Đại Điện Hoàng Kim chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người, nặng nề như khối băng vĩnh cửu giữa lòng đế đô đang oằn mình chống chọi với tận thế. Ánh sáng vàng dịu từ những chùm đèn pha lê rọi xuống, vẽ lên sàn đá cẩm thạch những vệt sáng lạnh lẽo, chẳng thể xua đi cái không khí ngột ngạt đang bủa vây từng ngóc ngách. Dù nhiệt độ trong căn cứ luôn được duy trì ở mức lý tưởng, đủ để con người sống thoải mái, nhưng đêm nay, một luồng khí lạnh vô hình, xuyên thấu da thịt, đã len lỏi vào tâm khảm của tất cả những ai có mặt.
Trên đài cao, ngai vàng chạm trổ tinh xảo sừng sững, ánh lên vẻ uy nghi đến ngạt thở. Phía dưới, quỳ rạp trên nền đá lạnh lẽo là một bóng dáng mảnh mai, dung nhan tiều tụy. Mái tóc đen nhánh của cô ta buông xõa, che khuất một phần khuôn mặt xinh đẹp giờ đây đã in hằn dấu vết của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Đó là Mộc Như Ý, Hoàng Quý Phi từng một thời khuynh đảo hậu cung, giờ đây chỉ còn là một kẻ tội đồ đang chờ đợi bản án cuối cùng. Đằng sau cô ta, cả gia tộc họ Mộc, từ những vị lão thành tóc bạc đến những đứa trẻ thơ ngây, đều bị trói chặt, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư không, hơi thở thoi thóp trong lồng ngực. Sự phản bội của Mộc Như Ý không chỉ là một vết nhơ trong nội cung, mà còn là một nhát dao đâm thẳng vào trái tim của đế quốc, thách thức quyền uy tuyệt đối của Hoàng đế.
Từng tiếng thở dốc, từng nhịp tim đập loạn xạ của những người có mặt đều như bị khuếch đại, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Các quan chức cao cấp, các thủ lĩnh quân sự, và cả những phi tần khác, tất cả đều đứng đó, im lặng như những pho tượng đá, ánh mắt đầy rẫy sự lo lắng xen lẫn kinh hãi. Họ biết, phán quyết đêm nay không chỉ định đoạt số phận của một gia tộc, mà còn là lời răn đe sắt đá, một lời nhắc nhở không khoan nhượng về quy tắc bất di bất dịch của đế quốc tận thế này.
Chợt, một luồng khí lạnh lẽo hơn cả băng tuyết ập đến, không gian như đông cứng lại. Âm thanh khô khốc của bước chân vang lên, đều đặn và nặng nề, tựa như tiếng chuông báo tử đang gõ nhịp. Cánh cửa chính của Đại Điện từ từ mở ra, để lộ bóng dáng uy nghi của một người đàn ông.
Lăng Phong, Hoàng đế của đế quốc tận thế, bước vào.
Anh vận long bào màu đen tuyền, thêu chỉ vàng hình rồng uốn lượn, tôn lên vóc dáng cao lớn, mạnh mẽ. Gương mặt anh tuấn lạnh lùng, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy, không một gợn sóng cảm xúc. Mỗi bước chân anh đi, cả Đại Điện như rung lên, uy áp vô hình tỏa ra, khiến những kẻ đứng thẳng cũng phải cúi đầu, những kẻ đang quỳ rạp càng thêm run rẩy. Lăng Phong không cần phải nói lời nào, chỉ riêng sự hiện diện của anh đã đủ để nghiền nát mọi ý chí phản kháng, mọi mưu đồ ẩn giấu.
Anh chậm rãi tiến đến ngai vàng, rồi xoay người, trầm tĩnh ngồi xuống. Tiếng kim loại va chạm nhẹ nhàng khi anh đặt tay lên tay vịn, vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng, tựa như một thanh gươm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ. Anh đưa mắt quét qua một lượt, ánh nhìn như xuyên thấu tâm can mỗi người, rồi dừng lại trên bóng dáng tiều tụy của Mộc Như Ý.
Mộc Như Ý run rẩy ngẩng đầu. Đôi mắt long lanh chứa chan nước mắt, nhìn thẳng vào Lăng Phong, nơi cô từng thấy hình bóng của tình yêu, của sự sủng ái vô bờ. Giờ đây, trong đôi mắt ấy chỉ còn sự lạnh lẽo và phán xét.
"Mộc Như Ý," giọng Lăng Phong trầm thấp vang lên, âm vang khắp Đại Điện, "Cô còn gì để nói?"
