Sáng hôm sau, Thành phố Ánh Sáng thức giấc trong một vầng hào quang nhân tạo quen thuộc, nhưng đối với Hoàng Xuân Phong và Trần Thanh Hà, nó lại mang một sắc thái ảm đạm lạ thường. Không có tiếng chim hót, không có ánh bình minh rực rỡ len lỏi qua ô cửa. Chỉ có tiếng máy phát điện ầm ầm và ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt hắt lên những bức tường bê tông xám xịt. Không khí đặc quánh sự mong chờ, xen lẫn với nỗi lo âu vô định.
Phong mở mắt, cảm nhận sự nặng trĩu trên vai, không phải từ chiếc ba lô đã chất đầy đồ đạc mà từ gánh nặng của niềm hy vọng. Hà đã dậy từ trước, đang kiểm tra lại bộ định vị và bản đồ số trên cổ tay. Cô mặc bộ giáp nhẹ màu tối, những đường nét mạnh mẽ nhưng vẫn tôn lên vóc dáng thanh mảnh. Mái tóc đen được búi gọn gàng, để lộ vầng trán thông minh và đôi mắt sắc bén, trầm tĩnh.
“Mọi thứ sẵn sàng rồi,” Hà nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, như một lời khẳng định cho hành trình phía trước. Cô không nói thêm bất cứ điều gì về việc liệu họ có trở về hay không, hay về những hiểm nguy đang chờ đợi. Sự im lặng ấy còn đáng sợ hơn bất kỳ lời cảnh báo nào.
Phong gật đầu, đứng dậy. Anh đeo chiếc ba lô nặng trịch lên vai, cảm nhận sức nặng của nó ép xuống. Bên trong đó là những vật dụng cần thiết: thiết bị dò tìm năng lượng, bộ lọc không khí, nguồn dự trữ thức ăn, nước uống và một khẩu súng xung điện – thứ vũ khí duy nhất có thể bảo vệ họ khỏi những sinh vật biến dị hoặc những kẻ cuồng loạn. Anh cài chắc thắt lưng, kiểm tra lại dây đeo và khóa an toàn. Mỗi động tác đều được thực hiện một cách máy móc, nhưng tâm trí anh lại đang quay cuồng với hàng ngàn suy nghĩ.
Họ ra khỏi căn hộ nhỏ, khóa cửa một cách vô thức. Hành lang vắng tanh. Hầu hết mọi người vẫn đang ngủ hoặc chuẩn bị cho một ngày làm việc thường nhật trong sự bảo bọc của ánh sáng nhân tạo. Không ai biết rằng hai con người này đang bước vào một hành trình không lối thoát, mang theo niềm hy vọng mỏng manh của cả nhân loại.
Tiếng thang máy kêu ken két khi họ xuống tầng trệt. Những gương mặt mệt mỏi của một vài người dân sống trong khu chung cư lướt qua họ, không ai để ý đến sự khác biệt trong trang phục hay ánh mắt kiên định của hai sĩ quan. Đối với họ, đây chỉ là một buổi sáng bình thường, một ngày nữa trôi qua trong vòng lặp vô tận của cuộc sống dưới Vùng Tối.
Khi cánh cổng an ninh khổng lồ của Thành phố Ánh Sáng từ từ mở ra, một luồng khí lạnh lẽo, đặc quánh mùi đất ẩm và sự mục rữa ập vào mặt họ. Phía trước, không phải là bầu trời xanh hay bình minh rực rỡ, mà là một bức màn đen vô tận, một bức tường bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Những tia sáng từ thành phố chỉ có thể chiếu rọi được một đoạn đường ngắn, rồi tắt lịm, bị hút vào sự trống rỗng thăm thẳm.
“Sẵn sàng chưa?” Hà hỏi, giọng cô hơi trầm xuống, nhưng đôi mắt vẫn không hề dao động. Cô đưa tay ra, nắm lấy cánh tay Phong, một cử chỉ nhỏ nhưng lại chứa đựng sự sẻ chia và kiên cường.
