Chương 2: Bình Minh Vỡ Tan Và Lời Mời Từ Bóng Đêm

Cái tên "CODE" và "Chỉ huy Zero" như hai lưỡi dao sắc lạnh xé toạc màn sương mù trong tâm trí Taiyo. Cậu chớp mắt, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ký ức vụn vỡ. Một văn phòng? Tổ chức? Chẳng lẽ những gì cậu vừa trải qua không phải là cơn ác mộng? Cảm giác ấm áp nơi lồng ngực lại dội về, một minh chứng sống động hơn mọi lời giải thích.

“Văn phòng CODE?” Taiyo lặp lại, giọng vẫn còn khàn, nhưng ánh mắt đã ánh lên sự dò xét. “Đó là đâu ạ? Và Chỉ huy Zero… là ai?”

Người phụ nữ khoác áo blouse trắng, mái tóc nâu buộc gọn gàng sau gáy, vẫn giữ nụ cười dịu dàng. “Cậu sẽ sớm biết thôi, Taiyo-kun. Mời cậu đi theo tôi.”

Taiyo ngập ngừng một khắc, rồi chậm rãi đặt chân xuống sàn nhà lạnh lẽo. Cơ thể cậu vẫn còn chút nặng nề, nhưng cảm giác uể oải đã biến mất. Cậu bước theo người phụ nữ ra khỏi căn phòng bệnh nhân quen thuộc, nơi không khí thoáng đãng hơn nhưng vẫn mang theo mùi đặc trưng của một cơ sở y tế. Hành lang dài, tường được sơn màu xám nhạt, ánh sáng huỳnh quang hắt xuống tạo cảm giác vô trùng và có phần lạnh lẽo. Những cánh cửa kim loại nặng nề xếp dọc hai bên, không một tiếng động nào vọng ra từ phía sau chúng. Taiyo có cảm giác như mình đang lạc vào một mê cung công nghệ cao, xa lạ và bí ẩn.

Bước chân của người phụ nữ nhẹ nhàng, dẫn cậu qua một vài ngã rẽ, rồi dừng lại trước một cánh cửa màu đen bóng. Một ký hiệu hình học phức tạp được khắc chìm trên bề mặt, phát ra ánh sáng xanh lơ mờ. Cô đưa một tấm thẻ từ lên, cánh cửa khẽ rít lên một tiếng nhỏ trước khi trượt ngang, để lộ một không gian khác biệt hoàn toàn.

Đây không phải là một văn phòng đơn thuần. Đó là một căn phòng rộng lớn, vách kính trong suốt nhìn ra toàn cảnh thành phố đang bừng sáng bởi nắng sớm. Những tòa nhà chọc trời vươn thẳng lên bầu trời xanh biếc, những con đường tấp nập xe cộ, và xa xa là vệt mây trắng lững lờ trôi. Một khung cảnh ngoạn mục, nhưng lại mang một vẻ tách biệt đến lạ lùng, như thể căn phòng này tồn tại ở một chiều không gian khác, tách khỏi sự ồn ào của thế giới bên ngoài.

Ở giữa căn phòng, quay lưng về phía Taiyo, là một người đàn ông. Dáng người ông cao lớn, mái tóc bạc trắng được chải gọn gàng, và bộ vest tối màu không tì vết làm tôn lên vẻ uy nghiêm. Ông đang đứng trước một bức tường kính lớn, hai tay chấp sau lưng, ánh mắt dường như đang dõi theo một điểm vô định nào đó ngoài cửa sổ.

“Chỉ huy Zero,” người phụ nữ khẽ nói, rồi lùi lại một bước, ra hiệu cho Taiyo tiến vào.

Taiyo bước đi, mỗi bước chân đều mang theo một sự thận trọng nhất định. Tiếng giày nhẹ nhàng trên sàn đá hoa cương vọng lại trong không gian tĩnh lặng. Người đàn ông không quay lại ngay lập tức. Chỉ khi Taiyo còn cách vài bước chân, ông mới chậm rãi xoay người.

