Vĩnh Bình năm thứ mười hai, khắp Đại Huyền đâu đâu cũng mang một vẻ u ám. Triều đình chìm trong loạn lạc, ngoại bang lăm le bờ cõi. Đặc biệt là phía Tây Bắc, nơi gió cát hoang vu càn quét, những dãy núi đá tai mèo trơ trọi như xương cốt của một con quái vật khổng lồ đã chết. Thiên tai cứ thế đổ ập xuống như gánh nặng ngàn cân, khiến những mảnh ruộng cằn cỗi thêm phần xác xơ, đẩy người dân vào bước đường cùng. Biên giới phía Bắc liên tục hứng chịu những đợt càn quét của quân địch, đẩy những làng mạc ven đường vào cảnh khốn cùng, nạn sơn phỉ hoành hành như rắn độc, bám víu vào sự khốn khổ của con người mà sinh sôi nảy nở.
Trong cái bối cảnh khắc nghiệt ấy, có một ngôi làng nằm nép mình giữa khe núi, tên là Tuỳ Thiên. Cái tên mang hàm ý "tuỳ theo ý trời", nghe có vẻ buông xuôi, nhưng nhân khẩu nơi đây lại đông đúc lạ thường, không khí dù nghèo khó vẫn phảng phất nét náo nhiệt quanh năm, như một sự thách thức ngầm với số phận. Tiếng trẻ con í ới gọi nhau sau những hàng rào tre, mùi đậu phụ non thoang thoảng quyện cùng khói bếp, và tiếng rao hàng của những bà mẹ tảo tần vẫn vang vọng đều đặn mỗi sớm mai.
Vân Ninh, nhị nữ của nhà họ Vân chuyên bán đậu phụ, không giống những cô gái khác trong làng. Nàng không thích thêu thùa may vá, không mặn mà với việc ngồi trong nhà chờ mối lái. Từ nhỏ, nàng đã quen với việc xách giỏ lên núi tìm hái thảo dược, đôi khi là săn bắt vài con thú nhỏ để cải thiện bữa ăn. Dáng người Vân Ninh không quá cao lớn, nhưng mỗi bước chân đều mang theo một sức bật mạnh mẽ, dứt khoát. Cánh tay nàng thoạt nhìn mềm mại, nhưng ẩn dưới lớp áo vải thô là những đường cơ săn chắc, minh chứng cho những năm tháng lăn lộn cùng núi rừng. Khuôn mặt trái xoan của nàng, dù bị nắng gió khắc lên chút rám nắng, vẫn không thể che giấu đi vẻ thanh tú, đặc biệt là đôi mắt phượng sáng quắc, ẩn chứa sự kiên cường và chút ngạo nghễ không ai có thể làm mờ.
Sáng nay, trời vần vũ mây đen, báo hiệu một cơn giông sắp tới. Nhưng Vân Ninh vẫn quyết định lên núi. Mẹ nàng ho khan đã mấy ngày, cần vài loại thảo dược quý hiếm mọc trên đỉnh Vô Ưu mới có thể chế thuốc. Nàng vắt chiếc giỏ mây qua vai, cài con dao găm nhỏ vào thắt lưng, rồi bước đi thoăn thoắt trên con đường mòn quen thuộc. Những bụi cây gai góc, những tảng đá lởm chởm không làm khó được bước chân thoăn thoắt của nàng.
Khi những đám mây đen kịt đã kéo đến sát ngọn núi, Vân Ninh đang loay hoay bứt những cọng linh chi bám vào vách đá cheo leo. Bỗng một tiếng xé gió vụt qua tai, rồi một bóng đen từ bụi cây rậm rạp lao ra, chặn đứng lối đi của nàng. Theo sau là hai, ba tên nữa, ánh mắt đỏ ngầu, nụ cười ghê tởm lộ rõ vẻ dâm tà. Sơn phỉ!
Vân Ninh giật mình, nhưng không hề hoảng sợ. Đôi mắt phượng của nàng lóe lên tia lạnh lẽo. Nàng lùi lại một bước, tay nắm chặt con dao găm. "Các ngươi muốn gì?" Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy uy lực.
