Chương 4: Cuộc Chiến Trên Bàn Cà Phê

Tiếng "tút tút" vô cảm từ đầu dây bên kia như một bản án vừa được tuyên, cắt đứt hoàn toàn dòng suy nghĩ của Minh Khuê. Cô siết chặt chiếc điện thoại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Hắn ta, Nguyễn Trọng Khôi, lại một lần nữa khuấy đảo cuộc sống vốn đã yên ả của cô thành một mớ bòng bong. Tia sáng lóe lên trong đôi mắt cô không phải là ánh lửa giận dữ đơn thuần, mà là sự bùng cháy của một ý chí kiên cường, bất khuất, trộn lẫn với nỗi uất ức âm ỉ. Hắn muốn chơi? Được thôi, cô sẽ chơi đến cùng. Nhưng để thắng, cô cần một kế sách.

Suốt mấy ngày sau đó, mỗi khi rảnh rỗi, Minh Khuê lại vùi đầu vào sách vở, đặc biệt là những quyển triết học khô khan mà bình thường cô chỉ muốn né tránh. Từng dòng chữ, từng khái niệm trừu tượng, qua con mắt của cô lúc này, lại biến thành những quân cờ trên bàn cờ vô hình. Cô nghiền ngẫm triết lý Mác-Lênin, cố gắng xâu chuỗi các tư tưởng, không phải vì muốn hiểu sâu sắc bài học, mà vì muốn tìm ra kẽ hở, một điểm yếu nào đó để đánh bại Khôi. Cô muốn hắn phải ngỡ ngàng, phải câm nín, phải thừa nhận rằng dù không có hắn, cô vẫn có thể tự mình làm nên chuyện. Cứ mỗi khi mệt mỏi, hình ảnh gương mặt vênh váo của Khôi lại hiện lên, như một lời thách thức không lời, tiếp thêm cho cô sức mạnh.

Căn phòng ký túc xá của Minh Khuê trở thành một "chiến trường" thu nhỏ. Sách vở chồng chất, giấy nháp vương vãi khắp nơi. Cô thức khuya, dậy sớm, đôi mắt thâm quầng nhưng tinh thần lại hừng hực. Đám bạn cùng phòng nhìn cô với vẻ ái ngại, nghĩ rằng cô quá đặt nặng chuyện học hành. Đâu ai biết, Trần Minh Khuê đang dốc toàn bộ sức lực, không phải cho điểm số, mà cho cuộc chiến giành lại cái "tôi" đã từng bị tổn thương.

Sáng Thứ Bảy, một buổi sáng trong vắt với nắng vàng như mật rót qua kẽ lá. Gió nhẹ lướt qua mang theo hương hoa sữa đầu mùa thoang thoảng. Bình thường, đây sẽ là ngày cô cuộn tròn trong chăn, tận hưởng giấc ngủ nướng. Nhưng hôm nay, Minh Khuê bật dậy từ rất sớm, một cảm giác bồn chồn khó tả len lỏi trong lòng. Cô chọn bộ đồ đơn giản nhưng tươm tất nhất, mái tóc buộc cao gọn gàng, cố gắng che đi những nét mệt mỏi trên gương mặt. Mỗi động tác đều chứa đựng sự dứt khoát, như thể cô đang khoác lên mình một bộ giáp trước khi ra trận.

Đồng hồ điểm đúng chín giờ kém mười lăm, Minh Khuê đã có mặt tại quán cà phê "Mộc". Quán nhỏ nhắn nằm khuất trong con hẻm, với những chậu cây xanh mướt và mùi cà phê rang xay thơm lừng. Cô chọn một góc khuất, sát cửa sổ, nơi có thể quan sát rõ ràng lối vào mà không bị ai làm phiền. Ngồi xuống, cô gọi một ly trà đào, cố gắng giữ vẻ bình thản. Tuy nhiên, ngón tay cô cứ vô thức gõ nhịp lên mặt bàn, ánh mắt lướt qua từng vị khách ra vào, mong ngóng và cũng sợ hãi cái khoảnh khắc hắn xuất hiện.

Chín giờ năm phút, một bóng dáng quen thuộc lướt qua ô cửa kính. Nguyễn Trọng Khôi. Hắn mặc chiếc áo phông trắng đơn giản, quần jeans bạc màu, trông thật thư sinh và có chút bất cần. Mái tóc đen nhánh hơi rối, càng làm tăng vẻ phong trần. Hắn bước vào quán, ánh mắt lướt nhanh một lượt, rồi dừng lại ở góc cô đang ngồi. Một nụ cười nửa miệng quen thuộc nở trên môi hắn, tựa như tia nắng khẽ lướt qua mặt hồ, vừa chói chang vừa ẩn chứa điều gì đó khó đoán.

