó tả.

"An Lạc, ngươi đi đâu vậy? Đi đường này!" Tiểu Đào kéo tay nàng, đưa nàng rẽ vào một con hẻm nhỏ. "Chúng ta là cung nữ cấp thấp, không được đi đường chính của chủ tử."

An Lạc gật đầu, thầm trách sự ngây thơ của bản thân. Nàng đã quá quen với việc nhìn mọi thứ từ góc độ "nhân vật chính", mà quên mất mình giờ chỉ là một hạt cát bé nhỏ trong cái lồng son khổng lồ này.

Cuối cùng, họ cũng đến được Trữ Tú Cung. Cánh cổng uy nghi, tráng lệ, với những hình điêu khắc rồng phượng tinh xảo, ẩn chứa một vẻ đẹp lạnh lùng, xa cách. Dù đã nhìn thấy trên màn ảnh, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn khiến An Lạc cảm thấy choáng ngợp. Càng gần đến đây, nàng càng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, cao ngạo tỏa ra từ bên trong.

Họ không được phép vào chính điện. Một cung nữ thân cận của Cao Quý phi, Chi Lan, với gương mặt kiêu căng và ánh mắt sắc lẹm, bước ra đón. "Đồ của Thượng Thực Cung đây sao? Đặt ở đây đi, rồi mau về. Đừng có lảng vảng!" Giọng Chi Lan lạnh như băng, không chút tình người.

An Lạc và Tiểu Đào vội vàng đặt khay xuống, cúi đầu thật thấp. Nàng không dám ngẩng lên nhìn Chi Lan, chỉ nghe thấy tiếng lụa là sột soạt khi Chi Lan kiểm tra đồ vật.

"Tên ngu ngốc!" Một tiếng quát giận dữ vang lên từ bên trong Trữ Tú Cung, tiếp theo là tiếng đổ vỡ loảng xoảng. "Đã bảo là không được đặt nhầm vị trí, ngươi có nghe thấy không hả? Đồ bỏ đi! Cút hết cho ta!"

An Lạc và Tiểu Đào giật mình. Chi Lan thở dài, đưa mắt liếc nhìn An Lạc, như thể muốn nói "ngươi thấy chưa?".

"An Lạc, Tiểu Đào, mau về đi!" Chi Lan vẫy tay ra hiệu. "Đừng để nương nương mất hứng."

An Lạc cúi đầu thật sâu, nhưng ánh mắt nàng lại lén lút hướng về phía chính điện. Cánh cửa gỗ mun hé mở, để lộ một góc của sân khấu nhỏ bên trong. Tiếng phách, tiếng trống vang lên dồn dập, rồi ngừng bặt. Tiếng đàn tỳ bà réo rắt cất lên, theo sau là một giọng hát nữ cao vút, đầy bi thương nhưng cũng kiêu hãnh. Đó là Cao Quý phi. Nàng đang diễn côn khúc.

"Về thôi An Lạc, đừng có nhìn lén!" Tiểu Đào kéo tay nàng, vẻ mặt đầy sợ hãi.

An Lạc vẫn không nhúc nhích. Tâm trí nàng hoàn toàn bị cuốn hút bởi giọng hát kia. Nàng đã xem phim vô số lần, biết Cao Quý phi là một nghệ sĩ côn khúc tài hoa, nhưng nghe trực tiếp vẫn là một trải nghiệm khác biệt. Giọng hát của nàng ta như một lưỡi dao sắc bén, vừa có thể cắt đứt mọi thứ, vừa có thể chạm đến sâu thẳm tâm hồn. Nàng không thể phủ nhận tài năng ấy.

Trong khoảnh khắc đó, An Lạc bỗng quên đi sự ghét bỏ, quên đi nhiệm vụ công lược. Nàng chỉ đơn thuần là một người thưởng thức nghệ thuật, bị cuốn vào thế giới của giai điệu và ca từ. Nàng nhìn thấy bóng dáng Cao Quý phi trên sân khấu, dù chỉ là một thoáng chốc qua khe cửa hẹp. Chiếc xiêm y lụa là màu đỏ thêu phượng hoàng, từng động tác múa uyển chuyển, đôi mắt sắc lạnh nhưng ẩn chứa nỗi u hoài.

