Sương mù buổi sớm ở thôn trang Sử Lai Khắc không tan đi theo ánh mặt trời, mà lững thũng quấn quýt lấy những gốc cây già, tựa như những dải lụa xám xịt đang cố níu kéo hơi lạnh của màn đêm. Tiếng giày da nện trên nền đất ẩm vang lên đều đặn, phá vỡ sự tĩnh lặng của vạn vật.
Kazuha đứng ở cổng học viện, hai tay đút túi quần, tà áo khoác khẽ bay theo gió. Dưới lớp áo mỏng, vị trí hình xăm Desire Driver đang tỏa ra một luồng nhiệt lượng âm ỉ, thôi thúc. Cảm giác đạt đến cấp 30 nhưng chưa có hồn hoàn giống như một cỗ máy công suất lớn đang bị bóp nghẹt van xả; hồn lực trong kinh mạch cuộn trào, va đập vào các vách ngăn cơ thể, mang theo một sự ngứa ngáy đầy hưng phấn.
Bên phải hắn, Izu đang tỉ mỉ kiểm tra lại túi đồ tiếp tế. Những ngón tay thanh mảnh của nàng lướt qua các chai lọ với sự chính xác của một thiết bị đo lường. Đôi mắt xanh trong veo thi thoảng lại liếc về phía Kazuha, chứa đựng một sự quan tâm thầm lặng nhưng tuyệt đối. Ở phía ngược lại, Azu đang tựa lưng vào một cột gỗ mục, ngón tay thon dài nghịch ngợm xoay tròn một chiếc lá khô. Nàng không nhìn túi đồ, mà nhìn chằm chằm vào khu rừng rậm rạp phía xa, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên, để lộ một tia khát máu thoáng qua trong đáy mắt đỏ rực.
"Kazuha-sama, nhịp tim của ngài đang duy trì ở mức 85 nhịp/phút, cao hơn mức bình thường 12%. Điều này cho thấy sự hưng phấn của ngài đối với Tinh Đấu Đại Sâm Lâm đang ở mức cao," Izu lên tiếng, giọng nói trong trẻo như sương sớm.
"Anh không hưng phấn sao được, Izu?" Kazuha cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh ánh kim. "Cấp 30... đó là cột mốc để mở khóa thêm sức mạnh của Mark IX. Anh có thể cảm nhận được nó, linh hồn của 'Sáng Thế' đang rung động."
Azu bỗng nhiên xuất hiện sát bên cạnh, vòng tay qua cổ hắn, hơi thở mang theo mùi hương hoa hồng đen nồng nàn phả vào tai Kazuha: "Em cũng cảm thấy nó... mùi vị của sự hủy diệt đang chờ đợi chúng ta dưới những tán lá già kia. Anh yêu, đừng quên để em 'dọn dẹp' những kẻ ngáng đường nhé."
Từ phía trong học viện, Triệu Vô Cực bước ra với thân hình hộ pháp. Những vết bầm tím từ trận chiến hôm trước vẫn còn mờ nhạt trên cánh tay ông, nhưng khí thế "Bất Động Minh Vương" đã phục hồi hoàn toàn. Đi sau ông là nhóm Đường Tam, Tiểu Vũ, Đới Mộc Bạch, Oscar và hai cô gái Ninh Vinh Vinh, Chu Trúc Thanh.
Ánh mắt của Ninh Vinh Vinh ngay lập tức bị thu hút bởi dáng vẻ tự tin của Kazuha. Cô tiến lên một bước, định mở lời hỏi thăm về vết thương (nếu có) của hắn sau cuộc đối đầu với Ninh Ảnh. Thế nhưng, cô vừa mới nhấc chân, một luồng khí lạnh thấu xương đã xộc thẳng vào sống lưng.
