Đôi chân Mộc Lan chạm đất, cảm giác mát lạnh của lớp đất ẩm dưới lớp giày mỏng manh lan tỏa. Làn da non mềm trên cánh tay vẫn còn rát bỏng do cọ xát với thân cây sần sùi, nhưng sự đau đớn đó chẳng thấm vào đâu so với nỗi sợ hãi và quyết tâm đang bùng cháy trong lồng ngực cô. Cô cúi người, nép mình vào bóng tối, hòa mình vào màn đêm huyền ảo của khu vườn hoàng gia. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm, tất cả như bản nhạc nền cho cuộc đào thoát đầy rẫy hiểm nguy của cô.
Mùi hương của đất ẩm và hoa cỏ thoảng nhẹ trong không khí, một mùi hương vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, bởi lẽ trong cái lồng son vàng son lộng lẫy kia, cô chưa bao giờ được hít thở cái mùi của tự do, của sự sống mãnh liệt đến thế. Cô lắng nghe, đôi tai thính nhạy căng ra, cố gắng phân biệt tiếng bước chân lính gác đã xa hẳn với những âm thanh tự nhiên của đêm. An toàn, tạm thời là vậy.
"Vườn cấm. Giếng cổ. Vật dẫn đường." – Những từ khóa đó, như những hạt ngọc lấp lánh trong một chuỗi hạt đứt rời, cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Mộc Lan. Chúng là những lời nhắn nhủ mơ hồ, được thì thầm từ một giọng nói trầm thấp, đầy bí ẩn, trong những giấc mơ chập chờn hay những khoảnh khắc lơ đãng của tâm hồn. Cô không biết người đó là ai, cũng không nhớ rõ bối cảnh cụ thể của những lời dặn dò ấy, nhưng một trực giác mạnh mẽ mách bảo rằng chúng chính là chìa khóa để cô thoát khỏi số phận đã được định đoạt.
Cô di chuyển cẩn trọng, từng bước, từng bước, len lỏi qua những lối đi nhỏ hẹp, những bụi cây rậm rạp. Bóng tối là đồng minh của cô, che giấu thân hình mảnh mai khỏi những ánh mắt soi mói. Cô dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào từng phiến đá lát đường, từng thân cây cổ thụ, để cảm nhận, để định hướng. Đôi mắt cô, quen dần với màn đêm, cố gắng nhận diện những lối đi quen thuộc, những góc khuất mà cô từng vô tình nhìn thấy trong những lần dạo chơi hiếm hoi trong vườn.
Hoàng cung về đêm, tưởng chừng tĩnh mịch nhưng thực chất lại ẩn chứa vô vàn nguy hiểm. Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, chỉ đủ để vẽ nên những hình bóng nhập nhòe, đổ dài trên mặt đất. Cô nép mình sau một khóm trúc sum suê, nín thở khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt của xe đẩy và tiếng lính gác đổi phiên. Trái tim cô đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Cô tự nhủ phải bình tĩnh, phải nhẫn nại. Một bước sai lầm lúc này cũng đủ để mọi nỗ lực đổ sông đổ biển.
Mộc Lan nhớ lại một buổi chiều xa xưa, khi cô còn là một cô bé hồn nhiên, được phép dạo chơi trong một góc vườn nhỏ. Lúc ấy, cô đã vô tình lạc bước đến một bức tường đá cũ kỹ, phủ đầy rêu phong. Sau bức tường ấy, cô lờ mờ nhìn thấy một hàng cây cổ thụ cao vút, cành lá rủ xuống như những cánh tay ma mị, tạo nên một không gian u tịch, khác hẳn với sự chăm chút tỉ mỉ của những khu vườn khác trong hoàng cung. Đó có lẽ là "Vườn cấm" mà lời dặn dò đã nhắc đến.