Khuôn mặt Zero khắc sâu những nếp nhăn của thời gian và kinh nghiệm, nhưng ánh mắt ông lại sắc bén như chim ưng, tựa hồ hai mũi khoan thép xuyên thẳng qua lớp vỏ bọc bình tĩnh của Taiyo, dò xét tận sâu bên trong. Không một cảm xúc dư thừa nào hiện hữu trên gương mặt ông, chỉ có sự điềm tĩnh tuyệt đối. Một luồng khí lạnh lùa qua sống lưng Taiyo, khiến từng sợi lông tơ trên cánh tay dựng đứng. Trái tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy vọt khỏi lồng ngực.

“Ngồi đi, Asano Taiyo,” giọng nói của Zero trầm ấm, vang vọng nhưng lại đầy uy lực, không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào. Ông chỉ tay vào chiếc ghế bọc da đối diện bàn làm việc của mình.

Taiyo nuốt khan, chậm rãi ngồi xuống. Bàn làm việc của Zero được làm từ kim loại đen bóng, trên đó chỉ có một màn hình cảm ứng lớn phát sáng mờ ảo và một vài chồng tài liệu được sắp xếp ngay ngắn. Không có bất kỳ vật dụng cá nhân nào, gợi cảm giác về một con người sống kỷ luật và bí ẩn.

Zero cũng ngồi xuống, đặt hai tay lên bàn, đan các ngón vào nhau. Ánh mắt ông vẫn khóa chặt Taiyo. “Cậu hẳn là có rất nhiều câu hỏi.”

Taiyo gật đầu lia lịa. “Vâng… Chuyện gì đã xảy ra? Cháu đang ở đâu? Và… cái giấc mơ đó… nó có thật không ạ?” Cậu đưa tay lên chạm vào ngực mình, nơi vẫn còn vương vấn sự ấm áp của Mutsumi.

Khóe miệng Zero khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. “Giấc mơ đó, không phải là mơ. Nó là một thực tại khác, giao thoa với thế giới chúng ta đang sống. Một thực tại được gọi là ‘Dream Realm’.”

Taiyo cảm thấy toàn thân cứng lại. “Thực tại khác…?”

“Đúng vậy,” Zero tiếp tục, giọng ông đều đều, như đang giảng bài cho một đứa trẻ. “Thế giới này không đơn giản như cậu nghĩ, Asano Taiyo. Bên dưới lớp vỏ bọc bình yên của cuộc sống hàng ngày, một mối đe dọa đang âm thầm gặm nhấm nền tảng tồn tại của nhân loại. Chúng ta gọi chúng là Nightmare.”

Zero đưa tay gõ nhẹ vào màn hình cảm ứng. Một hình ảnh ba chiều hiện lên giữa không trung, lơ lửng ngay trước mặt Taiyo. Đó là những sinh vật quái dị, hình thù méo mó, được tạo nên từ những khối vật chất đen đặc, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên vẻ hung tợn. Taiyo nhận ra chúng ngay lập tức – những con quái vật đã tấn công cậu và Mutsumi trong giấc mơ, những sinh vật đã suýt lấy mạng cậu.

“Nightmare,” Zero giải thích, “là những thực thể sinh ra từ nỗi sợ hãi và dục vọng đen tối nhất trong tiềm thức con người. Chúng tồn tại trong Dream Realm, và mục tiêu của chúng là biến những ác mộng đó thành hiện thực, gây ra hỗn loạn và hủy diệt trong thế giới thức. Chúng ta, tổ chức CODE – Confidential Organized Defensive Establishment – tồn tại để chống lại chúng.”