Giọng anh không hề có chút giận dữ hay phẫn nộ, chỉ là một sự điềm tĩnh đến đáng sợ, như một vị thần đang phán xét số phận của một phàm nhân. Sự điềm tĩnh ấy càng khiến Mộc Như Ý cảm thấy tuyệt vọng hơn. Cô ta biết, mọi lời biện hộ lúc này đều trở nên vô nghĩa.
Cô ta cố gắng lê lết về phía trước, thân thể yếu ớt khẽ run lên. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, rơi xuống nền đá lạnh buốt. Mộc Như Ý từng là một đóa hoa kiều diễm nhất trong hậu cung, nhưng giờ đây, đóa hoa ấy đã tàn úa, héo hon, chỉ còn lại sự thảm hại.
"Tha mạng?" Lăng Phong lặp lại, giọng điệu không hề thay đổi, "Khi cô thông đồng với kẻ ngoại bang, tiết lộ bí mật quân sự, bán đứng thông tin về hệ thống phòng thủ của đế quốc, cô có nghĩ đến hai chữ 'tha mạng' không?"
Lời nói của Lăng Phong như những mũi kim băng giá đâm thẳng vào trái tim Mộc Như Ý. Cô ta lập tức cứng họng, không thể thốt thêm lời nào. Cái tên gia tộc Mộc phía sau cô ta cũng bắt đầu run rẩy dữ dội hơn, một vài người đã gục xuống, ngất lịm đi vì sợ hãi.
"Thần dân của đế quốc này phải đổi bằng xương máu, bằng mồ hôi, thậm chí là bằng cả mạng sống để có được sự bình yên trong vòng tường thành này," Lăng Phong tiếp lời, ánh mắt lạnh lẽo quét qua gia tộc Mộc, "Và cô, Mộc Như Ý, đã đặt tất cả vào vòng nguy hiểm chỉ vì những tham vọng cá nhân ích kỷ."
Anh ngừng lại một chút, không gian như nín thở. Lăng Phong không hề có ý định tranh luận hay lắng nghe thêm bất kỳ lời biện bạch nào. Phán quyết đã được đưa ra từ trước khi anh bước vào đây.
"Theo luật lệ của Đế quốc," giọng Lăng Phong vang vọng, "kẻ nào phản bội niềm tin của Hoàng đế, phản bội sự an nguy của thần dân, sẽ phải chịu sự trừng phạt thích đáng, làm gương cho muôn đời."
Đôi mắt anh nheo lại, sắc bén như lưỡi kiếm vừa được mài dũa. "Hoàng Quý Phi Mộc Như Ý, tư thông ngoại bang, mưu phản đế quốc, gây nguy hại đến an nguy của hàng triệu thần dân. Nay, tước bỏ tất cả danh vị, giáng xuống thường dân. Vĩnh viễn trục xuất khỏi đế đô, không được bước chân vào nửa bước."
Một tiếng nức nở nhỏ bé vang lên từ phía Mộc Như Ý, nhưng ngay lập tức bị sự uy nghiêm của Lăng Phong trấn áp.
"Gia tộc Mộc, vì tội đồng lõa, không ngăn cản, bị tước bỏ mọi quyền lợi, mọi tài sản. Toàn bộ nam giới từ mười tám tuổi trở lên bị đày đến mỏ khoáng 0967, khổ sai trọn đời. Nữ giới và trẻ em bị đày đến các khu vực khai hoang xa xôi, lao động cải tạo, không bao giờ được phép quay lại đế đô."
Bản án vừa dứt, cả Đại Điện chấn động. Tiếng khóc nức nở, tiếng gào thét tuyệt vọng của gia tộc Mộc vang lên thảm thiết, xé toạc không gian tĩnh mịch. Một vài người đàn ông cố gắng vùng vẫy, nhưng ngay lập tức bị các Chiến binh nhân bản với ánh mắt vô hồn, cơ bắp cuồn cuộn, lao tới khống chế. Những chiến binh này, được hệ thống sinh ra, sở hữu sức mạnh vượt trội, trung thành tuyệt đối, là những công cụ hoàn hảo để duy trì trật tự và thi hành luật pháp.
Lăng Phong vẫn ngồi yên trên ngai vàng, gương mặt không chút biểu cảm. Anh nhìn Mộc Như Ý bị hai Chiến binh nhân bản kéo đứng dậy. Cô ta vùng vẫy yếu ớt, ánh mắt van xin tuyệt vọng hướng về anh, nhưng chỉ nhận lại sự lạnh lùng đến tột cùng. Giọt lệ lăn dài trên gò má trắng bệch, cô ta biết, mọi thứ đã kết thúc. Đế đô này, thiên đường giữa địa ngục băng giá, giờ đây đã khép lại cánh cửa vĩnh viễn với cô ta.
