Chương 1: Điểm Giao Thoa Giữa Thép Lạnh Và Hồn Lực

Ánh hoàng hôn tại ngoại vi thành Tác Thác kéo dài những vệt bóng đổ liêu xiêu trên mặt đường đất đá lởm chởm. Không gian nơi đây đặc quánh mùi cỏ dại quyện lẫn với hương vị của đất ẩm sau cơn mưa bóng mây. Đối với Kazuha, thế giới này vẫn mang một vẻ đẹp nguyên sơ đầy xa lạ, khác hẳn với những khối bê tông cốt thép vô hồn hay ánh đèn neon lập lòe của thế giới cũ – nơi hắn từng sống bằng lưỡi dao và những bản hợp đồng nhuốm máu.

Kazuha khẽ cử động những ngón tay, cảm nhận lớp da thuộc mịn màng của chiếc bao đựng Progrisekey bên hông. Bên trong lớp áo khoác dài, chiếc Zero-One Driver nằm im lìm nhưng tỏa ra một áp lực vô hình, một sự rung động tần số cao mà chỉ kẻ sở hữu nó mới có thể đồng điệu. Trong lồng ngực hắn, một luồng năng lượng kỳ lạ – thứ mà hệ thống gọi là Hồn lực cấp 20 – đang luân chuyển, nhưng nó không hề hỗn loạn mà lại chảy trôi một cách trật tự theo những thuật toán mà vệ tinh Zea đang âm thầm thiết lập từ không gian vô tận phía trên tầng mây.

"Kazuha-sama, nhịp tim của ngài đang tăng thêm 5 nhịp mỗi phút. Ngài đang lo lắng về tương lai sao?"

Một giọng nói trong trẻo, mang theo âm hưởng bình thản nhưng không thiếu phần dịu dàng vang lên bên cạnh. Kazuha khựng lại, ánh mắt hắn dịu đi khi chạm vào bóng dáng mảnh mai đang bước song hành.

Izu.

Cô đứng đó, dưới ánh tà dương, mái tóc ngắn với những lọn highlight xanh lục đặc trưng khẽ lay động theo gió. Bộ trang phục thư ký chỉnh tề, đôi boot cao cổ nện xuống mặt đường tạo ra những tiếng "cộp, cộp" đều đặn. Làn da cô trắng sứ, đôi mắt to tròn lấp lánh như chứa đựng cả một kho tàng dữ liệu khổng lồ. Hệ thống đã biến cô thành người thật, nhưng ở Izu vẫn toát lên một vẻ thanh khiết và chuẩn xác đến nghẹt thở.

Kazuha đưa tay lên, định chạm vào vai cô nhưng rồi lại rụt lại. Ký bàng hoàng về khoảnh khắc Izu phát nổ trong bộ phim năm nào bất chợt dội về như một cơn sóng dữ. Tim hắn thắt lại, một cơn đau âm ỉ bò dọc sống lưng. Hắn nhìn xuống lòng bàn tay mình – đôi bàn tay của một sát thủ nay lại nắm giữ hy vọng của một vị vua.

"Không, Izu," Kazuha khẽ lắc đầu, giọng hắn trầm thấp, kiên định như đóng đinh vào không gian. "Ta chỉ đang tự hứa... rằng kịch bản cũ sẽ không bao giờ lặp lại. Ở thế giới này, không ai có quyền tước đi nụ cười của em."

Izu nghiêng đầu, một cử chỉ đặc trưng của cô khi đang xử lý thông tin. Đôi mắt cô chớp nhẹ, một dải sáng xanh mờ ảo lướt qua đồng tử. Cô bước lại gần, bàn tay nhỏ nhắn nhưng ấm áp chủ động nắm lấy tay hắn.

"Dữ liệu của tôi cho thấy xác suất xảy ra biến cố đó là 0,0001% khi có ngài ở bên. Vì vậy, xin hãy tin tưởng vào bản thân mình."