"Muốn gì ư? Ha ha! Muốn nương tử xinh đẹp như ngươi chứ còn gì nữa!" Tên cầm đầu, một gã thân hình vạm vỡ với vết sẹo dài trên má, cười khẩy, tiến lên một bước. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đồng bọn bao vây Vân Ninh.
Vân Ninh không nói nhiều. Nàng biết, trong hoàn cảnh này, lời nói chỉ là vô ích. Nàng là người phụ nữ mạnh mẽ, chưa bao giờ để bất kỳ ai có ý đồ xấu với mình thoát thân dễ dàng. Nàng vung dao, lưỡi dao bạc ánh lên tia sáng lạnh lẽo, rồi xoay người né tránh cú vồ của tên sơn phỉ thứ nhất. Chiêu thức của nàng không hoa mỹ, nhưng cực kỳ thực dụng và dứt khoát. Nàng học được từ người cha từng là một cựu binh, những động tác tự vệ đơn giản nhưng có thể hạ gục đối thủ trong gang tấc.
Cú đá thẳng vào bụng tên thứ hai khiến hắn gập người ôm bụng, mặt mũi tím tái. Nàng xoay mũi chân, con dao trong tay nhanh như chớp lướt qua cánh tay của tên cầm đầu, xé toạc lớp áo và để lại một vệt máu đỏ tươi. Hắn rít lên một tiếng đau đớn, ánh mắt từ dâm tà chuyển sang tức giận. "Con tiện nhân này! Dám làm bị thương lão tử! Chúng mày lên hết cho tao!"
Bốn, năm tên sơn phỉ cùng lúc xông vào. Vân Ninh tuy có võ công, nhưng một mình đối phó với nhiều kẻ lại còn trong tình thế hiểm trở trên núi, nàng cũng bắt đầu thấy sức lực hao mòn. Nàng tránh né, phản công, những cú đấm, đá, và cả những nhát dao găm đều được nàng sử dụng linh hoạt. Từng tiếng kêu la, tiếng vật lộn vang vọng giữa rừng núi, hòa vào tiếng gió gào thét báo hiệu cơn bão sắp đến.
Trong lúc hỗn loạn, một tiếng động lạ từ phía sau bụi cây gần đó thu hút sự chú ý của Vân Ninh. Một tiếng "rầm" khô khốc, như tiếng vật nặng bị ném xuống đất. Nàng lách qua một tên sơn phỉ đang vung gậy, liếc mắt nhìn về phía đó.
Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt nàng. Ba tên sơn phỉ khác đang cố gắng vứt một cái xác vào khe núi sâu. Chiếc áo giáp nặng nề, rách bươm, nhưng vẫn còn lấp lánh dưới ánh sáng lờ mờ. Một cái xác đàn ông, thân hình cao lớn, vóc dáng cường tráng, nhưng giờ đây lại nằm bất động, máu loang lổ.
"Ê! Mấy đứa mày làm gì đấy? Nhanh lên, trời sắp mưa rồi!" Tên cầm đầu của nhóm đang đánh với Vân Ninh quát lớn.
"Đang vứt cái của nợ này đi đây! Nặng chết cha!" Một tên sơn phỉ càu nhàu, dùng chân đá vào người đàn ông bất tỉnh.
Trái tim Vân Ninh chợt thắt lại. Một cái xác? Nhưng không hiểu sao, một trực giác mách bảo nàng. Nàng dồn sức, tung một cú đá hiểm vào hạ bộ tên cầm đầu, khiến hắn hét thảm một tiếng, ôm lấy chỗ hiểm mà ngã lăn ra đất. Nàng không dừng lại, lao về phía ba tên sơn phỉ đang loay hoay với cái xác.
"Dừng tay!" Nàng hét lên, giọng đầy phẫn nộ. "Các ngươi dám làm gì hắn?"
"Con nhỏ này! Mày muốn chết à?" Tên sơn phỉ định vứt xác quay lại, ánh mắt đầy sát khí.
