Tiếng còi báo động xé nát sự tĩnh lặng ảo của không gian mô phỏng, dữ dội như tiếng sấm nổ ngang tai. Lâm Phi Tuyết không chớp mắt. Trong buồng lái chật hẹp của cơ giáp huấn luyện, mùi kim loại nung nóng và ozone ngai ngái quen thuộc đến nhói lòng. Màn hình HUD (Heads-Up Display) trước mặt cô bùng lên những ký tự màu đỏ rực, báo hiệu trận chiến sắp sửa khai màn. Phía sau lớp kính cường lực, vũ trụ số hiện ra: một vành đai tiểu hành tinh hoang tàn, những tảng đá khổng lồ trôi lơ lửng như những khối u ác tính trên nền đen thăm thẳm, ánh sáng từ một ngôi sao xa xăm đổ xuống tạo thành những vệt sáng sắc lạnh.
Cô là Lâm Phi Tuyết, một cái tên thường bị lãng quên trong danh sách dài dằng dặc của Liên bang Tinh tế. Học viên năm thứ ba của Học viện Quân sự Thiên Hùng – một cái tên nghe có vẻ hùng tráng nhưng thực chất chỉ là bậc thang cuối cùng trong chuỗi những trường hàng đầu. Thiên Hùng, nơi quy tụ những kẻ được coi là "hàng tồn kho" từ các kỳ tuyển sinh khắc nghiệt, những viên ngọc thô bị vùi lấp dưới lớp bụi định kiến. Và cô, Phi Tuyết, là một trong số ít những viên ngọc thô ấy, với đôi tay vừa có thể biến sắt thép thành sinh mệnh, vừa có thể điều khiển cỗ máy tử thần nhảy múa giữa làn mưa đạn.
Cỗ cơ giáp hạng trung mà cô đang ngồi, "Kền Kền Thép" (Steel Vulture), là một mẫu cũ kỹ, được thu hồi từ một bãi phế liệu của quân đội liên bang, sau đó được chính tay cô phục hồi và cải tiến. Khung gầm có nhiều vết hàn vá, lớp giáp ngoài xước xát, nhưng dưới bàn tay của Phi Tuyết, nó lại mang một linh hồn khác biệt. Nó không có vẻ ngoài bóng bẩy, không sở hữu công nghệ tân tiến nhất, nhưng nó là một phần của cô, một sự kéo dài của ý chí kiên cường và khả năng sáng tạo không ngừng nghỉ.
"Mục tiêu khóa định: Đội hình B, ba cơ giáp hạng nhẹ 'Chim Ưng Bạc', từ Học viện Quân sự Hãn Diệu," giọng nói điện tử của hệ thống vang lên, lạnh lẽo và vô cảm. Hãn Diệu – một trong ba học viện đứng đầu liên bang, cái tên mang theo cả một lịch sử hào hùng và sự kiêu ngạo không thể lay chuyển.
Nắm tay Phi Tuyết siết chặt lấy cần điều khiển, cảm nhận từng thớ kim loại lạnh lẽo truyền qua găng tay. Gân xanh trên mu bàn tay cô nổi rõ. Cô biết rõ, Hãn Diệu coi họ là những con mồi ngon, một bài kiểm tra nhỏ để khởi động cho buổi diễn tập liên trường ngày hôm nay. Ánh mắt cô quét qua màn hình, phân tích tốc độ, quỹ đạo di chuyển và loại vũ khí của đối thủ chỉ trong vài phần nghìn giây. Ba cơ giáp hạng nhẹ, đúng như dự đoán, đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, tạo thành hình mũi tên nhọn hoắt, mục tiêu duy nhất là nghiền nát "Kền Kền Thép" của cô.
"Thằng nhóc kiêu ngạo," cô lẩm bẩm, một nụ cười nhếch mép ẩn hiện. "Để xem ai mới là chim ưng săn mồi."