"Thi hành!" Lăng Phong ra lệnh, giọng nói dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.
Ngay lập tức, những Chiến binh nhân bản hành động. Mộc Như Ý và gia tộc cô ta bị kéo lê ra khỏi Đại Điện. Tiếng kêu gào thảm thiết dần xa, nhưng dư âm của nó vẫn còn ám ảnh trong tâm trí những người chứng kiến.
Gần như cùng lúc, một thông báo của AI hệ thống vang lên khắp đế đô, xuyên qua mọi ngõ ngách, mọi căn hộ, mọi khu phố, thậm chí cả những khu chợ sầm uất nhất.
*“THÔNG BÁO KHẨN CẤP: Mộc Như Ý, cựu Hoàng Quý Phi, vì tội danh tư thông ngoại bang, mưu phản đế quốc, đã bị tước bỏ danh vị, trục xuất vĩnh viễn. Gia tộc Mộc bị đày đi khổ sai. Đây là lời cảnh tỉnh cho tất cả thần dân. Đế quốc không dung thứ bất kỳ hành vi phản bội nào. Luật lệ của Hoàng đế là tuyệt đối. Ai dám vi phạm, sẽ phải chịu sự trừng phạt nặng nề nhất!”*
Giọng nói máy móc của AI, tuy vô cảm, nhưng lại mang theo một sức mạnh răn đe khủng khiếp. Trên các màn hình LED khổng lồ khắp thành phố, hình ảnh Mộc Như Ý và gia tộc cô ta bị áp giải, gương mặt thất thần, tuyệt vọng, được chiếu đi chiếu lại. Đó là một màn trình diễn công khai, một bài học đắt giá được khắc sâu vào tâm trí mỗi cư dân, nhắc nhở họ về quyền năng sinh sát tuyệt đối của Hoàng đế Lăng Phong.
Lăng Phong vẫn ngồi đó, yên lặng. Anh nhắm mắt lại, một chút mệt mỏi thoáng qua trên gương mặt. Anh không hề cảm thấy hối hận hay đau lòng. Trong thế giới tận thế này, nơi sự sống mong manh hơn bao giờ hết, nơi mỗi quyết định đều có thể định đoạt số phận của hàng triệu người, sự nhân từ đôi khi lại là một thứ xa xỉ. Để xây dựng một đế quốc, một thiên đường thực sự giữa địa ngục băng giá, anh phải là một vị vua thép, không chút khoan nhượng.
Mộc Như Ý là một bài học. Một bài học đẫm máu về sự phản bội. Và cũng là một bài học cho chính anh, về việc không thể để bất kỳ lỗ hổng nào xuất hiện trong bức tường phòng thủ vững chắc mà anh đã dày công gây dựng. Đế quốc của anh phải là nơi trật tự được tạo ra bằng sức mạnh tuyệt đối, nơi mà mọi luật lệ đều được khắc bằng sắt và máu.
Lăng Phong mở mắt. Đôi mắt sâu thẳm lại trở nên sắc lạnh, kiên định. Anh không còn là chàng trai của quá khứ, không còn là người có thể dễ dàng rung động trước những lời cầu xin hay giọt nước mắt. Anh là Hoàng đế, gánh vác trên vai số phận của toàn bộ đế quốc này. Và để bảo vệ nó, anh sẵn sàng làm mọi thứ, kể cả việc trở thành một vị vua tàn nhẫn trong mắt kẻ thù, nhưng lại là một vị thần bảo hộ trong lòng thần dân.
Một bóng dáng yểu điệu, thướt tha khẽ bước vào Đại Điện. Đó là Tuyết Dao, Hoàng hậu của Lăng Phong, người thanh mai trúc mã đã cùng anh trải qua biết bao thăng trầm. Nàng nhẹ nhàng tiến đến, đôi mắt dịu dàng nhìn anh, không một lời nói, chỉ lặng lẽ đặt tay lên vai anh, truyền cho anh một chút hơi ấm và sự động viên.
Lăng Phong khẽ gật đầu, đáp lại cử chỉ của nàng. Anh biết, con đường phía trước còn dài, còn nhiều chông gai. Nhưng với đế quốc này, với những con người tin tưởng anh, và với sự hỗ trợ của những người thân cận nhất, anh sẽ tiếp tục vững bước, mở rộng lãnh thổ, kiến tạo một kỷ nguyên mới giữa lòng tận thế tàn khốc. Bản án vừa rồi chỉ là một khởi đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
