Chương 1: Bình Minh Máu Và Lửa

Tiếng gầm gừ khàn đặc vọng lại từ xa, kèm theo những tiếng thét xé lòng bị bóp nghẹt. Mùi hôi thối nồng nặc của xác thịt thối rữa cùng với vị tanh của máu tươi như một lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào khứu giác, khiến dạ dày Thẩm Uy cuộn trào. Hắn mở mắt. Trần nhà bê tông xám xịt, những vết nứt chằng chịt như mạng nhện. Không phải hầm ngầm ẩm thấp, cũng chẳng phải chiến trường ngập tràn khói lửa. Đây là căn hộ cũ của hắn, số 1204, khu chung cư Long Xuyên. Chính là nơi hắn đã từng gọi là nhà, trước khi địa ngục giáng lâm.

Ký ức như thủy triều vỡ bờ, cuồn cuộn ập đến. Mười năm sống sót trong mạt thế, mười năm vật lộn với Zombie, Hung thú, và cả sự tàn khốc của nhân loại. Hắn, một chiến binh hạng xoàng, không dị năng bá đạo, chỉ dựa vào ý chí kiên cường cùng thân thể cường hóa để lết qua từng ngày. Cuối cùng, vẫn là vẫn lạc dưới móng vuốt của một Hung thú cấp cao khi cố gắng bảo vệ một kho vật tư chiến lược. Hồn phi phách tán, thân tử đạo tiêu. Hay đáng lẽ phải là vậy.

Vậy mà, giờ đây, hắn nằm đây. Cơ bắp còn chưa chai sạn, sức lực tràn trề, vết sẹo cũ trên vai biến mất. Cảm giác này... là của tuổi hai mươi, là của ngày đầu tiên tận thế bùng nổ.

“Trùng sinh?”

Hai chữ này bật ra khỏi kẽ răng hắn, mang theo sự lạnh lẽo đến tận xương tủy. Ánh mắt Thẩm Uy tựa lưỡi dao sắc bén, xẹt qua căn phòng hỗn độn. Bàn ghế đổ nghiêng, mảnh vỡ thủy tinh lấp lánh như sao băng trên nền nhà, minh chứng cho sự hỗn loạn của đêm qua. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay vô thức siết chặt. Không, không thể sai được. Đây chính là khởi điểm của ác mộng, đồng thời cũng là cơ hội duy nhất của hắn.

Kiếp trước, hắn đã quá yếu đuối, quá ngây thơ. Hắn tin vào những lời hứa hẹn viển vông về một "trật tự mới", tin vào những kẻ tự xưng là "người lãnh đạo". Kết quả? Bạn bè mất mạng, người thân bị xé xác, còn hắn thì biến thành một công cụ bị vứt bỏ. Lần này, tất cả sẽ khác. Ta sẽ không lặp lại sai lầm. Ta sẽ không chết như một con chó hoang.

Một cỗ hàn ý sâu thẳm lan tỏa trong đáy mắt Thẩm Uy, thay thế cho sự hoang mang ban đầu. Hắn đứng dậy. Cơ thể tuy có chút đau nhức do va đập, nhưng cảm giác tràn đầy sức sống này lại là một sự xa xỉ mà hắn đã quên bẵng suốt mười năm qua. Hắn cúi người nhặt một mảnh sắt nhọn từ khung cửa sổ vỡ vụn, cảm nhận trọng lượng lạnh lẽo của nó trong tay. Thứ này sẽ không đủ.

Nhanh chóng, im lặng. Đó là quy tắc sống còn đầu tiên. Hắn lướt qua căn hộ, động tác gọn gàng, thuần thục như một con thú săn mồi. Nhà bếp. Một con dao thái thịt to bản, sáng loáng, vẫn còn dính chút dầu mỡ. Hắn không ngần ngại vớ lấy, buộc chặt vào thắt lưng bằng một sợi dây điện tìm thấy trong đống đổ nát. Một chiếc ba lô du lịch cũ kỹ, chứa vài chai nước suối, mấy gói mì ăn liền và một hộp kẹo năng lượng. Không nhiều, nhưng đủ cho những bước đi đầu tiên.

Bên ngoài hành lang, tiếng rên rỉ khô khốc và tiếng cào cấu yếu ớt vang lên. Đó là những người hàng xóm đã biến đổi. Thẩm Uy nhắm mắt lại. Hình ảnh những khuôn mặt thân quen giờ đây méo mó, ghê tởm, hiện rõ trong tâm trí. Sẽ không có thương xót. Thương xót chỉ là gông cùm trong mạt thế.

Hắn mở cửa. Cánh cửa gỗ ọp ẹp kêu kẽo kẹt, phá vỡ sự tĩnh lặng ghê rợn của hành lang. Mùi máu tanh và tử khí xộc thẳng vào mũi hắn, đậm đặc hơn gấp bội.