Họ bước qua ngưỡng cửa, từ bỏ sự an toàn của ánh sáng nhân tạo để dấn thân vào một thế giới mà bóng đêm là kẻ thống trị tuyệt đối. Cánh cổng thép nặng nề đóng lại phía sau lưng họ với một tiếng “rầm” khô khốc, như một lời đoạn tuyệt với quá khứ.
Ngay lập tức, cảm giác bị nuốt chửng ập đến. Không khí nặng nề và lạnh buốt, khác hẳn với sự ấm áp, ổn định bên trong thành phố. Bóng tối không chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng; nó là một thực thể vật chất, đặc quánh và có trọng lượng, như thể nó đang cố gắng bóp nghẹt mọi hơi thở, mọi hy vọng. Chỉ có ánh đèn pin nhỏ từ mũ bảo hiểm của họ mới đủ sức xé toạc một vài mét vuông xung quanh.
“Theo lộ trình đã định, chúng ta sẽ đi qua khu vực Hoang Tàn đầu tiên,” Hà nói, kiểm tra lại bản đồ hiển thị trên cổ tay. “Nơi đó từng là một khu công nghiệp cũ, có nhiều lối đi ngầm và ít bị bọn biến dị quấy phá hơn.”
Phong gật đầu. Anh biết khu vực Hoang Tàn. Đó là nơi những kiến trúc đổ nát từ thời Đại Sụp Đổ còn sót lại, những khối sắt thép khổng lồ gỉ sét vươn lên như những bộ xương của một thế giới đã chết. Ngay cả từ trong thành phố, đôi khi anh vẫn nhìn thấy những hình bóng ma quái của chúng ẩn hiện trong màn đêm.
Tiếng bước chân của họ vang vọng một cách kỳ lạ trong không gian tĩnh mịch. Không có tiếng gió, không có tiếng côn trùng, chỉ có sự im lặng chết chóc. Điều này còn đáng sợ hơn cả sự xuất hiện của những sinh vật biến dị, bởi vì nó cho thấy sự sống, dù là sự sống tồi tệ nhất, cũng đã bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.
Họ di chuyển thận trọng, từng bước một, ánh đèn pin quét qua những đống đổ nát, những vật thể không thể nhận dạng. Mùi ẩm mốc, bụi bặm và kim loại gỉ sét xộc vào mũi, gợi lên hình ảnh về một thế giới đã từng tồn tại, một thế giới tràn ngập ánh sáng và sự sống. Sự tương phản ấy càng khiến tâm trí Phong thêm nặng nề.
“Cảm giác như chúng ta đang đi vào một ngôi mộ khổng lồ,” Phong lẩm bẩm, giọng anh khẽ run.
Hà không trả lời ngay. Cô dừng lại, nhấc tay lên ra hiệu cho Phong dừng lại theo. Đôi mắt cô nheo lại, cố gắng xuyên qua màn đêm. “Có tiếng động,” cô thì thầm. “Phía bên phải, sau đống đổ nát kia.”
Phong ngay lập tức rút khẩu súng xung điện ra, giữ chắc trong tay. Anh kích hoạt chế độ dò tìm nhiệt trên mũ bảo hiểm. Màn hình hiện lên một đốm sáng đỏ mờ ảo đang di chuyển chậm chạp. Không phải người. Quá nhỏ để là một con thú biến dị lớn.
“Một con chuột khổng lồ,” Hà nói, giọng cô không chút cảm xúc. “Hoặc một thứ tương tự.”
Những con chuột khổng lồ là một trong những loài sinh vật biến dị phổ biến nhất ở Vùng Tối. Chúng thường sống thành bầy, hung dữ và mang theo nhiều mầm bệnh. Mặc dù không phải là mối đe dọa lớn đối với hai sĩ quan được trang bị đầy đủ, nhưng sự xuất hiện của chúng ngay từ đầu hành trình là một lời nhắc nhở nghiệt ngã về những gì đang chờ đợi họ.
Phong và Hà giữ nguyên vị trí, chờ đợi. Con vật dường như không nhận ra sự hiện diện của họ, nó đang lục lọi thứ gì đó trong đống phế liệu. Chỉ khi nó di chuyển ra khỏi tầm nhìn, họ mới tiếp tục bước đi, nhưng với sự cảnh giác cao độ hơn.