Taiyo nhìn chằm chằm vào những hình ảnh ghê rợn, cảm giác kinh hoàng dâng lên. “Nhưng… tại sao cháu lại liên quan đến chuyện này? Cháu chỉ là một học sinh bình thường…”

“Không bình thường chút nào, Asano Taiyo,” Zero cắt lời cậu, giọng ông pha chút sắc lạnh. “Cậu là một Lucid Dreamer. Một người có khả năng kiểm soát giấc mơ của mình, biến những suy nghĩ và ý chí trong mơ thành hiện thực.”

Đồng tử Taiyo co lại. Kiểm soát giấc mơ? Cậu nhớ lại những lần mình đột nhiên có thể bay lượn, hay tạo ra những vật thể kỳ lạ trong mộng. Đó không phải là ngẫu nhiên sao?

“Chính khả năng đó đã giúp cậu tự bảo vệ mình và người con gái kia trong lần đầu chạm trán Nightmare,” Zero tiếp tục, ánh mắt ông chuyển sang vẻ đánh giá. “Và cũng chính khả năng đó đã kích hoạt Zeztz Driver.”

Taiyo giật mình. “Zeztz Driver? Cái thắt lưng đó… và những viên Capsem?” Cậu nhớ lại cảm giác sức mạnh tuôn trào khi biến hình, những màu sắc rực rỡ và sức mạnh phi thường mà chúng mang lại.

Zero gật đầu. Ông vẫy tay, và một bàn kính trượt ra từ cạnh bàn làm việc. Trên đó, đặt ngay ngắn, là chiếc Zeztz Driver màu bạc kim loại với khe cắm Capsem rỗng, và một bộ Capsem đầy màu sắc: đỏ, xanh dương, xanh lá, tím. Chúng lấp lánh dưới ánh đèn, như những viên đá quý chứa đựng năng lượng vô tận.

“Chúng không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng,” Zero nói, ánh mắt ông nhìn thẳng vào Taiyo. “Chúng là công nghệ do CODE phát triển, được thiết kế để khai thác và khuếch đại sức mạnh của Lucid Dreamer. Mỗi Capsem chứa đựng một loại sức mạnh khác nhau, được gọi là ‘power from dream’ – Sức mạnh từ giấc mơ. Physicam Impact cho sức mạnh vật lý, Technolom Stream cho tốc độ, Esprim Recovery để hồi phục, Paradigm Wonder để điều khiển trọng lực và kích thước. Và còn nhiều loại khác nữa mà cậu sẽ khám phá.”

Taiyo đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt Capsem đỏ. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại, nhưng bên trong lại như có một dòng điện ngầm đang chảy. Tất cả đều là thật. Những trận chiến, nỗi sợ hãi, và cả nụ cười của Mutsumi… không phải là ảo ảnh.

“Chúng tôi đã theo dõi cậu từ lâu, Asano Taiyo,” Zero nói, kéo Taiyo trở về thực tại. “Khả năng Lucid Dream của cậu là đặc biệt hiếm có. Và sau những gì đã xảy ra, khi cậu tự mình chiến đấu và đánh bại một Nightmare, chúng tôi nhận thấy cậu có tiềm năng trở thành một trong số ít những người có thể đứng lên bảo vệ thế giới này.”

Zero ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Taiyo. “Đây là một lời mời, Asano Taiyo. Gia nhập CODE. Trở thành một điệp viên, một chiến binh trong Dream Realm. Dùng khả năng của cậu để bảo vệ những người vô tội khỏi Nightmare. Để giữ cho ranh giới giữa mơ và thực không bị phá vỡ.”

Taiyo cảm thấy một cuộc chiến nội tâm dữ dội đang diễn ra trong lồng ngực. Một bên là cuộc sống bình thường, ẩn dật mà cậu đã quen thuộc – những ngày tháng tẻ nhạt, cô đơn, nhưng an toàn. Một bên là một thế giới đầy nguy hiểm, những sinh vật ghê rợn, và trách nhiệm nặng nề. Cậu không phải là anh hùng. Cậu chỉ là một học sinh nhút nhát, thậm chí còn không có bạn bè thân thiết.

