Bình Minh Ám Ảnh

Khải lê bước về nhà, từng thớ thịt trên cơ thể cậu cứ như vừa trải qua một trận bão tố. Sức nặng của màn đêm vẫn đeo bám trên mỗi bước chân, nặng trĩu như đá tảng. Đồng hồ điểm ba giờ sáng. Mấy tiếng đồng hồ vừa qua, cậu đã đứng đó, trong căn phòng học ngập tràn bóng tối, cố gắng nuốt ngược tiếng thét nghẹn lại nơi cổ họng mỗi khi tiếng gọi tên mình vang lên từ cõi hư không. Tiếng gọi ấy, dù không rõ ràng, vẫn cứa sâu vào tâm trí, lạnh buốt đến tận xương tủy. Giờ đây, trở về căn phòng quen thuộc, Khải ngã phịch xuống giường, cơ thể mềm nhũn như cọng bún.

Mấy giây đầu tiên, cậu chỉ biết nằm bất động, ngước nhìn trần nhà trắng toát. Từng hơi thở phả ra đều mang theo mùi ẩm mốc và chút gì đó tanh nồng, dính dớp của nỗi sợ hãi tột cùng. Đôi mắt cậu mở trừng trừng, không dám chớp, sợ rằng chỉ cần nhắm mắt lại, cảnh tượng kinh hoàng kia sẽ ập đến, nuốt chửng lấy cậu một lần nữa. Mấy gương mặt nhợt nhạt, những tiếng rì rầm ma quái, tất cả cứ lởn vởn như những bóng ma không thể xua tan.

Cậu đưa tay lên sờ trán. Lạnh toát. Một lớp mồ hôi mỏng dính bao phủ khắp cơ thể, thấm ướt cả chiếc áo phông. Khải rùng mình, cảm giác ớn lạnh không chỉ đến từ làn gió đêm thổi qua khe cửa sổ mà còn từ sâu thẳm bên trong. Cậu co quắp người lại, ôm lấy hai đầu gối, tựa như đứa trẻ lạc mẹ giữa chợ đông. Cả người cậu run lên bần bật, không ngừng, không dứt.

"Không... không thể nào là thật..." Khải lẩm bẩm, giọng khản đặc. Cậu cố gắng bám víu vào ý nghĩ rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng. Một giấc mơ kinh hoàng đến mức chân thật, nhưng vẫn chỉ là mơ thôi. Mọi chuyện sẽ kết thúc khi cậu tỉnh giấc.

Nhưng rồi, chiếc điện thoại trong túi quần lại rung lên, khẽ khàng nhưng đủ để xé toạc tấm màn ảo ảnh mỏng manh cậu đang cố gắng dựng lên. Khải giật bắn mình, vội vàng rút điện thoại ra. Màn hình phát ra ánh sáng xanh mờ, chiếu rõ khuôn mặt tái mét của cậu. Dòng thông báo lạnh lùng, vô cảm hiện ra, găm thẳng vào đáy mắt:

[[THÔNG BÁO HỆ THỐNG]]
*Điểm Nỗi Sợ hiện tại: 150.*
*Chúc mừng bạn đã sống sót qua đêm đầu tiên.*
*Hãy chuẩn bị cho nhiệm vụ tiếp theo.*

"Sống sót..." Khải cười khổ, nụ cười méo mó đến đáng sợ. Cậu đã sống sót, nhưng cái giá phải trả là một phần linh hồn bị xé toạc, vứt vưởng giữa ranh giới thực và ảo. Cậu cảm thấy mình như một con chim non bị ném vào giữa biển khơi, không một cánh buồm, không một mái chèo, chỉ biết chới với trong vô vọng.

Cậu buông thõng điện thoại xuống giường, đôi mắt vẫn dán chặt vào dòng chữ xanh ma quái. Một sự thật kinh hoàng, tàn nhẫn và không thể chối cãi đang hiện hữu ngay trước mắt. Cái ứng dụng lạ lùng, những nhiệm vụ quái gở, và cả cái cảm giác sợ hãi tột độ khi đối mặt với thứ không thể giải thích – tất cả đều là thật.

Bình minh dần ló dạng. Những vệt nắng đầu tiên nhè nhẹ len qua khe cửa sổ, đậu trên khung ảnh gia đình đặt đầu giường. Bức ảnh chụp cả nhà Khải đang cười thật tươi trong chuyến đi biển năm ngoái. Nụ cười của bố, ánh mắt hiền từ của mẹ, và cả gương mặt ngây thơ của đứa em gái nhỏ. Khung cảnh bình yên ấy giờ đây trở nên thật xa vời, tựa như một giấc mơ đẹp đẽ bị vùi lấp bởi cơn ác mộng.