Một cái bóng đổ ập tới.

Đó là lão Hứa, hàng xóm tầng dưới. Giờ đây, thân thể lão khô quắt, làn da xanh xám loang lổ những mảng máu khô, con ngươi đục ngầu không còn chút thần trí. Miệng lão há rộng, lộ ra hàm răng ố vàng, những sợi gân xanh trên cổ nổi rõ như những con rắn độc. Lão Hứa gầm gừ, đôi tay xương xẩu vươn ra, những ngón tay đen sạm như móng vuốt.

Thẩm Uy không nói một lời. Hắn không phải là kẻ mới vào nghề, cũng không phải là tên lính mới run rẩy. Hắn đã giết vô số Zombie. Hắn biết điểm yếu của chúng.

Bước chân dứt khoát, Thẩm Uy lao tới. Không phải chạy trốn, mà là chủ động tấn công. Hắn nghiêng người tránh một cú vồ của lão Hứa, sau đó dùng hết sức bình sinh, con dao thái thịt trong tay bổ thẳng vào thái dương của lão. Một tiếng "phập" ghê rợn vang lên. Não dịch văng tung tóe, mùi tanh tưởi bùng lên. Lão Hứa giật giật vài cái, rồi đổ sụp xuống đất, không còn động đậy.

Thẩm Uy rút dao ra, không chút biểu cảm. Máu và dịch não bám đầy lưỡi dao, nhưng hắn không hề ghê tởm. Mười năm mạt thế đã biến hắn thành một cỗ máy giết chóc lạnh lùng. Hắn lau lưỡi dao vào quần áo của lão Hứa, động tác thuần thục đến đáng sợ.

Đây chỉ là khởi đầu.

Hắn tiếp tục đi xuống cầu thang bộ. Từng bước chân dứt khoát, vững vàng, không một tiếng động thừa thãi. Cầu thang tối om, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt hắt vào từ cửa sổ vỡ. Mỗi tầng đều ẩn chứa nguy hiểm.

Tầng mười một. Một cặp vợ chồng trẻ, tay trong tay, giờ đây là hai cái xác biết đi đang vật vờ tìm kiếm "con mồi". Chúng không nhanh, không mạnh, nhưng số lượng luôn là vấn đề. Thẩm Uy không do dự, một đòn đoạt mạng cả hai. Hắn không có thời gian để lãng phí. Mỗi phút giây trôi qua, thế giới bên ngoài lại càng biến đổi, càng nguy hiểm hơn.

Tầng mười. Một cảnh tượng kinh hoàng. Một gia đình ba người nằm la liệt, máu khô dính chặt vào sàn nhà. Có lẽ họ đã cố gắng chống cự, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận. Thẩm Uy lướt qua, ánh mắt vô cảm. Đây là mạt thế, không có chỗ cho cảm xúc.

Hắn xuống đến tầng trệt. Cánh cửa chính của khu chung cư đã bị phá nát, chỉ còn trơ trọi những mảnh vụn gỗ và sắt thép cong queo. Ánh sáng gay gắt của buổi bình minh rọi vào, chiếu rõ cảnh tượng hoang tàn bên ngoài.

Thế giới đã thay đổi.

Con đường nhựa vốn tấp nập xe cộ giờ đây đầy rẫy những chiếc xe hơi lật ngửa, cháy đen, những mảnh vỡ thủy tinh vương vãi khắp nơi như những giọt nước mắt khô cạn của nền văn minh. Các tòa nhà cao tầng đổ sập, khói bụi vẫn còn cuồn cuộn bay lên từ xa, che khuất cả bầu trời xanh thẳm. Tiếng gầm rú không ngừng từ các con phố, tiếng la hét yếu ớt của những người còn sống sót, và cả tiếng vỗ cánh ghê rợn của một thứ gì đó khổng lồ lướt qua trên đỉnh đầu.

Thẩm Uy đứng lặng, hít một hơi thật sâu. Không khí nặng nề, mang theo mùi của sự hủy diệt. Hắn nhắm mắt lại. Kế hoạch đã được vạch ra trong đầu hắn. Kiếp trước, hắn đã lãng phí quá nhiều thời gian ở những nơi vô nghĩa. Lần này, hắn có mục tiêu rõ ràng.

Đầu tiên, vũ khí tốt hơn. Con dao thái thịt này chỉ là tạm bợ.
Thứ hai, lương thực, nước uống và thuốc men.
Thứ ba, tìm kiếm thông tin, và quan trọng nhất, tìm kiếm "Cơ duyên" mà kiếp trước hắn đã bỏ lỡ.