Minh Khuê nuốt khan, cố gắng giữ vẻ mặt lạnh tanh. Cô không muốn hắn đọc được bất kỳ cảm xúc nào từ mình. "Cậu đến rồi à?" Cô thốt ra, giọng điệu nghe như một lời chào xã giao gượng gạo.

Khôi kéo ghế đối diện, đặt chiếc balo lên sàn nhà. Hắn không vội vàng ngồi xuống mà lại đứng khoanh tay, dướn mày nhìn cô, ánh mắt mang theo vẻ thăm dò đầy tinh quái. "Sớm mười phút. Cô Trần có vẻ sốt ruột nhỉ? Hay là nhớ tớ quá không chịu được?"

Minh Khuê cau mày, trong lòng ngọn lửa vừa được dập tắt lại bùng lên. "Cậu ảo tưởng sức mạnh vừa thôi. Tớ không muốn phí thời gian của mình cho cái chuyện vô bổ này. Đến đúng giờ là phép lịch sự tối thiểu."

Khôi bật cười khẽ, tiếng cười trầm ấm nhưng lại nghe thật chói tai trong tai Minh Khuê. "Phép lịch sự à? Tớ tưởng cô Trần đã quên mất khái niệm đó từ lâu rồi chứ." Hắn nhún vai, rồi mới từ tốn ngồi xuống, động tác thong dong như đang ở nhà mình. "Gọi gì cho tớ đi. Cà phê đen đá."

Minh Khuê hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén ý muốn hất thẳng ly trà đào vào mặt hắn. Cô vẫy tay gọi nhân viên phục vụ, nói nhỏ order của Khôi, không thèm nhìn mặt hắn một cái.

"Tớ đã nghiên cứu tài liệu rồi." Cô mở quyển vở dày cộp, đặt giữa bàn, giọng nói cứng nhắc. "Cậu nghĩ sao về việc chúng ta sẽ phân tích Triết học Khai sáng và ảnh hưởng của nó đến cách mạng tư sản Pháp?"

Khôi nhướng mày, có vẻ hơi bất ngờ. "Ồ, nhanh thế cơ à? Tớ tưởng cô Trần sẽ dành cả tuần để... suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu chứ." Giọng điệu hắn pha chút châm chọc, nhưng ánh mắt lại lóe lên vẻ hứng thú. "Cũng được đấy. Khá cơ bản, nhưng chắc chắn."

"Cơ bản nhưng chắc chắn? Ý cậu là tớ chỉ chọn được mấy cái dễ nhằn thôi sao?" Minh Khuê lập tức phản bác, gân xanh trên trán khẽ giật giật. "Hay cậu muốn chơi trội với mấy cái triết học phương Đông huyền bí mà ngay cả giáo sư cũng chưa chắc đã hiểu tường tận?"

Khôi nhếch mép. "Không, tớ không có ý đó. Chỉ là... tớ nghĩ chúng ta có thể mở rộng hơn. Ví dụ, so sánh Triết học Khai sáng với tư tưởng duy lý của Descartes, hoặc ảnh hưởng của nó đến các phong trào giải phóng dân tộc ở châu Á chẳng hạn. Sẽ sâu sắc hơn rất nhiều." Hắn nói, tay vuốt ve bìa quyển sách triết học của mình, động tác hờ hững nhưng lại toát lên vẻ tự tin đến khó chịu.

Minh Khuê cắn môi dưới. Cô biết hắn nói không sai. Nhưng cái cách hắn nói, cái vẻ tự cao tự đại đó, khiến cô muốn phát điên. "Vậy thì cậu cứ làm đi. Ai cấm đâu."

"Nhưng đây là bài tập nhóm mà, cô Trần. Không phải bài tập cá nhân." Khôi cười nhẹ, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào cô, như xuyên thấu mọi phòng tuyến. "Hay cô Trần muốn làm một mình để chứng tỏ tài năng?"

"Tớ không cần chứng tỏ với ai cả!" Minh Khuê gần như gắt lên, cô cố hạ thấp giọng để không gây chú ý. "Tớ chỉ không muốn làm những thứ viển vông, xa vời thực tế, rồi đến lúc nộp bài thì rớt thảm hại thôi!"

