Chương 1: Hơi Ấm Giữa Lòng Bão Tuyết

Chiếc áo khoác dày dặn mang theo hơi ấm còn vương vấn từ cơ thể Aomine trùm lên vai Kuroko, nặng trĩu nhưng lại xua đi cái lạnh buốt xương một cách bất ngờ. Vải denim thô ráp cọ vào làn da đã tê cóng, mang theo mùi mồ hôi thoang thoảng của sân bóng rổ và một chút hương bạc hà từ xà phòng giặt. Nó không chỉ là một tấm chắn vật lý, mà còn là một vòng tay vô hình, siết chặt lấy cậu, tạm thời đánh tan cảm giác cô độc giữa nền tuyết trắng xóa. Kuroko nắm chặt vạt áo, cảm nhận nhiệt độ dần lan tỏa từ vai xuống cánh tay, đôi môi tái nhợt khẽ mím lại.

Aomine đứng sững trước mặt cậu, đôi mắt xanh thẫm nheo lại dưới lớp tuyết mỏng bám trên hàng mi, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng xóa. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào Kuroko, tựa như đang kiểm tra xem cậu có thật sự chịu mặc nó vào hay không. Ánh mắt đó vừa chất chứa sự khó chịu, vừa lấp lánh một tia quan tâm mà Kuroko đã quá quen thuộc, nhưng lại hiếm khi được bộc lộ rõ ràng như vậy trong suốt quãng thời gian họ xa cách.

"Aomine-kun..." Kuroko khẽ gọi, giọng nói lí nhí bị gió tuyết nuốt chửng. Cậu ngước nhìn lên, cảm thấy một chút bối rối. Chiếc áo quá khổ so với thân hình gầy gò của cậu, phần tay áo dài trùm qua đầu ngón tay, khiến cậu trông càng nhỏ bé hơn giữa mênh mông tuyết trắng. "Cậu... sẽ bị lạnh mất."

"Tôi nói rồi, tôi khỏe." Aomine phớt lờ lời nhắc nhở của cậu, giọng hắn vẫn còn âm hưởng của sự bực dọc, nhưng đôi mày lại giãn ra một chút khi thấy Kuroko không cởi áo khoác ra. Hắn cúi xuống, nhặt lấy quả bóng rổ đang lăn lóc dưới chân Kuroko, xoay xoay nó trong lòng bàn tay trần. Làn da ngăm đen của hắn dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cái lạnh cắt da cắt thịt. "Cậu ra đây làm gì? Nghỉ đông mà không ở nhà ngủ nướng, lại chạy ra đây tự hành xác à?"

Kuroko cúi đầu, giấu đi ánh mắt hơi phiền muộn. Cậu không muốn nói dối, nhưng cũng không biết phải giải thích thế nào cho hợp lý. Nỗi ám ảnh về một lời hứa, về một bóng hình đã từng sánh bước bên cậu trên sân đấu, nó cứ đeo bám, đẩy cậu ra khỏi căn phòng ấm áp, bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt. Cậu nhớ như in cái cảm giác được chuyền bóng, được phối hợp ăn ý, được tin tưởng hoàn toàn. Kí ức đó, đối với Kuroko, còn ấm hơn bất kỳ chiếc áo khoác nào.

"Tớ chỉ muốn luyện tập một chút." Kuroko trả lời, giọng trầm hơn. Cậu đưa tay lên xoa xoa bắp tay, cố gắng làm dịu đi cảm giác tê buốt vẫn còn vương vấn. "Cũng không có gì để làm ở nhà."

Aomine nhướng một bên mày, ánh mắt sắc bén lướt qua vẻ mặt bình tĩnh đến vô cảm của Kuroko. Hắn biết cậu đang nói dối. Kuroko Tetsuya chưa bao giờ là kiểu người làm điều gì đó mà không có mục đích rõ ràng. Đặc biệt là cái kiểu luyện tập đơn độc, miệt mài trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế này. Aomine nhớ lại những ngày tháng ở Teiko, khi Kuroko vẫn còn là một "bóng ma" lặng lẽ nhưng kiên trì, không ngừng cố gắng để theo kịp nhịp độ của "Thế Hệ Kỳ Tích". Khi đó, hắn là ánh sáng, còn Kuroko là cái bóng. Một sự kết hợp hoàn hảo, không thể tách rời. Nhưng rồi, ánh sáng đã trở nên quá chói lọi, và cái bóng không còn theo kịp nữa.

"Luyện tập?" Aomine cười khẩy, nụ cười nửa vời không che giấu được sự chua chát. Hắn tung quả bóng lên cao, bắt gọn nó bằng một tay. "Luyện tập để làm gì? Để thắng ai? Để chứng minh điều gì?"

