Chương 1: Dấu Ấn Của Thời Gian

Cái ôm siết chặt. Kuroko vùi mặt vào hõm vai Nash, hít lấy mùi hương quen thuộc đã mờ nhạt dần trong ký ức nhưng vẫn còn vương vấn trong tiềm thức cậu suốt gần một thập kỷ. Mùi của mồ hôi, của thuốc khử mùi thể thao, và một chút gì đó rất riêng, rất "Nash" – một mùi hương mạnh mẽ, hơi cay nồng nhưng lại khiến cậu cảm thấy an toàn đến lạ. Nash, gã đàn ông vốn cao ngạo và bất cần, ban đầu hơi sững lại. Bả vai rộng của hắn căng cứng dưới bàn tay nhỏ bé của Kuroko, nhưng chỉ trong tích tắc, sự kháng cự vô hình đó tan biến. Đôi tay hắn, những ngón tay thon dài từng giật bóng như chớp giật trên sân, chậm rãi vòng qua tấm lưng gầy của Kuroko, siết nhẹ.

"Mèo con..." Giọng Nash khàn khàn, trầm thấp, không còn chút nào vẻ mỉa mai hay ngang ngược như khi đối mặt với đám Kagami. Nó trở nên mềm mại, như một lời thì thầm chỉ dành riêng cho tai Kuroko. Hắn cúi đầu, vùi mũi vào mái tóc xanh nhạt mềm mại, hít sâu. Mùi hương thanh khiết của Kuroko, mùi của xà phòng và một chút phấn hoa thoang thoảng, như một liều thuốc an thần, xoa dịu đi sự gai góc thường trực trong hắn. Hắn cảm nhận được cơ thể nhỏ bé của cậu run rẩy nhẹ trong vòng tay mình, không phải vì sợ hãi, mà là sự giải tỏa của một nỗi nhớ chất chứa quá lâu.

Họ đứng đó, trong căn phòng thay đồ đã vắng tanh, chỉ còn tiếng quạt thông gió rì rì và tiếng tim đập dồn dập của cả hai. Thời gian dường như ngừng lại, cuốn họ vào một không gian riêng tư, tách biệt khỏi thế giới ồn ào vừa trải qua. Kuroko không nói gì, chỉ đơn thuần tận hưởng hơi ấm và sự vững chãi từ Nash. Hắn là một cái cây cổ thụ sừng sững, còn cậu là một dây thường xuân bé nhỏ, tìm thấy nơi trú ẩn an toàn nhất. Cậu cảm thấy nước mắt chực trào, nhưng cố kìm lại. Cậu không muốn lần đầu gặp lại sau bao năm xa cách, cảnh tượng lại là mình yếu đuối.

"Anh Nash..." Kuroko cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nói vẫn nhỏ nhẹ như thường lệ, nhưng ẩn chứa một sự rung động không thể che giấu. Cậu ngẩng đầu, đôi mắt xanh thẳm của cậu chạm vào ánh mắt vàng kim của hắn. Trong khoảnh khắc đó, thế giới xung quanh dường như biến mất. Không còn là sân bóng, không còn là đối thủ, không còn là những ánh nhìn dò xét. Chỉ còn lại hai linh hồn đã lạc mất nhau, giờ đây lại tìm thấy bến bờ bình yên.

Nash đưa một tay lên, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve gò má Kuroko. Da thịt mịn màng, mềm mại đến không ngờ. "Em gầy đi rồi." Hắn nói, không phải một lời trách móc, mà là sự quan tâm sâu sắc. "Tôi đã nói với em phải ăn nhiều hơn, phải không?"

Kuroko khẽ cười, nụ cười hiếm hoi nở rộ trên môi cậu. "Em vẫn ăn uống đầy đủ mà. Có lẽ là do anh nhìn em bé lại sau ngần ấy năm không gặp." Cậu đưa tay lên, chạm vào bàn tay đang vuốt ve mặt mình của Nash. Cảm giác ấm áp, thô ráp quen thuộc từ những ngón tay hắn. Cậu nhớ những buổi chiều tà ở Mỹ, hai đứa trẻ con cùng nhau chạy trên sân bóng rổ, Nash luôn là người đỡ cậu mỗi khi cậu vấp ngã.