Vân Ninh không chần chừ. Nàng xông thẳng vào, con dao găm trong tay xoay tròn như vũ bão. Ba tên sơn phỉ không ngờ một nương tử lại có thể mạnh mẽ đến vậy, bị nàng đánh tơi bời hoa lá, phải bỏ chạy tán loạn khi thấy đồng bọn của mình đã bị nàng đánh gục gần hết. Chúng rít lên những lời nguyền rủa, rồi mất hút vào rừng sâu.
Đợi đến khi yên tĩnh trở lại, Vân Ninh mới thở dốc, hai tay chống gối. Cơn mưa đã bắt đầu lất phất rơi, từng hạt nước lạnh lẽo thấm qua lớp áo vải mỏng. Nàng tiến lại gần cái xác, quỳ xuống.
Gương mặt người đàn ông bị máu và bùn đất che phủ, nhưng vẫn có thể nhìn ra những đường nét góc cạnh, cương nghị. Lông mày rậm, sống mũi cao, và đôi môi mím chặt dù trong vô thức. Hắn mặc một bộ giáp phục đã rách nát, chất liệu tinh xảo, không phải của người bình thường. Cái chết bất minh bất bạch của Thạch Vũ Hầu Lục Cảnh Dư, lời đồn thổi về việc hắn bị sát hại bởi một mũi tên cực gần, chợt lướt qua tâm trí nàng. Nhưng hắn là Thạch Vũ Hầu, một vị tướng quân uy dũng, sao lại nằm vật vã ở đây, trong bộ dạng thê thảm này?
Nàng đưa tay run rẩy chạm vào cổ tay hắn. Mạch đập yếu ớt, nhưng vẫn còn! Một nhịp tim lay động, mong manh như sợi tơ giữa gió, nhưng đủ để thắp lên tia hy vọng trong lòng nàng. Hắn còn sống!
"Trời ơi..." Vân Ninh lẩm bẩm. Cứu hắn, đồng nghĩa với việc đối đầu với hiểm nguy, với những kẻ đã cố gắng giết hắn. Nhưng bỏ mặc hắn, nàng không làm được. Lương tâm nàng không cho phép.
Đưa một người đàn ông to lớn như vậy về làng không phải là chuyện dễ dàng. Nhưng Vân Ninh là một cô gái kiên cường. Nàng cắn răng, cởi áo ngoài của mình, xé thành dải, cố định vết thương sâu ở vai và ngực hắn một cách tạm bợ. Nàng dùng hết sức bình sinh, kéo lê thân hình nặng trịch của hắn vào một hang đá nhỏ gần đó, tránh những hạt mưa lạnh buốt đang ngày càng nặng hạt.
Trong hang, nàng thắp một ngọn lửa nhỏ từ cành cây khô, sưởi ấm cho cả hai. Nàng ngồi cạnh hắn, nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt, phảng phất vẻ uy nghiêm ngay cả trong cơn hôn mê. Hơi thở của hắn yếu dần, thi thoảng lại bật ra những tiếng rên khe khẽ. Cơn mưa ngoài hang trút xuống xối xả, sấm sét ầm ầm như muốn xé toang bầu trời.
Nàng dùng một miếng vải ướt lau đi bùn đất và máu khô trên mặt hắn, để lộ ra làn da trắng xanh và những đường nét tuấn tú. Một sự xao động nhỏ len lỏi trong trái tim nàng. Người đàn ông này, dù trong tình trạng nguy kịch, vẫn toát ra một khí chất đặc biệt, một vẻ cao ngạo và mạnh mẽ lạ thường.
Đêm đó, Vân Ninh gần như không chợp mắt. Nàng liên tục kiểm tra hơi thở của hắn, đắp thêm củi vào lửa. Khi trời hửng sáng, cơn mưa đã ngớt, nhưng sương mù dày đặc bao phủ khắp núi rừng. Nàng lại cắn răng, cõng hắn trên lưng, từng bước một xuống núi. Những bước chân nặng nhọc, đôi vai mỏi nhừ, nhưng nàng không bỏ cuộc. Từng sợi tóc mai bết vào trán, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên định.
Cuối cùng, khi mặt trời đã lên cao, nàng cũng về đến đầu làng. Cha mẹ nàng, thấy con gái cõng theo một người đàn ông đầy máu me, khuôn mặt thất thần.