"Nàng ta... thực sự có tài năng," An Lạc thầm nghĩ, một cảm giác phức tạp dâng lên. Nàng ta là kẻ ác, là người tàn nhẫn, nhưng không thể phủ nhận tài năng và sự đam mê của nàng ta đối với côn khúc.

Đúng lúc đó, tiếng Cao Quý phi đột ngột dừng lại. "Dừng! Dừng hết lại cho bổn cung!" Giọng nói nàng ta cao vút, mang theo sự bực dọc rõ rệt. "Các ngươi nghe không rõ sao? Đoạn này phải kéo dài hơn một chút, phải có sự bi thương ẩn sâu trong sự giằng xé! Các ngươi chỉ biết lặp lại vô hồn như chim vẹt!"

Một tiếng rên khe khẽ vọng ra, rồi một tiếng "bốp" chát chúa. Chắc chắn là một cung nữ nào đó bị tát. An Lạc rùng mình. Cái ghét bỏ lại trỗi dậy. Đam mê nghệ thuật không thể biện minh cho sự tàn bạo.

"Thần thiếp đã nói rồi mà, nương nương," một giọng nói nịnh nọt vang lên, đó là Gia Tần. "Các cung nữ này đâu có hiểu được cái tinh túy của côn khúc. Nương nương đừng vì bọn chúng mà làm hỏng giọng hát ngọc ngà của mình."

"Ngươi nói đúng!" Cao Quý phi cười lạnh. "Một đám phàm phu tục tử, sao có thể hiểu được mỹ cảm của bổn cung?"

An Lạc siết chặt tay. Nàng ta lại bắt đầu rồi. Những lời lẽ kiêu ngạo, đầy khinh miệt. Cái "ghét: 85%" trong bảng chỉ số bỗng hiện rõ mồn một trong tâm trí nàng. Đây chính là bản chất của Cao Ninh Hinh, Cao Quý phi.

Tiểu Đào lại kéo tay An Lạc. "Đi thôi, An Lạc. Đừng để nương nương chú ý. Nếu không thì..."

An Lạc gật đầu, vội vàng quay đi. Nhưng trong lòng nàng, một kế hoạch mơ hồ đang dần hình thành. 85% ghét không phải là không thể thay đổi. Cao Quý phi, nàng ta yêu côn khúc, nàng ta kiêu ngạo, nàng ta khao khát quyền lực và được công nhận. Đó chính là những điểm yếu và điểm mạnh mà nàng có thể lợi dụng.

Trên đường trở về Thượng Thực Cung, An Lạc không nói một lời. Nàng đang mải miết suy tính. Để công lược một nhân vật như Cao Quý phi, nàng không thể dùng những chiêu trò tầm thường. Nàng cần một cách tiếp cận độc đáo, một thứ gì đó có thể chạm đến trái tim băng giá của nàng ta, hoặc ít nhất là khiến nàng ta tò mò.

"Côn khúc..." Nàng lẩm bẩm. Đó có lẽ là con đường duy nhất để bắt đầu.

Tối đó, khi tất cả cung nữ đều đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt mỏi, An Lạc vẫn trằn trọc. Nàng nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại từng chi tiết trong bộ phim. Cao Quý phi thích gì? Ghét gì? Nỗi sợ hãi lớn nhất của nàng ta là gì? Nàng ta là một kẻ phản diện, nhưng cũng là một nhân vật bi kịch.

Bỗng nhiên, một đoạn ký ức trong phim lóe lên trong đầu An Lạc. Một chi tiết nhỏ mà bình thường nàng sẽ bỏ qua, nhưng giờ đây lại trở nên quan trọng. Đó là về chiếc áo choàng côn khúc của Cao Quý phi, thứ mà nàng ta vô cùng trân trọng, được thêu dệt tỉ mỉ. Và một sự cố nhỏ liên quan đến nó...

Nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi An Lạc trong bóng tối. "Cao Quý phi nương nương, xem ra thần thiếp có chút việc muốn làm rồi."

Bảng chỉ số vẫn cứ lơ lửng trong tâm trí nàng: "Cảm mến: 0%, Ghét: 85%, Tình cảm: 0%."
"Được thôi, hệ thống. Ngươi giao cho ta một nhân vật phản diện, ta sẽ biến nàng ta thành nhân vật chính của ta." An Lạc thầm nghĩ, trong ánh mắt lóe lên một tia kiên định. Nhiệm vụ công lược Cao Quý phi, chính thức bắt đầu từ ngày hôm nay.