Chương 1: Bóng Đêm Từ Vực Hoa

Ánh trăng Liên Bang Tinh Vũ đổ vàng xuống những mái vòm dát bạc, vẽ nên bức tranh kiến trúc tinh xảo của thành phố Astra. Gió đêm lướt qua những ngọn tháp cao vút, mang theo âm thanh của tiếng nhạc du dương từ các quán rượu, tiếng cười giòn tan của những kẻ say và cả nhịp đập đều đặn của những cỗ máy hơi nước vận hành không ngừng. Một thế giới của trật tự và khoa học, của ánh sáng và niềm hy vọng, nhưng đối với Tư Mục, nó chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh che giấu sự thối rữa đã ăn sâu vào cốt lõi.

Cậu đứng trên một gờ đá nhô ra từ bức tường thành cổ, nơi ánh sáng từ bên dưới khó lòng chạm tới. Chiếc mặt nạ hoa văn rồng che khuất gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt màu băng giá, sâu thẳm như vực thẳm. Bộ giáp thon gọn, cũ kỹ, với những vết xước hằn sâu từ vô số trận chiến, ẩn mình trong bóng tối, như một con thú săn mồi đang kiên nhẫn chờ đợi. Dải khăn quàng đỏ duy nhất là điểm nhấn màu sắc, phất phơ nhè nhẹ theo làn gió, tựa như một vết thương rỉ máu.

“Thế giới này...”

Giọng nói của Tư Mục vang lên, khàn đặc như tiếng đá cọ vào đá, chỉ đủ cho chính cậu nghe thấy. Nó không mang theo sự căm phẫn hay bi thương, chỉ là một sự thật trần trụi, lạnh lẽo. Ký ức về sư phụ, về nụ cười ấm áp và cái chết bi thảm dưới nanh vuốt của Chân Long Nhân Thể, vẫn là một vết sẹo bỏng rát không bao giờ lành. Và sau đó là Vực Hoa. Thảm họa nghiệt ngã đã nuốt chửng hàng trăm sinh mạng, chỉ chừa lại mình cậu. Những linh hồn vô tội biến thành tro bụi, để lại một câu hỏi không lời đáp: Tại sao?

Cậu siết chặt nắm tay, những khớp ngón tay kêu răng rắc. Sự tuyệt vọng khi đó đã hóa thành một lời thề nghiệt ngã, một lời nguyền rủa cho cả thế giới này: *Nếu nó tàn nhẫn đến vậy, thì ta sẽ hủy diệt nó.* Lời thề ấy, như một sợi xích vô hình, trói buộc linh hồn cậu, định hình từng bước đi, từng hơi thở.

Ở Liên Bang Tinh Vũ này, cái tên Tư Mục bị nghi kỵ như một dịch bệnh. Người ta không thể quên cái chết chóc khủng khiếp của Vực Hoa, và việc cậu là kẻ sống sót duy nhất đã biến cậu thành một bóng ma ám ảnh, một điềm báo chẳng lành. Những lời xì xào, những ánh mắt dò xét, những ngón tay chỉ trỏ, tất cả đều như những lưỡi dao cùn cứa vào tâm trí cậu mỗi ngày. Cậu không bận tâm. Những thứ đó không phải là thứ có thể lung lay ý chí đã được tôi luyện từ máu và lửa.

Bên dưới, một đội Thiên Tư Giám tuần tra đi ngang qua, bộ giáp sáng bóng phản chiếu ánh trăng, bước chân đều tăm tắp. Họ là những kẻ đại diện cho trật tự, cho luật pháp, cho một thế giới mà Tư Mục đang khao khát phá hủy. Cậu cảm nhận được ánh mắt của một trong số họ quét qua nơi cậu ẩn mình, nhưng rồi lại lướt đi, không dừng lại. Có lẽ, trong mắt họ, cậu chỉ là một cái bóng thoáng qua, một kẻ vô danh giữa dòng người. Hoặc có lẽ, họ đã quá quen với những cái bóng như cậu.

