Trong căn phòng trọ nhỏ hẹp đến mức dường như chỉ vừa vặn một linh hồn độc hành, Lục Khắc ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế công thái học đã ngả màu theo thời gian. Lưng gã không hề chạm tựa, như thể mọi dây thần kinh đều đang căng ra, sẵn sàng cho một cú nhảy vọt. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn trần cũ kỹ hắt xuống, phủ một màu ảm đạm lên tấm poster bản đồ thế giới cổ xưa dán trên tường, nơi từng đường nét địa lý đã thuộc nằm lòng trong tâm trí gã. Mười lăm phút. Dòng chữ số màu đỏ trên góc màn hình nhấp nháy liên hồi, như một nhịp tim gấp gáp của thời gian, đếm ngược đến ngưỡng cửa của một kỷ nguyên mới.
Gã hít sâu, lồng ngực khẽ phập phồng, rồi thở ra nhẹ bẫng, làn hơi mỏng manh tan vào không khí tĩnh lặng đến rợn người. Căn phòng này, với gã, không chỉ là nơi trú ngụ, mà còn là một pháo đài kiên cố. Từng bức tường trống trải, từng món đồ tối giản được sắp đặt ngăn nắp đều là một phần của hệ thống bảo mật vô hình, tách biệt gã hoàn toàn khỏi thế giới ồn ào, nhiễu nhương bên ngoài. Nơi mà mọi thông tin cá nhân đều có thể trở thành điểm yếu chí mạng, một cái giá quá đắt đối với một kẻ săn mồi đơn độc như gã. Tai nghe chống ồn đã được đeo sẵn, chiếc đệm mềm mại ôm trọn vành tai, chỉ chờ đến khoảnh khắc cuối cùng để bật lên, chặn đứng mọi tạp âm, đưa gã vào thế giới riêng của những con số, những chiến lược, và những cuộc chiến không khoan nhượng.
Lục Khắc biết, Eternia không phải là một trò chơi giải trí thông thường. Quảng cáo rầm rộ trên mọi kênh truyền thông chỉ là màn sương mù che mắt thế gian, một lớp vỏ bọc hoàn hảo cho một thứ gì đó lớn lao hơn, ghê rợn hơn rất nhiều. Gã đã nghiền ngẫm từng dòng tin tức, từng đoạn mã rò rỉ, từng lời đồn thổi trên các diễn đàn ngầm. Cái gọi là "thực tế ảo đồng bộ 100% giác quan" chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Sự "đồng bộ hóa" không chỉ dừng lại ở cảm giác. Trực giác mách bảo gã, và kinh nghiệm của một game thủ lão luyện trong dòng đại chiến thuật đã xác nhận: Eternia là một cánh cửa. Một cánh cửa mở ra những khả năng phi thường, nhưng cũng ẩn chứa những vực thẳm đáng sợ.
Gã không quan tâm đến những vương miện hào nhoáng hay danh vọng ảo. Mục đích của gã, ngay từ đầu, đã rõ ràng như pha lê. Đó là sống sót. Và vươn lên. Trong một thế giới nơi cái chết đồng nghĩa với mất trắng, nơi mỗi sai lầm dù nhỏ nhất cũng có thể đẩy người chơi về lại vạch xuất phát, Lục Khắc hiểu rằng sự sống sót không đến từ may mắn, mà từ sự tính toán kỹ lưỡng đến từng hơi thở, từng bước đi. Gã là một bóng ma bên lề, một kẻ quan sát lạnh lùng, sẵn sàng chớp lấy cơ hội từ những cuộc xâu xé của các thế lực lớn, từ sự mù quáng của những kẻ ham danh vọng.
Từng nhịp đếm ngược trên màn hình như gõ vào màng nhĩ gã, chậm rãi mà dứt khoát. Mười phút. Gã duỗi các ngón tay, cảm nhận từng khớp xương kêu lách tách. Một sự chuẩn bị cuối cùng, không chỉ cho đôi tay mà còn cho khối óc. Eternia sẽ là một bàn cờ khổng lồ, nơi mỗi quân cờ đều mang một sinh mạng, mỗi nước đi đều quyết định vận mệnh. Và Lục Khắc, gã sẽ không chỉ là một người chơi, gã sẽ là một kiến trúc sư của chiến trường, một kẻ thao túng ẩn mình trong bóng tối. Gã sẽ dùng mưu lược và máu, không phải của gã, mà của những kẻ khác, để xây dựng đế chế của riêng mình. Không có chỗ cho sự khoan dung, không có chỗ cho cảm xúc yếu mềm. Chỉ có thắng hoặc thua, sống hoặc chết.