Azu khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đỏ rực nheo lại thành một đường chỉ sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào đôi chân của Ninh Vinh Vinh. Không một lời nói, nhưng áp lực tinh thần từ vệ tinh Ark khiến không khí xung quanh cô tiểu thư Thất Bảo Lưu Ly Tông như đông cứng lại. Izu cũng lặng lẽ bước lên một bước, chắn giữa Kazuha và Vinh Vinh, khuôn mặt không biểu cảm nhưng ánh mắt tràn đầy sự cự tuyệt.
Ninh Vinh Vinh rùng mình, vội vàng rụt chân lại, cúi đầu tránh đi ánh nhìn của hai "nữ thần bảo hộ" kia. Cô thầm nghĩ trong lòng: *Hai người này... rốt cuộc là trợ lý hay là những con sư tử cái đang canh giữ lãnh địa vậy?*
"Lên đường!" Triệu Vô Cực gầm nhẹ, phá tan bầu không khí kỳ quặc. "Mục tiêu là Tinh Đấu Đại Sâm Lâm. Nhớ kỹ, vào đó rồi, không ai được phép rời khỏi tầm mắt của ta quá mười mét. Kazuha, trò dẫn đầu cùng Đới Mộc Bạch. Đường Tam hỗ trợ trung tâm!"
Cuộc hành trình bắt đầu. Khi rời khỏi khu vực sinh hoạt của con người, cảnh quan thay đổi một cách chóng mặt. Những con đường mòn biến mất, thay vào đó là những bụi gai chằng chịt và những thân cây cổ thụ cao vút tận trời xanh, tán lá rậm rạp đến mức che khuất cả ánh mặt trời ban trưa.
Càng tiến sâu vào rìa Tinh Đấu Đại Sâm Lâm, không khí càng trở nên đặc quánh mùi mục nát của lá khô và mùi tanh nồng của thú hoang. Tiếng bước chân của cả nhóm trên thảm lá rụng tạo ra những tiếng "lạo xạo" khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch đến đáng sợ.
Kazuha đi ở vị trí tiên phong. Khác với sự cẩn trọng có phần căng thẳng của Đới Mộc Bạch, mỗi bước chân của Kazuha đều mang theo một nhịp điệu tự do. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, có thể thấy đôi tai hắn khẽ rung động theo từng tiếng chim vỗ cánh ở xa, và bàn tay phải luôn đặt hờ ở vị trí Desire Driver.
"Dừng lại!" Đường Tam bỗng nhiên trầm giọng, Tử Cực Ma Đồng lóe lên ánh tím.
Cả nhóm lập tức tiến vào trạng thái chiến đấu. Triệu Vô Cực nhíu mày, nhìn về phía lùm cây phía trước. Từ trong bóng tối của những tán lá dương xỉ khổng lồ, một sinh vật dần hiện ra.
Đó là một con "Hư Không Ảnh Báo" (Void Shadow Leopard), niên hạn khoảng 6000 năm. Thân hình nó dài hơn ba mét, lớp lông đen mượt như nhung nhưng lại có những đốm sáng xanh nhạt lập lòe như những vì sao trên bầu trời đêm. Điều đáng sợ là hơi thở của nó gần như bằng không, cơ thể nó thi thoảng lại nhòe đi, hòa lẫn vào bóng tối xung quanh.
"Niên hạn 6000 năm... tốc độ cực nhanh, có khả năng ẩn mình trong không gian. Đây không phải mục tiêu của Kazuha, nhưng nó là một vật cản khó chịu," Triệu Vô Cực phân tích, định ra tay.
"Thầy Triệu, để em." Kazuha bước lên, khóe môi nhếch lên đầy tự tin. "Coi như là bài khởi động trước khi săn hồn hoàn chính thức."
Hắn đưa tay vặn nhẹ Desire Driver. Một âm thanh cơ khí vang dội xé tan sự im lặng của khu rừng.