"Có lẽ vậy." Nash cúi người thấp xuống một chút, để tầm mắt ngang với Kuroko. Hắn nhìn thật sâu vào đôi mắt cậu, như muốn đọc hết những suy nghĩ, những cảm xúc bị chôn giấu. "Gần mười năm... Lâu đến mức tôi cứ ngỡ mình sẽ quên mất mùi của em." Hắn nói, giọng điệu mang theo chút hờn dỗi nhẹ, nhưng khóe môi lại nhếch lên một nụ cười ấm áp.

Kuroko ngượng ngùng cúi đầu, nhưng cậu vẫn nắm chặt tay Nash. "Em cũng nhớ anh rất nhiều. Nhớ những buổi học tiếng Nhật, nhớ những trận đấu một chọi một, nhớ cả những lúc anh thua và... phá phách đồ đạc." Cậu trêu chọc, khiến Nash bật cười khàn khàn.

"Đó là những kỷ niệm 'thú vị'." Nash đáp, ánh mắt sáng lên lấp lánh khi nhớ lại. "Em là người duy nhất có thể khiến tôi tức điên, rồi lại khiến tôi dịu xuống chỉ bằng một cái nhìn." Hắn ngừng lại, ánh mắt rơi vào bàn tay trái của Kuroko, nơi chiếc nhẫn vàng nhỏ lấp lánh. Chiếc nhẫn giống hệt chiếc đang nằm trên ngón áp út của hắn. "Chúng ta đã giữ lời hứa."

"Vâng." Kuroko nhẹ nhàng nói, vuốt ve chiếc nhẫn của mình. "Chiếc nhẫn nhựa màu xanh và vàng, giờ đã thành vàng thật rồi." Ký ức về hai đứa trẻ con, với những chiếc nhẫn làm từ vỏ chai nước ngọt, trao cho nhau dưới ánh hoàng hôn rực rỡ ở sân bóng rổ công viên, hiện lên rõ mồn một. Nash khi đó đã nói, "Khi chúng ta lớn, chúng ta sẽ đổi chúng thành vàng thật. Và em sẽ là của tôi, mãi mãi." Kuroko đã gật đầu, má ửng hồng.

Nash siết chặt tay Kuroko hơn một chút. "Mãi mãi." Hắn lặp lại, như một lời thề khắc cốt ghi tâm. Hắn đưa tay còn lại, nhẹ nhàng nâng cằm Kuroko, ép cậu phải nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt vàng kim của Nash giờ đây không còn sự kiêu ngạo, mà tràn đầy sự dịu dàng và tình yêu không thể che giấu. "Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này, Tetsuya. Chờ đợi rất lâu rồi."

Kuroko cảm thấy tim mình đập liên hồi. Gần mười năm xa cách, gần mười năm chỉ có những tin nhắn, những cuộc gọi video ngắn ngủi với múi giờ lệch nhau. Giờ đây, hắn ở ngay trước mặt cậu, hơi thở ấm áp phả vào mặt cậu, ánh mắt chỉ dành riêng cho cậu. Nỗi nhớ, sự mong chờ, tất cả như vỡ òa. Cậu không thể kìm nén được nữa.

"Em cũng vậy, anh Nash." Kuroko thì thầm, giọng nói nghẹn lại. Cậu nhón chân, khẽ nhắm mắt, và đặt một nụ hôn nhẹ lên môi Nash. Nụ hôn chớp nhoáng, ngọt ngào và đầy rụt rè.