Kazuha mỉm cười, cảm giác ấm nóng từ lòng bàn tay Izu như xoa dịu những vết sẹo trong tâm hồn hắn. Hắn quay đầu nhìn về phía xa, nơi những rặng núi mờ ảo hiện ra, và một ngôi làng nhỏ tồi tàn nhưng mang danh hiệu lẫy lừng đang nằm chờ đợi.

Sử Lai Khắc.

"Đi thôi, nhiệm vụ đầu tiên đang đợi chúng ta."

...

Cổng làng của học viện Sử Lai Khắc không hề hoành tráng như Kazuha tưởng tượng. Nó cũ kỹ, ọp ẹp và mang theo một mùi vị của sự nghèo nàn. Tuy nhiên, luồng áp lực phát ra từ lão già đang ngồi kiểm tra tại bàn đăng ký lại khiến Kazuha phải nheo mắt lại.

Zea trong tiềm thức của hắn bắt đầu hoạt động. Một bảng phân tích mờ ảo hiện ra trong võng mạc:
[Mục tiêu: Lý Úất Tùng. Hồn lực: Cấp 63. Vũ khí: Long Văn Côn. Trạng thái: Cảnh giác.]

Kazuha và Izu lặng lẽ đứng vào hàng dài những thiếu niên đang chờ đợi. Sự xuất hiện của hai người nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn. Một thiếu niên tóc đen, gương mặt sắc sảo mang theo khí chất của một kẻ săn mồi, đi bên cạnh là một thiếu nữ đẹp đến mức siêu thực, ăn mặc kỳ lạ nhưng toát lên vẻ cao quý không thể chạm tới.

"Này, hai người kia là ai vậy? Nhìn trang phục không giống hồn sư chút nào." Một thiếu niên phía trước xì xào.

Kazuha phớt lờ những lời bàn tán. Ánh mắt hắn khóa chặt vào phía trước, nơi Đường Tam và Tiểu Vũ vừa đi qua vòng kiểm tra. Hắn có thể cảm nhận được Hồn lực của Đường Tam – một thứ năng lượng dẻo dai như dây leo nhưng cũng sắc lạnh như ám khí.

Đột nhiên, một tiếng nổ nhẹ vang lên từ phía bàn đăng ký. Một phụ huynh đang giận dữ quát tháo vì con mình bị loại. Lão già Lý Úất Tùng không nói một lời, chỉ khẽ dậm chiếc Long Văn Côn xuống đất. Một luồng sóng xung kích vô hình lan tỏa, khiến bụi đất bay mù mịt. Sáu cái hồn hoàn (trắng, vàng, tím, tím, tím, đen) lơ lửng hiện ra, tỏa ra uy áp nặng nề.

Izu tiến lên một bước, chắn nhẹ trước mặt Kazuha theo bản năng bảo vệ. Đôi mắt cô chuyển sang màu đỏ nhạt trong tích tắc trước khi trở lại bình thường.

"Hồn lực dao động ở tần số cao. Kazuha-sama, đây là cấp độ 'Hồn Đế'. Ngài có muốn tôi can thiệp không?" Izu thì thầm, tay cô đã đặt lên chiếc Zero-Two Progrisekey giấu trong túi áo.

"Chưa cần đâu," Kazuha đặt tay lên vai cô, ra hiệu cho cô lùi lại. "Chúng ta đến đây để tham gia, không phải để phá hoại."

Cuối cùng cũng đến lượt họ. Lý Úất Tùng ngước nhìn Kazuha, đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia kinh ngạc khi nhìn thấy bộ đồ kỳ lạ của hắn. Lão đưa tay ra, giọng khàn khàn: "Mười đồng tiền vàng. Sau đó đưa tay đây."

Kazuha lấy ra một túi tiền, đặt lên bàn mà không hề biến sắc. Hắn chìa tay trái ra. Khi các ngón tay của lão già chạm vào cổ tay Kazuha, lão khựng lại. Lão cảm thấy một thứ gì đó cứng rắn như kim loại, nhưng lại dẻo dai như sinh mệnh bên dưới lớp da thịt kia. Hơn nữa, hồn lực của thiếu niên này... nó không giống như nước chảy, mà giống như những tia điện chạy dọc theo một lộ trình đã được định sẵn.