**[SET! GEATS IX!]**
Luồng sáng trắng bạc bùng nổ từ cơ thể Kazuha, đẩy lùi màn sương mù xung quanh. Những hạt photon rực rỡ ngưng tụ lại thành bộ giáp Mark IX đầy uy nghiêm. Chín cái đuôi năng lượng xòe rộng ra phía sau, mỗi cái đuôi đều phát ra tiếng "o o" của năng lượng cao tần, cắt nát những phiến lá bay ngang qua.
**[READY... FIGHT!]**
Dưới chân Kazuha, hai vòng hồn hoàn màu tím sậm hiện ra, xoay chuyển điên cuồng. Con Ảnh Báo cảm nhận được sự đe dọa, nó gầm lên một tiếng trầm đục, thân hình đột ngột biến mất vào hư không.
*Vút!*
Một vệt đen xé toạc không khí, nhắm thẳng vào cổ họng Kazuha từ phía sau. Tốc độ của nó nhanh đến mức ngay cả Đới Mộc Bạch cũng chỉ thấy một luồng gió lạnh.
"Quá chậm."
Kazuha không quay đầu lại. Hồn hoàn thứ nhất của hắn rực sáng.
"Đệ nhất hồn kỹ: Boost Strike!"
Động cơ phản lực trên bộ giáp gầm rú. Kazuha không né tránh mà xoay người cực nhanh, tung một cú đá vòng cầu mang theo luồng lửa đỏ rực. Chân hắn va chạm trực tiếp với vuốt sắc của con báo ngay giữa không trung.
*Bùm!*
Lửa đỏ và hắc khí va chạm, tạo thành một làn sóng xung kích hất tung lớp lá mục dưới đất. Con Ảnh Báo bị đánh bật ra khỏi trạng thái ẩn thân, lăn mấy vòng trên mặt đất, ánh mắt nó hiện lên sự kinh hoàng. Nó không hiểu tại sao một con người lại có thể bắt kịp tốc độ của nó.
"Izu, phân tích tọa độ không gian!" Kazuha ra lệnh.
"Đã xác định. Mục tiêu có xu hướng dịch chuyển về phía 2 giờ sau mỗi 0.5 giây," Izu đứng đằng sau, đôi mắt Zero-Two lóe sáng, cung cấp dữ liệu trực tiếp vào hệ thống của Kazuha.
Azu thì cười khẩy, nàng không biến thân nhưng luồng sát khí từ vệ tinh Ark đã khóa chặt con báo: "Ngoan ngoãn nằm xuống cho anh ấy chơi đùa đi, đồ mèo con bẩn thỉu."
Kazuha giơ tay phải lên, những hạt sáng trắng bạc bắt đầu hội tụ trong lòng bàn tay hắn. Đây là sức mạnh 'Creation' đã được mở khóa 15%.
"Trong vùng không gian này, ta là người tạo ra luật lệ."
Hắn nắm chặt tay lại. Đất đá dưới chân con Ảnh Báo bỗng nhiên biến đổi, chúng mọc lên những sợi xích bằng đá cứng như kim cương, quấn chặt lấy bốn chân của nó trước khi nó kịp dịch chuyển lần nữa. Con báo gầm thét, vùng vẫy trong tuyệt vọng.
"Kết thúc thôi."
Kazuha lướt đi, để lại những tàn ảnh bạc dài dặc. Hắn xuất hiện trước mặt con báo, một tay đặt lên đầu nó. Không dùng bạo lực, chỉ đơn giản là một luồng năng lượng từ Mark IX truyền vào, cưỡng ép làm tê liệt hệ thống thần kinh của con hồn thú.
Con báo đổ sụp xuống, bất tỉnh nhưng chưa chết. Kazuha thu hồi bộ giáp, thở ra một hơi dài.
"Kazuha... huynh thực sự là cấp 30 sao?" Oscar lắp bắp, nhìn đống đổ nát xung quanh. "6000 năm hồn thú mà huynh xử lý như cắt cỏ vậy?"