Năm phút. Lục Khắc nhắm mắt lại. Trong bóng tối của mi mắt, gã hình dung ra tấm bản đồ Eternia đã được phác thảo trong tâm trí gã từ bao lâu nay. Những vùng đất trù phú, những eo biển chiến lược, những dãy núi hiểm trở – tất cả đều được định vị, phân tích, và ghi nhớ. Gã không phải là kẻ sẽ lao đầu vào những cuộc chiến vô bổ vì danh tiếng hão huyền. Gã sẽ tìm kiếm những điểm khởi đầu khiêm tốn nhất, nhưng lại ẩn chứa tiềm năng to lớn nhất. Những nơi mà người khác bỏ qua, những vùng đất bị lãng quên, nơi mầm mống của một đế chế có thể âm thầm nảy nở.
Ba phút. Gã bật nút nguồn tai nghe. Tiếng quạt tản nhiệt của máy tính bỗng chốc như bị nuốt chửng, chỉ còn lại một khoảng không im lặng đến vô tận. Đây không chỉ là việc cô lập âm thanh, đây là việc chuẩn bị tâm trí cho một sự chuyển đổi hoàn toàn. Gã hít thở sâu, đều đặn. Luồng không khí mát lạnh lấp đầy phổi, rồi từ từ thoát ra, mang theo chút căng thẳng cuối cùng.
Một phút. Màn hình máy tính bỗng lóe lên, logo Eternia khổng lồ hiện ra, với những đường nét sắc lạnh như được khắc bằng thép. Dòng chữ đếm ngược hiện giờ chỉ còn vài giây. 10… 9… 8… Tiếng đếm vọng trong tâm trí gã, rõ ràng đến mức gã có thể cảm nhận được từng con số đang tan chảy vào không khí. 7… 6… 5… Lục Khắc đưa tay về phía bộ điều khiển, những ngón tay thon dài khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì sự tập trung cực độ, một trạng thái sẵn sàng cao độ mà chỉ những kẻ đã trải qua vô số trận chiến khốc liệt mới có được. 4… 3… 2… 1…
“Chào mừng đến với Eternia.”
Giọng nói tổng hợp, lạnh lùng và trung tính, vang lên trong tai nghe. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng chói lòa ập đến, không phải từ màn hình, mà như xuyên thẳng qua giác mạc, đánh thẳng vào trung tâm não bộ. Lục Khắc cảm thấy một cơn choáng váng nhẹ, như thể linh hồn gã đang bị kéo ra khỏi lồng ngực, bay bổng trong một không gian vô định. Căn phòng trọ, ánh đèn vàng vọt, chiếc ghế cũ kỹ – tất cả vụt tắt, tan biến như sương khói.
Thay vào đó là một cảm giác lạ lùng. Gã không còn ngồi nữa. Gã đang đứng. Đứng trên một mặt đất mềm mại, dưới một vòm trời xanh ngắt không một gợn mây. Một luồng gió mát lành mơn man da thịt, mang theo hương đất ẩm và mùi cỏ cây thoang thoảng. Lục Khắc khẽ chớp mắt, cố gắng thích nghi với sự thay đổi đột ngột của các giác quan. Mọi thứ chân thực đến mức đáng sợ. Tiếng côn trùng rỉ rả đâu đó trong bụi cây, tiếng lá xào xạc khi gió lướt qua, thậm chí là cảm giác nặng trĩu của đôi ủng da trên chân gã.
Đây không phải là một trò chơi. Đây là một thế giới. Một thế giới được kiến tạo một cách hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, đánh lừa mọi giác quan, khiến tâm trí gã ngỡ ngàng.
Gã nhìn xuống bàn tay mình. Da thịt, đường vân, từng kẽ móng tay – tất cả đều giống hệt bàn tay ngoài đời thực, nhưng lại được bao bọc bởi một lớp găng tay da mỏng màu nâu sẫm. Trên cổ tay, một vòng kim loại đơn giản ôm sát, lấp lánh dưới ánh nắng. Đó là giao diện cơ bản của hệ thống, gã biết.
Lục Khắc từ từ xoay người, thu vào tầm mắt toàn bộ cảnh vật xung quanh. Gã đang đứng trên một con đường mòn nhỏ, lát đá dăm, uốn lượn giữa những rặng cây bụi um tùm. Xa xa về phía tây, một dòng sông nhỏ lấp lánh như dải lụa bạc. Phía đông là một vạt rừng sồi cổ thụ, những tán lá xanh rì rào như đang thì thầm những bí mật ngàn năm. Đây là một vùng biên viễn, gã nhận ra ngay lập tức. Không có dấu hiệu của các thành phố lớn, cũng không có những pháo đài bề thế. Một vùng đất hoang sơ, đúng như gã mong muốn.