"Thế thì cô Trần đã đánh giá thấp khả năng của mình rồi." Khôi đột nhiên nghiêm túc. "Và cũng đánh giá thấp cả khả năng của tớ nữa." Hắn mở quyển sách của mình, lật đến một trang có đánh dấu. "Đọc đoạn này đi."

Minh Khuê liếc nhìn. Đó là một đoạn trích khá phức tạp về tư tưởng của Rousseau. Cô đọc thầm, rồi lại ngẩng lên nhìn hắn. "Ý cậu là sao?"

"Tư tưởng của Rousseau về khế ước xã hội không chỉ gói gọn trong bối cảnh cách mạng Pháp." Khôi bắt đầu giải thích, giọng điệu trầm bổng, rõ ràng. "Mà nó còn là nền tảng cho nhiều học thuyết chính trị hiện đại. Nếu chúng ta chỉ tập trung vào một phạm vi hẹp, bài của chúng ta sẽ giống như hàng trăm bài khác. Cô Trần muốn thế sao?"

Minh Khuê lặng người. Dù ghét hắn đến tận xương tủy, cô vẫn phải thừa nhận Khôi nói rất có lý. Hắn có một khả năng tổng hợp và phân tích vấn đề rất sắc bén, một tư duy vượt trội mà ít ai có được. Cảm giác ganh tị và nể phục đan xen, khiến cô thấy lòng mình rối như tơ vò.

"Vậy thì cậu cứ trình bày ý tưởng đi." Cô nói cụt lủn, ánh mắt vẫn không rời khỏi quyển sách của hắn. "Tớ nghe."

Khôi mỉm cười, nụ cười chiến thắng. "Được thôi. Nghe cho kỹ đấy, kẻo lại bảo tớ không chỉ bài."

Hắn bắt đầu trình bày, vẽ ra một cấu trúc bài luận đồ sộ và đầy tham vọng. Hắn nói về Montesquieu, Voltaire, Diderot, về những tư tưởng khai phóng đã làm rung chuyển cả một đế chế. Hắn dẫn dắt câu chuyện từ những khái niệm cơ bản đến những phân tích sâu xa, từ bối cảnh lịch sử đến những ảnh hưởng kéo dài đến tận ngày nay. Giọng điệu hắn lúc trầm lúc bổng, đôi khi còn kèm theo những cử chỉ tay minh họa, như một diễn giả thực thụ.

Minh Khuê ngồi nghe, ban đầu còn cố tỏ ra không quan tâm, nhưng dần dà, sự tập trung của cô bị cuốn hút hoàn toàn. Từng lời Khôi nói, từng ý tưởng hắn đưa ra, đều rất mạch lạc, logic và thuyết phục. Cô không thể phủ nhận rằng hắn đã chuẩn bị rất kỹ càng, và kiến thức của hắn về môn Triết học thực sự đáng nể.

"Thế nên," Khôi kết thúc phần trình bày, đôi mắt long lanh nhìn cô. "Tớ nghĩ chúng ta nên chia thành hai phần lớn. Phần đầu sẽ là tổng quan về Triết học Khai sáng và các tư tưởng cốt lõi. Phần hai sẽ là phân tích sâu về ảnh hưởng của nó đến các phong trào chính trị xã hội đương đại, đặc biệt là ở những nước đang phát triển, nơi mà tư tưởng dân chủ vẫn còn đang chật vật tìm chỗ đứng."

Minh Khuê gật đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp. "Cũng được. Vậy thì... cậu muốn phân công công việc thế nào?"

Khôi chống cằm, đôi mắt nheo lại. "Tớ sẽ phụ trách phần hai, tập trung vào những phân tích sâu và liên hệ thực tiễn. Phần đầu, tổng quan và nền tảng, cô Trần lo được chứ?"

Minh Khuê cảm thấy như có một gáo nước lạnh tạt vào mặt. Hắn ta lại muốn chiếm phần khó, phần "ăn điểm" về mình. "Tại sao không phải là ngược lại?" Cô chất vấn, giọng nói không giấu nổi sự bực dọc. "Phần tổng quan cũng đâu có dễ nhằn gì. Phải nắm vững kiến thức mới có thể trình bày mạch lạc được."

"Đúng vậy." Khôi gật đầu. "Nhưng tớ nghĩ cô Trần có khả năng làm tốt phần đó hơn tớ. Tớ giỏi phân tích và tổng hợp, còn cô Trần thì rất giỏi trong việc hệ thống hóa kiến thức và trình bày rõ ràng. Phân chia như vậy sẽ phát huy tối đa thế mạnh của mỗi người."