"Đó là nhờ sự hỗ trợ của Izu và Azu thôi," Kazuha khiêm tốn cười, nhưng ai cũng thấy được sự bá đạo trong từng chiêu thức của hắn.
Triệu Vô Cực gật đầu tán thưởng: "Tốt lắm. Kiểm soát sức mạnh rất chuẩn xác. Con báo này không hợp với trò, chúng ta cần tiến sâu hơn vào vùng lõi. Mục tiêu của trò ít nhất phải là hồn thú vạn năm trở lên."
Vạn năm! Cả nhóm rùng mình. Ở tuổi 12 mà mưu cầu hồn hoàn vạn năm, điều này vốn là điều không tưởng trong giới hồn sư, nhưng nhìn vào Kazuha lúc này, không ai dám nghi ngờ.
Cả đoàn người tiếp tục di chuyển. Càng vào sâu, ánh sáng càng yếu ớt, chỉ còn lại những loại nấm phát quang trên thân cây tỏa ra ánh sáng xanh lục ma quái.
Bỗng nhiên, Izu dừng bước. Đôi tai máy của nàng xoay nhẹ về phía một thung lũng khuất sau những vách đá rêu phong.
"Kazuha-sama, phát hiện nguồn năng lượng cực lớn. Dao động không giống với bất kỳ hồn thú nào trong cơ sở dữ liệu của Đấu La Đại Lục. Nó mang theo hơi thở của... kim loại và sự rạn nứt không gian."
Kazuha nheo mắt, cảm nhận hình xăm Desire Driver trên bụng đang nóng ran như lửa đốt. Một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.
"Hệ thống, đó là gì?"
**[Thông báo: Phát hiện dấu vết của 'Core Medals' bị thất lạc. Hồn thú bảo hộ: 'U Minh Kim Long' - Niên hạn 15.000 năm. Đây là mục tiêu hoàn hảo cho đệ tam hồn hoàn của ký chủ.]**
"U Minh Kim Long?" Kazuha lẩm bẩm. "Nghe có vẻ ra gì đấy."
Hắn quay sang mọi người, giọng nói trở nên nghiêm túc: "Thầy Triệu, Đường Tam, tôi tìm thấy mục tiêu rồi. Nhưng con quái vật này... có lẽ sẽ hơi khó nhằn hơn con báo vừa rồi rất nhiều."
Triệu Vô Cực cảm nhận được luồng khí tức uy nghiêm từ phía thung lũng, da mặt ông khẽ giật giật: "Áp lực này... thực sự là vạn năm. Các trò, bảo vệ lẫn nhau. Kazuha, nếu thấy không ổn, ta sẽ ra tay ngay lập tức!"
Kazuha không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn bước về phía thung lũng, Izu và Azu bám sát hai bên.
Khi họ bước qua ranh giới của thung lũng, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Một con rồng khổng lồ, toàn thân được bao phủ bởi lớp vảy màu vàng kim xám xịt, đang cuộn tròn trên một đống phế tích bằng đá cổ. Điều kỳ lạ là trên trán nó có khảm một khối cầu màu đỏ rực, tỏa ra những tia chớp màu đen đen.
Con rồng mở mắt. Đôi nhãn cầu của nó không có con ngươi, chỉ là một màu trắng đục mang theo sự hủy diệt tuyệt đối. Nó rống lên một tiếng, sóng âm tạo thành một cơn lốc xoáy quét sạch mọi thứ xung quanh.
"Izu, Azu, chuẩn bị cho trận chiến thực sự!"
Kazuha đưa tay chạm vào Desire Driver, lần này ánh sáng không còn là trắng bạc thuần túy, mà mang theo những tia chớp đỏ rực của sự thăng hoa sức mạnh.
"Lần này... chúng ta sẽ cho thế giới này thấy, sức mạnh của thần linh thực sự là như thế nào!"