"Ninh Nhi! Con làm gì thế này?" Mẹ nàng kêu lên.
"Cha, mẹ, mau giúp con! Hắn bị thương nặng lắm, con tìm thấy hắn trên núi!" Vân Ninh hổn hển nói, gần như gục xuống.
Cha nàng, một người đàn ông từng trải, nhìn qua đã biết người này không phải là người tầm thường. Ông không hỏi nhiều, chỉ trầm giọng nói: "Mau đưa vào nhà!"
Trong căn nhà nhỏ lợp mái tranh, người đàn ông được đặt lên giường. Vân Ninh nhanh chóng tìm những thảo dược mình vừa hái được, cùng với những kinh nghiệm dân gian, nàng tự tay xử lý vết thương cho hắn. Vết thương do mũi tên xuyên qua vai hắn sâu hoắm, vết chém trên ngực cũng không hề nông cạn. May mà nàng có chút y thuật, lại có đôi tay khéo léo và kiên nhẫn.
Nàng nhẹ nhàng cởi bỏ những mảnh giáp rách, để lộ vòm ngực rộng và những thớ cơ săn chắc. Một vết sẹo mờ hình con hổ gầm ở bả vai phải, dấu vết của những trận chiến khốc liệt. Lúc này, hắn chỉ còn độc một chiếc quần lót mỏng che thân, cơ thể cường tráng nhưng lại xanh xao đến đáng sợ. Vân Ninh không khỏi đỏ mặt, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Nàng là người từng trải, đã quen với những điều trần trụi của cuộc sống.
Trong suốt quá trình nàng lau rửa vết thương, bôi thuốc, và băng bó, Vân Ninh cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể hắn truyền sang bàn tay mình. Mùi máu tanh và mùi thuốc thảo mộc quyện vào nhau, tạo nên một sự hỗn độn khó tả. Đôi khi, ngón tay nàng vô tình chạm vào làn da trần của hắn, một cảm giác tê dại bất chợt len lỏi.
Ba ngày sau, người đàn ông cuối cùng cũng tỉnh lại. Đôi mắt hắn từ từ mở ra, đen sâu như vực thẳm, nhưng ánh lên vẻ sắc lạnh, cảnh giác. Hắn nhìn quanh căn phòng đơn sơ, rồi dừng lại ở gương mặt Vân Ninh đang cúi sát xuống, kiểm tra trán hắn.
"Ngươi là ai?" Giọng hắn khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn đầy uy lực.
Vân Ninh giật mình, lùi lại một bước. "Ngươi tỉnh rồi? Ngươi bị thương nặng lắm, là ta cứu ngươi."
Hắn nhíu mày, cố gắng ngồi dậy nhưng cơn đau xé từ vai khiến hắn rên khẽ. Vân Ninh vội vàng đỡ lấy hắn. "Đừng động đậy! Vết thương của ngươi còn chưa lành."
Ánh mắt hắn dừng lại trên khuôn mặt nàng, rồi quét qua khắp căn phòng. Một sự tính toán nhanh như chớp lướt qua trong đôi mắt đen thẳm. Hắn là Lục Cảnh Dư, Thạch Vũ Hầu, bị ám sát một cách bất ngờ, cái chết của hắn chắc chắn chứa đầy uẩn khúc. Hắn không thể để lộ thân phận thật.
"Ta... ta là Thường Hạo," hắn nói, giọng vẫn còn yếu ớt. "Ta là một doanh nhân nhỏ, bị kẻ thù ám toán, đòi tịch thu gia sản không được liền ra tay sát hại. Không ngờ lại bị thương đến mức này... Đa tạ cô nương đã cứu mạng."
Vân Ninh nhìn hắn nghi ngờ. "Doanh nhân? Một doanh nhân lại mặc áo giáp và bị thương nặng như vậy sao?"
Thường Hạo ho khan một tiếng. "Đó là giáp phục của hộ vệ ta. Ta đã cố gắng chống trả, nhưng không địch lại được nhiều người." Hắn nói dối không chớp mắt, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản đến lạ.