Mỗi câu hỏi của Aomine như một mũi dao sắc nhọn cứa vào vết thương lòng của Kuroko. Cậu ngước nhìn hắn, đôi mắt xanh nhạt thoáng rung động. Cậu hiểu Aomine đang ám chỉ điều gì. Hắn đang nhắc đến lý do mà "ánh sáng" và "bóng tối" ngày xưa đã rạn nứt. Lý do Aomine từ bỏ bóng rổ, lý do Kuroko rời bỏ hắn.

"Để không bao giờ từ bỏ." Kuroko đáp, giọng nói tuy nhỏ nhưng lại ẩn chứa một sự kiên định đến lạ thường. Cậu nhìn thẳng vào mắt Aomine, không né tránh. "Để chứng minh rằng dù có là bóng tối, tớ cũng có thể tự mình tỏa sáng. Để chứng minh rằng bóng rổ không phải là một trò chơi đơn độc của những thiên tài."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy sân bóng. Tiếng gió rít qua vành rổ nghe như một lời than thở. Aomine nhìn chằm chằm vào Kuroko, những lời cậu nói như một luồng điện xẹt qua tâm trí hắn. "Tự mình tỏa sáng." Một ý nghĩ vừa xa vời, vừa đau đớn đối với hắn. Hắn đã từng tin rằng mình không cần ai cả, rằng hắn là người duy nhất có thể chơi bóng rổ theo cách của hắn. Nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn vẫn luôn tìm kiếm cái bóng, cái người duy nhất có thể theo kịp hắn, người duy nhất có thể hiểu hắn. Và người đó, chính là Kuroko.

"Vớ vẩn." Aomine lẩm bẩm, quay lưng lại, bước đi vài bước rồi dừng lại. Hắn không thể chịu đựng được ánh mắt kiên định đó của Kuroko. Nó nhắc nhở hắn về những gì hắn đã đánh mất, về con người hắn đã từng. Hắn đứng quay lưng, vần quả bóng rổ trong tay, lưng áo khoác đã mỏng đi trông thấy. Kuroko có thể thấy rõ bờ vai rộng của Aomine run lên nhè nhẹ dưới làn gió buốt giá.

"Aomine-kun, cậu lạnh đấy." Kuroko nhắc lại, lần này giọng nói pha chút lo lắng. Cậu bước tới một bước, rồi lại ngừng. Một phần trong cậu muốn cởi chiếc áo khoác ra và trả lại cho hắn, nhưng một phần khác lại muốn giữ lấy hơi ấm hiếm hoi này thêm một chút nữa. Cậu không biết nên làm gì.

Aomine không trả lời. Hắn đột ngột xoay người, ném quả bóng rổ lên không trung, rồi nhảy lên, thực hiện một cú úp rổ đầy mạnh mẽ. Bóng đập vào vành rổ, rồi lao thẳng xuống nền tuyết, tạo thành một vệt lõm tròn. Âm thanh khô khốc của cú úp rổ vang vọng trong không gian trống trải, mang theo sự tức giận và thất vọng kìm nén.

"Luyện tập à?" Aomine quay lại nhìn Kuroko, ánh mắt rực lửa. "Vậy thì luyện tập đi. Tôi sẽ xem cậu luyện tập cái kiểu 'tự mình tỏa sáng' đó như thế nào."

Kuroko ngạc nhiên. Cậu không ngờ Aomine lại ở lại. Cậu đã nghĩ hắn sẽ mắng một trận rồi kéo cậu về, hoặc tệ hơn là bỏ đi. Cậu không biết liệu Aomine đang thách thức cậu, hay chỉ đơn thuần là muốn ở lại quan sát. Dù là gì đi nữa, sự hiện diện của Aomine trên sân bóng rổ, trong cái lạnh buốt xương này, đã là một điều kỳ diệu đối với Kuroko.

"Được thôi." Kuroko trả lời, giọng nói chắc chắn hơn. Một tia hy vọng le lói trong lòng cậu. Có lẽ, đây là cơ hội để họ kết nối lại, dù chỉ là qua bóng rổ.

Kuroko bắt đầu lại bài tập ném bóng cơ bản của mình. Đôi tay vẫn còn tê buốt, nhưng hơi ấm của chiếc áo khoác Aomine đã giúp cậu dễ chịu hơn rất nhiều. Cậu cố gắng tập trung, quên đi sự có mặt của Aomine, nhưng ánh mắt của hắn cứ như một ngọn lửa đốt cháy sau lưng cậu. Mỗi cú ném, mỗi động tác, đều trở nên có trọng lượng hơn dưới sự quan sát của hắn. Cậu không muốn làm hắn thất vọng, nhưng cũng không muốn làm hắn thấy thương hại. Cậu muốn hắn thấy rằng cậu đã mạnh mẽ hơn, rằng cậu không còn là cái bóng màng yếu ớt ngày xưa.

