Chương 1: Linh Chi Nở Giữa Biển Sâu

Tiếng bước chân của Mai Quý Nhân vang vọng trên những phiến đá cẩm thạch lạnh lẽo, tựa như hồi trống dồn dập trong lồng ngực nàng. Mỗi bước đi, tà áo gấm lại khẽ lướt qua, mỏng manh như cánh bướm trong cơn bão tuyết. Hoàng Thượng đã ban cho nàng một cái tên mới: "Mai Linh Chi". Cái tên nghe có vẻ cao quý, nhưng lại ẩn chứa gai nhọn và lời cảnh báo lạnh buốt, đâm thẳng vào tâm can. "Cỏ linh chi dù quý hiếm đến đâu, cũng có thể bị giẫm nát bất cứ lúc nào nếu không biết cách tự bảo vệ." Giọng nói trầm thấp của hắn vẫn còn văng vẳng bên tai, mang theo ý vị chế giễu khó hiểu, khiến toàn thân nàng ớn lạnh.

Nàng gượng gạo bước đi qua hành lang dài hun hút, ánh đèn lồng treo cao tỏa thứ ánh sáng vàng vọt, yếu ớt. Từng vệt sáng mờ ảo chỉ càng khiến bóng đêm hậu cung thêm phần u tịch, nuốt chửng mọi âm thanh, mọi hơi ấm. Hơi thở của nàng phả ra những làn khói trắng mỏng trong tiết trời đêm đông giá buốt, tan biến vào hư vô như chính sự tồn tại vô định của nàng nơi đây. Cảm giác bị theo dõi, bị soi mói vẫn bám riết lấy nàng từ giây phút rời khỏi điện Dưỡng Tâm. Dù không nhìn thấy, nàng vẫn cảm nhận được vô số ánh mắt vô hình ẩn mình trong bóng tối, trong những khe cửa hé mở, trong mỗi bức tường chạm khắc tinh xảo. Đây là hậu cung, nơi mà sự yếu đuối đồng nghĩa với cái chết, và sự ngây thơ là một tội lỗi không thể dung thứ.

Cuối cùng, bóng dáng tạc tượng của Mai Quý Nhân cũng hiện ra trước cổng Mai Viên, căn phòng nhỏ bé mà xa hoa đến mức lố bịch, được ban cho nàng với tư cách là một phi tần cấp thấp. So với những cung điện lộng lẫy của các vị phi tần quyền quý khác, Mai Viên chỉ là một góc khuất nhỏ bé, cô độc giữa biển sâu hoàng cung. Nàng vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, Tiểu Đào – thị nữ thân cận nhất của nàng, đã vội vàng chạy đến, ánh mắt đầy lo lắng. Khuôn mặt bầu bĩnh của Tiểu Đào căng thẳng, đôi môi hé mở nhưng không dám cất lời, chỉ lẳng lặng đỡ lấy cánh tay nàng, cảm nhận được sự run rẩy truyền qua lớp áo.

"Quý Nhân, người... người không sao chứ?" Giọng Tiểu Đào nhỏ như tiếng muỗi kêu, cố gắng kiềm nén sự hoảng sợ. Nàng nhìn thấy đôi mắt Tiểu Đào đỏ hoe, chắc hẳn đã đứng chờ nàng từ rất lâu, lo lắng đến mất ăn mất ngủ.

Mai Quý Nhân lắc đầu nhẹ, cố gắng nở một nụ cười trấn an, nhưng khóe môi nàng lại run rẩy. Nàng cảm thấy một cơn chóng mặt ập đến, dường như cả thế giới đang quay cuồng quanh mình. "Ta không sao. Chỉ là... hơi lạnh một chút." Nàng nói dối, giọng khàn đặc. Tiểu Đào không tin, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Nàng hiểu chủ tử mình không muốn nói, và có những điều, dù có là thị nữ thân cận nhất, cũng không thể chia sẻ. Trong chốn thâm cung này, ngay cả sự tin tưởng cũng là một thứ xa xỉ.

Vừa bước vào phòng trong, Mai Quý Nhân liền gỡ chiếc trâm cài tóc phượng vàng nặng trịch ra, mái tóc đen nhánh buông xõa như suối, mang theo mùi hương của trầm hương và tuyết lạnh. Nàng ngồi phịch xuống chiếc ghế dựa bằng gỗ lim chạm trổ tinh xảo, nhưng lại cảm thấy toàn thân rã rời như vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Tiểu Đào nhanh chóng pha cho nàng một tách trà nóng, hương hoa cúc thoang thoảng bay lên, có vẻ như muốn xoa dịu tâm hồn đang rối bời của nàng.

"Tiểu Đào, ngươi ra ngoài đi. Ta muốn yên tĩnh một lát." Mai Quý Nhân nhắm mắt lại, khẽ day day thái dương đang nhức buốt.