Nash sững sờ trong giây lát, rồi khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười mãn nguyện. Hắn đã chờ đợi nụ hôn này, chờ đợi nó từ rất lâu, kể từ khi hắn còn là một thiếu niên bướng bỉnh và cậu là một cậu bé rụt rè. Hắn không ngần ngại đáp lại. Một tay hắn vẫn giữ lấy cằm Kuroko, tay kia vòng ra sau gáy cậu, kéo cậu sát lại hơn. Nụ hôn trở nên sâu hơn, nồng nàn hơn, mang theo tất cả nỗi nhớ nhung, sự khao khát và tình yêu bị kìm nén suốt bao năm. Môi Nash mềm mại, nhưng lại mang theo một chút gì đó mạnh mẽ, chiếm hữu. Hắn khẽ cắn nhẹ môi dưới của Kuroko, rồi luồn lưỡi vào, khám phá khoang miệng ấm nóng của cậu.

Kuroko rên khẽ, hai tay cậu bám chặt vào áo Nash, cảm nhận từng thớ cơ bắp căng cứng dưới lớp vải. Cậu hoàn toàn chìm đắm trong nụ hôn, trong hơi thở của Nash. Mọi giác quan của cậu đều tập trung vào khoảnh khắc này. Mùi hương của Nash, vị ngọt ngào từ đôi môi hắn, sự mềm mại của lưỡi hắn. Cậu cảm thấy mình như tan chảy trong vòng tay hắn.

Khi cả hai rời ra, hơi thở của Kuroko có chút gấp gáp, đôi má ửng hồng. Đôi mắt cậu long lanh như được bao phủ bởi một lớp sương mờ. Nash nhìn cậu, ánh mắt hắn tràn đầy sự thỏa mãn và yêu thương. Hắn vuốt ve má cậu bằng ngón cái, ngón trỏ nhẹ nhàng gạt đi một giọt nước mắt vô tình lăn trên gò má Kuroko.

"Đừng khóc, Mèo con." Nash thì thầm. "Tôi ở đây rồi."

"Em... em không khóc đâu." Kuroko cố gắng chống chế, nhưng giọng nói vẫn run run. "Chỉ là... em rất vui."

Nash cười khẽ, rồi cúi xuống hôn lên trán Kuroko, hôn lên mi mắt cậu, hôn lên chóp mũi nhỏ nhắn. Hắn muốn khắc ghi từng chi tiết nhỏ bé trên khuôn mặt này vào tâm trí mình, như một kho báu quý giá. "Tôi cũng vậy."

Hắn ngồi xuống một chiếc ghế băng trong phòng thay đồ, kéo Kuroko ngồi vào lòng. Kuroko không chút kháng cự, ngoan ngoãn tựa đầu vào ngực hắn. Cậu cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ của Nash, một nhịp đập đều đặn, vững chãi, như một bản nhạc ru êm dịu. Hắn vòng tay ôm chặt lấy cậu, cằm hắn tựa lên đỉnh đầu cậu, hít hà mùi hương tóc cậu.

"Kể tôi nghe mọi thứ đi." Nash bắt đầu, giọng hắn trầm ấm. "Về cuộc sống của em ở Nhật, về đội bóng của em, về những người bạn của em... Về tất cả mọi thứ mà chúng ta đã bỏ lỡ."

Kuroko khẽ gật đầu. "Có rất nhiều chuyện để kể. Anh Nash thì sao? Anh vẫn kiêu ngạo như vậy sao?" Cậu trêu chọc, cảm thấy sự thoải mái và thân thuộc đã trở lại giữa hai người.

"Tôi chỉ kiêu ngạo với những kẻ tôi không thích." Nash đáp, giọng điệu mang chút tự mãn quen thuộc. "Với em thì không. Với em, tôi luôn là một người đàn ông hoàn hảo." Hắn khẽ cù nhẹ vào sườn Kuroko, khiến cậu bật cười khúc khích.

"Anh vẫn vậy." Kuroko nói, giọng điệu đầy yêu chiều. "Nhưng... em thích như vậy." Cậu nhích người lại gần hơn, vùi mặt vào hõm cổ Nash.