Đột nhiên, một tiếng ồn ào nhỏ thu hút sự chú ý của cậu. Dưới một con hẻm tối, ba gã đàn ông vạm vỡ, áo giáp sơ sài, tay lăm lăm vũ khí, đang lôi xềnh xệch một người phụ nữ trẻ. Tiếng kêu sợ hãi của cô ta bị át đi bởi tiếng cười cợt bẩn thỉu của bọn chúng.

Tư Mục không có hứng thú với việc làm anh hùng. Thế giới này mục nát đến mức, cứu một người cũng không thể thay đổi được gì. Tuy nhiên, đôi mắt băng giá của cậu vẫn không rời khỏi cảnh tượng đó. Cậu quan sát, phân tích. Ba tên côn đồ, kỹ năng chiến đấu yếu kém, nhưng số lượng áp đảo. Người phụ nữ yếu ớt, không có khả năng tự vệ. Một tình huống điển hình của cái gọi là "tội ác vặt" nơi những con phố ngóc ngách của Liên Bang.

Một thoáng hình ảnh sư phụ cậu hiện lên trong tâm trí, cái cách cô ấy luôn đứng ra bảo vệ những kẻ yếu thế, dù phải trả giá bằng máu và nước mắt. Một cảm giác khó tả len lỏi trong lồng ngực Tư Mục, không phải là lòng trắc ẩn, mà là một sự bực bội, một sự khó chịu với cái cách thế giới này vận hành.

*Thật phiền phức.*

Cậu nhún vai, một động tác nhỏ không ai có thể thấy. Rồi cậu nhẹ nhàng buông mình xuống, không gây ra một tiếng động nào. Bóng đêm như một người bạn cũ, ôm lấy cậu, che giấu mọi dấu vết.

Ba tên côn đồ đang vây quanh người phụ nữ, tiếng cười của chúng ngày càng tục tĩu. Tên cầm đầu, một gã có cái sẹo dài trên má, vươn tay định sờ vào mặt cô gái.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh buốt lướt qua.

Tên cầm đầu cảm thấy một cái gì đó lướt qua chân mình. Hắn chưa kịp định hình, một lực mạnh mẽ đã đạp vào đầu gối hắn. Một tiếng "rắc" khô khốc vang lên, kèm theo tiếng thét đau đớn xé tai. Hắn khuỵu xuống, ôm lấy chân, khuôn mặt méo mó vì đau đớn.

Hai tên còn lại giật mình, lập tức quay lại. Chúng chỉ thấy một cái bóng lướt qua, nhanh đến mức không kịp phản ứng. Tên thứ hai, một gã dùng kiếm ngắn, cảm thấy một cú đấm thép giáng vào thái dương. Mắt hắn hoa lên, cơ thể loạng choạng như cây chuối bị bão quật. Hắn chưa kịp ngã, một đòn đá khác đã văng vào cằm, khiến đầu hắn giật ngược ra sau, răng va vào nhau lập cập. Hắn ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Chỉ còn lại một tên. Hắn hoảng sợ, lùi lại, giơ thanh rìu cùn lên thủ thế một cách vụng về. Đôi mắt hắn đảo liên tục trong bóng tối, cố gắng tìm kiếm kẻ tấn công.

Tư Mục hiện ra từ trong bóng tối, như một ảo ảnh. Chiếc mặt nạ rồng lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ngươi... ngươi là ai?" Tên côn đồ lắp bắp, giọng run rẩy. Hắn chưa từng thấy một tốc độ nào kinh hoàng đến thế, một sức mạnh nào đáng sợ đến vậy.

Tư Mục không đáp. Cậu bước tới, chậm rãi nhưng đầy uy lực. Mỗi bước chân của cậu như dẫm lên nhịp đập của trái tim tên côn đồ. Hắn cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên mình, như có một con quái vật khổng lồ đang rình rập.

Đó là một loại khí chất đặc trưng của Sát Long Giả, sự pha trộn giữa linh hồn người và Long Hồn bị giam cầm. Dù Tư Mục chưa hề kích hoạt Long Ấn, nhưng cái khí chất ấy vẫn tỏa ra, vô thức.

Tên côn đồ không chịu nổi áp lực, hắn vung rìu lên, hét lớn: "Chết đi!"