Tiểu Đào không nói gì, chỉ cúi đầu lui ra, nhẹ nhàng khép cửa lại, để lại không gian riêng tư cho chủ tử của mình. Nàng biết, những lúc như thế này, Mai Quý Nhân cần được ở một mình để sắp xếp lại những mảnh vỡ trong tâm trí. Nàng hiểu sự nặng nề đè nặng lên vai vị công chúa bé nhỏ này, người mà chỉ mới mấy tháng trước còn là một thiếu nữ vô tư lự ở quê nhà, giờ đây đã bị ném vào cái lồng son quyền lực và mưu toan này.

Không gian bỗng trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng tim Mai Quý Nhân đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng mở mắt, nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang leo lét trên bàn. Ngọn lửa yếu ớt chao đảo, đổ những bóng hình kỳ dị lên bức tường, tựa như những con quỷ dữ đang nhảy múa trêu ngươi. "Mai Linh Chi." Nàng lẩm bẩm cái tên mới, từng âm tiết như một gọng kìm xiết chặt lấy trái tim nàng. Cỏ linh chi quý hiếm, nhưng cũng dễ bị nghiền nát, bị lợi dụng. Hoàng Thượng muốn nàng hiểu rằng, dù thân phận nàng là công chúa một nước, dù dung mạo nàng có khuynh thành đến đâu, trong mắt hắn, nàng cũng chỉ là một vật phẩm, một quân cờ trong ván cờ chính trị. Hắn đã tước đi cái tên cũ của nàng, tước đi phần nào danh tính và quá khứ của nàng, để khẳng định quyền lực tuyệt đối của mình.

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, vén tấm rèm lụa dày cộp. Bên ngoài, tuyết vẫn rơi lất phất, phủ trắng xóa cả một góc trời. Những mái ngói cong vút, những hàng cây cổ thụ trơ trụi cành lá, tất cả đều chìm trong màn trắng xóa lạnh lẽo. Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những đám mây, chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên một khung cảnh đẹp đến nao lòng, nhưng cũng ẩn chứa sự cô độc đến tột cùng.

Nàng nhớ về quê hương, về những ngọn núi hùng vĩ, những dòng sông xanh biếc, về vòng tay ấm áp của phụ hoàng và mẫu hậu. Nàng nhớ về những ngày tháng vô tư lự, khi nàng chỉ là một công chúa nhỏ được bao bọc trong nhung lụa, không phải lo toan bất cứ điều gì. Giờ đây, tất cả đã trở thành quá khứ xa vời, một giấc mộng phù du không thể chạm tới. Nàng là Mai Quý Nhân, là Mai Linh Chi, là con tin của một cuộc hòa thân, là một hạt cát nhỏ bé bị cuốn vào dòng chảy xiết của quyền lực.

"Không được yếu đuối." Nàng tự nhủ, nắm chặt bàn tay đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay, đau rát. "Không được phép gục ngã." Nàng là niềm hy vọng của đất nước, là sợi dây mỏng manh níu giữ hòa bình. Nàng không thể để phụ hoàng và mẫu hậu thất vọng. Nàng phải sống sót, phải tìm cách tồn tại trong cái lồng son này, dù có phải trả giá bằng bất cứ thứ gì.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa khẽ vang lên. Mai Quý Nhân giật mình, vội vàng buông rèm xuống, cố gắng che giấu đi sự hỗn loạn trong ánh mắt. Tiểu Đào lại bước vào, trên tay cầm một phong chiếu chỉ màu vàng. Khuôn mặt nàng trắng bệch, đôi mắt tròn xoe mở to, lộ rõ vẻ kinh hãi.

"Quý Nhân... có thánh chỉ..." Giọng Tiểu Đào run rẩy, phong chiếu chỉ trong tay nàng như đang bốc cháy.

Mai Quý Nhân cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt. Nàng biết, trong cái hậu cung này, mỗi thánh chỉ đều là một lưỡi kiếm, có thể ban thưởng, cũng có thể đoạt mạng. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng. "Đọc đi."

Tiểu Đào run rẩy mở thánh chỉ, đôi mắt lướt nhanh qua hàng chữ hán triện. Càng đọc, sắc mặt nàng càng tái mét. Mai Quý Nhân nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Tiểu Đào, ruột gan nàng như lửa đốt. Đến khi Tiểu Đào đọc xong, nàng mới chậm rãi thốt ra từng chữ: "Thánh chỉ nói gì?"

"Khởi bẩm Quý Nhân... Hoàng Thượng ban chiếu... lệnh Quý Nhân... ngày mai dự yến tại Trường Xuân Cung... do Đức Phi nương nương tổ chức..." Tiểu Đào lí nhí, đôi mắt ngập nước. "Đây... đây là buổi yến đầu tiên của người kể từ khi tiến cung..."

Mai Quý Nhân nghe xong, không khỏi bật cười một tiếng chua chát. Yến tiệc? Đúng là một "buổi tiệc" được chuẩn bị chu đáo để chào đón nàng. Trường Xuân Cung là nơi ở của Đức Phi, một trong những phi tần được Hoàng Thượng sủng ái nhất, quyền lực nhất, và cũng nổi tiếng là tàn nhẫn nhất. Đức Phi luôn coi thường những phi tần hòa thân, luôn tìm cách dằn mặt, thị uy. Việc Hoàng Thượng lại ban chiếu chỉ đích danh nàng phải dự yến do Đức Phi tổ chức, ngay sau cuộc trò chuyện đầy ẩn ý kia, không thể nào chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đây rõ ràng là một màn kịch được sắp đặt sẵn, một cái bẫy giăng chờ nàng.