Với một mục tiêu rõ ràng trong đầu, Mộc Lan men theo những con đường mòn ít người qua lại. Cô phải cẩn thận tránh xa những khu vực có đèn lồng treo cao, tránh những vọng gác mà cô biết rõ vị trí. Đôi chân cô thoăn thoắt, đôi khi vấp phải rễ cây nhô lên khỏi mặt đất, nhưng cô nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Cô không dám chần chừ, bởi thời gian đang trôi đi, và mỗi khoảnh khắc trôi qua là một lần nguy hiểm cận kề hơn.
Sau một hồi lâu dò dẫm trong bóng tối, cuối cùng, một bức tường đá xanh rêu phong sừng sững hiện ra trước mắt Mộc Lan. Nó cao hơn hẳn những bức tường khác, và trên đỉnh có những dây leo chằng chịt, bám víu vào từng kẽ đá. Không có ánh đèn lồng, cũng không có bóng dáng lính gác nào. Một cảm giác lạnh lẽo, hoang sơ bủa vây lấy nơi này, tựa như thời gian đã lãng quên nó từ rất lâu. Đây chính là Vườn cấm.
Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm, nhưng không dám lơi lỏng cảnh giác. Cô tìm kiếm một lối vào. Bức tường dường như không có cổng, hoặc ít nhất là không có cổng thông thường. Cô rón rén đi dọc theo chân tường, dùng tay dò dẫm từng phiến đá. Đến một đoạn, cô phát hiện ra một khe hở nhỏ, vừa đủ cho một người mảnh mai lách qua. Có lẽ, đây là một lối đi bí mật, chỉ những người biết rõ mới có thể tìm thấy.
Cô hít một hơi thật sâu, ép mình lách qua khe hở. Những viên đá sắc cạnh cọ vào quần áo, vào da thịt cô, gây ra một cảm giác đau rát. Nhưng cô không màng, ánh mắt cô đã bị thu hút bởi không gian bên trong Vườn cấm.
Khác hẳn với vẻ ngoài u tịch, bên trong Vườn cấm lại là một thế giới hoàn toàn khác. Những cây cổ thụ cao lớn vươn mình lên trời xanh, cành lá đan xen chằng chịt, tạo thành một tán ô khổng lồ che khuất ánh trăng. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất phủ đầy lá khô. Mùi hương của đất ẩm, của lá mục và của một loài hoa lạ thoảng nhẹ, mang theo chút vị cay nồng, khiến tâm trí Mộc Lan trở nên tỉnh táo lạ thường.
Cô bước đi trên thảm lá khô, tạo ra những tiếng xào xạc nhỏ. Ở đây, không có lối đi lát đá phẳng phiu, chỉ có những con đường mòn nhỏ hẹp, uốn lượn quanh co, dường như được tạo ra bởi những bước chân vô định của thời gian. Cô men theo một con đường mòn, đôi mắt không ngừng quan sát xung quanh, tìm kiếm dấu hiệu của "Giếng cổ".
Lúc này, những lời dặn dò mơ hồ trở nên rõ ràng hơn trong tâm trí cô: "Giếng cổ, nơi nước chảy ngược, thời gian ngừng lại." Mộc Lan cau mày suy nghĩ. Nước chảy ngược? Thời gian ngừng lại? Những lời này quá ẩn ý, nhưng cô tin rằng chúng sẽ chỉ dẫn cô đến đúng nơi.
Cô đi sâu vào Vườn cấm, cảm giác như đang lạc vào một khu rừng nguyên sinh, tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào, tráng lệ của hoàng cung bên ngoài. Bỗng nhiên, một luồng không khí lạnh lẽo thổi qua, khiến Mộc Lan rùng mình. Cô ngẩng đầu nhìn lên. Phía trước, ánh trăng bỗng chốc rọi sáng một khoảng không gian nhỏ, nơi những tán cây dường như tự động lùi lại, nhường chỗ cho một khoảng đất trống.