Ngay lập tức, Phi Tuyết đẩy cần điều khiển về phía trước, tăng tốc độ tối đa. "Kền Kền Thép" gầm lên một tiếng máy móc, lao vào giữa vành đai tiểu hành tinh. Khác với chiến thuật thông thường là giữ khoảng cách và dùng hỏa lực tầm xa để áp chế, Phi Tuyết chọn cách lao thẳng vào trận địa hỗn loạn của những tảng đá, biến môi trường khắc nghiệt thành đồng minh. Màn hình HUD hiển thị hàng loạt thuật toán phức tạp, tính toán các điểm va chạm tiềm năng và quỹ đạo né tránh. Cô không chỉ lái cơ giáp, cô còn "đọc" được cơ giáp, "nghe" được tiếng nói của nó, và "nhìn" thấy những con đường mà người khác không thể.
Tia laser đầu tiên xé gió lao tới, sượt qua vai "Kền Kền Thép", để lại một vệt cháy xám trên lớp giáp. Phi Tuyết lách người, cỗ máy hạng trung nặng nề đột ngột nghiêng mình sang một bên với sự nhanh nhẹn đến khó tin, tránh được đòn tấn công thứ hai một cách gang tấc.
"Không thể nào! Một cơ giáp hạng trung làm sao có thể nhanh đến vậy?" Giọng nói của một trong ba phi công Hãn Diệu vang lên trong kênh liên lạc chung, tràn đầy sự kinh ngạc pha lẫn tức giận. "Tập trung hỏa lực! Đừng để nó chạy thoát!"
Phi Tuyết cười khẩy. Chạy thoát? Đó không phải là phong cách của cô. Cô muốn một trận chiến cận kề, một vũ điệu của kim loại và lửa, nơi kỹ năng điều khiển và khả năng ứng biến là tối thượng. Cô kích hoạt hệ thống đẩy phụ, "Kền Kền Thép" đột ngột bứt tốc, lao thẳng vào một khe nứt hẹp giữa hai tảng đá khổng lồ.
Bên ngoài phòng mô phỏng, trong căn phòng quan sát rộng lớn, không khí căng thẳng bao trùm. Những vị giáo sư và sĩ quan cấp cao của Liên bang, đến từ nhiều học viện khác nhau, đang theo dõi màn hình chính. Những tiếng xì xào, bàn tán ban đầu đã dần tắt hẳn.
"Học viên đó là ai? Thiên Hùng lại có người như vậy?" Một vị giáo sư râu bạc từ Học viện Long Hổ lên tiếng, ánh mắt lão nheo lại sau cặp kính. Học viện Long Hổ cũng là một trong ba trường top đầu.
"Lâm Phi Tuyết," một sĩ quan trẻ tuổi bên cạnh trả lời, giọng điệu có chút ngạc nhiên. "Là học viên từ Thiên Hùng. Thành tích lý thuyết xuất sắc, đặc biệt là về cấu trúc cơ giáp và chiến thuật không gian hẹp. Nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy tham gia diễn tập công khai."
Trên màn hình, Phi Tuyết đang thi triển một loạt động tác khó tin. Cô sử dụng những khối đá làm lá chắn, biến chúng thành công cụ che chắn và cả bệ phóng. Một trong những "Chim Ưng Bạc" bám sát cô, cố gắng khóa mục tiêu. Phi Tuyết đột ngột tắt hệ thống đẩy chính, để "Kền Kền Thép" trôi dạt vô trọng lực trong vài giây, sau đó kích hoạt hệ thống đẩy phụ ở lưng, lật ngược cơ giáp 180 độ trong tích tắc.
"Mục tiêu bị mất khóa!" Phi công Hãn Diệu hét lên.
"Kền Kền Thép" của Phi Tuyết, giờ đây đang quay lưng về phía đối thủ, bất ngờ khai hỏa từ khẩu pháo năng lượng đặt ở vai. Một luồng ánh sáng xanh lam xé toạc bóng tối, bắn trúng trực diện động cơ đẩy của "Chim Ưng Bạc" đang đuổi theo. Màn hình mô phỏng của đối thủ chớp nháy cảnh báo, sau đó vụt tắt.
"Chim Ưng Bạc 1... bị loại!" Giọng hệ thống vang lên.
Căn phòng quan sát lặng như tờ. Một cơ giáp hạng trung, trong một môi trường phức tạp, đã hạ gục một cơ giáp hạng nhẹ nhanh nhẹn chỉ bằng một pha phản công bất ngờ, đòi hỏi sự tính toán chính xác tuyệt đối và khả năng điều khiển vô cùng tinh vi.