Aomine đứng dựa vào cột rổ, hai tay đút túi quần, đôi mắt xanh thẫm không rời khỏi Kuroko. Hắn quan sát từng chuyển động của cậu, từng cú ném bóng vụng về. Kuroko vẫn yếu ớt, vẫn thiếu sức mạnh, nhưng ý chí của cậu thì chưa bao giờ phai nhạt. Hắn nhìn thấy sự cố gắng trong từng thớ cơ, sự quyết tâm trong từng ánh mắt. Cái "bóng ma" ngày xưa đã không còn chỉ biết chuyền bóng, giờ đây cậu cũng đang cố gắng tự mình ghi điểm, dù tỷ lệ thành công còn thấp đến đáng thương.

Một cú ném nữa. Bóng chạm vành, rồi rơi ra ngoài. Kuroko thở dài, hơi thở hóa thành khói trắng. Cậu lại cúi xuống nhặt bóng, lặp đi lặp lại động tác nhàm chán ấy. Đã bao nhiêu lần như vậy trong ngày hôm nay? Cậu không đếm nổi.

"Ném không đúng góc." Aomine đột ngột lên tiếng, giọng nói trầm khàn phá tan sự tĩnh lặng. Hắn không di chuyển, chỉ dùng ánh mắt chỉ dẫn. "Cổ tay cậu quá cứng. Thả lỏng ra một chút, và đẩy bóng từ vai, không phải chỉ dùng lực cổ tay."

Kuroko giật mình. Cậu nhìn sang Aomine, thấy hắn vẫn đứng dựa cột, nhưng ánh mắt đã trở nên nghiêm túc hơn. Hắn không còn vẻ giễu cợt hay bực dọc nữa, mà thay vào đó là sự tập trung của một cầu thủ bóng rổ thực thụ, một huấn luyện viên không chính thức.

Kuroko gật đầu, cố gắng ghi nhớ lời hắn. Cậu hít một hơi sâu, điều chỉnh lại tư thế, thả lỏng cổ tay. Lần này, khi bóng rời khỏi tay, cậu cảm thấy nó nhẹ hơn, mượt mà hơn. Bóng bay vút lên, xoáy vào lưới mà không chạm vành. *Xoạch!* Âm thanh vang lên giữa không gian tĩnh mịch, rõ ràng đến mức giật mình.

Kuroko ngỡ ngàng nhìn theo quả bóng. Thành công rồi. Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, cậu đã ném trúng một cách hoàn hảo.

"Thấy chưa?" Aomine nhếch mép cười, nụ cười lần này không mang chút chua chát nào, mà là một sự hài lòng hiếm hoi. Hắn bước khỏi cột rổ, tiến lại gần Kuroko, tay vẫn vần quả bóng rổ thứ hai mà hắn đã nhặt lên từ lúc nào. "Cậu không tệ như cậu nghĩ đâu, Tetsu."

Lời khen của Aomine khiến Kuroko cảm thấy một luồng ấm áp khác, không chỉ từ chiếc áo khoác, mà còn từ sâu bên trong trái tim. Đã bao lâu rồi hắn không nói với cậu những lời như vậy? Đã bao lâu rồi họ không cùng nhau chia sẻ một khoảnh khắc bóng rổ bình dị như thế này?

"Cảm ơn Aomine-kun." Kuroko nói, giọng nói hơi run rẩy vì xúc động. Cậu không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào.

Aomine nhìn cậu, ánh mắt hắn thoáng dịu đi. Hắn nhìn thấy đôi má ửng hồng của Kuroko dưới lớp tuyết mỏng, đôi mắt xanh nhạt lấp lánh như mặt hồ mùa đông. Hắn muốn đưa tay ra chạm vào má cậu, để kiểm tra xem cậu có còn lạnh không, nhưng rồi lại kiềm chế. Hắn sợ, sợ rằng một hành động nhỏ bé như vậy cũng có thể phá vỡ sự cân bằng mong manh giữa họ.

"Đừng có cảm ơn. Chỉ là một lời khuyên thôi." Aomine nói, quay mặt đi, che giấu đi sự bối rối thoáng qua. Hắn đưa quả bóng rổ trong tay cho Kuroko. "Thử lại đi."