Ở đó, sừng sững một giếng nước cổ kính, được xây bằng những khối đá xanh to lớn, phủ đầy rêu phong và những dây leo xanh biếc. Miệng giếng hình tròn, không có lan can, chỉ có một vành đá rộng. Những phiến đá lát quanh miệng giếng đã mòn vẹt theo thời gian, in hằn dấu vết của hàng trăm năm lịch sử. Đây chính là Giếng cổ.
Mộc Lan tiến lại gần, bước chân trở nên chậm rãi, thận trọng hơn. Cô cúi xuống, nhìn vào bên trong giếng. Một làn sương mờ mịt bốc lên từ đáy giếng sâu thăm thẳm, khiến cô không thể nhìn thấy mặt nước. Nhưng điều kỳ lạ là, cô cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ, dường như đang cuộn xoáy bên dưới. Và rồi, cô nghe thấy. Một âm thanh yếu ớt, như tiếng nước chảy ngược, vọng lên từ sâu thẳm. Không phải tiếng nước đổ xuống, mà là tiếng nước như đang dâng lên, như đang chống lại trọng lực.
"Nơi nước chảy ngược..." – Mộc Lan lẩm bẩm, trái tim đập nhanh hơn. Cô đưa tay chạm nhẹ vào vành đá giếng. Lạnh buốt. Trên bề mặt đá, cô cảm nhận được những nét chạm khắc mờ nhạt, dường như là những ký tự cổ xưa đã bị thời gian bào mòn. Cô dùng ngón tay lần theo từng đường nét, cố gắng đọc, cố gắng giải mã.
Chợt, một luồng ánh sáng xanh biếc lấp lánh từ dưới đáy giếng bùng lên, chiếu rọi khuôn mặt Mộc Lan. Ánh sáng không quá chói chang, nhưng lại mang theo một sức hút kỳ lạ, khiến cô không thể rời mắt. Cùng lúc đó, một giọng nói trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông từ ngàn xưa, chợt văng vẳng trong tâm trí cô, không phải bằng âm thanh mà bằng ý niệm:
"Ngươi đã đến. Vật dẫn đường, không phải là vật thể, mà là ánh sáng. Hãy theo dấu vết của nó, xuyên qua màn sương của quá khứ, tìm kiếm lời giải đáp trong tương lai."
Mộc Lan choáng váng. Vật dẫn đường là ánh sáng? Cô ngước nhìn luồng sáng xanh biếc đang bập bùng từ dưới giếng. Ánh sáng đó dường như có sinh mệnh, nó không ngừng thay đổi hình dạng, từ một cột sáng thẳng đứng biến thành một dải lụa mềm mại, uốn lượn trong không trung.
Khi dải lụa ánh sáng bắt đầu bay lên, nó không hướng ra khỏi giếng mà lại uốn mình vòng quanh miệng giếng, rồi từ từ chui vào một kẽ nứt nhỏ trên vành đá, một kẽ nứt mà Mộc Lan chưa hề để ý tới. Một tiếng "tách" khe khẽ vang lên, và kẽ nứt ấy dần dần mở rộng, hé lộ một không gian tối đen như mực bên dưới.
Không phải dưới đáy giếng. Mà là bên trong vách giếng.
Mộc Lan hít một hơi thật sâu. Mối nguy hiểm mới, một cánh cửa bí ẩn mở ra. Cô không biết điều gì đang chờ đợi mình bên trong, nhưng trực giác mách bảo cô rằng, đây chính là con đường mà cô phải đi. Ánh sáng xanh biếc lấp lánh như một lời mời gọi, một lời hứa hẹn về sự thật, về con đường thoát thân. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dấn bước. Cuộc chiến sinh tồn của Mộc Lan, giờ đây đã bước sang một chương mới, bí ẩn và hiểm nguy hơn bao giờ hết. Cô đưa tay chạm vào vách đá, quyết định dấn thân vào cái hang động tối tăm vừa lộ ra, nơi ánh sáng xanh biếc đang chập chờn như một ngọn hải đăng duy nhất trong màn đêm vô tận của số phận.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