"Đòn đánh đó... không phải là phản xạ. Đó là một tính toán chiến thuật toàn diện, biến điểm yếu thành lợi thế," một giáo sư khác thì thầm, ánh mắt rực sáng.
Trong buồng lái, Phi Tuyết không cho phép mình thư giãn. Đã loại được một, còn hai. Áp lực tăng lên. Cô biết rằng đối thủ sẽ không còn coi thường cô nữa. Hai chiếc "Chim Ưng Bạc" còn lại đã thay đổi chiến thuật, không còn đuổi theo một cách mù quáng. Chúng bắt đầu di chuyển theo đội hình song song, tạo ra một góc bắn chéo, cố gắng ép "Kền Kền Thép" vào một vị trí không thể né tránh.
Phi Tuyết hít sâu một hơi. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng ánh mắt cô vẫn sắc bén như chim ưng. Cô đã đoán được động thái này. Đó là chiến thuật cơ bản của Hãn Diệu: dùng tốc độ và số lượng để tạo áp lực liên tục. Nhưng Phi Tuyết không phải là một phi công bình thường. Cô là một cơ giáp sư. Cô không chỉ biết điều khiển, cô còn biết từng mạch điện, từng khớp nối của cỗ máy này.
Cô kích hoạt một chương trình tinh chỉnh nhỏ mà cô tự viết, nén năng lượng vào hệ thống đẩy phụ một cách bất thường. "Kền Kền Thép" hơi rung lên, tiếng gầm của động cơ trở nên cao vút. Hai chiếc "Chim Ưng Bạc" bắn tới cùng lúc. Lần này, chúng không chỉ là laser, mà còn là những loạt đạn plasma rực lửa. Phi Tuyết không né tránh hoàn toàn. Cô đẩy mạnh cần điều khiển, thực hiện một động tác "drift" không tưởng, sử dụng lực quán tính từ một tảng đá lớn để xoay tròn thân cơ giáp.
Lớp giáp vai của "Kền Kền Thép" bị trúng một tia plasma, ánh sáng đỏ rực bùng lên trên màn hình, báo hiệu mức độ hư hại. Tuy nhiên, đòn đánh đó lại không gây ra tổn thương chí mạng. Bởi vì, ngay khoảnh khắc bị bắn trúng, Phi Tuyết đã điều chỉnh góc giáp, biến điểm yếu thành một góc lệch để giảm thiểu sát thương, đồng thời lợi dụng sức đẩy của vụ nổ để tăng thêm tốc độ quay.
"Cái quái gì vậy? Cô ta dùng vụ nổ của chúng ta để tăng tốc?" Một phi công Hãn Diệu thốt lên, giọng nói nghẹn ngào vì kinh ngạc.
Trong nháy mắt, "Kền Kền Thép" đã xoay 360 độ, không chỉ né tránh được đòn tấn công mà còn định vị lại mục tiêu. Súng trường xung điện trên tay phải của cơ giáp gầm lên, bắn ra một loạt đạn năng lượng vào chiếc "Chim Ưng Bạc" gần nhất. Phi công đối thủ cố gắng né tránh, nhưng tốc độ của "Kền Kền Thép" sau cú xoay bất ngờ đã vượt quá dự đoán của hắn. Những viên đạn xuyên phá lớp giáp mỏng của cơ giáp hạng nhẹ, gây ra một vụ nổ nhỏ.
"Chim Ưng Bạc 2... bị loại!"
Chỉ còn lại một. Phi Tuyết thở phào một hơi, nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên sự tập trung cao độ. Cơ giáp cuối cùng của Hãn Diệu, "Chim Ưng Bạc 3", giờ đây đã mất đi sự tự tin. Phi công của nó bắt đầu hoảng loạn, cố gắng giữ khoảng cách và bắn trả một cách bừa bãi.
"Kền Kền Thép" của Phi Tuyết tiến lên, không còn vội vàng như trước. Cô đã làm chủ trận địa, làm chủ không gian và cả tâm lý đối thủ. Cô biết, trong tình thế một chọi một, một cơ giáp hạng trung được điều khiển bởi cô sẽ không có đối thủ là hạng nhẹ. Cô bắt đầu dùng chiến thuật "săn mồi". Thay vì tấn công trực diện, cô liên tục di chuyển, ẩn mình sau những tảng đá, chỉ lộ diện trong chớp mắt để bắn một loạt đạn cảnh cáo.