Nhưng rồi, một hình ảnh lại hiện lên trong tâm trí cậu, rõ nét như vừa mới xảy ra. Nụ cười rạng rỡ của Mutsumi, ánh mắt lấp lánh của cô, và lời động viên trong giấc mơ. Cảm giác tuyệt vọng sâu thẳm mà cậu từng trải qua trước khi gặp cô. Mutsumi là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời cậu. Cô đã truyền cho cậu sức mạnh để đứng lên, để chiến đấu.

Và cậu đã hứa sẽ bảo vệ cô.

“Mutsumi-san…” Taiyo khẽ nói, ánh mắt cậu bừng sáng với một ngọn lửa kiên định. “Cô ấy… có an toàn không ạ?”

Zero gật đầu. “Hiện tại cô ấy an toàn. Với tư cách là một idol nổi tiếng, cô ấy thường xuyên xuất hiện trong tiềm thức của nhiều người, khiến cô ấy trở thành mục tiêu hấp dẫn cho Nightmare. Nhưng CODE đã có biện pháp bảo vệ. Tuy nhiên, nếu chúng ta không hành động, những Nightmare đó sẽ ngày càng trở nên mạnh hơn, và sẽ có lúc chúng vượt qua mọi rào cản.”

Những lời nói của Zero như một mũi tên trúng đích. Taiyo không thể nào thờ ơ được. Cậu không thể để thế giới này, và cả Mutsumi, phải đối mặt với nguy hiểm mà không làm gì cả. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng ý chí bảo vệ, khao khát được trở nên mạnh mẽ để che chở cho người mình yêu quý đã lấn át tất cả.

Taiyo hít một hơi thật sâu, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào Zero, không còn chút do dự. “Cháu đồng ý.”

Zero nhướn mày, một tia hài lòng lướt qua ánh mắt ông. “Quyết định sáng suốt. Từ giờ, cậu sẽ là Code Number: Seven. Nhiệm vụ của cậu sẽ là chiến đấu chống lại Nightmare trong Dream Realm, cứu giúp những nạn nhân bị chúng xâm chiếm, và bảo vệ thế giới khỏi mối đe dọa vô hình này.”

Ông đứng dậy, tiến đến bàn kính, nhấc chiếc Zeztz Driver và một Capsem màu đỏ lên. “Đây là công cụ của cậu. Chúng sẽ là cánh tay nối dài cho ý chí của cậu. Nhưng hãy nhớ, sức mạnh thực sự nằm ở trong cậu, Asano Taiyo. Ở sự kiên cường, ở lòng dũng cảm, và ở lý do khiến cậu chiến đấu.”

Zero đặt Zeztz Driver vào tay Taiyo. Trọng lượng của nó thật chân thực, từng đường nét kim loại lạnh lẽo nhưng lại mang đến cảm giác an toàn kỳ lạ. Taiyo siết chặt chiếc thắt lưng, cảm nhận một luồng năng lượng quen thuộc chảy qua lòng bàn tay.

“Chào mừng cậu đến với CODE, Code Number: Seven,” Zero nói, giọng ông không còn uy lực mà thay vào đó là một sự tin tưởng sâu sắc. “Con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng cậu không đơn độc. Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với bóng tối.”

Taiyo nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang nhuộm vàng cả thành phố. Một bình minh mới đã đến, nhưng với cậu, nó không chỉ là ánh sáng của một ngày mới mà còn là khởi đầu của một hành trình hoàn toàn khác. Cậu không còn là Asano Taiyo nhút nhát, cô đơn nữa. Cậu đã trở thành một phần của một điều gì đó lớn lao hơn, mang trong mình một trọng trách mà cậu chưa từng nghĩ tới. Trái tim cậu vẫn đập mạnh, nhưng giờ đây, nó không phải vì sợ hãi, mà vì một mục đích mới, một lời hứa mới. Mutsumi, và tất cả mọi người, cậu sẽ bảo vệ họ. Bằng tất cả sức mạnh mình có.