Thanh rìu vụt xuống, nhưng Tư Mục chỉ nghiêng người nhẹ nhàng tránh né. Một tiếng "xoẹt" khô khốc vang lên khi cậu vung tay. Tên côn đồ cảm thấy một cơn đau nhói ở cổ tay. Thanh rìu rơi xuống đất, hai ngón tay hắn bị bẻ gãy một cách tàn nhẫn. Hắn ôm tay, quằn quại trên nền đất bẩn thỉu.

Tư Mục liếc nhìn người phụ nữ đang co rúm trong góc. Cô ta nhìn cậu với ánh mắt sợ hãi và kinh ngạc. Một cái nhìn mà cậu đã quá quen thuộc.

"Cút đi." Giọng cậu lạnh lẽo, không chút cảm xúc.

Ba tên côn đồ, kẻ ôm chân, kẻ bất tỉnh, kẻ ôm tay, không còn dám ngẩng đầu. Chúng bò lết ra khỏi con hẻm, bỏ lại người phụ nữ và sự im lặng đáng sợ.

Tư Mục quay lưng, chuẩn bị rời đi.

"Khoan đã!"

Tiếng gọi của người phụ nữ khiến cậu khựng lại. Cô ta đứng dậy, vạt áo xộc xệch, mái tóc rối bời. Đôi mắt cô ta nhìn cậu đầy vẻ biết ơn, nhưng cũng không giấu được sự dè chừng.

"Tôi... tôi muốn cảm ơn ngài. Ngài là... Sát Long Giả phải không?" Cô ta lắp bắp, ánh mắt lướt qua chiếc mặt nạ và bộ giáp của cậu, rồi dừng lại ở dải khăn đỏ.

Tư Mục không quay đầu. "Không cần."

"Nhưng..."

"Tránh xa ta ra."

Giọng cậu mang theo một sự cảnh báo rõ ràng. Cậu không muốn bất kỳ sự ràng buộc nào, bất kỳ sự liên hệ nào với cái thế giới mục nát này.

Người phụ nữ sợ hãi lùi lại. Tư Mục biến mất vào trong bóng tối, như chưa từng xuất hiện.

Cậu tiếp tục hành trình của mình trên những mái nhà, xuyên qua màn đêm của Astra. Cái hành động vừa rồi không mang lại cho cậu chút thỏa mãn nào. Đó chỉ là một sự bộc phát nhỏ, một phản ứng bản năng trước một cảnh tượng quá đỗi quen thuộc.

Khi cậu đặt chân xuống một con đường vắng vẻ, tiếng bước chân khẽ khàng, một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau:

"Cậu lại dính vào rắc rối nữa rồi, Tư Mục."

Tư Mục không quay đầu, cũng không hề giật mình. Cậu đã cảm nhận được sự hiện diện này từ vài phút trước.

"Tịch Minh."

Cái tên ấy thoát ra khỏi môi cậu, như một hơi thở. Một người đàn ông cao lớn, tóc đen, mặc bộ đồ da bó sát, tay không mang vũ khí, bước ra từ trong bóng tối. Đó là Tịch Minh, Sát Long Giả cấp S, người bạn duy nhất của Tư Mục trong cái thế giới đầy rẫy thù địch này. Hắn có một nụ cười nửa miệng thường trực, và ánh mắt luôn ẩn chứa sự tinh ranh, bất cần.

"Ồ, cậu vẫn nhạy bén như mọi khi," Tịch Minh cười khẩy. "Tôi tưởng cậu sẽ để lũ chuột cống đó xử lý xong rồi mới ra tay chứ."

Tư Mục khẽ hừ lạnh. "Chỉ là chúng quá ồn ào."

Tịch Minh bước tới, đứng cạnh Tư Mục, cùng nhìn về phía con hẻm vừa xảy ra chuyện. "Người con gái đó may mắn đấy. Cậu hiếm khi ra tay vì những chuyện vặt vãnh như vậy."

"Không liên quan đến ngươi."