Khải nhìn họ, lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn tả. Họ đang ngủ yên bình, không hay biết thế giới của cậu đã hoàn toàn sụp đổ. Liệu cậu có thể nói cho họ biết điều gì đang xảy ra không? Nói rằng cậu đang bị một cái hệ thống quỷ quái nào đó đe dọa, rằng cậu có thể biến mất bất cứ lúc nào, như thể chưa từng tồn tại? Không, chắc chắn không thể. Ai sẽ tin chứ? Họ sẽ nghĩ cậu phát điên, hoặc tệ hơn, cậu sẽ đẩy họ vào vòng nguy hiểm.

Cảm giác cô độc bủa vây Khải. Cậu là người duy nhất trên thế gian này phải gánh chịu gánh nặng này. Hay không phải? Trong thông báo của hệ thống, có nhắc đến "bảng xếp hạng người chơi". Điều đó có nghĩa là cậu không đơn độc. Còn những người khác nữa. Họ là ai? Họ đang ở đâu? Và họ đã trải qua những gì? Liệu họ có đang sống trong nỗi sợ hãi tột cùng giống như cậu không?

Khải trở mình, cố gắng ngồi dậy. Cảm giác mệt mỏi rã rời như thể cậu vừa chạy bộ xuyên đêm. Toàn thân ê ẩm, đặc biệt là trái tim, nó vẫn đập thình thịch không ngừng, như một hồi trống trận dồn dập trong lồng ngực. Cậu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Ánh bình minh trải dài trên những mái nhà lợp ngói đỏ tươi của xóm nhỏ. Tiếng gà gáy râm ran đâu đó. Một vài cụ già đã thức dậy, lững thững đi bộ tập thể dục. Mùi khói bếp thoảng qua, hòa cùng hương hoa sữa cuối mùa, tạo nên một bức tranh thôn quê yên bình đến lạ. Nhưng trong mắt Khải, mọi thứ đều nhuốm màu u ám, một vẻ bình yên giả tạo che giấu cho vực sâu ghê rợn đang chờ đợi. Ngôi trường cấp ba của cậu, ẩn mình sau hàng cây phượng vĩ xanh rì, giờ đây không còn là nơi chốn quen thuộc mà hóa thành một nhà tù vô hình, một sân khấu cho những trò chơi chết chóc.

Khải nhìn chằm chằm vào ngôi trường. Đêm qua, cậu đã ở đó. Cậu đã đối mặt với những thứ không nên tồn tại. Và đêm nay, có lẽ cậu sẽ phải quay lại. Hay tệ hơn, nhiệm vụ tiếp theo sẽ liên quan đến những người thân yêu của cậu. Nghĩ đến đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Khải. Cậu siết chặt nắm tay, móng tay găm vào da thịt, đau rát. Cậu không thể để điều đó xảy ra.

Tiếng dép loẹt quẹt bên ngoài hành lang, rồi tiếng cửa phòng mẹ khẽ mở. "Khải ơi, con dậy chưa? Xuống ăn sáng đi con!" Giọng mẹ ấm áp, dịu dàng, nhưng lại khiến Khải giật mình. Cậu vội vàng lau vệt mồ hôi trên trán, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn trong lòng.

"Con dậy rồi ạ!" Cậu đáp, giọng cố gắng tỏ ra bình thường nhất có thể.

Bước xuống nhà, Khải thấy mẹ đang loay hoay trong bếp, mùi phở bò thơm lừng lan tỏa khắp gian nhà. Em gái cậu, An, đang ngồi ở bàn ăn, cắm cúi xem hoạt hình trên điện thoại. Mọi thứ diễn ra như bao buổi sáng khác, nhưng với Khải, đây là một buổi sáng hoàn toàn khác biệt. Cậu ngồi xuống, cầm đũa lên nhưng không tài nào gắp nổi. Miếng phở trôi tuột xuống cổ họng, khô khốc và đắng ngắt.

"Sao thế con? Không ngon miệng à?" Mẹ Khải hỏi, ánh mắt lo lắng. "Trông con xanh xao quá, có phải đêm qua thức khuya học bài không?"

Khải vội vàng lắc đầu. "Không ạ, con... con hơi mệt thôi. Chắc tại tối qua khó ngủ." Cậu cố gắng nở một nụ cười, nhưng nụ cười ấy méo mó và gượng gạo.

An, đứa em gái nhỏ, ngẩng đầu lên nhìn Khải, đôi mắt to tròn, ngây thơ. "Anh hai ơi, anh có bị ốm không? Trông anh sợ lắm!"

Câu nói vô tư của An như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim Khải. "Trông anh sợ lắm!" – đúng vậy, cậu đang sợ hãi đến tột cùng. Sợ đến mức không thể che giấu được nữa. Cậu vội vàng cúi mặt xuống bát phở, cố gắng che đi biểu cảm trên khuôn mặt. Mẹ Khải xoa đầu An, mắng yêu: "Con bé này, ăn nhanh đi còn đi học. Đừng có trêu anh hai."