Kuroko cầm lấy quả bóng, cảm nhận hơi ấm còn sót lại từ lòng bàn tay Aomine. Cậu bắt đầu ném bóng lại, cố gắng áp dụng lời khuyên của hắn. Lần này, tỷ lệ thành công của cậu đã cải thiện đáng kể. Mỗi khi bóng vào rổ, một nụ cười nhỏ lại hiện lên trên môi cậu. Aomine đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lại đưa ra một lời nhận xét, một sự điều chỉnh nhỏ. Hắn không mắng mỏ, không thúc giục, chỉ đơn thuần là quan sát và chỉ dẫn, như những ngày tháng xưa cũ.

Tuyết vẫn rơi, nhưng không còn dữ dội như lúc đầu. Gió cũng đã dịu đi phần nào. Hai bóng người, một cao lớn, một nhỏ bé, đứng trên sân bóng rổ trắng xóa, cùng nhau thực hiện một bài tập ném bóng đơn giản. Không có những pha bóng hoa mỹ, không có những kỹ thuật siêu phàm, chỉ có sự kiên trì, sự tập trung và một sợi dây kết nối vô hình đã bị đứt gãy từ lâu, giờ đây đang được hàn gắn lại một cách chậm rãi, từng chút một.

Kuroko cảm thấy một sự bình yên đến lạ. Cái lạnh dường như đã lùi xa, nhường chỗ cho hơi ấm lan tỏa từ chiếc áo khoác, và từ sự hiện diện của Aomine. Cậu không còn cảm thấy cô đơn nữa. Trên sân bóng này, trong cái lạnh giá này, cậu không còn là một cái bóng vô hình. Cậu có một ánh sáng đang dõi theo, một ánh sáng đã từng lạc lối, nhưng giờ đây đang dần tìm lại được con đường.

"Aomine-kun..." Kuroko ngẩng đầu, nhìn Aomine. "Cậu... cậu có muốn chơi một trận một đối một không?"

Aomine hơi sững người. Hắn nhìn vào đôi mắt đầy mong chờ của Kuroko, rồi lại nhìn xuống quả bóng rổ trong tay cậu. Đã bao lâu rồi hắn không chơi bóng rổ một cách nghiêm túc, một cách vui vẻ như ngày xưa? Hắn đã từng nghĩ rằng không ai có thể sánh bằng hắn, rằng bóng rổ đã trở nên nhàm chán. Nhưng khi nhìn thấy Kuroko, cái bóng mờ ảo đã từng là một phần không thể thiếu của hắn, cố gắng hết sức mình, một ngọn lửa đã tắt trong lòng hắn lại bùng cháy lên.

"Một trận một đối một với cậu à?" Aomine cười khẩy, nhưng trong mắt hắn lại không có chút giễu cợt nào. Hắn nhìn Kuroko, rồi nhìn về phía vành rổ. "Cậu có chắc không, Tetsu? Cậu biết là cậu sẽ không thắng được tôi mà."

"Tớ biết." Kuroko đáp, ánh mắt kiên định. "Nhưng tớ vẫn muốn thử. Dù sao thì, luyện tập một mình cũng chán lắm."

Lời nói của Kuroko như một lời mời gọi không thể chối từ. Aomine nhìn cậu một lúc lâu, rồi khóe môi hắn từ từ nhếch lên thành một nụ cười rộng. Nụ cười đó không còn mang vẻ ngạo mạn hay bất cần, mà là một nụ cười chân thành, pha lẫn một chút hứng thú và hoài niệm.

"Được thôi." Aomine nói, giọng hắn trầm ấm, khác hẳn với sự bực dọc ban đầu. Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng cởi chiếc áo khoác quá khổ trên vai Kuroko. Hơi ấm tức thì rời đi, nhưng Kuroko lại không cảm thấy lạnh. Thay vào đó, một luồng điện xẹt qua khi ngón tay Aomine khẽ chạm vào cổ cậu. "Nhưng cậu phải cố gắng hết sức đấy, Tetsu. Đừng có để tôi phải thất vọng."

Kuroko gật đầu, ánh mắt rực sáng. Chiếc áo khoác được Aomine cẩn thận gấp lại, đặt lên chiếc ghế gỗ đã đóng đầy tuyết ở rìa sân. Hai người đứng đối mặt nhau trên nền tuyết trắng, một lần nữa, bóng tối và ánh sáng. Tuyết vẫn lất phất rơi, nhưng cả hai đều không còn cảm thấy cái lạnh thấu xương nữa. Trong khoảnh khắc đó, trên sân bóng rổ hoang vắng, chỉ còn lại tiếng trái bóng nảy lên trên nền tuyết, và ánh mắt rực lửa của hai người, như thể mùa đông giá rét chưa từng tồn tại.