“Dù sao thì, cũng không phải là Cuồng Loạn,” Phong thở phào nhẹ nhõm. Căn bệnh Cuồng Loạn là nỗi ám ảnh lớn nhất của những người sống sót. Những người mắc bệnh sẽ mất đi lý trí, trở nên hung hãn và tấn công bất cứ sinh vật sống nào mà chúng gặp. Chúng không sợ hãi, không biết đau đớn, và chỉ có cái chết mới có thể ngăn chặn được.
Họ tiếp tục tiến sâu hơn vào khu vực Hoang Tàn. Những tòa nhà đổ nát vươn cao, tạo thành những hành lang hẹp, tối tăm. Gió bắt đầu rít lên, mang theo những hạt bụi mịn và những âm thanh kỳ quái, như tiếng thì thầm của những linh hồn bị mắc kẹt.
“Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là Trạm Nghiên cứu Alpha,” Hà nói, ánh đèn pin của cô dừng lại trên một điểm sáng nhỏ trên bản đồ. “Theo thông tin thu thập được, nơi đó từng là một trung tâm lưu trữ dữ liệu quan trọng trước Đại Sụp Đổ. Có thể có manh mối về ‘chìa khóa’ ở đó.”
“Trạm Nghiên cứu Alpha… cách đây bao xa?” Phong hỏi, cảm thấy cơ thể đã bắt đầu mỏi nhừ.
“Nếu đi bộ liên tục và không gặp trở ngại lớn, khoảng ba ngày,” Hà trả lời. “Nhưng đó là trong điều kiện lý tưởng. Thực tế thì có thể lâu hơn nhiều.”
Ba ngày đi bộ trong bóng tối tuyệt đối, giữa những hiểm nguy rình rập. Ba ngày để chứng kiến những điều mà trí tưởng tượng cũng khó lòng hình dung. Phong cảm thấy một sự rợn người chạy dọc sống lưng.
Một lúc sau, Hà đột ngột dừng lại. Lần này, cô không chỉ ra hiệu bằng tay mà còn đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng tuyệt đối. Phong lập tức căng thẳng. Anh biết Hà không bao giờ cảnh báo vô cớ.
Anh nhìn theo hướng mà Hà đang hướng ánh mắt. Trong màn đêm đen đặc, anh thấy một thứ gì đó. Một ánh sáng yếu ớt, lập lòe, xuất hiện rồi biến mất ở phía xa. Không phải ánh đèn pin của con người, cũng không phải ánh sáng từ Thành phố Ánh Sáng. Nó có màu xanh lục nhợt nhạt, ma quái.
“Sinh vật phát quang,” Hà thì thầm, giọng cô căng thẳng. “Hoặc là… một dạng thực vật biến dị.”
Vùng Tối có rất nhiều loài sinh vật phát quang. Một số vô hại, một số lại vô cùng nguy hiểm, sử dụng ánh sáng để dụ dỗ con mồi. Điều đáng lo ngại hơn là những thực vật phát quang. Chúng thường mọc thành cụm lớn, tiết ra khí độc hoặc có khả năng bẫy những sinh vật đi qua.
Ánh sáng xanh lục đó lập lòe, dần dần hiện rõ hơn. Nó không di chuyển, mà như thể đang bám vào một vật thể cố định. Dù còn ở khá xa, nhưng Phong có thể cảm nhận được một sự bất thường.
“Có vẻ nó đang bám vào một công trình nào đó,” Phong nói, cố gắng phân tích.
Hà gật đầu. “Khá lớn. Chúng ta cần phải tránh xa, hoặc ít nhất là tiếp cận thật cẩn thận.”
Họ quyết định vòng qua. Điều này đồng nghĩa với việc họ sẽ phải mất thêm thời gian và đi vào một khu vực có vẻ ít an toàn hơn. Tuy nhiên, mạo hiểm với một sinh vật phát quang không rõ nguồn gốc trong đêm đầu tiên của cuộc hành trình là một ý tồi.