Ánh mắt gã lướt qua từng chi tiết, như một con đại bàng đang tìm kiếm con mồi. Địa hình, tài nguyên tiềm năng, điểm phòng thủ tự nhiên – tất cả đều được phân tích trong tích tắc. Một bản đồ chi tiết, không phải được vẽ trên giấy, mà được tạo dựng trong tâm trí gã, từ những mảnh ghép thông tin nhỏ nhặt nhất.
Gã không vội vàng khám phá. Một trong những bài học xương máu của dòng game đại chiến thuật là: kẻ vội vàng thường là kẻ thất bại đầu tiên. Gã chậm rãi mở giao diện hệ thống. Một bảng thông tin trong suốt hiện ra trước mắt, không hề gây choáng ngợp, chỉ đủ để cung cấp những dữ liệu cơ bản.
**Tên:** Lục Khắc
**Cấp độ:** 0
**Chức nghiệp:** Người lang thang (Drifter)
**Tài sản:** 100 Đồng bạc (Silver Coins)
**Điểm kinh nghiệm:** 0/100
**Chỉ số:** (Bị ẩn, sẽ hiển thị khi đạt cấp độ nhất định)
"Người lang thang," gã lẩm bẩm, giọng nói khẽ khàng, tựa như hơi thở. "Một cái tên phù hợp." Gã là một kẻ lang thang trong thế giới thực, và giờ đây, trong Eternia, gã cũng sẽ bắt đầu từ con số không. Không có đặc quyền, không có sự ưu ái. Hoàn toàn bình đẳng với mọi người chơi khác, nhưng lại mang trong mình một lợi thế vô hình: khối óc của một chiến lược gia.
Điều đầu tiên gã cần làm là thiết lập một căn cứ. Không phải một căn cứ tạm bợ, mà là một nền móng vững chắc cho đế chế tương lai. Gã nhắm đến vùng đất nằm giữa con sông và vạt rừng sồi. Nước để sinh hoạt, gỗ để xây dựng, và rừng rậm để che chắn, cung cấp tài nguyên săn bắn. Một vị trí hoàn hảo cho bước khởi đầu âm thầm.
Gã bắt đầu di chuyển. Từng bước chân gã đặt xuống đất đều vững chãi, nhịp nhàng. Không hề có cảm giác nặng nề hay gượng gạo của một cơ thể ảo. Mọi giác quan đều hoạt động hoàn hảo. Gã cảm nhận được sức nặng của chiếc rìu gỗ thô sơ đeo bên hông, cảm nhận được hơi ấm của ánh mặt trời trên vai.
Khi đi ngang qua một bụi cây rậm rịt, gã nghe thấy tiếng sột soạt. Một con thỏ rừng nhỏ, với đôi tai vểnh lên cảnh giác, đang gặm cỏ. Lục Khắc dừng lại, ánh mắt sắc bén như dao cạo lướt qua con vật. Một nguồn thức ăn. Nhưng không phải lúc này. Mục tiêu trước mắt gã là tìm kiếm một vị trí đắc địa, an toàn và giàu tiềm năng nhất cho giai đoạn đầu. Gã cần thời gian để xây dựng, để củng cố, trước khi bắt đầu những cuộc săn bắt sinh tồn.
Gã tiếp tục cuộc hành trình, bước chân không nhanh không chậm, nhưng đầy dứt khoát. Hàng cây dần thưa thớt hơn, nhường chỗ cho một khoảng đất trống trải rộng lớn, được bao quanh bởi những gò đất thấp và một vài tảng đá lớn. Chính giữa khoảng đất là một vũng nước nhỏ, trong vắt.
"Đây rồi." Gã thì thầm, nụ cười hiếm hoi, mỏng manh như sương khói, thoáng hiện trên gương mặt lạnh lùng.
Vị trí này không hào nhoáng, không dễ thấy, nhưng nó sở hữu những yếu tố then chốt: nguồn nước ổn định, đất đai tương đối bằng phẳng để xây dựng, và những gò đất xung quanh có thể dùng làm lớp phòng thủ tự nhiên. Hơn nữa, nó nằm khá xa những con đường lớn, giảm thiểu khả năng bị những người chơi khác phát hiện và quấy phá trong giai đoạn đầu.
Gã rút chiếc rìu gỗ thô sơ ra khỏi bao, cảm nhận độ nặng của nó trong tay. Mặc dù chỉ là một công cụ sơ khai, nhưng nó là khởi đầu. Khởi đầu của một hành trình mà gã biết sẽ đầy máu và nước mắt. Nhưng Lục Khắc không hề e ngại. Gã đã chuẩn bị cho điều đó.
Ánh mặt trời bắt đầu ngả dần về phía tây, nhuộm vàng cả một góc trời. Những bóng cây đổ dài, vặn vẹo trên mặt đất. Lục
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