Vân Ninh không hoàn toàn tin, nhưng cũng không truy cứu. Dù sao, hắn cũng là người bị thương nặng, cần được cứu chữa. "Ngươi cứ dưỡng thương ở đây đi. Cha mẹ ta sẽ giúp đỡ."
Những ngày sau đó, Thường Hạo được gia đình Vân Ninh cưu mang. Dưới danh nghĩa là một doanh nhân sa cơ, hắn dần hòa nhập vào cuộc sống bình dị của làng Tuỳ Thiên. Điều khiến Vân Ninh ngạc nhiên nhất là sự thay đổi trong thái độ của hắn. Khi tỉnh táo, đôi mắt sắc lạnh ban đầu dần dịu đi. Hắn ít nói, nhưng mỗi khi Vân Ninh xuất hiện, ánh mắt hắn lại dõi theo nàng.
Vân Ninh vẫn thường xuyên thay thuốc, lau người cho hắn. Những lần chạm vào cơ thể cường tráng của hắn không còn khiến nàng đỏ mặt quá nhiều, nhưng một cảm giác kỳ lạ vẫn luôn len lỏi. Hắn, từ một người đàn ông bị thương nặng, dần trở nên phụ thuộc vào sự chăm sóc của nàng. Đôi khi, hắn sẽ nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng khi nàng đang thay băng, khẽ khàng hỏi: "Có đau không?" Ánh mắt hắn lúc ấy dịu dàng đến lạ, khác hẳn với vẻ uy nghiêm mà nàng cảm nhận được từ lần đầu gặp mặt.
Một chiều nọ, khi Vân Ninh đang ngồi bên giường, khâu vá chiếc áo cho cha, Thường Hạo bỗng lên tiếng: "Cô nương, ta nghe nói cô nương là người lên núi hái thuốc, lại còn có thể tự mình đánh bại đám sơn phỉ?"
Vân Ninh ngẩng đầu, nụ cười thoáng hiện trên môi. "Chỉ là chút võ mèo cào thôi. Làng Tuỳ Thiên này, không có chút bản lĩnh thì khó mà sống sót được."
Thường Hạo nhìn nàng, ánh mắt thâm thúy. "Cô nương là một người phụ nữ mạnh mẽ. Mạnh mẽ hơn bất kỳ nữ tử nào ta từng gặp."
Lời khen bất ngờ khiến Vân Ninh có chút ngượng ngùng, nhưng cũng dâng lên một niềm kiêu hãnh khó tả. Nàng quay lại với chiếc áo, nhưng trong lòng lại dấy lên một cảm xúc mới mẻ, ấm áp.
Những ngày tháng bình yên trôi qua như thế. Dưới sự chăm sóc tận tình của Vân Ninh, vết thương của Thường Hạo dần hồi phục. Hắn bắt đầu có thể đi lại, thậm chí còn giúp đỡ gia đình nàng một vài việc vặt. Hắn giúp cha nàng vác nước, phụ mẹ nàng xay đậu, và mỗi khi Vân Ninh lên núi, hắn luôn đứng ở đầu làng nhìn theo cho đến khi bóng nàng khuất dạng.
Sự dịu dàng của hắn, sự quan tâm kín đáo, và những ánh mắt dõi theo đầy ẩn ý đã gieo mầm một thứ tình cảm lạ lùng trong lòng Vân Ninh. Nàng không biết đó là gì, chỉ biết mỗi khi Thường Hạo nhìn nàng, trái tim nàng lại đập nhanh hơn một nhịp. Và hắn, Lục Cảnh Dư, kẻ mang thân phận Hầu gia, dưới lớp vỏ bọc Thường Hạo, cũng đã bắt đầu cảm nhận được sự ấm áp và bình yên mà hắn chưa từng có trong cuộc đời đầy sóng gió của mình. Tình cảm kín đáo giữa họ cứ thế nảy nở, tựa như mầm non đâm chồi giữa những vết nứt của đá, âm thầm và đầy sức sống.
Nhưng bí mật, nào có thể giấu lâu. Đặc biệt là những bí mật được che đậy bởi máu và dối trá.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