Nghe hắn nói vậy, Minh Khuê lại thấy lòng mình dịu xuống đôi chút. Hắn không hề hạ thấp cô, thậm chí còn khen cô. Nhưng cô biết, đây chỉ là một chiêu bài của hắn. Hắn muốn cô cảm thấy mình có giá trị, để cô không phản kháng, để cô chấp nhận sự sắp đặt của hắn. Cái bản tính chiếm hữu, thích làm chủ mọi chuyện của hắn vẫn không hề thay đổi.

"Được thôi." Minh Khuê miễn cưỡng đồng ý. "Nhưng nếu có gì không ổn, cậu phải chịu trách nhiệm đấy."

Khôi cười rạng rỡ, nụ cười làm bừng sáng cả một góc quán. "Yên tâm đi. Tớ chưa bao giờ để bài tập của mình bị rớt cả." Hắn rút từ balo ra một cuốn sổ nhỏ và cây bút, đặt lên bàn. "Chúng ta thống nhất lịch gặp mặt và những mốc thời gian cụ thể nhé."

Minh Khuê nhìn cuốn sổ và cây bút trên bàn, rồi lại nhìn Khôi. Trong khoảnh khắc đó, cô thấy hắn không còn là Nguyễn Trọng Khôi của những lời châm chọc hay những màn đấu khẩu gay gắt nữa, mà là một sinh viên nghiêm túc, một người bạn học đáng tin cậy. Nhưng ngay lập tức, cái cảm giác đó vụt tắt, thay vào đó là sự cảnh giác thường trực. Hắn ta đâu dễ dàng thay đổi như vậy.

Buổi làm việc đầu tiên diễn ra trong một bầu không khí nửa hợp tác, nửa đối đầu. Họ trao đổi tài liệu, tranh luận về các quan điểm, thỉnh thoảng lại buông ra vài câu châm chọc nhau. Khôi vẫn giữ thái độ kiêu ngạo nhưng lại rất kiên nhẫn khi giải thích những điều Minh Khuê chưa hiểu rõ. Còn Minh Khuê, dù khó chịu, nhưng vẫn phải thừa nhận rằng hắn là một "gia sư" không tồi.

Khi đồng hồ chỉ hơn mười hai giờ, cả hai đều thấm mệt. Ly cà phê của Khôi đã cạn từ lâu, ly trà đào của Minh Khuê cũng chỉ còn lại vài viên đá.

"Tạm thế đã." Khôi gấp sách lại. "Cô Trần về chuẩn bị phần của mình đi. Thứ Năm tuần sau, chúng ta lại gặp ở đây, vào giờ này, để khớp bài nhé."

Minh Khuê gật đầu. Cô đứng dậy, định rời đi, nhưng Khôi đột nhiên gọi cô lại.

"Khoan đã."

Cô quay lại, ánh mắt đầy nghi hoặc. "Có chuyện gì nữa?"

Khôi nhìn cô, đôi mắt hắn sâu thẳm, ẩn chứa điều gì đó mà cô không thể đọc được. "Dù sao thì... cũng cảm ơn cô Trần vì đã hợp tác." Hắn nói, giọng điệu bất ngờ trở nên nhẹ nhàng, không còn chút bông đùa hay châm chọc nào.

Minh Khuê sững sờ. Lời cảm ơn này, từ miệng Khôi thốt ra, nghe thật xa lạ. Cô không biết phải đáp lại thế nào. Cả tuần nay cô đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến không hồi kết, vậy mà hắn ta lại bất ngờ "buông kiếm" một cách khó hiểu.

"Không... không có gì." Cô lắp bắp, rồi vội vàng quay người bước đi, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Ra khỏi quán cà phê, ánh nắng vẫn vàng ươm nhưng Minh Khuê lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Lời cảm ơn của Khôi cứ văng vẳng bên tai, làm dấy lên một sự bối rối khó tả. Cô ghét hắn, đúng. Ghét cái cách hắn khiến cô phải bận tâm, ghét cái cách hắn tự ý rời đi năm xưa mà không một lời giải thích. Nhưng cũng chính hắn, lại vừa khiến cô phải thừa nhận năng lực vượt trội của mình.

Cuộc chiến này, có lẽ còn phức tạp hơn cô nghĩ rất nhiều. Nó không chỉ đơn thuần là sự thắng thua trong một bài tập, mà còn là cuộc chiến với chính những cảm xúc hỗn độn trong lòng cô, với những vết thương cũ tưởng chừng đã lành nay lại nhức nhối. Trần Minh Khuê biết, con đường phía trước còn dài, và cô, tuyệt đối không thể yếu lòng.