Căn phòng nhỏ tẹo, tựa chiếc hộp diêm cũ kỹ, chênh vênh giữa tầng áp mái của một khu tập thể đã mục ruỗng theo năm tháng. Bốn bức tường tróc vôi loang lổ như tấm da bệnh hoạn, phả ra mùi ẩm mốc, cũ kỹ đến ngột ngạt. Ánh đèn vàng vọt, leo lét treo lủng lẳng giữa trần nhà, chỉ đủ sức xua đi đôi chút bóng đêm nhưng lại vô tình phơi bày rõ mồn một bụi bặm giăng mắc, lơ lửng trong không khí. Ngoài khung cửa sổ cáu bẩn, tiếng còi xe, tiếng rao hàng, tiếng người cười nói vọng lên từ con phố bên dưới tựa một bản hòa tấu hỗn độn, dồn dập, nhưng ở nơi đây, tất cả đều bị nuốt chửng bởi một khoảng lặng đến rợn người.
Giữa cái không gian chật hẹp, lạnh lẽo ấy, một bóng hình gầy gò, co ro cuộn tròn trên tấm nệm mỏng tang đặt sát góc tường. Gã đàn ông, trạc ba mươi, tóc tai bù xù, rối như tổ quạ, che gần hết khuôn mặt hốc hác. Đôi mắt gã trũng sâu, thâm quầng, nhưng ẩn trong đó lại là một ngọn lửa lập lòe, khi sáng rực, khi lại tối sầm, tựa như đang nhìn thấy những điều mà người thường chẳng bao giờ hay biết. Áo quần gã bám đầy vết bẩn, nhàu nhĩ, tỏa ra mùi chua của mồ hôi và tháng ngày dài không tắm gội.
Gã lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, đứt quãng, xen lẫn những tiếng cười khúc khích không đầu không cuối. Bàn tay gầy guộc của gã không ngừng vẽ vời lung tung trên không trung, tựa như đang cố gắng nắm bắt, sắp xếp lại những mảnh vỡ của một thế giới chỉ mình gã nhìn thấy.
“Không, không phải thế… Bọn họ sai rồi. Cái vòng tròn này phải quay ngược lại, ngược lại thì mới đúng!” Gã thì thầm, ngón tay trỏ xoay tít trong không khí, rồi đột nhiên khựng lại, đôi mắt mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào một điểm vô định trước mặt. “Thấy không? Nó đang cười đó. Nó bảo ta ngốc… He he, ta ngốc thật mà. Ngốc mới ở đây với các ngươi, với cái thế giới méo mó này.”
Gã cười phá lên, tiếng cười khô khốc, lạc lõng, vang vọng trong căn phòng chật chội. Cơn đói cồn cào trong bụng gã đã trở thành một thứ quen thuộc, tựa như người bạn đồng hành cố định, chẳng còn khiến gã bận tâm nhiều nữa. Mấy ngày nay, gã chỉ nhấp vài ngụm nước lã và gặm nốt miếng bánh mì mốc meo còn sót lại. Dẫu vậy, tâm trí gã vẫn bay bổng, chìm đắm trong những suy tưởng phức tạp, những hình ảnh, âm thanh chỉ mình gã cảm nhận được. Thế giới thực tại với gã dường như chỉ là một tấm màn mờ ảo, một vở kịch nhàm chán đang diễn ra ở tiền cảnh, trong khi hậu cảnh mới là nơi chứa đựng những bí ẩn, những chân lý mà gã không ngừng tìm kiếm.
Bỗng nhiên, một luồng sáng xanh biếc chói mắt bùng lên, xuyên qua màn bụi bặm và ánh đèn heo hắt, chiếu thẳng vào khuôn mặt gã. Gã giật nảy mình, co rúm lại, hai tay ôm chặt đầu, nhưng đôi mắt thì vẫn mở to, không chớp. Trước mặt gã, lơ lửng trong không trung, hiện ra một tấm bảng trong suốt, mờ ảo như được dệt từ ánh sáng tinh khiết. Dòng chữ trên đó hiện lên, sáng rực, khiến gã nheo mắt nhìn.
**[[HỆ THỐNG VÔ CỰC ĐÃ KÍCH HOẠT]]**
Gã chớp mắt lia lịa, cố gắng tiêu hóa những gì mình vừa nhìn thấy. Gã đã từng thấy những thứ kỳ lạ hơn nhiều, những bóng ma thì thầm trong góc tối, những con quỷ nhảy múa trên trần nhà, những thiên thần mọc cánh từ chính vết rách trên quần áo của gã. Nhưng thứ này… thứ này lại có vẻ khác. Nó rõ ràng hơn, rành mạch hơn, và nó mang một thứ năng lượng lạnh lẽo, sắc bén, tựa như một con dao mổ xẻ tâm trí gã.