"Đương nhiên là có liên quan rồi." Tịch Minh thở dài, một tiếng thở dài giả tạo. "Cậu biết đấy, mấy ngày nay, những hội Sát Long Giả khác đang ráo riết truy lùng tôi. Tôi phá tan vụ buôn lậu Long Huyết của hội Xích Long, và bọn chúng đang nổi điên. Giờ thì, bất cứ ai có vẻ ngoài giống Sát Long Giả, hoặc đi cùng với tôi, đều sẽ bị chúng nhắm đến. Mà cậu, thì lại đặc biệt nổi bật."

Tư Mục im lặng. Cậu biết Tịch Minh không nói dối. Hắn luôn là tâm điểm của sự chú ý, của lòng ghen ghét và đố kỵ. Hắn mạnh mẽ, ngông cuồng, và không ngại đối đầu với bất cứ ai. Chính vì thế, hắn trở thành cái gai trong mắt nhiều người, và Tư Mục, kẻ bị nghi ngờ từ Vực Hoa, lại càng dễ dàng bị liên lụy.

"Chẳng phải ngươi thích thú với điều đó sao?" Tư Mục hỏi, giọng điệu có chút mỉa mai.

Tịch Minh cười phá lên, tiếng cười vang vọng trong con hẻm vắng. "Đương nhiên rồi! Cảm giác bị cả thế giới truy đuổi thật tuyệt vời! Nó khiến ta cảm thấy mình còn sống. Nhưng mà..." Hắn đột ngột dừng lại, nụ cười tắt dần, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm trọng hiếm thấy. "Lần này chúng mạnh hơn cậu nghĩ đấy. Hội Xích Long đã hợp tác với một vài nhóm lính đánh thuê từ Đế Quốc Aurion. Và quan trọng hơn, tôi nghe phong thanh rằng Thiên Tư Giám cũng đã bắt đầu để mắt đến chúng ta, đặc biệt là sau vụ Vực Hoa của cậu."

Ánh mắt Tư Mục co lại. Thiên Tư Giám. Những kẻ thi hành luật pháp nghiêm khắc nhất của Liên Bang. Nếu họ thực sự nhắm vào cậu, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn rất nhiều.

"Chúng ta sẽ làm gì?" Tư Mục hỏi, âm giọng lạnh lẽo nhưng ẩn chứa sự sắc bén. Cậu không sợ đối đầu, nhưng cậu ghét những rắc rối không cần thiết.

Tịch Minh nheo mắt, nhìn về phía chân trời nơi ánh bình minh sắp ló dạng. "Chúng ta? Không, là tôi." Hắn quay sang Tư Mục, nụ cười nửa miệng quen thuộc trở lại, nhưng lần này nó có vẻ chua chát hơn. "Cậu hãy rời khỏi Astra đi. Rời khỏi Liên Bang Tinh Vũ một thời gian. Tôi sẽ tự mình giải quyết mớ hỗn độn này. Cậu không muốn bị cuốn vào vòng xoáy của tôi đâu. Đặc biệt là khi cậu vẫn đang bị nghi ngờ về Vực Hoa."

Tư Mục không nói gì, nhưng ánh mắt cậu ánh lên một tia khó chịu. Lời nói của Tịch Minh, dù là sự thật, nhưng lại chạm vào lòng kiêu hãnh của cậu. Rời đi? Chạy trốn? Đó không phải là phong cách của cậu.

"Ngươi nghĩ ta yếu đuối sao?" Tư Mục khẽ gằn.

Tịch Minh lắc đầu. "Không, tôi nghĩ cậu thông minh. Và tôi không muốn cậu phải gánh vác những rắc rối không phải của mình. Cậu có một con đường riêng phải đi, Tư Mục. Con đường để hủy diệt thế giới này, đúng không?"

Lời cuối cùng của Tịch Minh vang lên như một lời nhắc nhở, một lời chế giễu về lời thề nghiệt ngã của Tư Mục. Cậu đứng đó, dưới ánh sáng mờ ảo của rạng đông, bóng tối và ánh sáng giao tranh trên khuôn mặt đeo mặt nạ. Quyết định của cậu sẽ định hình con đường tiếp theo.