"Cốt cách mười hai tuổi, rất tốt. Nhưng hồn lực của ngươi... có chút kỳ quái." Lý Úất Tùng nheo mắt, rồi nhìn sang Izu. "Còn cô bé này?"

"Cô ấy đi cùng tôi," Kazuha đáp ngắn gọn.

Izu bước lên, đặt bàn tay mềm mại của mình vào tay lão già. Lý Úất Tùng lần này thực sự biến sắc. Lão không cảm nhận được bất kỳ tạp chất nào trong cốt cách của Izu. Nó hoàn hảo đến mức đáng sợ, giống như một tác phẩm nghệ thuật được đẽo gọt bởi bàn tay của thần linh.

"Hai đứa bay... là quái vật phương nào tới đây?" Lão già lẩm bẩm, xua xua tay. "Vào đi, vòng thứ hai. Mộc Bạch, dẫn bọn họ vào!"

Đới Mộc Bạch, với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt tà m眸 đặc trưng, bước tới. Hắn nhìn Kazuha với ánh mắt thăm dò, rồi dừng lại ở Izu một chút lâu hơn bình thường. Một sự kiêu ngạo thoáng qua trong ánh mắt hắn, nhưng Kazuha chỉ đáp lại bằng một cái nhìn lạnh lẽo như băng giá. Sát khí của một kẻ từng đứng trong bóng tối khiến Đới Mộc Bạch hơi khựng lại, cảm giác như có một lưỡi dao vừa lướt qua cổ họng mình.

"Đi theo ta," Đới Mộc Bạch hắng giọng, cố gắng lấy lại uy thế của một "lão đại".

...

Vượt qua vòng hai và ba một cách dễ dàng, Kazuha và Izu cuối cùng cũng đứng trước mặt một người đàn ông lùn, đậm người với bộ râu xồm xoàm và cơ bắp cuồn cuộn như những khối đá hoa cương. Triệu Vô Cực.

Bầu không khí trong sân trường trở nên đặc quánh. Đường Tam, Tiểu Vũ, Chu Trúc Thanh và Ninh Vinh Vinh đã đứng đó. Sự xuất hiện của Kazuha và Izu khiến đội hình bốn người ban đầu trở thành sáu.

Triệu Vô Cực cười gằn, ánh mắt gã quét qua nhóm thiếu niên, dừng lại lâu nhất ở Kazuha. "Năm nay khá thật, có tận sáu con quái vật nhỏ. Ta là Triệu Vô Cực, người sẽ phụ trách vòng thử thách cuối cùng của các ngươi. Nhiệm vụ rất đơn giản: Trong vòng một nén nhang, nếu các ngươi còn đứng vững dưới sự tấn công của ta, tất cả đều được nhận."

Gã lấy ra một nén nhang, thong thả châm lửa. "Các ngươi có mười phút để bàn bạc chiến thuật."

Đường Tam lập tức lên tiếng, bắt đầu phân tích và điều phối vị trí. Khi nhìn về phía Kazuha, Đường Tam hơi do dự: "Vị huynh đệ này, ngươi và vị tiểu thư kia có khả năng gì? Chúng ta cần phối hợp."

Kazuha không trả lời ngay. Hắn rút từ trong túi ra một thiết bị hình chữ nhật, bề mặt kim loại sáng bóng với biểu tượng một con châu chấu màu neon.

*Rising Hopper.*

Hắn nhìn sang Izu. Cô gật đầu, lấy ra chiếc Progrisekey màu trắng bạc rực rỡ hơn hẳn.