Khi họ bắt đầu đổi hướng, Hà đột ngột trượt chân. Một mảnh kim loại gỉ sét nhô ra từ mặt đất đã cắm vào ủng của cô. Không quá sâu, nhưng đủ để khiến cô mất thăng bằng và ngã khuỵu xuống. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cô.
“Hà!” Phong vội vàng đỡ lấy cô. Anh quỳ xuống, kiểm tra chân cô. Mảnh kim loại đã xuyên qua lớp vải dày của ủng, một vết rách nhỏ đã xuất hiện. Máu bắt đầu thấm ra, dù không nhiều.
“Không sao,” Hà cố gắng trấn an, nhưng khuôn mặt cô hơi nhăn lại vì đau. “Chỉ là một vết xước nhỏ.”
Phong tháo ba lô, lấy ra bộ sơ cứu. Anh cẩn thận tháo ủng của cô ra, để lộ một vết rách nhỏ trên da. Mặc dù vết thương không nghiêm trọng, nhưng trong môi trường của Vùng Tối, ngay cả một vết xước nhỏ cũng có thể trở thành mối họa lớn nếu bị nhiễm trùng.
Anh dùng thuốc sát trùng lau sạch vết thương, Hà khẽ rít lên. Anh làm thật nhẹ nhàng, sau đó băng bó cẩn thận bằng gạc vô trùng. Trong khoảnh khắc đó, khi anh cúi xuống chăm sóc vết thương cho cô, anh cảm nhận được sự gần gũi đến lạ thường. Bất chấp bóng tối vây quanh, bất chấp hiểm nguy rình rập, khoảnh khắc ấy lại là một điểm sáng hiếm hoi, một sự kết nối giữa hai con người giữa sự cô độc của thế giới.
Hà nhìn xuống bàn tay Phong đang băng bó cho mình. Ánh đèn pin từ mũ bảo hiểm của anh hắt lên khuôn mặt cô, làm nổi bật đường nét kiên nghị. Trong khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy một sự ấm áp lan tỏa trong lòng, một thứ cảm xúc mà cô đã nghĩ mình đã quên mất.
[[Hệ Thống Tình Yêu Kích Hoạt]]
`Giá trị tình cảm của Trần Thanh Hà đối với Hoàng Xuân Phong: +5 điểm.`
`Tổng điểm: 15/100.`
`Ghi chú: Hành động quan tâm, chăm sóc trong môi trường khắc nghiệt đã tạo nên sự tin tưởng và gắn kết sâu sắc.`
Phong nhìn lên, đôi mắt anh gặp đôi mắt Hà. Một dòng điện nhẹ chạy qua không gian tĩnh mịch. Anh không nói gì, chỉ đơn giản là đặt tay lên vai cô, một cử chỉ trấn an.
“Cảm ơn anh,” Hà nói, giọng cô khẽ hơn bình thường. Cô đứng dậy, cẩn thận đặt chân xuống đất. “Đi được.”
Họ tiếp tục cuộc hành trình, nhưng sự cố nhỏ này đã nhắc nhở họ về sự tàn khốc của Vùng Tối. Mỗi bước đi đều tiềm ẩn hiểm nguy, mỗi khoảnh khắc đều có thể là cuối cùng. Tuy nhiên, sự kiện đó cũng đã thắt chặt thêm sợi dây liên kết vô hình giữa Phong và Hà. Trong đêm trường tăm tối này, họ chỉ có thể dựa vào nhau. Niềm hy vọng về một chiếc chìa khóa, dù xa vời và mơ hồ, vẫn là ngọn hải đăng duy nhất dẫn lối cho họ qua vực thẳm.
Phong đưa mắt nhìn về phía trước, nơi ánh sáng xanh lục đã biến mất sau những khối kiến trúc đổ nát. Vùng Tối vẫn đang trải dài vô tận, nhưng anh không còn cảm thấy hoàn toàn cô độc nữa. Bên cạnh anh, Hà vẫn bước đi vững vàng, như một lời hứa thầm lặng rằng họ sẽ cùng nhau đối mặt với tất cả.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