Suốt bữa sáng, Khải như người mất hồn. Cậu chỉ muốn chạy trốn, muốn tìm một nơi nào đó mà cái "Hệ Thống Nỗi Sợ" này không thể chạm tới. Nhưng cậu biết, đó chỉ là một ước mơ hão huyền. Điện thoại của cậu là cổng vào, và thế giới của cậu đã bị kéo vào trò chơi này mất rồi.

Trên đường đến trường, ánh nắng ban mai rải vàng trên những tán lá cây, xuyên qua từng kẽ lá, tạo nên những đốm sáng lung linh trên mặt đường. Nhưng Khải không còn thấy vẻ đẹp ấy nữa. Mỗi bóng cây đổ dài, mỗi ngõ hẻm tối tăm, mỗi tiếng động nhỏ đều khiến cậu giật mình thon thót. Cậu nhìn những người bạn cùng lớp đang cười nói rôm rả, vô tư lự, lòng nặng trĩu một cảm giác cô độc. Ai trong số họ cũng là "người chơi" như cậu? Hay chỉ mình cậu là nạn nhân?

Khi bước vào cổng trường, Khải cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Ngôi trường này, nơi mà đêm qua cậu đã trải qua nỗi kinh hoàng tột độ, giờ đây lại mang một vẻ ngoài bình thường đến đáng sợ. Những dãy hành lang dài hun hút, những phòng học trống trải, tất cả đều trở thành những bối cảnh ám ảnh trong tâm trí cậu. Cậu không thể rũ bỏ cảm giác như có hàng ngàn con mắt vô hình đang dõi theo mình, từ những ngóc ngách tối tăm nhất của ngôi trường.

Giờ học trôi qua nặng nề. Khải không thể tập trung. Từng câu chữ trong sách giáo khoa như nhảy múa trước mắt cậu, vô nghĩa. Cậu chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hàng cây phượng vĩ đang đung đưa trong gió, và nghĩ về cái đêm kinh hoàng. Cậu nhớ lại những ánh mắt mờ ảo, những tiếng thì thầm gọi tên. Chúng là ai? Chúng muốn gì? Và tại sao lại là cậu?

Đến tiết học cuối cùng, một sự kiện nhỏ đã kéo Khải ra khỏi vòng xoáy suy nghĩ của mình. Cô giáo chủ nhiệm thông báo về việc bạn Hùng, lớp trưởng lớp bên cạnh, đã nghỉ học đột ngột. "Gia đình Hùng bảo là chuyển nhà gấp. Cũng tội nghiệp thằng bé, đang học giữa chừng mà phải chuyển đi," cô giáo thở dài.

Một tia sét xẹt qua tâm trí Khải. Hùng... cậu bạn đó cũng là một người chơi trên bảng xếp hạng, thậm chí còn ở thứ hạng cao hơn cậu. Khải nhớ lại bảng xếp hạng mà cậu thoáng thấy đêm qua, Hùng đứng thứ ba. Chuyển nhà gấp? Hay là... "bị xóa"?

Cảm giác ớn lạnh tăng lên gấp bội. Nếu Hùng đã biến mất, thì những người khác trên bảng xếp hạng cũng có thể gặp phải số phận tương tự. Và cậu... cậu cũng sẽ như vậy nếu không hoàn thành nhiệm vụ. Cái chết không chỉ là sự biến mất của bản thân, mà còn là sự lãng quên của mọi người xung quanh, như thể chưa từng tồn tại.

Khi tan trường, Khải không về nhà ngay. Cậu đứng nán lại ở cổng, nhìn dòng người túa ra. Có bao nhiêu người trong số họ là "người chơi"? Liệu có ai đang mang trong mình nỗi sợ hãi tột cùng giống như cậu? Cậu liếc nhìn chiếc điện thoại trong tay. Màn hình vẫn tối đen, nhưng cậu biết, bất cứ lúc nào, nó cũng có thể sáng lên, mang theo một thông báo mới, một nhiệm vụ mới, một nỗi kinh hoàng mới.

Khải ngước nhìn bầu trời chiều đang dần ngả màu cam tím. Một cảm giác nặng nề, u uất bao trùm lấy cậu. Cậu có linh cảm rằng đêm nay, mọi chuyện sẽ không đơn giản như đêm qua. Cái vòng lặp đã bắt đầu. Và cậu, chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ của một thế lực vô hình. Cậu phải tìm ra cách. Phá vỡ cái vòng lặp này, trước khi cậu cũng trở thành một phần của nó, trở thành một "thứ" không bao giờ được nhắc đến. Cái ý nghĩ đó, lạnh buốt và rợn người, bám riết lấy cậu, không buông.