**[[CHÀO MỪNG, NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN!]]**
**[[NHIỆM VỤ ĐẦU TIÊN: SỐNG SÓT QUA ĐÊM NAY]]**
**[[MÔ TẢ: Bạn đang ở trong tình trạng vô cùng nguy hiểm. Đói khát, suy nhược và tinh thần bất ổn đang đe dọa đến sinh mạng của bạn. Hãy tìm cách sống sót.]]**
**[[THỜI HẠN: 12 TIẾNG]]**
**[[PHẦN THƯỞNG: Gói Tân Thủ Đặc Biệt, Mở khóa chức năng Cửa Hàng Hệ Thống.]]**
**[[HÌNH PHẠT: TỬ VONG]]**
Gã đọc đi đọc lại từng dòng chữ, đôi môi mấp máy. Cơn cười khúc khích lại trỗi dậy, nhưng lần này không còn là sự vô thức. Nó mang theo một chút cay đắng, một chút mỉa mai.
“Sống sót ư?” Gã lặp lại, giọng điệu méo mó. “Ta đã sống sót bao nhiêu năm nay rồi. Sống sót trong cái mớ hỗn độn này, trong cái đầu óc này. Ngươi nghĩ ta sợ chết sao? Chết có khi lại là giải thoát.”
Gã đưa tay ra, chạm nhẹ vào tấm bảng ánh sáng. Bàn tay gã xuyên qua nó, không một chút trở ngại, tựa như đang chạm vào không khí. Nhưng cảm giác lạnh lẽo, sắc bén vẫn còn đó, luồn qua từng ngón tay gã, chạy dọc lên cánh tay, rồi thẳng vào tâm trí. Một cảm giác kỳ lạ, vừa chân thực đến gai người, vừa hư ảo như giấc mơ.
“À, ra là vậy,” gã lại lẩm bẩm, đôi mắt lấp lánh một tia sáng khó hiểu. “Ngươi là người bạn mới của ta sao? Hay là một ảo ảnh khác, tinh vi hơn, thú vị hơn?”
Cái "Hệ Thống Vô Cực" kia không trả lời. Nó chỉ đứng đó, lặng lẽ phát sáng, tựa như một lời thách thức thầm lặng. Gã nhìn chằm chằm vào nó, rồi lại nhìn ra cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang rớt xuống, nhuộm hồng cả một góc trời. 12 tiếng. Tử vong. Những từ ngữ ấy, đối với một kẻ đã quen với việc lằn ranh sinh tử trở nên mờ nhạt, chẳng còn mấy ý nghĩa. Nhưng cái "Gói Tân Thủ Đặc Biệt" và "Cửa Hàng Hệ Thống" thì lại khơi gợi một chút tò mò trong tâm trí gã. Một chút thôi, rất nhỏ, nhưng đủ để kéo gã ra khỏi vòng xoáy của những suy tưởng vô định.
Gã từ từ đứng dậy, đôi chân run rẩy, lảo đảo. Cơ thể gã như một cỗ máy cũ kỹ, rệu rã, sẵn sàng đổ gục bất cứ lúc nào. Nhưng trong sâu thẳm, một ý chí sống còn, dù mong manh, vẫn âm ỉ cháy. Hoặc có lẽ, không phải ý chí sống còn, mà là sự bướng bỉnh cố hữu của một kẻ khùng, không chịu khuất phục trước bất cứ quy tắc hay định mệnh nào, kể cả định mệnh của cái chết.
“Được thôi,” gã nói, giọng nói bất ngờ trở nên rõ ràng hơn một chút, dù vẫn còn khàn đặc. “Nếu ngươi muốn ta sống sót, vậy thì ta sẽ sống sót. Nhưng theo cách của ta. He he.”
Gã bước đến bên chiếc bàn gỗ ọp ẹp, nơi đặt một cái ly sứt mẻ và vài mảnh giấy vẽ nguệch ngoạc. Trên đó là những hình thù kỳ dị, những đường nét chồng chéo, tựa như sơ đồ của một vũ trụ hỗn loạn hay những lời nguyền cổ xưa. Gã với tay lấy chiếc ly, đổ đầy nước máy từ cái vòi han gỉ trong góc phòng. Từng ngụm nước lạnh buốt trôi qua cổ họng khô khốc, mang theo một chút sinh lực yếu ớt.
“Tìm cách sống sót…” Gã lặp lại, ánh mắt quét một lượt quanh căn phòng trống huơ trống hoắc. “Không có gì để ăn, không có tiền, không có ai để cầu cứu. À, nhưng ta có các ngươi mà.”
Gã quay sang, nở một nụ cười nhếch mép, hàm răng vàng ố lộ ra. Gã đang nói chuyện với không khí, với những thực thể vô hình mà chỉ mình gã nhìn thấy, hoặc có lẽ, gã đang nói chuyện với chính cái Hệ Thống kia, coi nó như một trong những "người bạn" đặc biệt của mình.