*Zero-Two.*

"Tôi là Kazuha. Chuyên về tấn công tốc độ và thích nghi." Hắn nói, giọng điệu không chút gợn sóng. "Izu là cộng sự của tôi. Cô ấy sẽ lo phần tính toán và hỗ trợ chiến đấu. Các bạn cứ làm theo kế hoạch của mình, chúng tôi sẽ tự biết cách lấp đầy những khoảng trống."

"Nhưng..." Ninh Vinh Vinh định nói gì đó về sự kiêu ngạo này, nhưng đã bị ánh mắt của Izu ngăn lại. Đó không phải là ánh mắt khinh thường, mà là một sự bình thản tuyệt đối, như thể mọi diễn biến của trận đấu sắp tới đã nằm gọn trong một biểu đồ dữ liệu.

Mười phút trôi qua nhanh chóng. Nén nhang được cắm xuống đất.

Triệu Vô Cực gầm lên một tiếng, bảy cái hồn hoàn lộng lẫy hiện ra. Áp lực của một Hồn Thánh khiến mặt đất dưới chân các thiếu niên nứt toác.

"Đến đây, lũ nhóc!"

Kazuha không chần chừ. Hắn đặt Zero-One Driver trước bụng. Một sợi dây đai cơ khí tự động bật ra, siết chặt lấy thắt lưng hắn.

"Izu!"

"Vâng, Kazuha-sama."

Kazuha nhấn nút trên Progrisekey.
*JUMP!*
Tiếng thông báo cơ khí vang lên khô khốc giữa không gian đầy hồn lực cổ điển. Hắn quét chiếc key trước Driver.

*AUTHORISE!*

Từ trên bầu trời, một vệ tinh khổng lồ vô hình với mắt thường nhưng lại hiện rõ trong cảm quan của các hồn sư mạnh nhất, bắn xuống một tia sáng đỏ rực. Một con châu chấu cơ khí khổng lồ xuất hiện, nhảy múa xung quanh Kazuha, mỗi cú dậm chân của nó đều khiến mặt đất rung chuyển, đánh bật uy áp của Triệu Vô Cực.

"Cái gì thế kia? Hồn kỹ sao? Không, không có hồn hoàn!" Đới Mộc Bạch đứng ngoài cuộc thốt lên kinh ngạc.

Kazuha đưa tay ra, gạt nắp Progrisekey và cắm mạnh vào Driver.

"Henshin!"

*PROGRISE! RISING HOPPER!*
*A jump to the sky turns to a Rider Kick.*

Lớp giáp màu vàng neon và đen bọc lấy cơ thể Kazuha, những đường gân năng lượng phát sáng rực rỡ dưới ánh nắng chiều. Cùng lúc đó, Izu cũng bắt đầu hành động. Cô không biến hình hoàn toàn, nhưng một vầng sáng xanh lục bao phủ lấy cơ thể cô, chiếc Zero-Two Driver xuất hiện trên eo, cung cấp cho cô khả năng tính toán vượt xa giới hạn con người.

"Bắt đầu phân tích quỹ đạo tấn công của mục tiêu," Izu thông báo, đôi mắt cô biến thành một màn hình dữ liệu chạy liên tục. "Kazuha-sama, 3 giây nữa, mục tiêu sẽ sử dụng Hồn kỹ thứ nhất: Bất Động Minh Vương Thân. Góc tấn công tối ưu là 45 độ từ phía trên."

"Hiểu rồi."

Kazuha nhún chân. Một cú nhảy vượt qua giới hạn vật lý đưa hắn lên độ cao chục mét.

Trận chiến giữa công nghệ tương lai và sức mạnh hồn thú cổ xưa chính thức bùng nổ.

Triệu Vô Cực trợn tròn mắt nhìn bộ giáp kỳ lạ của Kazuha. Gã cười lớn: "Thú vị! Để xem cái hộp sắt của ngươi chịu được mấy đấm của ta!"

Gã vung tay, một quầng sáng vàng kim bùng phát. Đúng như Izu dự đoán, Bất Động Minh Vương Thân!