"Đức Phi..." Mai Quý Nhân lẩm bẩm cái tên ấy, trong mắt ánh lên một tia lạnh lẽo. Nàng biết rõ sự khinh miệt của Đức Phi dành cho nàng, một công chúa từ nước láng giềng bị đẩy đến làm vật hiến tế. Đức Phi luôn coi nàng là kẻ ngoại tộc, là mối đe dọa tiềm tàng cho địa vị của mình, dù nàng chỉ là một Quý Nhân nhỏ bé.

"Quý Nhân, người... người định thế nào?" Tiểu Đào lo lắng hỏi, giọng nói đầy bất an. "Đức Phi nương nương... người ấy không dễ đối phó chút nào..."

"Dễ đối phó hay không, không phải là điều chúng ta có thể lựa chọn." Mai Quý Nhân hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thoang thoảng của trầm hương từ chiếc lò xông trên bàn. Mùi hương này, vốn để trấn an tinh thần, giờ đây lại càng khiến nàng cảm thấy bức bối. "Điện Dưỡng Tâm, Trường Xuân Cung, tất cả đều là những nơi nàng phải đi qua. Ta phải đi, và phải đi với tư thế hiên ngang nhất."

Nàng quay người lại, bước đến bên bàn trang điểm, nhìn vào bóng hình mình trong gương đồng. Khuôn mặt nàng vẫn còn phảng phất vẻ mệt mỏi, nhưng trong đôi mắt đen láy ấy đã ánh lên một tia kiên định, tựa như một ngọn lửa nhỏ đang bùng cháy trong đêm tối. Linh Chi... đúng vậy, nàng là linh chi. Dù phải mọc trên vách đá cheo leo, dù phải hứng chịu gió sương bão táp, nàng vẫn sẽ cố gắng vươn mình, không chịu bị giẫm nát.

"Tiểu Đào, ngày mai chuẩn bị cho ta bộ xiêm y màu xanh lục thêu hoa mẫu đơn." Mai Quý Nhân ra lệnh, giọng nói đã lấy lại được vẻ bình tĩnh, thậm chí còn pha chút sắc lạnh. "Đầu tóc vấn cao, cài trâm phượng bằng ngọc bích, không quá phô trương nhưng cũng không được lu mờ. Trang điểm nhẹ nhàng, nhưng phải thật tinh xảo."

Tiểu Đào ngạc nhiên nhìn chủ tử, không ngờ nàng lại có thể nhanh chóng trấn tĩnh đến vậy. Nàng biết, bộ xiêm y màu xanh lục thêu mẫu đơn kia là bộ trang phục đẹp nhất của Mai Quý Nhân, nhưng nàng vẫn luôn ngần ngại mặc nó vì sợ bị chú ý. Giờ đây, nàng lại chủ động lựa chọn.

"Vâng, Quý Nhân." Tiểu Đào cúi đầu, trong lòng dâng lên một tia hy vọng mỏng manh, xen lẫn với nỗi lo sợ khôn nguôi. Nàng hiểu rằng, đây không chỉ là một bữa tiệc, mà là một trận chiến thực sự, và Mai Quý Nhân của nàng, dù còn non nớt, đã sẵn sàng nghênh chiến.

Mai Quý Nhân đưa tay vuốt nhẹ lên mái tóc buông xõa. Nàng biết, chỉ một sai lầm nhỏ tại yến tiệc của Đức Phi cũng có thể khiến nàng rơi vào vực thẳm vạn kiếp bất phục. Nàng phải cẩn trọng từng lời nói, từng ánh mắt, từng cử chỉ. Nàng phải biến mình thành một bóng ma vô hình, nhưng lại khiến người khác phải nhớ đến. Hoặc là bị nuốt chửng, hoặc là tự biến mình thành kẻ săn mồi. Trong cái lồng son này, không có lựa chọn thứ ba.

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ một lần nữa, đôi mắt nhìn thẳng vào đêm tối thăm thẳm. Tuyết vẫn rơi, những bông tuyết trắng muốt đậu lên khung cửa sổ, tan ra thành những giọt nước lạnh buốt. Nàng hít thở sâu, cố gắng nạp đầy lồng ngực bằng thứ không khí lạnh lẽo nhưng trong lành của đêm đông. Ngày mai, nàng sẽ phải đối mặt với những ánh mắt dò xét, những nụ cười giả tạo, và cả những mưu mô ẩn giấu dưới lớp lụa là gấm vóc. Nhưng nàng sẽ không lùi bước. Nàng là Mai Linh Chi, và nàng sẽ chứng minh rằng, cỏ linh chi có thể không phô trương, nhưng lại có sức sống bền bỉ, và quan trọng hơn, biết cách tự bảo vệ mình trong mọi hoàn cảnh khắc nghiệt nhất.