Áp lực tâm lý đè nặng lên phi công Hãn Diệu. Hắn đã quen với những chiến thắng dễ dàng, những trận đấu mà hắn là kẻ bề trên. Giờ đây, hắn đang bị săn đuổi bởi một cơ giáp cũ kỹ, từ một học viện hạng bét, và điều đó làm hắn mất đi sự bình tĩnh.
"Đồ khốn! Ngươi nghĩ ta sẽ sợ sao?" Phi công Hãn Diệu gầm lên, cố gắng lấy lại tinh thần. Hắn bất ngờ tăng tốc, lao thẳng vào Phi Tuyết, khai hỏa mọi vũ khí còn lại. Đó là một đòn tấn công liều lĩnh, một nỗ lực cuối cùng để lật ngược tình thế.
Phi Tuyết đứng yên như một bức tượng, chỉ chờ đợi. Cô đã nhìn thấy điều này vô số lần trong các buổi huấn luyện. Kẻ yếu thế, khi bị dồn vào đường cùng, sẽ phản công một cách tuyệt vọng. Cô đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này.
Khi "Chim Ưng Bạc 3" lao tới gần, chỉ còn cách vài chục mét, Phi Tuyết đột ngột kích hoạt khẩu súng trường năng lượng tầm gần được gắn ẩn dưới cánh tay phải của "Kền Kền Thép". Đây là một cải tiến mà cô tự tay thiết kế, một vũ khí bí mật không có trong thiết kế gốc của mẫu cơ giáp. Tia năng lượng xanh lá cây bắn ra như một lưỡi dao sắc bén, xuyên thẳng qua buồng lái của "Chim Ưng Bạc 3".
"Chim Ưng Bạc 3... bị loại! Toàn bộ đối thủ đã bị tiêu diệt!"
Tiếng hệ thống vang lên như một bản nhạc chiến thắng. Màn hình HUD nhấp nháy, rồi hiển thị dòng chữ "CHIẾN THẮNG!" màu vàng rực.
Trong buồng lái, Phi Tuyết dựa người vào ghế, thở phào một hơi dài. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Cảm giác mệt mỏi ập đến, nhưng cùng với đó là một sự thỏa mãn sâu sắc. Cô đã chứng minh được điều mình muốn.
Trong phòng quan sát, một sự im lặng kéo dài trước khi tiếng vỗ tay rầm rộ bùng nổ. Không phải tiếng vỗ tay của sự lịch sự, mà là của sự kinh ngạc và tôn trọng. Những vị giáo sư cấp cao, những sĩ quan quân đội từng trải, tất cả đều nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi hình ảnh "Kền Kền Thép" cũ kỹ đang đứng sừng sững giữa vành đai tiểu hành tinh hoang tàn.
"Lâm Phi Tuyết... Thiên Hùng Học Viện," vị giáo sư Long Hổ lặp lại cái tên, ánh mắt lấp lánh như thể vừa phát hiện ra một viên kim cương thô quý giá. "Cô bé này... sẽ không chỉ dừng lại ở một phi công giỏi."
Ông quay sang sĩ quan trẻ tuổi: "Hãy gửi một bản báo cáo chi tiết về cô bé này. Tôi muốn biết mọi thứ về cô ta. Mọi thứ." Ánh mắt ông dường như đã nhìn thấy một tương lai xán lạn, nơi một ngôi sao mới đang bùng cháy dữ dội giữa thiên hà.
Phi Tuyết không biết về những lời bàn tán bên ngoài. Cô chỉ biết, mình vừa chiến thắng. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô biết đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn dài, và những thử thách mới, lớn hơn, đang chờ đợi. Những cuộc chiến không chỉ trên chiến trường mô phỏng, mà còn là cuộc chiến để chứng minh giá trị của mình, để đưa tên tuổi Thiên Hùng Học Viện thoát khỏi cái bóng của sự tầm thường, và để đưa "Kền Kền Thép" của cô bay cao hơn, xa hơn, đến những vì sao mà người ta từng nói cô không thể chạm tới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