Kazuha ở trên không trung, tay hắn lướt qua một chiếc Progrisekey khác trên thắt lưng.
*Biting Shark!*
Hắn nhanh chóng thay đổi key ngay trong lúc đang rơi. Bộ giáp Rising Hopper mờ đi, thay vào đó là những mảnh giáp màu xanh dương mang hình dáng của cá mập hung tợn.

*PROGRISE! FANGS THAT CAN CHOP THROUGH CONCRETE! BITING SHARK!*

Hai lưỡi đao năng lượng ở cánh tay Kazuha rực sáng. Hắn xoay người, tạo thành một cơn lốc xanh thẳm lao thẳng vào màn hào quang của Triệu Vô Cực.

*Keng!*

Tiếng kim loại va chạm với hồn lực tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Đường Tam và những người khác cũng bắt đầu ra tay, nhưng họ đều bàng hoàng nhận ra: Kazuha không hề chiến đấu như một hồn sư bình thường. Hắn không dùng kỹ năng cố định, mà liên tục thay đổi trạng thái giáp để thích ứng với từng milimet cử động của đối thủ.

Izu đứng ở trung tâm chiến trường, đôi tay cô chuyển động liên tục trong không trung như đang điều khiển một bàn phím ảo.

"Cảnh báo: Hồn lực của mục tiêu đang tích tụ ở chân trái. Tiểu Vũ tiểu thư, xin hãy lùi lại 2 mét về phía bên trái. Đường Tam, sử dụng Lam Ngân Thảo quấn lấy cánh tay phải của gã trong 1.5 giây tới."

Lời chỉ dẫn của cô chính xác đến mức đáng sợ. Nhờ có Izu, sự phối hợp giữa những người vốn chưa từng làm việc cùng nhau trở nên trơn tru như một cỗ máy đã được bôi dầu kỹ lưỡng.

Triệu Vô Cực cảm thấy vô cùng uất ức. Gã là một Hồn Thánh, nhưng mỗi khi định tung chiêu nặng đô, gã lại bị Kazuha dùng một loại sức mạnh kỳ quái (như đóng băng của Freezing Bear hay tốc độ của Flying Falcon) cắt ngang hoặc bị Izu đoán trước ý đồ.

"Lũ nhóc này... thực sự là quái vật!" Triệu Vô Cực lẩm bẩm, mồ hôi bắt đầu lăn dài trên trán.

Nén nhang đã cháy hết hơn một nửa. Kazuha đáp xuống cạnh Izu, bộ giáp của hắn hơi tỏa khói trắng do hoạt động quá công suất.

"Izu, nạp năng lượng tối đa cho đòn kết thúc."

"Đã rõ. Satellite Zea, cấp quyền truy cập lõi năng lượng cấp 2. Kết nối với hệ thống Zero-Two."

Izu nắm lấy tay Kazuha. Một luồng năng lượng màu trắng bạc tinh khiết từ cô truyền sang hắn. Chiếc Zero-One Driver phát ra tiếng cảnh báo dồn dập:

*WARNING! MAXIMUM OUTPUT!*

Kazuha nhìn vào chiếc Progrisekey Ark-One đang xám xịt bên hông. Nó vẫn im lìm, lạnh lẽo. Hắn khẽ mỉm cười. Hắn không cần đến sức mạnh của sự thù hận đó. Chỉ cần có Izu ở đây, hắn có thể vượt qua mọi giới hạn.

"Triệu lão sư, cẩn thận!" Đường Tam hét lên khi cảm nhận được áp lực kinh khủng đang tích tụ quanh Kazuha.

Kazuha dậm mạnh chân, mặt đất nứt toác thành hình mạng nhện.

*RISING IMPACT!*

Hắn lao đi như một tia chớp vàng neon, để lại sau lưng những tàn ảnh cơ khí. Triệu Vô Cực gầm lên, sử dụng đến Hồn kỹ thứ năm để phòng ngự, nhưng gã biết, trận đấu này... gã đã thua về mặt tinh thần trước những kẻ không thuộc về quy tắc của thế giới này.