Hắn nhớ rõ, trong một siêu thị mini cách đây ba con phố, có một kho hàng bí mật mà ít người biết đến. Nơi đó chứa đủ lương thực, nước uống cho một đội nhỏ sinh tồn trong vài tháng. Quan trọng hơn, hắn mơ hồ nhớ rằng, ở đó còn có một vật phẩm đặc biệt. Một viên Tinh Hạch sơ cấp, được giấu trong két sắt của chủ siêu thị. Viên Tinh Hạch này, nếu được hấp thụ đúng cách, có thể giúp hắn tăng cường thể chất vượt xa giới hạn người thường, đặt nền móng vững chắc cho con đường tiến hóa sau này.

Nhưng nơi đó cũng không hề an toàn. Theo ký ức của hắn, siêu thị đó là nơi đầu tiên xuất hiện một biến chủng Zombie đặc biệt, nhanh nhẹn hơn, nguy hiểm hơn nhiều so với những con xác sống bình thường.

Thẩm Uy không do dự. Hắn siết chặt con dao trong tay, ánh mắt lãnh khốc quét qua đường phố. Con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn không thể lùi bước. Hắn đã chết một lần. Cái chết không còn là nỗi sợ hãi, mà là động lực để hắn tiến lên.

Hắn bắt đầu di chuyển, men theo những con hẻm nhỏ, tránh xa những con đường lớn nơi Zombie tập trung đông đúc. Từng bước chân đều được tính toán kỹ lưỡng, tránh xa những mảnh vỡ, những vũng máu, và những ánh mắt vô hồn đang lẳng lặng rình rập.

Một con Zombie bất ngờ lao ra từ một cửa hàng tiện lợi đổ nát. Nó gầm gừ, tốc độ nhanh hơn những con hắn vừa tiêu diệt. Thẩm Uy hơi nheo mắt. Đây là một biến chủng mới? Hay chỉ là một con nhanh hơn bình thường? Hắn không cho nó cơ hội. Một cú đá quét ngang vào chân, khiến nó mất thăng bằng. Ngay lập tức, con dao thái thịt trong tay hắn vung lên, kết thúc sinh mạng của nó.

Thẩm Uy cúi xuống kiểm tra. Không có gì đặc biệt. Chỉ là một con Zombie bình thường với tốc độ hơi nhỉnh hơn. Hắn thở phào nhẹ nhõm. Biến chủng nguy hiểm kia hẳn vẫn chưa xuất hiện. Hoặc là, hắn đã đến quá sớm.

Thế nhưng, cảm giác bất an vẫn lởn vởn trong lòng hắn. Mạt thế là một trò chơi sinh tử, nơi mọi thứ đều có thể thay đổi trong nháy mắt. Ký ức kiếp trước chỉ là một tấm bản đồ thô sơ, không phải là chân lý tuyệt đối. Hắn phải cảnh giác. Luôn luôn cảnh giác.

Sau gần nửa giờ di chuyển, Thẩm Uy đã đến được khu vực siêu thị mini mà hắn nhớ. Từ xa, hắn đã thấy cảnh tượng quen thuộc: một chiếc xe tải nhỏ bị lật nghiêng chắn ngang cửa ra vào, kính vỡ tung tóe, hàng hóa văng vãi khắp nơi. Mùi máu tanh nồng nặc hơn.

Tim Thẩm Uy đập mạnh một nhịp. Có điều gì đó không đúng. Kiếp trước, khi hắn đến đây, nơi này vẫn còn khá nguyên vẹn, chỉ có vài con Zombie lảng vảng. Cảnh tượng tan hoang này...

Hắn nấp vào một góc khuất, quan sát kỹ lưỡng. Không có Zombie nào quanh quẩn bên ngoài. Sự im lặng này còn đáng sợ hơn cả tiếng gầm rú. Nó giống như một cái bẫy.

Bỗng nhiên, một tiếng động nhỏ lọt vào tai hắn. Từ bên trong siêu thị, tiếng lạch cạch của kim loại va vào nhau. Có người bên trong! Không phải Zombie. Zombie không tạo ra tiếng động như vậy.

Ánh mắt Thẩm Uy trở nên lạnh lẽo. Kẻ nào? Đã có kẻ khác đến trước hắn? Hay là... một mối nguy hiểm còn lớn hơn? Ký ức kiếp trước không hề nhắc đến việc có người khác đặt chân tới đây sớm như vậy. Mạt thế này, dường như đã bắt đầu có những biến số không lường trước được.

Hắn siết chặt con dao. Kế hoạch ban đầu đã bị phá vỡ. Giờ đây, hắn phải đối mặt với một lựa chọn: tiến vào và đối mặt với kẻ không rõ danh tính, hoặc quay lưng đi tìm một cơ hội khác. Nhưng viên Tinh Hạch kia... hắn không thể bỏ lỡ. Đó là chìa khóa để hắn bắt đầu con đường cường hóa.

Một làn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi bùn đất ẩm ướt. Thẩm Uy hít sâu một hơi. Quyết định đã được đưa ra.