Gã nhìn tấm bảng ánh sáng một lần nữa. Nhiệm vụ vẫn đứng đó, như một lời nhắc nhở không thể lay chuyển. Gã nhắm mắt lại, một dòng suy nghĩ hỗn độn chảy qua tâm trí. Cái đói, cái lạnh, sự cô độc và cả những ảo ảnh, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng điên rồ mà gã là nhạc trưởng.
“Để sống sót, cần gì nhỉ?” Gã lại mở mắt, ánh nhìn sắc như dao cạo quét qua những vật dụng cũ nát trong phòng. “Thức ăn? Nước uống? Tiền? Hay là một cái đầu đủ tỉnh táo để kiếm ra những thứ đó?”
Gã bật cười, tiếng cười lại biến thành những tiếng khục khặc trong cổ họng. Tỉnh táo ư? Khái niệm đó dường như đã bị gã vứt bỏ từ lâu, nhường chỗ cho một thứ lý lẽ riêng, méo mó nhưng lại vô cùng kiên định. Gã tin rằng, trong cái điên rồ của mình, gã nhìn thấy một trật tự, một quy luật mà người thường không thể nào với tới.
Gã đứng thẳng dậy, đôi vai gầy gò hơi rụt lại, nhưng ánh mắt lại bừng lên một tia quyết tâm lạ lùng. “Nếu sống sót là một trò chơi, thì ta sẽ chơi. Nhưng ta sẽ chơi theo luật của riêng ta.”
Gã lại lẩm bẩm, một nụ cười bí ẩn nở trên môi. “À phải rồi, các ngươi. Các ngươi đang ở đâu? Các ngươi có thấy thứ này không? Một trò chơi mới, thú vị hơn những trò chơi cũ của chúng ta.”
Gã bước lại gần cánh cửa gỗ đã cong vênh, rỉ sét. Bàn tay gầy guộc chạm vào nắm đấm lạnh ngắt. Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống, nuốt chửng những ánh sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn. Tiếng ồn ào từ phố xá cũng đã dịu đi phần nào, nhường chỗ cho những âm thanh đặc trưng của đêm khuya: tiếng côn trùng rả rích, tiếng chó sủa xa xăm, và tiếng gió luồn qua khe cửa, tạo thành những tiếng rít khe khẽ, ma mị.
Gã quay đầu lại, nhìn tấm bảng Hệ Thống vẫn lơ lửng, phát sáng một cách kỳ ảo. Ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt gã, khiến đôi mắt trũng sâu càng trở nên ám ảnh. Gã không biết Hệ Thống là gì, đến từ đâu, nhưng gã cảm nhận được một sức mạnh tiềm ẩn, một thứ gì đó có thể thay đổi mọi thứ. Hoặc ít nhất, nó sẽ là một món đồ chơi mới, một ảo ảnh mới để gã đắm chìm vào.
“Đêm nay…” Gã hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy gò phập phồng. “Sẽ không nhàm chán nữa rồi.”
Gã mở toang cánh cửa, để mặc màn đêm đen đặc và luồng gió lạnh buốt tràn vào căn phòng. Bóng dáng gã lọt thỏm trong bóng tối, tựa như một con rối cũ kỹ vừa được ban cho một luồng sinh khí mới, dù vẫn còn chông chênh, xiêu vẹo. Hắn bước ra khỏi căn phòng, bước ra khỏi cái "chiếc hộp diêm" của riêng mình, tiến vào một thế giới mà hắn vẫn luôn coi là méo mó, nhưng giờ đây, có lẽ đã ẩn chứa một điều gì đó... khác biệt.
Bên ngoài hành lang tối tăm, một cảm giác đói khát và mệt mỏi cùng cực ập đến, khiến gã lảo đảo. Cái lạnh buốt thấu xương như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Nhưng gã không hề nao núng. Một nụ cười méo mó, đầy thách thức lại nở trên môi gã.
“He he, các ngươi có thấy không? Chúng ta đi chơi thôi!”
Tiếng cười khùng điên của gã vang vọng trong hành lang vắng lặng, rồi tắt lịm, hòa vào màn đêm dày đặc. Gã khẽ nhắm mắt, cảm nhận từng sợi gió luồn qua mái tóc bù xù, mang theo hơi lạnh của đêm và mùi ẩm mốc đặc trưng của khu tập thể cũ. Cảm giác đói cồn cào trong bụng bỗng hóa thành một thứ năng lượng kỳ lạ, một sự thôi thúc không thể lý giải, đẩy gã bước từng bước, từng bước, vào một cuộc phiêu lưu mà ngay cả chính gã cũng không thể nào hình dung nổi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