Họ bắt đầu kể cho nhau nghe những câu chuyện vụn vặt của cuộc sống thường ngày. Kuroko kể về Kagami, về Thế Hệ Kỳ Tích, về những trận đấu đầy kịch tính, về sự trưởng thành của cậu trên sân bóng. Nash lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng lại đưa ra những bình luận sắc bén, nhưng ánh mắt hắn luôn dịu dàng khi nhìn Kuroko. Hắn kể về những buổi tập luyện khắc nghiệt, về việc trở thành đội trưởng của Jabberwock, về những áp lực mà hắn phải đối mặt. Hắn cũng kể về việc hắn vẫn luôn mang theo cuốn sổ tay cũ mà Kuroko đã dùng để dạy hắn tiếng Nhật, thỉnh thoảng lại lật ra đọc lại những câu từ ngô nghê của Kuroko khi còn nhỏ.

"Em vẫn nhớ lần đầu tiên anh nói tiếng Nhật với em qua điện thoại." Kuroko kể, đôi mắt ánh lên niềm vui. "Anh đã nói 'Tetsuya, anh nhớ em' bằng thứ tiếng Nhật ngọng nghịu. Em đã rất bất ngờ và hạnh phúc."

"Tôi đã tập luyện rất nhiều." Nash thừa nhận, một nụ cười nhẹ nở trên môi. "Tôi muốn khi gặp lại, em sẽ thấy tôi đã cố gắng vì em nhiều như thế nào." Hắn dừng lại, rồi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên tóc Kuroko. "Nhưng em cũng đã trưởng thành rất nhiều. Trận đấu hôm nay... Em đã thể hiện rất xuất sắc."

Kuroko ngẩng đầu nhìn Nash, ánh mắt cậu đầy sự biết ơn. "Em đã học được rất nhiều điều. Và em cũng biết, anh Nash luôn dõi theo em."

"Tất nhiên rồi." Nash vuốt ve mái tóc xanh nhạt của Kuroko. "Em là của tôi, Mèo con. Tôi không thể không dõi theo em." Hắn nói, giọng điệu mang chút chiếm hữu quen thuộc, nhưng Kuroko không hề cảm thấy khó chịu. Ngược lại, cậu cảm thấy an toàn và được yêu thương.

Ánh đèn trong phòng thay đồ bỗng chốc trở nên dịu hơn, như thể muốn tạo thêm không khí riêng tư cho hai người. Kuroko ngả đầu vào lòng Nash, lắng nghe tiếng nhịp tim hắn, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa từ cơ thể hắn. Cậu nhắm mắt lại, một nụ cười mãn nguyện nở trên môi. Sau gần mười năm, cuối cùng cậu cũng tìm thấy bến đỗ bình yên của mình.

"Nash..." Kuroko khẽ gọi, giọng nói chìm vào lớp áo của Nash.

"Hửm?"

"Em yêu anh." Lời thú nhận được thì thầm, nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng lại mang sức nặng của cả một thập kỷ chờ đợi.

Nash siết chặt vòng tay. Hắn không nói gì, chỉ cúi xuống hôn lên đỉnh đầu Kuroko một lần nữa, một nụ hôn sâu sắc và đầy hứa hẹn. Đôi môi hắn khẽ lướt qua tai cậu, thì thầm bằng tiếng Anh, thứ ngôn ngữ mà chỉ hai người họ mới chia sẻ một cách đặc biệt.

"I love you too, my Kitty. Always have, always will."
("Anh cũng yêu em, Mèo con của anh. Luôn luôn như vậy, và sẽ mãi mãi như vậy.")

Nụ cười trên môi Kuroko càng rộng hơn. Cậu biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một chương mới, một chương mà họ sẽ không còn phải xa cách nữa. Chiếc nhẫn vàng trên tay cậu dường như phát sáng, như một minh chứng cho tình yêu vượt thời gian và khoảng cách của họ.